第一卷 第一章（2/2）
「哦，是嗎?既然你用這種態度對我，我可要來硬的了。」
「有本事妳儘管試試看。」
春雪小聲地頂了這句話，重新握好手上的球拍。校園網絡的虛擬角色並沒有設定「名中判定（註：射擊遊戲或對戰型格鬥遊戲等動作遊戲，會於顯示器上表示出敵、我角色承受攻擊的範圍）」，校方以「防止學生做出不適當行為」為由更改設定，讓學生無法碰觸到其它學生的虛擬角色。因此要強行讓別人下線根本是不可能的。
貓型虛擬角色先極力伸長舌頭做了個鬼臉，才大喊一聲：
「登出連線（Link Out）!」
緊接著這隻貓就消失無蹤，現場只留下一陣光的漩渦與鈴聲般的聲響。
春雪心想：煩人的傢伙終於走了。於是短促地用鼻子呼了口氣，吹開少許的寂寥。就在這一瞬間。一陣有點讓人笑不出來的衝擊襲向腦門，讓周圍的光景全都消失無蹤。現實生活的光景就像一陣從遙遠黑暗處拉近放大的光點般，重新覆蓋整個視野。
春雪感覺到自己的體重沉重地壓在身上，同時拼命扎著眼睛對準焦點。
這裡是他原先所待的男生廁所隔間，但他第一眼看到的，卻不是本來應該存在於眼前的藍灰色門板，而是一個他萬萬沒有想到的人物。
「妳……這……?」
一名女學生雙手抱胸站在自己眼前，她制服外套上的絲帶顏色跟春雪身上的一樣，都是代表一年級的綠色。
她的個子很小，
看上去重量像是只有春雪的三分之一。留著一頭俏麗短髮的她將劉海固定於右上方，並以藍色髮夾夾住。宛如貓科動物般小巧的臉部輪廓上，有雙不相稱的大眼睛，而這對大眼睛正燃燒著怒色瞪向春雪。
她的左手上提著一個小籃子，右手則直直伸到春雪頭上，握緊了小小的拳頭。看到她這樣，春雪才終於領悟到自己的完全沉潛為何會突然被打斷。原來是這個女生用她的拳頭敲了春雪的腦袋，而這個衝擊觸發了神經連結裝置的「保險裝置」，讓他自動脫離了連線。
一般情形下，光是搖搖肩膀或是大聲呼喊，都可以觸動保險裝置，有些比較神經質的女生甚至會設定成只要有人接近到方圓一公尺以內就會自動下線。春雪之所以會直到腦門挨了一拳才發現有人入侵，是因為他躲在廁所的隔間裡，將觸動保險的等級調到最低。
「妳……我說妳啊!」
春雪震驚之餘，不忘朝著整間學校里唯一不會讓他緊張，還能正常交談的女生大喊：
「妳在搞什麼啊!這裡是男生廁所耶!而且我還有上鎖……妳白痴啊!」
「你才是白痴!」
這位跟春雪從小就認識的朋友，同時也是穿著裙子就翻越男生廁所隔間牆壁的強者——倉嶋千百合——以不悅的聲音回完這句話，接著翻過右手，反手打開了身後的門鎖。
她以輕快的動作跳出了隔間，一頭柔亮的咖啡色頭髮讓春雪看得不由得眯起了眼睛。千百合對他露出一絲笑容，要他趕快出來：
「好了，趕快出來啦!」
「……好啦。」
春雪強吞下嘆息聲，起身時還帶得馬桶蓋唧唧作響。隨後他追上走向出口的千百合，拋出了另一個疑問：
「……妳怎麼知道我在這裡?」
千百合沒有馬上回答，而是先把頭探到男生廁所外，確定外面沒有人之後迅速地溜到走廊上，才簡短地回答：
「剛剛我也待在屋頂上，所以就跟了過來。」
這就表示——
「……妳都看到了?」
春雪停下就要踏到走廊上的腳步，低聲說出這句話。
千百合低著頭，仿佛小心斟酌遣詞用字般，讓背部靠到裡邊的牆上後才點了點頭說：
「……我，不會再提那些傢伙的事了，既然小春你決定這樣……我也沒有辦法。可是飯還是要吃啦，不然對身體不好。」
千百合擠出有點生硬的笑容，遞出了左手提的籃子。
「我做了便當來，只是不能保證味道會有多好啦。」
——春雪覺得自己悲慘到了極點。
