第十卷 Elements 對戰（1/2）
「喔……這就是『第四世代全感覺連線實驗機』啊？」
我口中喃喃自語，仰望起這個坐鎮在眼前的巨大立方體。
不經裝飾的鋁製機殼板有著朦朧的光澤，並排的數具冷卻用風扇發出低沉的吼聲。箱子一邊接著一張凝膠床，一套粗獷的安全帽型大腦連線介面就鋪在床墊上。
「好大一台啊。比嘉先生，我看這大概比早年的遊樂場專用機台還大吧？」
我回頭這麼一說，面向控制台的男性操作員便抬起頭來，喊冤似的聳聳肩膀表示：
「這已經比當初預期的要小得多了呀，桐谷同學。而且跟以前放在遊樂場的第一世代機型比起來，效能的差別就像紅白機跟DC那麼大啊！」
「……這兩款主機我都沒看過實體……」
「咦，那你的人生就虧大啦！下回在我的公寓辦個密集的老遊戲夏令營……」
眼前這位說著脫線台詞的男性——比嘉健，就是開發出這款全球最尖端VR機種的主任研究員，但從外表完全看不出是這麼厲害的人物。他那一叢叢細長頭髮像針山一樣上沖的髮型，配上大了好幾號的圓眼鏡，還穿著印有電玩角色圖案的T恤，這副德行與其待在這種昏暗的高科技控制室，還不如去逛秋葉原的店要搭調一百倍。
但放學後連制服也不換就跑來的我，其實也差不了多少。
至於我——桐谷和人，為什麼會待在這裡——位於港區六本木的某創業公司研究室，理由其實非常單純。我只是來打工的。
全感覺連線設備不斷演進，從第一世代的大型娛樂用機台，第二世代的NERvGear與頸掛式AmuSphere，到第三世代的醫療用器材Medicuboid，全都沒有限制使用資格，但所謂的資質仍然有一定程度的差異。所謂資質，就是指大腦能以多高的效率和機器連線，但這點除了與生俱來的天賦以外，也可以透過長時間的連線經驗來提升。
而在當今的日本……不，即使放眼全球，有著最長連線時間的人，無疑就是一年以前那起「SAO事件」的「生還者」。
在比嘉健主導下開發的這款第四世代機種，據說在與大腦連線的層級精度上，比起之前的機種是壓倒性地高，但這高度的效能卻引發了意想不到的問題。由於大腦與機器之間傳輸的資料量實在太大，包括比嘉在內的全體工作人員，想要進行測試連線時都會因為「暈VR」而無法在裡面隨心所欲活動。
因此，比嘉先生才會透過某個管道，委託身為「生還者」之一的我擔任兼職測試連線者。而我看到日薪數字後便一口答應，因此一路跑來六本木。
「——總而言之，我只要用這玩意進行全感覺連線，在裡頭動來動去就行了吧？」
我摸著冰涼的鋁製外殼這麼一問，比嘉就連連點頭。
「對對對。說來見笑，我們這些人一看到裡面的畫面就想吐了。現在我們正在開發能配合連線者資質來調節連線深度的機制，可是要做出這樣的機制，就非得找人連線進去蒐集資料不可啊，哈哈哈。」
「……沒差啦，既然拿了錢，什麼工作我都會做……不過在這之前，有件事請先讓我問個清楚。」
我朝這厚重的頭戴式介面瞥了一眼之後才說下去：
「呃，進行連線，應該沒有危險……吧？」
「當然當然當然！」
比嘉連說了三次，重重點了點頭。
「桐谷同學是SAO的生存者，也難怪你會擔心，這種心情我非～常清楚啦。不用怕，我開發的機器真的只有那麼一點點危險！」
「是嗎？聽你這麼說我就放心……」
我硬是把結尾的「了」這個字吞回去，又看了比嘉一眼。
「……『只有那麼一點點』?」
「不不不，沒事沒事沒事！」
比嘉把兩句話各說了三次，才小聲又快速地接下去：
「……只是如果連線中電源突然斷掉就有點那個，還有……」
「那個是哪個……？」
「不不不，沒問題！而且我們還配備了兩套輔助電源系統跟緊急用電池！」
「我想問你說的『那個，還有』後面是要說什麼……」
「不下不，NoProblem！不會造成實質損害！只是，這個，有點，該怎麼說……」
