第十七卷 星之搖籃 第三章（2/2）

「對。和Pard同位階的『三獸士』之中的另外兩人……我話先說在前面，他們兩人都非常重視我還有日珥，雖然也許就是因為這樣……他們覺得光是現在和黑暗星雲締結無限期停戰協定，就已經危及了日珥的立場。這是沒錯啦，畢竟你們就是和其他五個軍團正面開戰。團員會覺得遲早我們也會受到波及，身為團長，我也不是不懂這種心情。」

「原來如此……關於這一點，他們兩位的擔心也是很有道理。畢竟現在這種狀況，就隨時都可能讓Radio那種傢伙拿我們之間的停戰協議當成理由，要你們從六大軍團互不侵犯條約中退出啊。」

「你說得這麼冷靜是要我怎麼回答？」

仁子苦笑了一會兒，在椅子上改成盤腿坐姿，把雙手放到苗條的腳踝上。她維持這個姿勢沉默了一會兒，突然以有幾分粗野的口氣說：

「其實，就我來說，我是已經覺得我們軍團和黑暗星雲是命運共同體。」

「咦……」

仁子和瞪大了眼睛的春雪一瞬間視線交會，隨即莫名地撇開臉去，加快速度說個不停：

「不是嗎？如果五大軍團要對黑暗星雲展開總攻擊，到時候我們作為領土的中野第一戰區應該就會變得很礙事。可是如果他們要我們交出領土，我們就乖乖聽話，那這軍團的招牌真的是白掛了。到頭來，我們軍團也就只能和你們正式組成同盟，並肩作戰啊。」

只能這樣嗎？春雪內心有疑問，黑雪公主則實際問出來：

「不，應該還有另一個選擇吧。就是和五大軍團組成同盟，一起攻打我們。如果是這樣，你們應該就不必奉上中野第一戰區的支配權。」

「……不，這我辦不到。」

「仁子，你這麼說我們是很感謝，可是我們也不想平白接受施捨。如果不是基於對等立場組成同盟，我們的軍團招牌才真的是白……」

「才不是施捨！」

仁子再度碰響椅子站起。她背著從背後窗戶射進的陽光，一頭紅髮有如火焰般閃閃發光，正視黑雪公主說：

「我是說如果杉並變成藍色（獅子座流星雨）還是綠色（長城）的領土，我會很為難！」

「為什麼會為難？」

黑雪公主口氣冷漠，卻散發出一種姐姐開導妹妹似的氣氛，抬頭看著仁子。

「這……這是……因為……」

但黑雪公主鎮定的表情，卻在聽到仁子接著所說的話之後，立刻轉為震驚。

既然連黑之王都會吃驚，對春雪來說更是震驚得差點連人帶椅往後翻倒。

仁子握緊雙拳，從全身擠出聲音似的大喊：

「那是因為我明年說不定會進梅鄉國中啦！」

「咦……咦咦咦～～～～？」

仁子先朝這麼大喊的春雪白了一眼，然後坐回椅子上，一口氣喝完剩下的牛奶，用左手手背用力擦了擦嘴角。

的確，現在仁子所住的練馬區全住宿制學校，離杉並區的梅鄉國中並不是很遠。只要搭公車，單程應該只要二十分鐘左右。但仁子的學校應該是國中國小一貫體制。如果要就讀其他國中，不就非得離開宿舍不可了嗎？

而且為什麼要進梅鄉國中？雖然好歹算是升學校，但練馬區應該也有同水準的國中。如果理由是想和春雪、千百合與拓武上同一間學校，那確實令人高興，但又覺得仁子——高傲的紅之王，不會只為了這種心情來決定自己的升學志願。

春雪猶豫了，不知道該不該把這幾個疑問說出口。

但仁子仿佛看穿了一切似的瞪了春雪一眼，嘆了一口氣，然後開始說起？

「這說起來有夠長的……我就讀的學校叫作『遺棄兒童綜合保護育成學校』，有些小小的獎學制度。就是會對成績優秀的前幾名學生，給予就讀其他國中的機會……」

「成績優秀？」是黑雪公主問的。

「前幾名？」是春雪問的。

仁子一瞬間差點連雙馬尾都要倒豎起來，但最後還是只哼了一聲就恢復原來的表情。

「是啊。我話先說在前面，我可不是用『加速』作弊……然後，怎麼說，我也在今年的名額里，也差不多該決定志願了。看是要放棄就讀其他學校，去讀育成學校的國中部，還是去找一間外面的學校讀。這種事沒辦法輕易決定，所以我就找Pard商量，結果她只想了一秒鐘就說了……說那去讀梅鄉國中就好了。」

