第五卷 星影浮橋 第八章（2/2）
更遠處則有藍色軍團「獅子座流星雨」四名成員乘坐的飛梭。駕駛是Tourmaline Shell，一個人占了後排兩個位置的壯漢則是Frost Horn '繼續往右看，還能看到綠色軍團「長城」的駕駛Ash Roller嚷著他常喊的HEYHE——Y。
這四架飛梭幾乎一字排開地跑在最前面，緊追在後的則是黃色軍團「宇宙秘境馬戲團」的隊伍。當然上頭看不到黃之王的身影，但其中有幾個曾激戰過的熟臉孔。
春雪在心中告誡自己，千萬要小心這幾個人，接著又開始凝神觀察。看樣子王級軍團的隊伍就只有這幾組，在最後面擠成一團的四架看來是中等規模軍團的隊伍——雖說是中等規模，人數卻也已經比黑暗星雲要多。
有在行駛的飛梭就只有以上九架，也就是說那架鏽得亂七八糟的飛梭結果還是沒起跑。沒解開的疑問在春雪心中留下一瞬間的不快，但他隨即把這些念頭拋諸腦後。無論是誰讓飛梭鏽蝕都好，反正也已經無法影響比賽了。
春雪掌握完狀況，正要將目光拉回前方時，發現後方空中有個巨大的影子，不禁小小嚇了一跳。滿載著合計六百名觀眾的三台飄浮看台，已經自動跟著飛梭上來。現在他才注意到狂熱的歡呼聲浪與磁浮引擎的咆哮已經合而為一。
「……呵呵，看樣子他們下了賭注。」
聽黑雪公主這麼說，Sky Raker回答：
「是啊，我剛剛就看到『賽程安排人』忙碌地跑來跑去。」
賽程安排人，是個經營賭博競技場「秋葉原對戰場」的神秘超頻連線者。看樣子他也跑來這場比賽出差了。
「是……是喔？Raker姐也有去過秋葉原BG？」
春雪邊頻頻修正方向盤操作邊問，結果回答的不是她本人，而是語帶苦笑的黑雪公主：
「什麼有沒有去過，Raker她以前……」
但春雪沒能聽完回答，因為觀眾的歡呼突然倍增，跟一陣幾乎衝破耳膜的連續聲響重疊。他想也不想地往右一看，臉部肌肉頓時痙攣，大聲喊道：
「哇，Pard小姐已經開始啦！」
原來那陣聲響的來源，就是坐在紅隊飛梭后座的四名超頻連線者所拿出的武器。看樣子近戰型就只有擔任駕駛的Blood Leopard一個人，剩下四人全都挑了遠攻型的陣容。這陣容里有機槍有步槍，正大肆灑出光彈。
這些炮火瞄準的是跑在紅隊右方的藍隊飛梭。他們看來跟紅隊有著鮮明的對比，每個人都是近戰型，由裝甲厚重的Frost Horn跟另一人探出上半身拼命抵擋彈幕。由於虛擬角色的HP計量表已經被鎖定，不管挨了多少子彈都不會死，但有些攻擊似乎有擊退特效，不時可以看到他們的身體被轟開，剩下的槍擊立刻精準地利用空檔打在飛梭機身上。
「該死！阿電！我准！真的！整台撞上去！」
Frost Horn這麼一喊，立刻就聽到Tourmaline Shell大喊：「OK阿角～～！」同時方向盤往左一打，藍隊飛梭逐漸朝紅隊接近。春雪興奮地觀看事態發展，看樣子他們打算以肉搏戰打下對方的飛梭，這種海盜船戰法的確是Frost Horn的最愛。從後方跟來的飄浮看台上也太聲鼓譟，有人喊：「撞啊！」也有人喊：「不要啊——！」
當兩架飛梭越來越接近，彈幕的命中率自然跟著提高。藍色飛梭的左側被打出無數彈孔，迸出火花，但看樣子機身的耐久度設定得相當高，到現在仍然看不出速度減慢的跡象。
「好啊！吃我一招！男子漢的！魂之拳！」
Erost Horn在吶喊中站起，高高舉起巨大的右拳。