我朝雙眼在圓眼鏡下飄移的比嘉走上一步，盯著他看。
「…………該怎麼說，這個，有種不是那麼數位的現象……」
「…………這話是什麼意思？」
「也就是說不合邏輯……還是該說不自然……講白了，就是會鬧那個。」
說著比嘉雙手垂到胸前。看到他這個動作，我終於知道眼前這個科學家在說什麼。
「啥……？鬧、鬧鬼……？」
比嘉被我用「你在說什麼鬼話？」的視線照射，再度連連搖頭。
「不，我說真的，是真的啊桐谷同學！我就看得清清楚楚……你聽好，這台實驗機在全世界都還只有這麼一台，這你也看到了，所以一次只能有一個人連線進去。可是……連進測試空間的工作人員，就曾經好幾次在裡面看到淡淡的人影……」
比嘉說這話的表情如果換到漫畫世界，額頭上多半會被畫上很多很細的效果線。
我的表情瞬間轉為認真，接著露出苦笑想掩飾過去，並且大大聳了聳肩。
「應該是因為暈VR才會誤認光影特效吧？再不然就是著色器函式有Bug。」
「No～！由我天才比嘉寫的程式，怎麼可能會有那麼低層次的Bug!」
比嘉突然換成外國人的語氣，但我不經意地聽而不聞，又動了動肩膀。
「你要知道，如果是說這個房間鬧鬼就算了，說VR世界裡鬧鬼，我根本連聽都……也不是沒聽過啦，可是我在艾恩葛朗特去查這類謠言時，結果也不是鬼，是NPC。」
我說的當然就是我跟亞絲娜收為「女兒」的系統直屬型AI「結衣」。如果跟她說我當初是去找鬼，她大概會生氣吧。
「……也就是說，在VR世界裡看得到的東西全都是數位程式碼，這些東西的存在應該都清清楚楚記載在記憶體的位址上。只要檢查疑似鬧鬼時間的系統記錄，應該馬上就能查出測試連線者看到了什麼……」
聽到我指出這一點，比嘉卻像小孩子似的嘟起嘴：
「這我當然查過了，可是記錄檔上完全Nothing。也就是說，這肯定不是實驗機軟硬體造成的物件。這樣一來，只可能真的是鬼……再不然……」
「……再不然？」
「…………呃，這件事的機密層級太高，不能告訴你，所以希望你當作沒聽到。」
比嘉先加上這麼一句危險的開場白，才壓低聲音說下去：
「這台實驗機的心臟里，加進了『量子運算迴路』，也就是所謂的量子電腦。」
「……這也是比嘉先生做出來的？」
「我是很想回答Ohyeah！不過很遺憾，基礎理論是茅場學長留下來的。先不說這個，從以前就有人說量子電腦有著干涉平行世界的可能性……在科幻的世界裡是這樣。」
「…………平、平行世界……這！種東西你也相信？」
我用不禁受他感染的語氣這麼一問，比嘉就以承認與否認各占一半的微妙方式搖搖頭。
「我只是說如果能實現這樣的事情會很棒！可是啊，如果這個說法是事實，那就可以解釋鬧鬼的問題。也就是說，這台實驗機跟存在於另一道時間流……跟存在於過去、未來，又或者是平行世界當中的同種量子電腦互相干涉，才讓連線者看見根本不應該存在的人影……」
「…………怎麼聽起來跟真的鬼差不多。」
我又聳了聳肩膀，看看牆上的鐘。
「算了，會不會鬧鬼，連進去了應該就會知道……今天我妹說要下廚，要是不在晚餐時間前回到家，我會被她痛扁，所以差不多該……」
「咦，桐谷同學有妹妹？她、她幾歲了？」
比嘉的反應讓我有種似曾相識的感覺，但這個問題我也同樣不經意地裝作沒聽到，直接往實驗機的床鋪坐下。配合床墊上的凹陷處躺好後，我便把頭鑽到頭盔下。
「好了，我隨時可以開始。」
比嘉露出一副還想問下去的表情，我催他趕快開始後就閉上眼睛，聽著與放下頭盔馬達聲重合的最後幾句說明。
「……那麼，我們要開始連線了。虛擬角色會自動從桐谷同學的『自我印象』塑造出來，應該不會讓你覺得不適應。」
「了解。」
我豎起左手大拇指，背後的實驗機發出低沉的運轉聲呼應。
***
————又來了。
有田春雪覺得視野中的景象產生奇妙晃動，眯起了粉紅豬造型虛擬角色的雙眼。
