第十卷 Elements 天邊的海潮聲（2/2）
說穿了，系統賦予各種對戰空間的場地名稱——例如「世紀末」、「魔都」、「煉獄」等等，都不是BB系統上所設定的正式名稱，而是最早期超頻連線者根據空間外觀想出合適名稱加以命名。像昨天那種場地，兩人的師父想必也曾經告訴過她們那叫「古城」，但琉花與真魚畢竟是沖繩出身，所以才會置換成比較熟悉的「城址」。
照這樣看來，像「靈域」屬性大概就會被說成沖繩當地信仰的「神國」（NiraiKanai）……黑雪公主腦中有了這樣的想像，但一講下去多半又會扯得很遠，於是她再度轉身問：
「那麼，你們的師父人在哪？」
「這邊！」
Dolphin還是一樣活力充沛地答話，接著她便轉過身去。這名藍色虛擬角色的裝甲以流線造型為基調，還有著多處短短的鰭狀突起。當她舉步飛奔，造型與她相似但更加纖細、鰭也更長的珊瑚色虛擬角色便喊著「等等我啦～」從後追去。
現實世界中的飯店前庭開著火紅的雞冠刺桐，如今此處則與建築物本體一樣，映入眼帘的儘是龜裂水泥與生鏽鋼筋，殺風景到了極點。地面更有一層紅褐色的沙塵，不時被風吹得高高揚起，讓空氣中充滿塵埃；然而兩名少女顯得一點都不在意，很有精神地往前跑。黑雪公主也讓身體微微前傾，加快浮游移動的速度。
在滿是裂痕的道路上移動幾分鐘後，就能在去路上看見一個由許多小型建築物構成的集合體，相信那裡就是現實世界中黑雪公主與惠購物的商店街。然而這裡當然見不著觀光客或攬客的店員，只有乾燥的風從鋼筋繡紅外露的建築物之間吹過————
然而並非如此。
商店街的正中央——說不定就在咖啡館「沙巴尼」所存在的座標，有著唯一一間閃爍著簡陋霓虹燈的商店。招牌上不規則閃爍的文字字形十分奇怪，但勉強看得出似乎是寫著【BAR】。
「喔……？這種地方竟然有『商店』……」
黑雪公主不由得自言自語起來。
所謂「商店」，指的就是散布於無限制中立空間當中的「NPC商店」。商店賣的商品種類各有不同，從特殊效果卡片物品到強化外裝、衣服、餐飲，甚至連「住家」都可以買賣。
東京里的這些商店，主要集中在池袋、新宿與秋葉原這些鬧區，但也有極少數商店會孤伶伶地開在四周什麼都沒有的偏僻之處。聽說有個團體就以尋找這種「冷門商店」為業……不，或許該說是當成興趣；但相信即使是他們，也不會來到這麼遙遠的沖繩邊野古。
既然前方這間商店掛著的招牌上寫了【BAR】，應該就是指酒吧。在現實世界裡，國中生別說喝酒了，連進都進不去，但Dolphin與Merrow卻毫不猶豫地跑進店裡，大聲喊道：
「師父，午安呀！」
過了好幾秒之後，店裡一個少了點生氣的男子嗓音回答說：
「喔……午安呀……」
「師父你真是的，男生要說午安啦好不好！」
「喔、喔喔……午安啦……」
聽到這人的聲音，黑雪公主納悶地歪了歪頭。她在商店前停步，從快要崩塌的牆外窺視裡面的情形。
「唉呀！大白天就喝這麼多……就只有在喝酒這萬面，師父已經成了不折不把的沖繩大叔了呢！」
真魚傻眼地這麼說，便聽到男子「怎麼可以叫我大叔……我明明才高一嗯……」地發起牢騷，說完他又加上一句「老闆，再來一杯三百年古酒」。
『□※△÷○』