這瞬間，駕駛紅色飛梭的Blooe Leopard以快得令人看不清楚的速度操作方向盤，磁浮驅動輪發出怒吼，讓飛梭一口氣打轉。右機尾當場甩了出去，猛力撞上藍色飛梭側面。一撞之下，讓以站姿準備揮出重拳的Frost Horn腳下一滑——
「啊！喲！啊啊啊啊啊！」
他整個人在慘叫聲中輕而易舉地滾出車外。畢竟飛梭正以五○○公里的時速狂飆，當他一碰到高塔表面的瞬間，立刻在一陣驚人的衝擊聲中高高彈起，撞出大量火花。反覆彈跳的巨大身軀與粗重的慘叫轉眼間就往後方越離越遠，幾秒鐘後就再也看不見了。
其間Pard小姐若無其事地穩定車身，以滑冰似的動作拉開距離，再度展開猛烈的射擊。藍隊勇猛地再次嘗試接近，但這次飛梭的耐久度似乎終於到了極限，左側的兩個磁浮輪同時噴出火花，全長六公尺的機身當場開始陀螺似的打轉。就在剩下三名人員時高時低的喊聲中，引擎聲無止盡地越來越高亢——
大爆炸。
在觀眾的歡呼與慘叫聲浪下，春雪看著炸得焦黑的機身與三名虛擬角色就跟Horn剛剛一樣，轉眼間便從視野中消失，忍不住縮起脖子。這時黑雪公主與楓子則佩服地評論：
「原來如此啊。所以不管怎麼說，從飛梭掉下去就沒戲唱了。不過話說回來，日珥的攻擊實在漂亮……」
「真的很漂亮。不愧是Leopard，從隊伍的人選、機身的駕駛到當機立斷的狠辣，全都寶刀未老啊。」
「現現現在不是佩服的時候啦姐姐！他們接下來要攻擊我們了。」
重新裝填完武器的四名紅隊射手一齊面向左方，跟千百合這聲叫喊幾乎完全同時。他們槍口準確地指向一號機——嚴格說來，射手們考慮到彈道彎曲，所以瞄準點比機鼻略偏前。
「惡！」
春雪驚呼一聲，趕忙左打方向盤，但Pard小姐以精準的操控讓雙方相對位置保持不變。兩台飛梭在直徑一百公尺，也就是周長約二百一十四公尺的圓柱上畫出美麗的平行線飛馳，讓觀眾看得大聲喧鬧，但他們不是在拍汽車GG，而是正在上演搏命追逐戰。一名射手一聲令下，四把槍同時噴出火舌。
「……！」
春雪心想這下躲不開了，反射性地縮起脖子——但他聽見的不是中彈聲，而是高亢的反彈聲。他慌慌張張地將視線往右一轉，一幅荒唐的光景立刻映入眼帘。
原來Black Lotus從右舷探出上半身，雙手劍以驚人的速度閃動，幾乎完全打掉了暴雨般的彈幕。后座的Cyan Pile也將右手的巨大「打樁機」當成盾牌來用，穩穩保護好機身。
穿過他們兩人防禦而命中機身的子彈只有少少幾發，耐久度指針也沒有減多少，但這樣下去肯定會慢慢被磨光。即使想接近展開肉搏戰，春雪也不認為自己的技術能贏過Pard小姐，更難保不會像藍隊那樣反而導致寶貴的戰力被打下車。
「真是夠了，根本是吃定我們沒有紅色系，隨他們打嘛！」
坐在左後方的千百合憤慨地大喊。「沒有遠攻型角色」的確是黑暗星雲重新集結之後最大的弱點所在。每次領土戰打輸，幾乎都是因為對方團隊裡有著強悍的紅色系角色。
然而現在嘆氣也解決不了問題。春雪下定決心跟Pard小姐展開飛梭對飛梭的纏鬥，正準備朝后座大喊，但卻有人搶先他一瞬間說：
「我退場。」
Sky Raker平靜地這麼宣告。
「咦……師父，你說什麼？」
「只是簡單的加法跟減法。日珥隊有五個人，而且還載著四把沉重的大型槍械。只要我下了飛梭，我方就只剩四個人，應該能靠速度甩掉他們。」
「這、這樣不行啦姐姐！」
Raker以冷靜的話語，蓋過千百合的尖叫。
「我說過，既然參加比賽就要全力爭奪冠軍。在這裡退場就是我的『全力』。要是不這麼做，就會辜負Leopard的認真！」
接著天藍虛擬角色以左手抓住飛梭的邊緣，毫不猶豫地就要縱身一跳。