整個世界都是通透的藍色，這是可以透過「超頻連線」指令連上的「起始加速空間」。
現實世界中，春雪脖子上所佩帶的量子連線機器——神經連結裝置深處，安裝了神秘的應用程式「BRAINBURST」。BB程式回應春雪所下的指令，將思考加速一千倍，讓他連進這個染成一片藍色的空間。
起始加速空間的存在，是為了讓使用者搜尋對戰名單，找出對手來對打，又或者是執行外部軟體來進行各式各樣的作業。春雪現在「加速」的理由是後者，也就是為了解決最晚今天就得交的功課。說得精確一點，離截止收件的時間只剩現實世界中的十五分鐘。第五節課的日本史老師要他們交報告，然而春雪不但腦中的記憶領域裡沒有這回事，甚至忘了寫進行程APP之中。
如果是數學或英文，至少還有最終手段可以動用，也就是拜託拓武或千百合讓他抄——雖然這人情日後一定會被完完整整討回去——但屬於申論式的報告就不能這樣了。
因此，他不惜消耗—點寶貴的超頻點數來「加速」，心無旁騖地猛敲投影鍵盤，然而……
春雪忽然間感受到某種奇妙的氣息。他抬起頭一看，發現視野中無人的藍色教室正中央，景象似乎微微一晃。
「…………怎麼回事……？」
春雪喃喃自語，以粉紅豬的模樣下了椅子，在一排排桌子之間走上幾步。凝神一看，就能看見黑板的一部分又微微起了漣漪。沒錯……仿佛春雪與黑板之間有某種透明的東西在動。
其實，這並非他第一次接觸這樣現象。最近這一個月里，當他進行全感覺連線時，偶爾會看見景象如此晃動，而且還不是在正常的VR世界，而是只在「加速」時發生。
但今天的現象卻比以往更加明顯。春雪連功課都忘在一旁，聚精會神地觀看。
接著，他立刻發現一件事。
「……是人？」
沒錯，這個出現在教室中的搖晃現象，看起來有著人體的輪廓。
但這是不可能的。
原則上，這個藍色的基本加速空間，是屬於說出「超頻連線」指令者獨處的世界。要讓更多人進入同一個空間，就必須將雙方的神經連結裝置直連，並同時執行加速指令。但春雪現在當然並未與任何人直連。
也就是說……
「…………鬧、鬧鬼了？」
春雪被這句自己脫口而出的話嚇到，正要慢慢退往教室後方，但就在這時……
透明影子竟然跟著接近，雙方始終維持一樣的距離。
「哇、哇啊啊！」
春雪以更快的速度往後衝刺，接著下意識地就要喊出停止加速的指令：
「超超超超、超頻登……」
但他總算在最後忍住。
這裡不是現實世界，而是神經連結裝置根據公共攝影機所拍影像創造的VR空間。眼中看見的一切，都是可以置換成程式碼的數位資料。因此那個影子會存在也一定有理由，這裡不可能鬧鬼，說鬧鬼都是騙人的。
春雪躲在最後排的桌子後面拚命思考。相信一定有手段可以查明那個人影——或說看起來像人影的物體——到底是什麼東西。假設這是另一個人，而這裡不是一般的VR空間，而是加速空間，那「這個人」就非得是超頻連線者不可。只要有超頻連線者連上同一個網路……
「對、對了……對對、對戰名單上，應該會出現名字。」
春雪以乾澀嗓音說到這裡，迅速敲下虛擬桌面左上方的「B」字樣圖示。BRAINBURST功能選單跳了出來。春雪切換分頁，打開對戰名單。
最上面是自己的名字，接著是待在同一間教室的拓武——「CyanPile」，以及千百合——「LimeBell。再來還有多半待在學生餐廳附設交誼廳的黑雪公主「BlackLotus」。現在梅鄉國中里，應該就只有這四個超頻連線者。
然而……
在名單第五格，卻浮現一行有如浮水印的像素集合體微微扭動。
不知怎麼回事，這些光點並未立刻形成文字，而是在倒抽一口氣的春雪注視下劇烈震動、閃爍，最後總算變換成幾個英文字母。
但這行字卻沒有符合對戰虛擬角色的命名規則「顏色·名稱」，就只列出了六個英文字母，也沒顯示出等級。
「K、i、r、i……t……o……？」
