第五卷 星影浮橋 第八章（1/2）

春雪順著一條光隧道往離地一百五十公里的虛空竄升，同時從粉紅豬造型的虛擬角色變身為對戰虛擬角色「Silver Crow」。他穿過一個特別耀眼的光環時，雙腳在金屬的地面上踏出了高亢的聲響。

緊接著，夥伴們的四道腳步聲接連響起。春雪從前屈姿勢慢慢站直，睜開閉起的眼睛。

緊接著——

「唔喔喔，是『王』！黑之王來了耶——！」

「這可越來越熱鬧了！黑暗星雲棒呆啦——！」

歡呼聲從四面八方湧來，讓春雪嚇了一跳。

「這……？」

他趕忙環顧四周，卻因為眼前的光景而愣住了。

這是一個呈平面的環狀金屬舞台，正中央聳立著一座鋼鐵高塔，周圍則是深藍色天空與綿延不絕的白雲。錯不了，這雄偉的景觀正是幾天前曾來過的太空電梯「赫密斯之索」。

但現在還多了三個上次沒看過的巨大物體圍繞在高塔外圍

這些物體怎麼看都是「看台」。這些寬度恐怕有五十公尺的橫排階梯站位型看台，漂浮在比春雪等人所在舞台略高處。多達四排的座位上，被形形色色的虛擬角色擠得密密麻麻。三座看台加起來，人數大概超過五百。換言之，超過一半的超頻連線者來到了這個空間。

「這是……這下場面可夠看了……」

「真的，我從來沒看過那麼多人……」

Cyan Pile跟Lime Bell也站在春雪身旁，一副看呆的模樣喃喃自語。當然Black Lotus跟Sky Raker就冷靜得多，但想來他們心中也是各有感慨，只默默仰望上空。

「……那些觀眾是怎麼沉潛到這裡來的啊……」

春雪下意識地這麼說，背後立刻有人回答：

「系統有發觀戰用的輸送卡。」

「啊、啊啊，原來如此……是喔，這系統偶爾也還挺親切的嘛……等等，哇！」

春雪嚇了一跳轉過身去，發現某個擁有暗紅色苗條身軀的對戰虛擬角色已經站在他背後，也不知道是什麼時候接近的。不用看那有對三角形耳朵的面罩與長長的尾巴，也知道她就是「日珥」軍團的「Blood Leopard」，簡稱Pard小姐。而在稍遠處，可以看到多半是她隊友的四個人正站著小聲說話。每個人都是春雪曾經看過幾次的老資格玩家，但其中並沒有火紅的少女型虛擬角色。

「Pa、Pard小姐，你好。」

近來如何

「sup？」

春雪先跟講話還是一樣簡略到了極點的豹頭虛擬角色打過招呼，再小聲地問：

「請問……仁子她沒來嗎？」

「她非常想參加，只可惜那『六大軍團互不侵犯條約』禁止王與王之間的競爭，即使是這類活動也不例外。不過她有叫我傳話，說要請各位『努力爭取第二名』。」

「啊……好、好的。」

春雪腦海中浮現出仁子不甘心的表情跟聲調，嘴角不由得露出笑容，接著又問：

「那，這個……不如我們隊跟你們紅隊，在快到終點之前就先聯手……？」

但Blood Leopard沒有回答。她將視線從春雪身上移開，無聲無息地開始走動。她從拓武跟千百合之間穿過，甚至也從黑雪公主身前走過——前往坐在銀色輪椅上的天藍虛擬角色身前。

兩名曾激戰過無數次的超頻連線者，無言地注視彼此。她們的眼中沒有敵意，但仍然散出一股堅硬而銳利的氣息，暫時趕走了四周的喧器。

幾秒後，Pard小姐退開一步，朝黑隊全員瞥了一眼之後。再次面向Sky Raker說道：

「我會全力取勝。」

春雪心想，這是在宣告即使雙方軍團關係友好，她仍不打算套交情。不，其中一定還有著更深的含意。既然Sky Raker封印了「疾風推進器」，而且一直不參加正規對戰，那麼她們兩人恢復以前好對手關係的一天就再也不會來臨。一定是因為這樣，Pard小姐才會希望至少在今天可以認真比個高下。

Raker似乎也聽出了她的意思，深深點頭回答：

「正合我意。」

豹頭虛擬角色輕輕頷首回應，俐落地轉身，回到隊友身邊，五個人就這麼走向停在電梯塔本體最底部的十架飛梭。

仔細一看，就能發現排在那兒的飛梭五顏六色，而在傾斜的起跑格上方，還有著巨大的數位數字在倒數。離比賽開始，已經剩不到十分鐘。

「好了，我們也過去吧，最左端銀色那架就是我們的一號機。」

在黑雪公主的催促下，黑隊五人也走向自己的飛梭，結果又有個人影從右邊跑來。春雪不用聽對方說話，也知道這個穿著厚重皮靴大步跑來的虛擬角色是誰。

「HEY、HEY、HE——Y！你跑來當慢吞吞的敗犬，不對，是敗鴉啦？」

「咦，奇怪，是Ash兄？」

「……我、我說你啊，我這種Mega coo—一l的人物怎麼可能認錯！」

這個上半身往前挺的骷髏面罩男，無疑就是昨天才交手過的Ash Roller。春雪視線從他身上錯開，就看到這個剛跑來的傢伙，背後有艘明顯地染成了灰燼色的飛梭。看樣子這個世紀末機車騎士也成功註冊成駕駛了。春雪極為失禮地心想，如果他是憑自己發覺傳送門出現在通天樹，那就表示他其實是個知性派的人物，真是人不可貌相。只是想歸想，嘴上仍辯解說：