他想從千百合的言語和行為中，找出超越憐憫之上的感情。而自己的這種心態又讓他覺得好沒出息。
原因很簡單，因為千百合已經有了正式在交往的男朋友。這個對象是另一名從小就認識的朋友，但對方各方面都和春雪形成了鮮明的對比。
春雪任憑自己的嘴不由自主地張開，以異樣平板的語調撂話：
「……做給阿拓吃剩的才給我喔?」
千百合的表情立刻蒙上陰影。春雪不敢看她皺緊的眉頭下有著什麼眼神，只好將視線往下轉到走廊上。
「才不是呢，阿拓的學校都是吃營養午餐。這個……這三明治只有包馬鈴薯色拉跟火腿起司，都是小春你喜歡吃的，不是嗎?」
看到白色的籃子進入視野，春雪伸出右手想要輕輕推開。
但現實世界中動作遲緩的身體以違背春雪本意的劇烈動作，從千百合手上拍掉了籃子。籃子應聲砸在地板上，蓋子也瞬間彈了出去，水藍色的蒸籠紙內側跳出了一、兩個切成三角形的變形三明治。
「啊……」
春雪反射性地想要道歉，但腦海里卻忽然情緒沸騰，讓他沒能將該說的話說出口，甚至連頭也抬不起來，於是他就這麼低著頭退開幾步，大喊一聲之後轉身跑開。
「我……我才不需要!」
春雪痛切地想要當場離線登出，但這當然是不可能的。至少他已經拼命地跑，但現實世界中的身體卻十分笨重，讓他無辦法逃離背後傳來的小小啜泣聲。
春雪帶著糟透的心情，左耳進右耳出地聽完下午的課跟班會時間，就趕忙逃出了教室。
隔兩間教室就是千百合的教室，照理說他應該要在這間教室外、校門前，又或者是回家路上的必經之處等她，好好向她道歉，但春雪卻將這個內心的聲音推到意識角落，跑進了另一個被他當成藏身處的圖書館。
到了這年頭，圖書館這種地方本來已經可以功成身退，但卻有些成年人覺得以紙張作為媒體的書本就和學校空間一樣，是兒童教育中不可或缺的存在，因此才會有這些怎麼看都覺得是在浪費資源跟空間的全新書背排在書架上。
當然也多虧了這種政策，春雪才得以在校內保住寶貴的個人空間，所以他也沒立場抱怨。他先抱起兩、三本精裝本書籍作為掩護，再將自己關進牆邊的閱讀區，讓身體擠進狹窄的座位上，之後就以最小音量說出能讓連結裝置辨識的完全沉潛指令。
由於從放學之後才過了短短几分鐘，校內網絡內還是門可羅雀。為了趁現在躲進老地方，春雪以高速穿越草皮，爬上樹幹。
虛擬壁球遊戲區當然還是連一個人影都沒有。其實他不怎麼想玩這種單純的擊球遊戲，最好是可以玩一下血肉橫飛的戰爭遊戲來發泄胸口的鬱悶，但校園內連不上全球網絡，又禁止執行遊戲軟體，實在是無可奈何。
空腹已經超出春雪能夠承受的極限，但他還是不想馬上回家。要是在回家路上撞見千百合，他根本不知道該擺出什麼樣的表情，說些什麼樣的話才好。不，說穿了當然只要道歉就好，但他根本沒有自信能讓自己的嘴乖乖聽話。
——記得那時候也是一樣啊。
他差點想起以前曾經在大同小異的情形下把千百合弄哭，於是緊緊閉上了眼睛。他就這麼閉著眼睛，將右手伸到操作面板上進行登入。
他摸索了一下後抓住球拍，再轉過身來正對著球場。
接著睜開眼睛，準備將滿心的鬱悶發泄在掉下來的球上——
這時春雪忽然全身僵住。
顯示於球場正中央的原色立方體字形，顯示出了一串與他記憶不符的數字。
「166……級?」
比起春雪才剛在幾小時前更新的級數，整整超出了十級以上。
一瞬間春雪想不通為什麼，照理說分數應該會照學號個別管理，但他立刻就恍然大悟。當時由於春雪是被千百合一拳敲得強制離線，遊戲狀態也就維持了下來，所以只要有人接手繼續玩，確實可以刷新春雪的得分記錄。然而……
除了自己以外，到底是誰打出了這種離譜的分數?