——桐人？
他是什麼人……？
春雪在好奇心的驅使下，右手自己動了起來。
他敲了一下這位神秘超頻連線者的名字「Kirito」，從跳出的視窗上點選「DUEL」，並在詢問是否確定的對話框上點選「YES」。
一片全藍的教室，就像溶在水中似的消失無蹤。
春雪的豬型虛擬角色穿過一段伸手不見五指的空間，在強光中改變了形體，化為戴著圓形頭盔、有著細長四肢的白銀對戰虛擬角色「SilverCrow」。
綠色的體力計量表從視野上方往兩側延伸，正中央出現「1800」的倒數讀秒。
最後一串寫著「FIGHT!」的火焰文字閃出紅光，爆碎消散。
正面有個人站在一小段距離外。
他看起來不像超頻連線者。
據春雪所知，所有超頻連線者的化身，都有著狀似機器人的硬殼型外觀。其中也有人穿的是比較一般的衣服，但長相都跟現實當中不一樣。
然而，此刻站在限前的這個人，卻顯然有著人類的外表。
對方是男的。稍長的頭髮與一對犀利的眼睛都是黑色，年紀多半比春雪稍大。他身穿狀似黑色皮革的大衣，手上戴著露指手套，腳上穿著皮靴。交叉掛在背上的兩根細長物體則是……
「…………劍？」
春雪以沙啞的嗓音說到這裡，慢慢拉開距離。
錯不了，就是奇幻題材遊戲中幾乎都會登場的「長劍」，劍柄顏色分別是黑與白銀。那玩意兒明明應該是由多邊形構成，閃出的光芒卻讓人感受到一種沉甸甸的質感，哪怕仍未出鞘，卻已經讓人在在感受到裡頭的刀刃貨真價實。
這人不是BRAINBURST的對戰虛擬角色，但怎麼想都不會是無害的一般全感覺連線用虛擬角色。
春雪戒心大起。他瞪著對手，深深吸一口氣大喊：
「你是誰……！你到底怎麼連上梅鄉國中校內網路的！」
但即使這帶有特效的聲音傳遍整個對戰空間，黑衣劍士仍然動也不動。
看起來不像對方不理他，而是從一開始就沒聽到他說話。
仔細一看，劍士型虛擬角色各處的輪廓都像煙霧般十分模糊。春雪不知對方究竟是沒有實體，還是只有影像傳送過來，因此前進一步想弄個清楚。
這一瞬間，劍士也同時有了動作。黝黑髮亮的皮靴向前踏出一步，並因為踩上地面的小石子發出唰唰聲。
「————！」
根本不是什麼幻象！
春雪趕緊再度跳開，尖銳的雙手舉到身前，擺定架式不動。
劍士似乎也被他的動作刺激到，臉上竄過緊張的神情，右手更是快如閃電地握住了背上黑劍的劍柄。
***
——這裡到底是哪裡？
——這小子又是誰！
我心中不斷重複這兩個問題。
記得負責操作的比嘉在事前說明時，說過要連進的空間應該是正午時分悠閒的草原風光。可是出現在我四周的光景卻完全相反。
地面龜裂，水泥建築物瀕臨倒塌，徹底封鎖。汽油桶不時噴出火舌，夜空里看不到一顆星星，簡直像是文明毀滅後的世界。
如果只有我一個人存在，我多半會懷疑是量子迴路出了什麼差錯，把我的意識送去未來的東京。但也不知道算不算幸運，幾公尺外就有另一個人影存在。
這個人影好歹有著人體的輪廓。他頭上戴著光滑的圓形安全帽，全身密不透風地覆蓋了一唇金屬裝甲。在火堆照耀下閃著銀色光芒的軀體，與大大的頭部相比顯得非常細小，不成比例的情形嚴重到怎麼看都不像裡面有人。另外，這個人影背上還有著摺疊起來的散熱片狀物體。頭盔前半部是鏡面護目鏡，看不到裡面的臉孔。
「機器人……？」
我自言自語，踏上一步想看個清楚。皮靴底踏上斷垣殘壁，發出砂石摩擦的唰唰聲。
這一瞬間，銀色的機器人迅速跳開，雙手舉到胸前擺出架式。
他手
上沒有武器，但五指指尖發出銳利光芒，看得出有著不容輕視的威力。一想到這裡，我的右手也自然地產生了動作，隔著肩膀握住掛在背上的劍柄。
——劍？
到了這時，我才注意到自己的模樣並不是現實世界的高中生桐谷和人，而是懷念的SAO時代那個劍士桐人。