「是……是Pard小姐推薦的？」

「對。上周她看到你們的校慶，好像想了很多。說從國中就那麼尊重學生自主性的學校是很少見的。」

「學生的自主性……你說梅鄉國中……？」

仁子的話讓春雪大為納悶。

當然他不曾和其他學校比較過，但並不覺得梅鄉國中的校風特別自由。畢竟老師會出很多功課，而且要是學生做了什麼壞事，管理部的職員也會立刻跑來。先前Dusk Taker也就是能美征二，為了陷害春雪而把小型相機藏在女生淋浴間時，管理部就發出整棟體育館禁止進入的緊急通知，把事情鬧得沸沸揚揚。

但春雪還在不解，另一邊的黑雪公主則面不改色地點點頭。

「也是，這多半就是我們學校最大的好處，更正，我是說優點。雖然春雪看來是沒能切身感受到，但像梅鄉國中這麼任由學生自由使用神經連結裝置與校內網路的學校可沒有幾間。畢竟有很多學校根本就禁止在校內進行全感覺連線。」

「順便告訴你們，我們學校的國中部也全面禁止。聽說Pard就為了這個而煞費苦心。」

春雪看著這麼補充的仁子，恍然大悟地點點頭說：

「也就是說，要是讀禁止全感覺連線的學校，身為超頻連線者就會多出很多麻煩……？」

「才不是！不，這的確是其中一個理由，但是這很不重要！」

仁子先大聲喊完，才換上有點難為情的表情說下去：

「該怎麼說，這是我也親身感受過，梅鄉國中就是讓人覺得氣氛有點鬆散，不是嗎？我這可是在誇你們學校喔。你們記得吧，我不是曾經為了查出春雪的現實身分，跑去梅鄉國中到處參觀嗎？當時我也有過這種感覺。覺得說私立的升學校不管是哪一間，整間學校都有令人緊張兮兮的氣氛，可是梅鄉國中就不太有這種感覺。」

「相信理由一定是我們學校有專為學生打造的避難去處吧。」

聽黑雪公主這麼說，春雪驚覺地瞪大眼睛。

這次他立刻聽懂了黑雪公主指的是哪裡。因為春雪一年級時，每次一到休息時間，都會躲進那個地方。

「是校內網路……對吧？可是其他國中總不會連校內網路都沒有吧……？」

「想來是有，但很少學校會在裡面設置學生用的VR空間。畢竟梅鄉國中的經營母體是民間企業，看來是作為神經連結裝置活用教育的範本，在收集各種資料。不過姑且不說這些背後的因素，那個讓學生可以自由選擇虛擬角色，在裡面聊天或玩玩遊戲的空間，成了能讓學生們鬆一口氣的地方，這點是錯不了的。」

「對喔……在校內網路里，大家的確待得很自在很開心。雖然我最近好一陣子沒去……」

「那是因為你找到了可以取代校內網路的地方吧？一個叫作加速世界的地方。」

聽她在微笑中指出這一點，春雪就點點頭說的確是。要不是成了超頻連線者，即使沒有荒谷等人霸凌他，春雪多半現在仍然每到午休時間，就會躲進那個地方。

「……從這種角度來看，加速世界對我來說，就是用來逃避現實世界的避難所嗎……」

這次換仁子回答了春雪的這句自言自語：

「才不是只有你啦。對我和黑雪，還有其他所有超頻連線者來說都是這樣。可是，不只是這樣。我們也能在那個地方，找到讓自己不再逃避，往前邁進的勇氣。不是由外界給予，是從自己心中找到。所以，哪怕損失了所有點數、失去BRAIN BURST、失去加速能力，連自己曾是超頻連線者的記憶都失去，一定還是有些東西會留在心中。我是這麼覺得。」

「…………仁子。」

春雪並未料到仁子會說出這麼一番話來，喊了這位比他小兩歲的朋友一聲。

他有很多話想說，但全都無法輕易化為言語。仁子看到春雪一再咬著嘴唇，笑眯眯地露出笑容，顯露出她這年紀應有的天真。

「校慶的時候我也說過一樣的話……說我一直害怕喪失所有點數。想說我不是Originator，也不是純色角色，遲早會被別人給幹掉……可是，黑雪不是幫上代……幫Red Rider傳話給我嗎？那個時候我就想到，不，是體認到了一件事。體認到我的眼界真的好小。」