「對、對不起，因為你沒騎機車，我才會一時認不出是誰……」

「你、你這小子說什麼鬼話！竟然把大爺我當成機車的附屬配件啊Bullshit！」

「Ash，你太下流囉。」

聲音從春雪身後傳來的瞬間，世紀末風貌的虛擬角色立刻採取一點都不適合他的立正姿勢，行了個最敬禮：

「師、師父說得是！還有Lotus老師您、您也好！」

Ash Roller口齒不清地打完招呼，接著忽然想起了什麼東西似的抬起頭來，將他的骷髏臉湊向春雪：

「對、對了，現在Nothing是Dis的時候了！Crow，我有事想問你。」

「好、好的，什麼事？」

「你既然註冊成了一號機的駕駛，也就表示你是這個空間開通以後第一個進來的對吧？」

春雪沒料到他會問這個問題，但隨即點點頭說：

「是、是這樣沒錯。不過我跟第二個來的Blood Leopard小姐幾乎是同時到的。」

「……那麼，那架飛梭是從你們來的時候就那樣了嗎？還是說你有看到是誰註冊的？」

春雪不懂Ash Roller這話什麼意思，結果骷髏頭虛擬角色不耐煩了，直接勾住春雪脖子，拉著他從成排飛梭面前跑過。

「等、那個，我們要去哪？」

「看了你馬上就會Understand！看，就是這十號飛梭。我問你，這玩意兒打從一開始就是這樣嗎？」

春雪幾乎沒聽到他的後半段話，因為當「那個物體」進入視野的瞬間，他立刻一陣錯愕。

十架飛梭以各兩公尺左右的間隔排列在起跑格里，而坐鎮在最右端的一架卻——

已經完全鏽蝕了。

整架飛梭都生了鏽，仿佛已經暴露在海風下多年。其餘九架飛梭全都閃耀著跟註冊駕駛同樣的顏色，唯有這第十架卻完全失去光澤，鏽成紅褐色。風化的情形不只在機身，甚至影響到了座椅跟機體下方的驅動盤，怎麼看都不覺得還能奔馳。

春雪無意識中伸出手去，就像幾天前註冊一號機時那樣點了一下。一個系統色的視窗應聲浮現，春雪念出了視窗里的單字。

「Re……Reserved？已預約……這種狀態是已預約？」

「我就說這狀況根本讓人搞Nothing懂吧？星期三下午五點半，大爺我與軍團的夥伴來這兒時，就已經變成這樣了。」

「咦，這、這太奇怪了！」

春雪翻起白眼反駁：

「雖然我跟Leopa乙小姐各自註冊了一號機跟二號機之後就立刻離線，可是我們離開時已經聽到很多人跑來。我想從我們離開到Ash兄你跑來這裡，間隔應該不到十秒，所以要註冊飛梭卻不讓我跟Ash兄看到，根本就不可能……不對，還有更重要的問題。」

春雪一瞬間閉上眼睛，鮮明地喚回記憶之後，斬釘截鐵地說：

「在我們離開時，這十號機還沒有生鏽，就跟其他八架一樣有著漂亮的鐵灰色！」

「真……真的Really？也就是說飛梭白已在那十秒鐘之間腐

朽了……還是說有人躲起來干出這種好事……」

「怎麼可能，太扯了啦，根本就沒有地方可以躲……而且別說我，還要不讓Pard小姐發現，根本就不可能嘛……」

兩人各自抱著自己的頭盔煩惱，位還想不出合理的答案，就聽到大音量的蜂鳴器發出嗶嗶聲，接著又有大上好幾倍的歡呼聲撼動稚個舞台。杏雪驚覺地抬起頭一看，發現離比賽時間已經不到三分鐘。

「沒辦法，雖然Feel so bad，這件事還是只能先別管，而且看樣子駕駛也沒來……」

「……是啊。如果是系統方面的問題，比賽中應該就會知道了。」

「就是這麼回事……好了，總之各自Do the best吧！」

「好的，我們彼此加油吧！」

春雪與Ash Roller略一點頭，各自跑向自己的飛梭。離開前還不忘像平常那樣嗆上幾句：

「話說在前頭！只要是有輪胎的東西，從三輪車到油罐車大爺我都Giga welcome得很！」

「這種飛梭根本沒輪胎！」

反嗆的春雪回到一號機前面時，發現其餘四人都已在后座上坐好，千百合還揮手喊道：

「怎麼去這麼久！你在做什麼啊！」

「抱、抱歉對不起！」

他連忙跳上駕駛座，握好方向盤。小小的防風罩上浮現【HELLO MY DRIVER!】的字樣，接著顯示出各種儀表。

雖說是儀表但並不複雜，只有時速表、里程表與機身耐久度表。

黑雪公主跟解除輪椅裝備的Sky Raker並肩坐在前排的乘員座位上，探出上半身在春雪耳邊說道：

「Crow，我剛剛大概看過其他參賽者，包括六大軍團的成員在內，都是些難纏的傢伙……不過話說回來，反正每個駕駛都是第一次操縱這種飛梭。你剛開始要慎重點，直到習慣操作為止，其他隊的攻擊有我們擋著，你不用擔心。」

