第五卷 星影浮橋 第三章（2/2）

「這個啊……」

黑雪公主邊用手掌擦掉視窗上所畫的模型圖邊回答：

「這是因為我剛剛講解的『靜止軌道型太空電梯』是最早期的構想，也就是所謂的概念模型；相對地，赫密斯之索則是以更現實的方式重新計劃出來的『低軌道型太空電梯』。」

「低軌道……型。」

「基本構想跟靜止軌道型一樣，但規模不同。赫密斯之索的中央太空站，高度遠比靜止軌道為低，距離地表只有兩千公里……當然就算只有兩千公里，也已經跑到大氣層外了。」

「呃……呃，靜止軌道的高度是二萬六千公里……這、這不是超近的嗎！」

「是很近，所以纜繩可以比原來的構想更輕更短，也就不必用小行星當鉛錘平衡了。」

「啊、啊啊……原來如此……」

春雪深深點頭，接著道出理所當然的疑問：

「……那為什麼不一開始就蓋這種低軌道型？」

「這個構想也有它的問題啊。設置在低軌道……也就是距離地上一千五百至兩千公里高度的人工物體，要抵銷遠比靜止軌道上更強的引力，就必須以遠超過地球自轉的速度繞行。靜止軌道型太空電梯由於繞行速度跟地球自轉同步，纜線下端可以固定在地面上，但低軌道型就沒辦法這樣了。」

黑雪公主伸出手指，在離代表地球的圓形相當近之處劃上一個小小的標記。

「這就是設置在上空兩千公里軌道的赫密斯之索中央太空站。從這裡往上下兩個方向延伸出用奈米碳管揉合成的纜繩，上端綁著當作鉛錘的頂端太空站，下端則連接到底端太空站。」

從記號往上下延伸的線條下端，離地球的輪廓還有一小段距離。黑雪公主用手指敲了敲這個空隙繼續講解：

「這個底端太空站浮在離地一百五十公里的高度。再下去大氣濃度就會太高，導致摩擦力扯動整個電梯架構，不用多久就會掉下來。」

「呼——」

春雪呼了口長氣，頻頻動著豬鼻，像是在整理自身想法般說：

「也就是說……呃，所謂的赫密斯之索，就是將三個太空站用CNT纜繩相連，總長達四千公里的人造衛星……對吧？這東西在地球外圍，用遠比地球自轉更快的速度繞行……？」

「就是這麼回事。底端太空站的對地速度達到10馬赫，所以低軌道型太空電梯又被人叫做『極音速天鉤』。」

「可是，既然這樣，那蓋在東太平洋聖誕島近海的……又是什麼東西？我記得在當時的新聞報導上，有看過一個很大的人工島……當時我還以為是要從那裡伸出一座很高的塔……」

「那個島是用來把人員跟物資運送到赫密斯之索底端太空站的太空飛機起降場。從那裡起飛的飛機，會在地表上空一百五十公里處跟太空站接舷，在那裡卸貨，接著靠電梯把貨物搬到上空四千公里處的頂端太空站，最後再用往返太空梭轉運到靜止軌道太空站，或是月球表面上的國際基地。而靜止軌道太空站就位於起降機場的正上方，從這個觀點來看，說『赫密斯之案存在於東太平洋上』倒也不算錯。」

「哦唔……」

春雪嘆了已經不知道是第幾次的氣，再次望向視窗里的模型圖一地球直徑約有一萬兩千七百公里，所以就比例上來說，或許就像是蘋果跟略長的蒂一樣，但說這樣的玩意在頭上以10馬赫的速度飛行，一時之間實在讓人難以接受。

「唔唔～嗯，總覺得好像一個弄不好就會掉下來，光想都覺得可怕。」

春雪不由得喃喃自語，黑雪公主聽了微微聳肩說：

「也真的有人企圖把它弄下來過。」

「什、什麼？」

「怎麼？你不知道？記得在早春前後不是出過事嗎？有恐怖份子混進觀光客里，試圖在中央太空站裝設炸彈。所以才會決定強化赫密斯之索的保全機制，而日本也參加了建構保全系統的競標，這次報導公共攝影機技術首次出口的新聞就有連結啊。」