不知不覺間，時刻已經過了下午五點，從南邊窗戶射進的陽光顏色已經變得相當濃。留在玻璃碗裡的櫻桃表面上所凝結的水珠，被陽光照得閃閃發光。

「我……都只想到自己。」

仁子吐露的心聲，微微撼動了這些水珠。

「我老是想著要是我不振作起來，領土就會被占領，或是團員就會跑掉之類的念巔，一直在隱藏自己的脆弱和恐懼。可是會有這樣的想法，其實就表示我不是真正相信同伴吧？……上代他不就說過之後就交給我嗎？像這樣能完全相信一個人，把自己掛心的事物交給對方，這應該才是真正的堅強吧……」

「…………仁子……」

春雪又叫了一聲，然後深深吸氣，說道：

「才沒有什麼軍團長就不能說喪氣話這種事。覺得難受，覺得痛苦的時候，只要去找同伴依靠就好了。講什麼軍團長、王，其實大家都一樣是超頻連線者。像學姐就不知道在我面前哭過多少……」

踩下。

黑雪公主在桌子底下毫不留情地踏住春雪的腳尖，讓他安靜下來之後，接過了話頭：

「沒有誰不怕掉光點數的。像我就因為太害怕受到那些王的集中攻擊，整整兩年出門時都不敢連上全球網路。也不想想我都解散了軍團，也放棄升上10級，根本就沒剩下任何需要保護的事物……但我還是難看地死抓著自己是超頻連線者這件事不放。雖然現在看去，我已經連到底是什麼東西讓我這麼執著，都已經想不起來了…………啊，不，對喔…………」

黑雪公主似乎從自己的話里注意到了些什麼，露出淡淡的笑容。

「說不定，這也是拜梅鄉國中校內網路所賜。我是認為只要在那個小小的虛擬世界裡等待，總有一天會有人出現，把我從深沉的黑暗中拉上去……——而我的預感是對的。」

春雪左腳腳尖仍被輕輕踏住，又被這雙黑色的眼睛直視，讓他難為情地縮起脖子。但他並不逃避自己劍之主的視線，默默地回望。

「你們喔，今天是我先來的好不好！好啊，我就趁你們深情對望的時候，把剩下的櫻桃全部吃光！」

仁子用摻雜幾分拿他們沒轍的嗓音這麼一喊，就要把玻璃碗拉到自己身前，緊接著黑雪公主就很乾脆地立刻從精神與物理兩方面都放了春雪，自己也伸出手去。

「喂，整碗端走太卑鄙了！」

剩下幾顆櫻桃轉眼間就遭到消滅，裝牛奶的玻璃杯也空了。

仁子呼出一口氣，深深靠到餐椅的椅背上：心滿意足地說：

「謝謝招待。真想讓Pard也嘗嘗啊……她正在找好吃的櫻桃，要放到店裡限量的新鮮草莓塔上。」

「這樣啊？那你明天回去，就帶一些去當伴手禮給她吧。」

「可以嗎？不好意思，謝啦。」

仁子先站起來，朝春雪一鞠躬，才換成平靜的表情說下去：

「……剛剛說到Pard推薦我去念你們學校的理由，當然校內網路的功能很充實，還有校慶超好玩的這些，應該也都是理由沒錯……可是該怎麼說，我總覺得她看得更遠。她是要我好好考慮現實世界的我，還有加速世界的我，以後想變成什麼樣子……要我花三年時間好好考慮這些問題，才覺得我最好去讀梅鄉國中。不過這也只是我的想像啦。」

仁子的話太抽象，讓春雪一時間無法理解。

所謂現實世界的將來，指的是生涯規劃嗎？春雪現在就讀國中二年級，但老實說他對生涯規劃只想過一件事。而且就只是想和黑雪公主上同一間高中，這種意願有點欠缺主體性與現實性。

若是在加速世界，他就有個更明確一點的目標，那就是要打倒加速研究社與白之團，還要攻略禁城與「八神之社」，並和藍、綠、黃、紫等四王決戰。而且仔細想想，這些目標也只不過是在追逐「以升上10級為目標」的黑雪公主背影。