坐在後排的千百合也跟著說道：

「就是啊，一點小小的損傷，看我直接倒帶回去就好了！」

「唔～Bell既然虛擬角色的HP計量表都鎖定了，我想必殺技計量表多半是幾乎累積不起來的。」

拓武指出這點，千百合抗議道「哪有這樣的～」，黑雪公主跟楓子都笑了。

春雪看著夥伴們有說有笑的模樣，在內心自言自語。

——學姐，就拜託你了。阿拓、小百，也要麻煩你們了。還有……Raker姐，我絕對會帶你到終點去。畢竟，這就是我在這裡的目的。

「好，只剩一分鐘了！大家抓緊！」

春雪喊叫的同時，頭上發光的數位數字中只剩右端兩位數尚未歸零。

三座飄浮型看台灑下的歡呼已經喊得地動天搖，春雪雙手用力握住方向盤，右腳輕踩電門踏板。飛梭的馬達發出可靠的咻咻聲，震動籠罩住整個車身。顯示比賽總里程四千公里的數位里程表發出耀眼光芒。

春雪凝視著那頂天屹立，直徑達到一百公尺的金屬柱，也就是那在加速世界中重現出來的「赫密斯之索」，忽然間有了個想法。

不知道在現實世界之中，是不是也有一群很有錢的觀光客正坐著太空電梯朝太空上升？即使真是如此，他們卻作夢也想不到，設置在太空電梯各處的公共攝影機建構出了另一個世界裡，其中正有著數十個小孩子即將從自己身旁飛馳而過。

當然，加速世界終究只是神經連結裝置創造出的非現實領域，但即使其中沒有物質存在，卻依然有著真實。因為——

因為現在我滿腔都是滾滾沸騰的熱血啊！

「GO！GO！GO！GO！」

觀眾的大合唱與紅燈亮起的聲音重合。火紅光點在上空排成一排，照亮了十架飛梭。這時正好有一座看台遮住來自天頂的陽光﹒讓起跑台籠罩在濃濃的陰影下。燈號的光線將每一架飛梭照得火紅，蜂鳴器再次響起，各架飛梭不約而同發出更高亢的咆哮。飛梭上裝設的四個磁浮輪迸出刺眼電光，在鋼鐵地面上濺開。

「……給我上啊——！」

倒數讀秒到零，光點變成藍色的瞬間，春雪將電門直踩到底。

驚人的扭力將飛梭踹了出去。十架飛梭轉眼間就越過了短短的斜坡，開始抗拒重力，朝著巨大金屬柱微彎的表面垂直衝刺。看樣子柱子與機身之間有引力作用，即使仰角達到九十度，體感上卻跟在筆直的道路上奔馳幾乎完全沒有差別。

春雪猛踩電門，並朝時速表瞥了一眼。不到十秒鐘，色彩亮麗的數位數字就顯示出時速已經超過二○○公里，而且還繼續上升。

「餵……餵、小春，你、你開這麼快，不要緊嗎？」

聽到坐在最後排的拓武這麼問，春雪大聲喊回去：

「交給我就對了！我在各種競速遊戲裡總計撞車次數不下一萬次！」

「……這、這不是……」

「好！沖啊——！」

千百合的歡呼蓋過了拓武沙啞的聲音。春雪朝視窗上端的後方影像格一瞥，發現黑雪公主跟楓子也一臉不在乎的表情坐在那兒。這鼓舞了士氣，令他右腳繼續使力。二五○公里、三○○公里。如果是現實中的賽車，這已經接近速度上限，但虛擬的磁浮驅動飛梭卻仍然繼續發出尖銳咆哮，無止盡地拉高速度。刻在鋼鐵地面上的細節溶成放射狀，不時出現的雲團三兩下就被拋到後頭。

數秒後，染成紅色的數位速表開始閃爍MAX圖示，時速已經達到五○○公里，看樣子這就是飛梭的最高速度了。春雪呼出憋在胸口的氣，這才開始查看車外的情形。

黑暗星雲隊所駕駛的銀色一號機，仍然在成排飛梭的最左端急馳，而在右側離了十公尺左右的地方，則可以看到由Blood Leopard領軍的紅隊飛梭迸出亮麗的深紅色火花。

更遠處則有藍色軍團「獅子座流星雨」四名成員乘坐的飛梭。駕駛是Tourmaline Shell，一個人占了後排兩個位置的壯漢則是Frost Horn '繼續往右看，還能看到綠色軍團「長城」的駕駛Ash Roller嚷著他常喊的HEYHE——Y。

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