「嗚哈，原來是這樣啊。對不起，我功課做得不夠……」

春雪縮了縮脖子，模樣簡直像上課中被老師點名卻答不出來時一樣。所幸黑雪老師沒有更進一步斥責，而是在苦笑中繼續講解：

「赫密斯之索是低軌道型太空電梯，跟靜止軌道型相比之下，不但太空站比較小，纜繩也比較細。建築本身設計很緊繃，哪怕只是一個小得可以裝在口袋裡的炸彈，若裝對地方引爆，也可能造成重大災害。而且，它整個結構沒有多餘的電力跟空間來容納大規模的監視系統運作。我認為之所以會採用日本的公共攝影機技術，原因就出在這裡……啊啊，這下總算可以回到原先的話題了。」

黑雪公主喘了口氣，搖搖右手指叫出虛擬實境操作選單。接著將兩杯飲料實體化，遞出其中一杯給春雪。

春雪心想「糟糕，本來這應該由我負責準備的！」但他還是慌張接過杯子。這似乎是微調過無數參數而調製出來的原創飲料，喝起來不像現實世界裡的任何一種飲料，有股自然而清爽的酸甜滋味占滿了整個味覺。

「很……很好喝，非常好喝。」

黑雪公主微微一笑，張開虛擬角色的左手。

「其實最近我還有練習真正的烹飪……只是不能復原實在很麻煩。你知道嗎？淡色醬油真的只有顏色比較淡！搞什麼鬼，又不是在賣鹽水！」

「是、是喔？我都不知道……倒是學姐怎麼會突然想提升烹飪技能……？」

「那還用說，是為了替……」

說到這裡，黑雪公主忽然閉上嘴，用力清了清嗓子改口：

「……只是想做別的事情透透氣。這先不管，現在我們總算可以進入正題了。」

有點牽強地轉移話題之後，她很快地繼續講解：

「我剛剛說過，赫密斯之索沒有餘力追加大規模的監視設備，所以就輪到日本的公共攝影機出場了。這種系統會把透過無數攝影機拍到的畫面，經由專用高速網路集中傳輸給超高規格的超級電腦自動解析，篩選出犯罪徵兆。例如說，要是某處攝影機拍到槍枝，系統就會立刻分析持槍者是誰，從哪裡來，並繼續追蹤這個人要往哪裡去。用來進行這種處理的設施叫『公共安全監視中心』（注:SocialSecurity Surveillance Center，縮寫為SSSC)，連這個設施究竟位於日本哪裡都是絕對機密。」

「咦！連學姐也不知道？」

春雪認真問出這句話，讓黑雪公主露出最大規模的苦笑。

「我說你到底把我當什麼人啦？我只是個無力的國中女生耶，怎麼可能會知道這種國家最高機密……但是呢，我也有試著推測過答案啦。」

「在、在哪裡？」

「不告訴你……別說這個了，我剛剛也提過，公共攝影機系統的關鍵概念在於由SSSC來集中處理自動化影像分析。換言之，不需要用到一般監視系統必須的大型記錄裝置跟操作人員。如果說『低負擔』就是這次赫密斯之索決定採用該系統的理由……那麼太空電梯的攝影機群必然會與日本的公共攝影機網路連線。」

春雪聽得出神，看到黑雪公主像在等他回答似的眨了眨眼，才總算想起她提到的「連線」一詞，正是他這回突發性全感覺通話最主要的目的。

「啊……對喔，呃，有連上這個網路，也就表示……」

他拼命揮舞豬型虛擬角色短短的前肢喊：

「……也就是說有辦法去了？我們有辦法去加速世界裡的赫密斯之索囉！」

「嗯……其實現階段還只能說不是沒有這個可能啦。」

黑雪公主惡作劇地輕笑一聲，以帶著幾分試探的口吻說下去：

「首先，BRAIN BURST終究只是個對戰遊戲，會這麼一板一眼地擴充場地嗎？再者，即使網路有連通，你又打算怎麼過去？我們超頻連線者沉潛之後，原則上都會從現實世界身體所在處登場。也就是說，要到加速世界裡的赫密斯之索，現實世界就得先移動到太空電梯啊。雖然最近已經有旅行社在推銷靜止軌道太空站的行程，但費用可貴得很。」