比嘉說，連線時電腦會自動從自我印象中塑造出虛擬角色。也就是說在我的認知里，真正的自己並不是現實中的自己，而是已經不存在於任何地方的「黑衣劍士」。這讓我幾乎忍不住露出苦笑，但現在不是鬆懈的時候。畢竟這神秘的銀色機器人舉起雙手擺出架式，而我也不由自主握住了劍柄。也就是說，狀況已經演變到一觸即發的地步。
一旦我拔出劍，機器人肯定會出手攻擊。儘管他的外型有些滑稽，架勢卻沒有半點破綻，散發的鬥氣更不會來自沒有靈魂的NPC。換言之，先不說這個機器人型虛擬角色到底是什麼來頭，至少可以確定是由真正的人類控制。
在這緊張的氣氛下，我決定先開口問問看。
「……我說啊，你是誰？這裡可是私人企業的封閉式網路空間喔。你是從哪裡來的？為了什麼理由連進來？」
但我得不到回答，看來對方根本聽不到我說話。我是很想改用肢體語言交涉，但現階段多半有困難。只要我右手再有任何一點動作，難保眼前這個大頭機器人不會立刻撲來。敵我之間的氣氛，已經緊繃到了這個地步。
——我想都不想就伸手握劍，當然也是有錯啦。可是你也太好戰了點吧！
我在內心發著牢騷。銀色機器人突破企業的防護而入侵實驗機，這已經是明明白白的違法入侵。那麼他的態度難道不該再偷偷摸摸一點嗎……
想到這裡之後……
儘管為時已晚，但我總算注意到了固定顯示在視野上方的東西。
中央是幾個數字，上頭的【1740】正逐秒減少。數字兩側還有發出綠色光芒的橫條，此外下方各有一條較細的藍色橫條。
左側橫條下面有一排字串，清清楚楚寫著：【Kirito】。這怎麼想都是我的名字——也就是我在連線前請比嘉製作的登入用ID。
右方橫條下面則有一排閃閃發光的文字寫著【SilverCrow】。
「Silver……Crow……」
我無聲念出的這兩個單字，想必就是眼前這個銀色機器人的名稱，沒有懷疑的餘地。
這個畫面組成，以及當下的情境。
突如其來的靈光一閃讓我愕然瞪人雙眼。
這……這個世界，才不是什麼悠閒、無害又和平的實驗用VR空間。
是「對戰場地」。我連進了復古的對戰型格鬥遊戲！
比嘉曾說過，配備在實驗機當中的量子迴路，有可能干涉到屬於不同時間流的世界。那麼這裡是格鬥遊戲最為興盛的一九九〇年代的世界？不不不，這怎麼可能？那個時代根本沒有全感覺連線技術。那麼是在未來嗎？雖然我也不知道這是多少年後，但在遙遠的未來，格鬥遊戲又大出風頭了？
「我說啊……SilverCrow。」
我忘了對方聽不見我說話，愈說愈快：
「這裡是格鬥遊戲裡面的世界？這遊戲叫什麼……」
我問這話的同時。
也沒想到要先放開握住劍柄的手，又往前踏上了一步。
對方立刻有了反應。
等我意識到銀色機器人型虛擬角色左腳鏗一聲踢向地面時，對方纖細的身軀已經宛如一道電光衝進我內門。
***
春雪反射性地左腳踏上這一步，才在腦子裡的角落大喊糟糕。
對方接近的這一步，也許並不是攻擊動作。他既沒拔劍，也沒擺出架式，身前空門大開。
但春雪的意識已經無法取消以超高速輸出的攻擊指令。SilverCrow的虛擬身體以全速往前一衝，朝黑衣劍士側腹使出一記先發制人的右腳中段踢。
本來春雪的對戰風格絕對稱不上主動。如果對上從未見過的對手，他都會好好觀察個夠，推測出對方的屬性與招式傾向之後才慢慢接近，這是他奉行已久的原則。
更別說現在出現在眼前的對戰虛擬角包十分奇怪，不但沒有顏色名稱，還直接露出血肉之軀的面孔，唯一的特徵就是全身穿著黑色衣物。如果換成紅色或藍色，倒還可以推測對方大致屬於遠攻型還是近戰型，但黑色就無從推測了。先前對峙之際，春雪不由得想「早知道會有這種事，就應該先跟黑雪公主學姊問清楚『黑色』到底是什麼屬性」，但現在說這些都太晚了。
儘管碰上這麼來路不明的對手，春雪卻被對方小小的動作觸發而先下手為強，這全是因為這名叫做「Kirito」的黑衣劍士散發出的沉重壓力。