這一瞬間，春雪將方向盤猛往右打，令機身打轉，將Raker再次按回座位上。
「不對……這樣不對啊師父！」
春雪集中全副心力操作方向盤與電門踏板，拼命想讓機身恢復穩定，同時擠出聲音說：
「世界上沒有這種自己退場的『全力』！不在同個場地上對戰，就沒辦法傳達任何東西，不是嗎！」
「Raker，Crow說得沒錯！」
以駭人精度持續防禦的黑雪公主也對她呼喊：
「我們是團隊！要五個人一起奮戰，一起贏得勝利！」
「可是……可是我！」
楓子語帶哀嚎的反駁迴蕩在車內：
「我沒辦法應戰！我不但不能攻擊，甚至沒辦法站起來防禦！除了像這樣坐在這裡當擺飾，根本什麼也做不到……！」
「你有！」
這句吶喊似的話從春雪的喉嚨里迸出：
「你有……你應該有一對你親自塑造，用心培養出來的翅膀！」
要在這時說出這句話，春雪還是有些猶豫。Sky Raker想必自有她的理由跟心情，才會在回歸軍團之後仍然堅持封印這項能力，春雪實在不想強行涉入。因此，他才企圖帶Raker到赫密斯之索的頂點，因為他相信有個理由能讓他說出這句話。
但要是現在Raker下了飛梭，這個機會就再也回不來了。因此春雪只能一邊祈禱她聽得進自己的話，一邊吶喊：
「這個空間裡，必殺技計量表幾乎完全不會累積……所以我不能飛。可是你的翅膀不一樣，剛著裝就會填滿整條計量表，也就是說你有辦法飛！」
春雪從駕駛座回過頭去，正視Raker的眼睛——
「……我求求你，把你的翅膀借給這架飛梭……不，是借給我們！這樣一來，我們應該就能跑到日珥的射程外！」
剎那間一片寂靜。
這一瞬間，無論是彈如雨下的槍擊咆哮，黑雪公主跟拓武打掉槍彈的聲響，還是上空觀眾席灑下的喊聲，春雪全都充耳不聞。他只顧著拼命傾聽Sky Raker細小的呼吸聲，以及其中蘊含的苦惱。
……我傷害了小幸。
……我用言語、用態度，用心思傷害了她。我這對翅膀的燃料里，包括了當時小幸流下的一滴滴淚水。所以……所以我再也不能……
「不是這樣，Raker」
這時黑雪公主忽然停下雙手的動作，整個身體轉了過來。
槍彈立刻開始打在機身側面，也毫不留情地打在Black Lotus背上。儘管苗條的身體被槍彈的衝擊打得搖搖晃晃，黑雪公主仍舊毅然地說出心聲：
「都怪我……都怪我太愚蠢！我當時根本沒有試著去了解你懷抱的志向有多遠大！就只知道要求你為我鞠躬盡瘁，還覺得你那樣是背叛我，我還沒道理地氣你、恨你！這樣的我，根本沒資格要求你什麼……可是！」
這時黑雪公主的聲音中也摻進了強烈情緒。黑之王那漆黑的鏡面護目鏡下，藍紫色的光芒仿佛眼淚似的滴落，但她仍然大喊：
「可是，現在正是你飛的時候！不是為了我，也不是為了軍團……為了你自己，Raker，請你飛吧！」
就在這聲吶喊的同時，一發大型步槍的子彈猛力打在Black Lotus背上，打得她腳步踉蹌，所幸Sky Raker伸出雙手相扶。那雙纖細的手臂頻頻顫抖，仿佛猶豫著不敢繼續接近。
——師父，不，楓子姐。
春雪拼命控制機身，在內心深處對她訴說。
——兩個月前，在新宿南方陽台屋頂，是黑雪公主學姐先踏出一步，所以這次要請你……要請你
伸手拉學姐一把。因為這最後一段距離，不管是我還是其他任何人，都沒有辦法拉近，唯一辦得到的人就是你自己！
想來春雪心中這幾句話不可能傳進她心裡。
但下一瞬間，楓子的雙手已經不再顫抖。扶住黑雪公主身體的雙手慢慢彎起，繞到她的背後——緊緊抱住了她。