春雪之所以還能勉強維持瀕臨崩潰邊緣的自尊，靠的全是完全沉潛環境下的VR（註：Virtual Reality的簡稱，即為虛擬實境。利用以計算機為核心的高科技技術構成一個三維的虛擬環境，讓使用者有身歷其境的感覺）遊戲技術。雖然說勝負取決於頭腦好壞的問答或桌上型遊戲必須除外，但如果是靠反射神經定勝負的槍戰遊戲、動作遊戲或競速遊戲，春雪自負在學校里沒有人能夠贏得過自己。
他從來沒有在學校炫耀過這點。打就從讀國小開始，他就已經學到了太多教訓，知道自己出風頭不會有什麼好下場。以前他一直覺得自己的功力根本不用特地去印證，但是看到這個壁球遊戲的驚人得分……
就在這時——
背後傳來了某人說話的聲音，但不是千百合的聲音。說話者是一名女性，她那低沉的嗓音宛如絲綢般順滑。
「這離譜的分數就是你打出來的?」
春雪戰戰兢兢地回過頭去，就看到站在他眼前的是——
身穿黑底鑲銀的禮服，仿佛拄著手杖或長劍般將傘頂在地板上，有著純白的肌膚與一雙漆黑眼睛的——「黑雪公主」。
這個學校最有名的人將她那雖然只是個虛擬角色，卻不帶絲毫數位氣息的艷麗美貌微微往旁一側，無聲地往前踏出幾步。
黑雪公主讓全身上下唯一有著色彩的紅色嘴唇浮現出一絲微笑，接著說道：
「少年，你想不想……『加速』到更快的境界?」
要是你有這個意思，明天午休時間就到交誼廳來。
黑雪公主留下這句話之後，就很乾脆地登出了。
她的虛擬角色留在春雪視野內的時間，多半不到十秒。整件事來得太超脫現實，甚至讓春雪懷疑是區域網路的臭蟲讓他看到了幻覺，但持續飄浮於球場上的驚人分數卻是不爭的事實。
春雪甚至已經不想挑戰刷新記錄，登出之後就這麼呆坐在圖書館的閱讀區里。然而，唯
獨那三句話始終在腦海中無限次地重複播放。以一個國中女生而言，黑雪公主說話的語氣未免太過老氣橫秋，但配上她那壓倒性的存在感，就不覺得哪裡不協調，反而讓人覺得難怪她不只受男生歡迎，連在女生之間都有著莫大的人氣。
不久後，春雪踩著夢遊般的腳步走出學校，踏上歸途，途中整副身體幾乎像交給計算機自動駕駛般失魂落魄。若非神經連結裝置以視聽覺模式顯示出交通預測導航信息，說不定他已經被車撞到兩、三次了。
回到位於高圓寺地區的高層公寓大樓，走進無人的家裡，春雪做的第一件事就是加熱冷凍披薩，配著碳酸飲料吃個精光。他的雙親很久以前就已經離婚，現在則和母親同住。但由於母親都要到午夜以後才會回家，使得春雪只有每天上學前伸手拿午餐錢的短暫時刻可以見到她。
用垃圾食物填飽肚子後，春雪就把自己關在房間裡。平常這種時候，他都會連上全球網路，把常逛的網站逛過一遍，之後就在歐洲等海外戰場衝鋒陷陣幾個小時，再用剩餘的力氣解決作業才去睡。但今天他實在提不起勁，什麼事都不想做。
也不知道是否因為發生了太多事情，腦袋宛如腫脹般沉重。春雪換好衣服，卸下神經連結裝置之後，就砰的一聲倒到床上。
然而這一覺卻不算睡得安穩。荒谷他們的嘲笑、千百合的眼淚，以及黑雪公主語帶神秘的話，都反覆出現在夢中，讓春雪輾轉難眠。
你想不想……「加速」到更快的境界?
夢裡出現的黑雪公主不是虛擬角色，而是現實世界中的學生會副會長。照理說春雪應該只看過她在全校集合的講台上，超然自得但面無表情的模樣。但不知道為何，夢裡的她嘴唇上卻浮現仿佛想勾引人的小惡魔式微笑，還在春雪的耳邊輕聲細語：「到我這邊來。」