嚴格說來對方的個子算小，臉孔也還只是個少年。但他明明只是以直立姿勢握住劍柄，與其對峙的春雪卻持續感受到一股足以讓自己喉頭乾渴的壓力。這樣的緊張感，簡直就像在與7級或8級的高等級玩家——不，應該說像是在與「王」單挑。
如果這個神秘劍客多一點破綻，春雪多半反而會選擇後退，躲進「世紀末」屬性下狹窄的巷弄，想辦法弄清楚情形。然而這個劍士——「桐人」，卻完全沒有破綻可言。春雪害怕只要自己稍有退縮，腦袋瞬間就會被他拔劍砍飛。
因此，當Kirito隨意踏上一步，立刻引爆了春雪的全力衝刺。
——事情都弄成這樣，那也沒辦法了！
春雪在從踏步到使出踢腿的剎那間，做出了這樣的覺悟。
當超頻連線者之間相互對上，唯一要做的就是「對戰」。這是師父兼上輩BlackLotus給他的教誨。等右腳中段踢命中，踢得對方失去平衡，之後就要黏上去持續進行零距離搶攻，不能給他機會拔出背上的劍。等必殺技計量表集到半條以上，再飛上天用俯衝攻擊做個了結！
灌注了如此意志的第一擊，在黑夜中畫出銀色弧線，像受到吸引似的踢向對方腹部……
嗤一聲輕響中，這一腳踢了個空，只扯掉外套的一個鈕扣。
「這…………」
春雪失去平衡之除，不由得發出驚呼。
不可能。從這個距離與剛剛的踏步動作，若是被格擋住也還罷了，竟然會被閃開？
他茫然瞪大的雙眼，看見少年右手一閃，在一陣清澈的金屬聲響中拔出了漆黑的長劍。
***
了不起的速度。
這一腳發自白銀虛擬角色「SilverCrow」衝刺與果決踏步的右腳中段踢，以看得出反覆練習過幾千次的超流暢動作劃向我的肚子。
但也正因為太流暢，我才勉強感覺得到這第一擊瞄準的部位。
控制SilverCrow的是個活生生的玩家。這點千真萬確。而人在操縱虛擬角色時，都會流露出怪物所沒有的細微資訊。包括重心的移動、腳尖的方向、腰沉得多深、以及視線。
在只要挨到一下就難保不會真正喪命的SAO里，對戰時特別講究預判對方的動作。也因為如此，若是互斗雙方的實力在伯仲之間，從遠距離使出的單發大招，幾乎百分之百打不中。使用撲擊招式時，一定會先算好接下來的動作，即使被格擋或閃開也無所謂，而最重要的大招更是一定會組進連段之中。
從這個觀點來看，SilverCrow的中段踢速度固然驚人，但實在太缺乏變化。從他有動作的那一瞬間，我就有了左側腹會中腳的預感，所以全力往後跳開。能只被踢掉一個鈕扣就了事，應該算是幸運吧。
Crow似乎沒料到這一腳會被閃過，被這一踢的力道帶得上半身一歪。這一瞬間實在太有魅力，讓我無法放過。也許我的理智還覺得這種狀況下不該積極打鬥，然而右手卻自行閃動，從背上拔出了兩把愛劍之一——「闡釋者」。
「喝！」
我感受著手上這令人懷念的份量，同時發出短短的呼喝，將劍垂直下劈。劍刃劃出淡藍色光軌，像受到吸引似的劈向SilverCrow的右肩。
***
「嗚喔……」
春雪小聲驚呼之餘，凝視著直逼而來的銳利劍鋒。
他來不及閃躲，也來不及用手臂格擋。桐人從拔劍到劈砍的動作完全沒有用力的跡象，簡直就像輕輕一摸那麼自然，但刀刃中所灌注的威力，卻強得讓春雪虛擬身體的表面隱隱作痛。
SilverCrow屬於金屬色，對切斷屬性攻擊有一定的抗性。但現在他卻有種直覺——一旦挨了這一劍絕對不會沒事。既然如此，至少也得將所受的損傷降到最低才行。
戰鬥才剛開
始，春雪的意識卻彷佛已經來到勝敗的分水嶺，開始進行「超加速」。周圍景象的色相改變，逼來的刀刃速度也顯得微微放慢。
春雪膝蓋一彎，以和揮砍方向不互沖的軌道讓虛擬身體往下一沉。帶有光澤的黑色劍鋒碰上右肩裝甲，激出耀眼的橘色火花，往四面八方飛散得閃閃發光。他所料不錯，劍刃並未就此停住，而是以比春雪沉腰更快的速度劈開銀色裝甲，一公分一公分地陷進來。若是就這麼倒在地上，這一劍多半會繼續直劈到底，砍斷他的右手。然而——