槍林彈雨之中，她說話的聲音顯得不怎麼大，卻伴隨著紮實的聲響：
「……謝謝你，Lotus。現在、我現在才總算發現，我的翅膀里……有的不只是淚水，更充滿了你的希望、你的善良，還有你的愛。」
說著，Sky Raker將黑雪公主的身體按回右邊的座位，確切地點點頭：
「所以，我根本不需要害怕……我飛得起來。現在，我一定可以再次飛翔……！」
春雪這才總算發現。
Sky Raker不是心灰意冷，而是在害怕，害怕自己即使裝上強化外裝，或許也將無法像過去那樣飛上天空——她害怕自己負面的心念不但會讓她持續喪失雙腳，還會連強化外裝都跟著癱瘓。
但現在她挺起胸膛，雙手高高伸向天空的動作里，已經沒有一絲恐懼。
她以晚霞色的眼睛直視無限的高空——
以歌唱般的聲音，高喊著裝語音指令：
「『疾風召喚』！」
飛梭前方染成一片無邊深藍的虛空中，有兩顆亮麗的水藍色星星閃著光芒。
它們化為兩道雷射直衝而下，即使飛梭正以極限速度行駛，仍然精準地鎖定Raker的身體。籠罩全身的光芒隨即濃縮到背後，化為流線型的噴射強化外裝——「疾風推進器」。或許是因為裝備位置有所衝突，原先她身上的白色帽子與連身洋裝都溶解成光芒消失，露出了嬌小的虛擬角色本體。
「Raker……」「師父！」「姐姐！」「Raker姐！」
Sky Raker用力點點頭，回應四人同時發出的喊聲，緊接著輕巧地從座椅上翻起。當然她並不是將自己拋出車外，而是拉住Lime Bell的手移動到飛梭後方，穩穩握住小型機身尾翼。
「Crow，車身打直！」
春雪立刻聽從指示。紅隊的二號機多半也發現了一號機的意圖，槍林彈雨變得更加劇烈，但黑雪公主再次將槍彈一一擊落。
「要上了！噴射三秒前！二、一、零！」
一聲莫大的轟然巨響爆出，同時春雪全身被猛力壓在座位上。
這加速多麼強勁。春雪拼命控制住亟欲脫離掌控的機身，同時目光朝後方視窗一瞥，看到Raker背部噴出的兩條火焰，有如慧星般拖出長長的尾巴。「疾風推進器」的出力顯然比春雪使用的時候更強，但推進器本體並沒有發出異常的特效光——所謂的「過剩光」，所以她並不是透過心念系統增強了出力，這純粹是SkyRaker多年來灌注龐大的超頻點數所培育出來的努力結晶。
春雪將視線拉回前方，看到防風罩右端的時速表已經突破極限，達到六百五十公里。二號機的彈幕已中斷，右舷照後鏡中的紅色機身也變得越來越小。
春雪按捺住滿腔感動的波濤，將意識集中在操縱上。在這個速度下只要動作微微一亂，想必會當場撞車。目前赫密斯之索的表面完全沒有障礙物存在，但哪怕只是一個小小的凹陷，他都不能壓上去。
但就在半秒鐘後，春雪知道自己的擔心已經成了現實。
有個奇妙的物體擋在他的去路上。圓柱體表面上，出現了多個發出彩虹光芒的光環以頗寬的間隔排開。光環的直徑應該至少有個三公尺，要是繼續往前直開，無論如何都會撞到其中一個行進軌道上的光環。
「……我、我要閃開光環！Raker姐，快回座位！」
春雪趕忙這麼大喊，但他還沒說完，黑雪公主卻發出了出乎他意料之外的指示：
「不，Crow，直接衝進去！」
「咦……可、可是！」
「別擔心，上！」
不管怎麼說，這時「疾風推進器」的能量似乎己經用完，千百合再次伸手把Sky Raker拉回座位上。春雪確定她坐好之後，下定決心用力捉好方向盤。
「我、我知道了，那我要衝了！大家抓牢！」
短短兩秒鐘後。
一號飛梭絲毫不放慢速度，衝進了七彩光環之一。