「……真的是超貴的呢……」

春雪顯得垂頭喪氣。他甚至還考慮過，憑Silver Crow的飛行能力，搞不好可以先從地上沉潛，再一路飛到上空的底端太空站……但還沒說出口就自已駁回了這個想法。Crow飛行的極限高度不過一千五百公尺，相較之下，赫密斯之索的底端有十五萬公尺高，差了足足百倍。

不，先別說高度，憑國中生的零用錢，連太空飛機起降場所在的聖誕島也去不了。

「嗯……到頭來，除非是家裡超有錢的小孩，不然還是沒辦法沉潛到赫密斯之索嘛……」

「我倒覺得，如果現實世界有辦法去,根本不必特地沉潛到加速世界重新建構出來的仿造品裡頭啊。」

「說得……也是啊。」

春雪這次發出失望而非感嘆的嘆息，抬頭看看天空。

哪怕從高度五百公尺的高塔塔頂望去，虛擬的藍天仍然遠得無邊無際。不，憑這種免費公開供人下載的虛擬實境物件組合，即使這個塔的高度增為十倍百倍，終究到不了「天空」。因為這裡的藍天沒有「邊際」，就只是有著淡藍色彩無限延伸的封閉世界。

「……春雪。」

春雪回神一看，正好與黑雪公主那平靜中帶著幾分神秘的眼神交會。

「你為什麼那麼想去赫密斯之索？你明明可以靠自己的翅膀自由飛翔吧？相較之下，太空電梯不就只是個在固定軌道上繞行的人工物體嗎？」

「呃、呃……」

春雪沒料到會碰上這個問題，愣了好幾秒才將心中不明確的思緒化為言語：

「那個，當然我純粹喜歡高的地方也是理由之一啦……還有一點，如果我能去赫密斯之索，也許能小小幫她圓夢。讓長年來一直渴望加速世界的天空，不，是讓渴望『天際之外』的她能夠……」

一聽春雪這麼說——

黑雪公主雙眸微微瞪大，接著垂下長長的睫毛。

隨後從她雙唇中滑落的話，簡直像是尚未化為言語的思念般輕細。

「……這樣啊。」

她喃喃低語，將視線投往淡藍色的天空。

「說得也是……她對天空的熱情，想來到現在都沒有消退。就跟我想升上10級一樣……不，她應該有過之而無不及，滿心只想飛到藍天的另一頭……」

「……是。」

春雪輕輕頷首，再次抬起頭來。

他們說的「她」——就是初期「黑暗星雲」核心成員，8級超頻連線者「Sky Raker J。

她原先隱居在加速世界中的東京鐵塔遺址，過了三年後才重回新生的黑暗星雲——這還是兩個月前的事。

但她不太能算是完全回歸。像今天傍晚拒絕千百合的邀約時也是，她完全不參加正規對戰，只參加每個周末的「領土戰爭」。而且她不上前線，總是在後方待命，專心防守據點。

春雪當然不用說，想來就連拓武跟黑雪公主也對她的作風沒有絲毫不滿。畢竟Sky Raker的移動手段只有輪椅，基本上只能在鋪裝道路或平滑地面上移動。純就防守陣地而言，她那隨心所欲控制輪椅來戲耍敵人伺機使出手刀攻擊的獨特戰法，也打出了漂亮的成績。只要敵人是以近戰型為主，她幾乎百分之百可以保護好治癒師，即使只再加上一名攻擊手組成三人團隊，也能發揮充分的戰力。

從去年秋天到冬天這段期間，長達一小時的領土戰爭都只能靠黑雪公主、春雪跟拓武三人勉強撐住。跟那時候比起來，如今黑暗星雲的戰力已經獲得了飛躍性的提升，這點毫無疑問。

但有個事實明確存在，只是每個人都不說。

如果SkyRaker解開強化外裝「疾風推進器」的封印，再次將它裝到背上——戰鬥力多半會躍升到現在的數倍、甚至數十倍之多。哪怕少了雙腳，靠推進器噴射的空中衝刺，仍能發揮強大攻擊力，這點已經由曾以這招擊退強大敵人的春雪親身證明過。