……就是現在！
春雪因為肩膀中劍而導致HP計量表減少，必殺技計量表士則出現了與損傷量成正比的些許光芒。這一瞬間，春雪將這少許氣條轉換成瞬間的飛行力，振動背上的銀翼零點一秒。
這讓他在本來只能倒地的姿勢下，產生了往後移動的力道……
儘管只有短短五十公分，SilverCrow的身體依舊確實地往後移開，劍刃也與傷口分離。
「……喔喔喔！」
春雪大吼一聲，卯足全力踢向地面，又往後方跳了一大步。
***
——發生了什麼事？
我感受著劍鋒徒然咬上地面的衝擊，不禁倒抽一口氣。
闡釋者的黑色劍身無疑咬上了「SilverCrow」的肩膀。這一劍精準地砍中裝甲接縫，讓我確信可以一口氣卸下他的手臂；然而只不過砍進兩公分左右，銀色機器人便突然以極猛的力道往後逃脫。
他當時的姿勢絕對不可能做出這種動作。整個動作非常詭異，簡直像有人從後用鋼索拉了他一把。
我迅速抬起頭來，凝視這個轉眼間就將距離拉開十公尺以上的虛擬角色。
當然，他全身上下都看不見任何鋼索之類的東西，也沒有噴射孔之類的裝置。
——不對。
Crow的背上有著摺疊起來的金屬薄片。在他往後衝刺前的那一剎那，這些金屬片是不是振動了一下？
若他那種超常機動力的秘密就在這些金屬片上，那麼這些金屬片就不是我當初所料的散熱裝置，而是一種推進裝置了。但如果真是這樣，他為什麼一開始不用？
當思考進行到這裡，我注意到了顯示在視野內的各種資訊有了細微改變。
首先，右上方屬於SilverCrow的綠色橫條，減少了大約三%。
左上方屬於我的計量表則還是全滿，但下方較細的藍色計量表卻有一小段在發光。
如果這個空間如我所料，是以上個世紀的對戰格鬥遊戲為基準，那麼這兩條計量表的意義就非常明確。綠色的橫條多半就是SAO裡面也有的「體力計量表」，至於藍色橫條則只可能是「必殺技計量表」，而這條計量表多半是承受或造成損傷就會累積。換言之，SilverCrow應該是在中我一劍而造成計量表開始累積的瞬間，立刻用掉這些計量表驅動背上金屬片。換句話說，如果必殺技計量表是空的，Crow就沒辦法動用這些金屬片。
——既然如此，背上沒有那種裝置的我又會有什麼「必殺技」呢？
現在我使用的「二刀流」桐人虛擬角色與兩把愛劍，都是從我的自我印象——也就是從記憶塑造出來的。既然這些形體能在這個對戰遊戲的系統上運作，那應該也能從記憶中叫出我的必殺技。而如果有人問對我來說必殺技是什麼，我馬上就能給他答案。除了「劍技」以外別無其他可能。
我右腳慢慢後拉，將劍移向後，擺出單手直劍用基本劍技「音速衝擊」。姿勢一擺，劍便發出輕微的嗡嗡聲，同時必殺技計量表發光的一小段也開始閃爍，但這些現象很快就停止了。這應該是指計量表還不足以發動劍技。
「……原來如此啊。」
說著，我再度注視前方的對手。
從SilverCrow的反應，以及這陌生的畫面配置來看，闖入……不，應該說進到這個虛擬空間「挑戰」的反而是我。如果是在格鬥遊戲裡，也就難怪會有這種殺氣騰騰的背景了。
想來對Crow而言，這裡是他平常就在玩的遊戲舞台，而我……不，應該說第四世代實驗機的量子迴路，卻對此造成了干涉。光是為了找做出這種危險玩意的比嘉抱怨個夠，就讓我滿心想立刻登出，但找遍整個視野都找不到登出按鍵，而且我也不知道登出要用什麼指令。
但既然這裡是對戰遊戲，相信等「對戰」結束，這次連線也就會切斷了。
既然是這麼回事，呆呆站在原地挨打來消耗生命力計量表這種事，實在不合我的作風。
畢竟，我是個「挑戰者」。為了打贏對方而竭盡全力，才是真正盡了禮數。
打從被丟進這個空間以來，我首次在嘴邊露出了笑容。
我聽見腦海中有個開關切換的聲音。