——可是，這樣就好。因為我已經決定要追隨學姐到底。

這次換春雪望向黑雪公主，看見這對漆黑的眼睛以包容一切的深邃光輝回應。眼看深情對望模式又要發動，仁子刻意清了清嗓子，把場面上的氣氛重置。

「總之啦！怎麼說，這些都還沒確定，你們只要知道也有這個可能性就好了。等正式決定以後，協定大概也得更新版本，到時候我們就再把幹部也召集過來開會討論。」

春雪聽她說得流利，愈聽愈覺得似乎不需要大驚小怪，忍不住點頭「嗯」了一聲。黑雪公主則並未立刻回應，先思索了一會兒，然後整個上半身轉過來面向仁子。

「仁子，你剛才提到了軍團長的責任。也就是說……這和你來上梅鄉國中這個選擇並不是沒有關係，我這樣想沒錯吧？」

這次這個問題終於完全超出了春雪的理解。

——記得學姐在會議上，也和綠之王講過幾句不可思議的話……

春雪想到這裡，還來不及細想，仁子就強而有力地點了點頭：

「對，你可以當作是這麼回事。」

「知道了，那我也會做好心理準備。至於該由哪一邊怎麼做，這個問題就等改天有機會再談吧。」

黑雪公主點頭回應，看了春雪一眼，輕聲微笑著說：

「春雪，不好意思，說了這麼多話，我口都渴了。如果可以麻煩你泡個茶來，就太令人高興了。」

「大哥哥，我要奶茶！不要太苦的喔！」

仁子突然切換到天使模式露出天真的笑容，讓春雪覺得似乎錯過了問重要問題的機會，但還是站了起來。

「學姐也喝紅茶就好嗎？」

「嗯，我也和仁子喝一樣的就好。啊，我不要加糖。」

「……我也不要！」

「國小生不用勉強自己。」

「你……你這女人，就跟你說我不要了。」

春雪一邊聽著她們兩人的對話，一邊把已經見底的玻璃碗和三個玻璃杯都放到托盤上，接著就在他正要把裝櫻桃種子與蒂頭的小盤子疊起來時……

「啊，對了。我說春雪，這種子要是丟進盆栽里，會發芽嗎？」

聽仁子這麼問，春雪以要歪不歪的角度把頭往旁一側。

「嗯～我以前也想過要種種看，於是查過試過很多方法……從結論來說，不是不可能，但是相當難。」

「哦？那在你外公家，是怎麼種植櫻桃樹的？」

黑雪公主也興味盎然地問起。

「請等一下，我先去泡個茶來。」

春雪這麼回答後小跑步回到廚房。

他從冰箱拿出礦泉水倒進熱水壺，放到設定成高速沸騰模式的電磁爐上。由於趕著要快點泡好，於是不選茶葉，改用茶包——說是茶包，但用的也是母親愛喝的高級茶包，放進茶壺之中，並趁煮開水的空檔把玻璃碗和杯子洗乾淨。這些餐具經過奈米科技超撥水加工處理，只要輕輕一甩就能把水滴甩乾淨，所以就這麼放回櫥櫃。

接著把煮開的熱水慢慢倒進茶壺，迅速備齊三人份的茶杯、茶碟、湯匙與裝滿了牛奶的奶盅，為防萬一還不忘帶上糖罐，端回餐桌上。

「久等了。」

春雪邊說邊開始排放茶碟，黑雪公主就笑著說出評語：

「春雪，你做起家事變得這麼俐落啦？」

「咦……會……會嗎……最近我的確是能做的事情都儘量自己做，但離能烹飪出像樣的料理就還差得遠……」

結果換仁子嘴角上揚地笑說：

「可是，上次你們做的咖哩就挺好吃的呢。Pard好像也很中意。」

「那個時候我也只是負責削馬

鈴薯的皮啦……料理的核心部分幾乎都是小百和四埜宮學妹弄的……」

「是喔？那黑色的做了什麼？」

「我……我也切了甜椒啊！把那些紅得和遠戰紅色差不多的甜椒切切切！」

聊著聊著，紅茶也都泡好倒完，於是春雪清了清嗓子，吸引她們兩人的注意。

「呃——那，說到櫻桃種子……」

「啊，對喔對喔。在農家是怎麼種的？」

「果農差不多都是買樹苗，再來就是接枝吧。因為食用櫻桃的種子發芽率很差……不過，似乎不是絕對不可能。」

「哦？是有什麼訣竅嗎？」

「這個嘛……」

春雪從留在桌上的小盤子裡，拿起一顆黃褐色種子。

「我之前試過的，就是先把這種子洗乾淨，做好避免乾燥的處置，然後放到冰箱裡保存一陣子，把長出根的種子種進土裡……方法是這樣沒錯，但只有很小一部分種子長出根，而且種了也沒發芽。雖然也可能是土壤不合。」