但SkyRaker即便拿回了借給春雪的疾風推進器，仍然堅決不肯召喚這件強化外裝，哪怕面臨敗戰亦然。她這麼做，仿佛是在頑固地否定從自身內心塑造出來的「翅膀」。

「我……」

春雪的雙手在圓滾滾的肚子前用力交握，喃喃說道：

「我並沒去想『只要她能再起飛，軍

團就會變得更強』這種事。只不過……如果Raker姐不能相信自己的翅膀，我想告訴她這是不對的。我曾經借用過『疾風推進器』，所以很清楚……那件強化外裝的飛行時間確實比不上Silver Crow的翅膀，所以能到達的高度也比較低，但瞬間出力卻比任何一個虛擬角色的加速都要快……所以它一定還蘊含著更多沒有發揮出來的力量。我是這麼認為的。」

春雪絞盡腦汁拼命解釋完，抬起頭來一看，與黑雪公主那對變得格外溫柔，卻又帶著幾分哀切的眼神對望。

鳳尾蝶型虛擬角色緩緩點頭，以平靜的聲音說：

「你相信……只要能帶Raker到赫密斯之索，就能告訴她這點，是吧？」

春雪儘管察覺到自己的話太過浪漫，但還是微微點頭。

「是……當然得要我有想對才行。」

「真是的，你就不能偶爾自信滿滿地斷定一下嗎？」

黑雪公主隨即收起苦笑，深呼吸一口氣後開始講：

「——剛剛我也說過，現實中的赫密斯之索是在一百五十公里的高空繞行。因此，即使新裝設的公共攝影機網路跟日本國內連線，加速世界裡的赫密斯之索應該還是會出現在同樣的高度。這種距離沒有任何一個對戰虛擬角色能到達……然而我認為倒也不是完全沒辦法過去。」

「咦……咦咦？」

春雪發出尖銳的驚呼，往前探出上半身，差點從椅子滾下來。幸好黑露公主用高跟鞋鞋尖接住了他平扁的鼻頭。

「我只是說有這個可能，你先冷靜點。」

「好、好的……」

「你聽好了，儘管BRAIN BURST最根本的部分非常神秘，但表面上還是一款對戰格鬥遊戲。既然如此，若這個世界追加了新場地，卻沒有一個人能去，你不覺得這種狀況太不合理了嗎？」

說著她得意地一笑，用食指比了個叫人過去的動作。

「既然如此，就算加速世界中悄悄出現了一些只有非常仔細思考並尋找的人才找得到的移動方法，也沒什麼不可思議的。」

「悄悄出現……是嗎？」

「一般RPG里不是也很常見嗎？像是會有些寶箱乍看之下拿不到，但只要仔細觀察地圖，動動腦筋，就會找到可以過去的路。」

「啊，有有有，我最喜歡這種的了。」

春雪先對黑雪公主的比喻連連點頭，接著仔細觀察黑雪公主畫出來的模型圖。

「呃……會在種子島的太空中心嗎？」

但這個意見立刻被她甩動黑髮駁回：

「不，既然百分之九十九的超頻連線者都待在東京，傳送門應該也會設在東京才對。」

「可、可是，東京根本就沒有火箭發射台啊！」

聽春雪這麼說，黑雪公主露出得意的笑容。

「如果我們的虛擬角色是以現實物質打造出來的，也許就會需要火箭。但事實上並不是這樣吧？虛擬空間裡的分身純粹是由『資料』組成，而東京應該有全日本最大規模的資料傳輸設施。」

「啊……」

春雪茫然地瞪大眼睛，上氣不接下氣地說：

「東、東京……通天樹……」

「嗯。我認為，若赫密斯之索成為新的對戰場地，那麼通往該處的傳送門只可能出現在通天樹。而出現時機……應該就在裝設公共攝影機後，赫密斯之索首度最接近日本的瞬間……」

黑雪公主關掉模型圖視窗，打開瀏覽器迅速操作，顯示出一個英文畫面，看起來像是赫密斯之索的官方網站。她絲毫沒有遲疑，接二連三順著連結點選下去。

沒多久，畫面上出現一張世界地圖，黑雪公主用手指沿圖上的波狀線划過，以斷定的口吻宣告：

「比我想的還快啊。就在後天……星期三，六月五日的下午五點三十五分。」