***
當春雪覺得來路不明的超頻連線者「桐人」微微露出笑容的那一瞬間，虛擬的皮膚便起了雞皮疙瘩，連右肩傷口的疼痛都暫時拋諸腦後。
迎面而來的強烈壓迫感，讓他不知不覺就想退開，趕緊使勁留在原地。
桐人固然是侵入梅鄉國中校內網路的不速之客，但從名單上找出這個名字並選擇對戰的卻是春雪。身為「黑暗星雲」軍團的團員，實在不容他做出找人對戰卻跑掉的這種選擇。
——現在不是害怕的時候了！既然不能交談，那麼要收集這個人的情報，不就只剩下用拳頭——雖然對方是拿劍——交心了嗎？
春雪這麼告訴自己的同時，感覺到丹田點起了一把火。
先前桐人躲過他全速衝刺中段踢時所展現出來的反應速度，比春雪之前打過的任何一個對戰虛擬角色都快。他想再看一次這樣的動作，並且加以超越。
春雲用力握住雙拳，沉腰準備再度衝刺。
從遠處發出大開大闔的招式絕對打不到。而且對方有劍，因此攻擊距離上占了優勢。既然如此，唯一的方法就是想辦法切進去，以貼身巧打的方式逼出破綻。
他的劍看起來那麼重，應該沒辦法連續快速揮動。只要躲過對方試圖反制的一劍，就有機會貼上去。
——我要專注。要把劍尖當成槍彈來閃避。
春雪將意識打進更高的檔次，同時視野也朝中央逐漸收攏。所有感覺都集中在這黑得發亮的長劍尖端。
「……上啊！」
春雪大喊一聲，用力踹向地面。
他將姿勢放得不能再低，從十公尺的距離外一口氣逼近。
桐人舉在中段稍微偏後的劍，開始流暢地轉動。
是從下往上。劍尖一瞬間在地面擦出火花，為了迎擊身體前傾的春雪而往上彈起。就像一條漆黑的毒蛇亮出致命的毒牙——
春雪將左翼微微一張，讓身體軸心旋轉九十度，試圖閃過這一劍。即使沒有計量表可用，翼片也可以用來調整姿勢。
這勢挾勁風往上揮起的一劍，淺淺划過SilverCrow的胸部裝甲。劍尖只留下一瞬間的滾燙與閃光，隨即往上方消失。這個瞬間，春雪右腳猛力踏上一步，起身揮出右上鉤拳。這一拳化為一道銀光，飛向黑色外套的胸口處……
眼看這一拳即將命中，桐人卻以左手猛力格開。右拳往外一偏，只擦過對方肩膀。
但到這裡都在盤算之中。這樣一來桐人就無法立刻抽回左手。春雪朝他空門大開的內門揮出左短鉤拳，打出一聲紮實的悶響，穿著外套的身體停下了動作。
——打中了！
就這樣繼續搶攻！
「喔喔喔！」
春雪在喊聲中使出右腳膝踢，這一頂再度命中。雙方緊緊貼在一起，無法造成重大損傷，但現在這樣就夠了。要以連段攻擊凍結對方的行動，同時看準間距給對方決定性的一擊。
SilverCrow以右手牽制對方的左手，接著左手試圖再來一記短拳。這個距離下長劍派不上用場，也就是說對方的右手等於作廢。
本來應該是這樣。
半砸半送的左拳被一個來自從正上方的物體按住。是桐人五指張開的右手。
「這…………」
劍、劍跑哪兒去了？
等到春雪心中產生這個嶷問，下一個現象已經發生。
桐人的右手以飄逸流暢卻快得嚇人的動作碰上春雪胸口，跟著突然發出橋色光芒。
必……殺技！
但是沒拿武器——？
這個情形太出他意料之外，讓春雪的反應晚了一瞬間。在這場雙方都有著超高速反應的戰鬥中，這樣的破綻實在太大。
一陣巨大衝擊推在胸口，將春雪彈向正後方。
這一招打了個正著，但造成的
損傷根本不大，看樣子只是用來拉開距離的攻擊。對方放開劍就是為了使出這一招嗎？如果是這樣，就不能讓他有時間撿劍。
春雪拚命踏穩腳步，想停住往後的勢頭，卻看到更加出乎意料的景象，驚訝得瞪大眼睛。
空手的桐人往前大跳躍撲了過來，還在空中將手舉得老高。
打算拔出背上的另一把劍？不對，時間上根本來不及。那麼是打算直接用手刀攻擊？難道對方以為這種攻擊打得穿金屬色的裝甲……
不對。
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