「唔，可是，至少是成功讓種子長出根。」

仁子這麼一說，右拳在左掌上一拍。

「好，來種吧，現在就來種。」

「…………啥？」

「嗯，畢竟當機立斷就是黑暗星雲的座右銘。」

「…………可……可是，放冰箱這一步是在我家也能做沒錯……可是之後要種在哪裡？」

「這個我們日後再慢慢考慮吧。首先要洗種子是吧？借一下廚房嘍。」

黑雪公主發動Pard小姐級的急性子技能，拿起小盤子就要起身，春雪趕忙制止。

「啊，不，只用手洗會沒辦法把黏黏的部分洗乾淨……還是先喝杯茶再說吧。」

「是嗎？那我不客氣了。」

黑雪公主小心翼翼地把牛奶滴到倒了紅寶石色紅茶的茶杯里，慢慢攪拌。仁子則形成鮮明的對比，豪邁地把奶盅往茶杯一倒，只攪拌了一圈就送到嘴邊。

春雪自己也先喝了一口還加了糖的紅茶，然後才對兩人問起：

「只是話說回來，為什麼仁子和學姐都突然對栽培櫻桃有興趣？」

「那還用說！只要種出果樹，不就愛吃多少都行嗎！」

「我……我說啊，就算發了芽，照顧樹苗又另有不同的困難，而且就算順利長大，到開花結果也要花上五年啊！」

「區區五年，有什麼不能等的？」

黑雪公主回答得若無其事，春雪啞口無言地看了她一眼。

「只要由我們……不，就由軍團所有團員一起照顧就好了，還可以期盼著不知道哪一天會開花結果。對了，說到地方，我想種在小咕那間小木屋旁邊應該不錯吧？畢竟是後院，而且那裡日曬又很充足。」

「………………」

春雪遲疑了好一會兒，不知道怎麼回答。

五年。這麼一段時間，對現在的春雪而言簡直遙不可及。五年後，仁子會是十七歲，春雪則是十九歲……而黑雪公主則是二十歲。

自己能當超頻連線者當到那個時候嗎？還能和現在一樣熱心地在加速世界對戰嗎？雖然很希望這樣，但他沒有絕對把握。說不定到時候BRAIN BURST這個遊戲就已經有人破關，所有超頻連線者都已經喪失加速世界的記憶。

仁子剛才說過的那句話忽然在耳邊復甦。

一定還是有些東西會留在心中。我是這麼覺得。

——沒錯。哪怕BRAIN BURST，以及和這個遊戲相關的記憶都遭到剝奪……總不會連在現實世界中得到的事物都全部失去。

學姐把我從霸凌的泥沼中救出來。

仁子扮成親戚混進我家。

小百和阿拓、楓子師父和四埜宮學妹、Pard小姐、可倫姐、綸同學……和大家一起去過各式各樣的地方，有過許許多多的歡笑。這些記憶都將永遠留在心中最深的地方。

就像一棵在土壤里紮根，吸收日光而讓枝葉長得茂盛的小櫻桃樹。

「……說得也是，如果種在小咕家旁邊，我就能每天去照料它了。」

春雪先對黑雪公主點點頭，然後望向仁子說下去：

「仁子，到了明年你就來讀梅鄉國中吧。然後進飼育委員會。這樣一來仁子也可以照顧小咕和櫻桃樹了。」

仁子明明是自己提議，聽春雪這麼說，卻驚訝地瞪大雙眼。

然後撇開臉去，連連眨動幾次長長的睫毛，並以聲調一如往常但含有少許顫抖的嗓音反駁說：

「我說你喔，就說了還沒有正式決定了好不好？而且我放學後還得去Pard店裡幫忙。如果我去上你們學校，要我進委員會也行，但先跟你說清楚，我可沒辦法花太多時間在上面！」

黑雪公主聽她這麼說，就默默露出微笑，左手輕輕拍了拍仁子的背。

「沒關係啦，既然你有可能入學，至少也得先做好準備。所以呢——今天要辦個超級高難度模式的讀書會，就從現在開始！」

「咦……咦咦咦咦？」

春雪大喊一聲，回過頭來的仁子也以一如往常的聲調嚷嚷：

「喂，黑雪你給我等一下，我今天是打算來辦復古電玩大賽……」

「就是啊學姐，我上周弄到了一款只能用俯衝下踢的格鬥遊戲……」

「春雪，我說你喔，至少你應該是沒有立場講這種話吧！三天後就是期末考了啊！」

「……對……對喔……」

黑雪公主在垂頭喪氣的春雪面前高聲拍響雙手，說道：

「那，我們就先把櫻桃種子洗一洗吧。要是有菜瓜布之類的應該會比較好用！」

「…………好……好的，我去拿來……」

春雪站起來，為了拿菜瓜布而出發前往廚房。