店內吧檯裡頭有個全身都用金屬製成的機器人，它以這句讓人聽不出在講什麼的電子語音回答，隨即就踩著鏗鏘作響的腳步聲走了出來。這個造型與對戰虛擬角色相較有些似是而非的機器人，就是擔任商店店員的NPC，通稱「自動店員」。它們與公敵一樣由BB系統控制，是這個世界的居民。
單看外觀，自動店員就像個用鐵管隨便拼湊而成的玩意兒。只見它將一個樸素的馬口鐵杯放到桌上，說了句『$×￡+￥』便回到原位。桌子對面伸出一隻手抓住這個杯子，發出大口啜飲的聲響。
「真是的～就說今天不是喝酒的時候了！師父，我帶了可以幫我們的人來！」
Dolphin雙手叉腰這麼喊完，跟著就是一陣沉默，之後得到的回答同樣毫無鬥志：
「什麼啦～你真的跑去路上見人就對戰喔？都跟你說過多少次了，沒用的啦。」
這時黑雪公主心裡已經有了底，於是無聲無息地進入店內。她穿過一張張只是拿生鏽鐵板拼成的桌子，往裡頭前進。兩個女孩的師父躺在一張長椅上，被最裡面的一張桌子遮住。從黑雪公主與他之間的角度，應該還看不見彼此。他似乎沒注意到黑雪公主接近，又喝了一口虛擬的酒精飲料，大喊：
「沒用、沒用、沒用啦！就算你們帶了一兩個幫手來，還是拿那隻怪物沒辦法啊！」
「……喂，躺在椅子上的傢伙。」
「連在東京被譽為『史上最強』——等級高達7級的我，照樣一點辦法也沒有。要解決那玩意兒，就算8級也不夠啦！至少也得帶9級的『王』來！」
「喂，你給我露一下臉。」
「不不不，就算是王一樣也很危險啦！至少也得找來專攻物理攻擊的『劍聖』，或是乾脆找『絕對切斷』（WorldEnd）……」
「我在跟你說話。」
「怎樣啦從剛剛就羅唆個沒完沒了！我話說在前面，除非黑之王之類的人物來找我，不然就算用扛的，也沒辦法把我……扛出……這家店…………」
這位放話放得起勁的師父終於從長椅上坐起。但當他醉眼惺忪地認出黑雪公主後，說話卻慢慢減速，最後終於完全沉默。
相較之下，黑雪公主卻以雙手劍擊出高亢的聲響，痛快地喊說：
「果然是你！好懷念啊，我們幾年沒見啦？『紅釘』!」
「………………咦……不會吧……怎麼會……等一下……」
這位身著深紅色裝甲的超頻連線者，茫然地自言自語，一對黃色鏡頭眼不停上上下下。
「你、你這模樣……你這腳……還稱我為紅釘……該、該該該不會是真貨？真是黑之王？是Bla……？ckLo……？tus……？」
這名虛擬角色把黑之王的名稱斷得十分奇妙。馬口鐵杯子從他手上滑落，發出令人覺得沒出息的金屬聲響。
「師父」被Dolphin與Merrow從兩旁挾制著重新坐好，跟著黑雪公主也在他們對面的椅子上坐下。由於這裡是加速世界，即使在酒館裡不點飲料，也不會被店員罵。
「不過話說回來……真沒想到你會搬到沖繩來啊…………」
黑雪公主說著又重新打量起「紅釘」的上半身。
這個對戰虛擬角色的外型相當有特色。他頭上頂著一個帽子似的扁平六角柱型，底下的臉則是細得多的圓柱體。軀幹也幾乎和頭部一樣粗，手臂則是扁平的切半圓柱體。其中最引人注目的，就是爬遞全身裝甲表層的蛇腹狀細溝。
紅釘臉上一對橢圓形鏡頭眼頻頻閃爍，點點頭回答：
「應該有三年多一點了吧：其實是我老爸跟老媽突然離婚，問我要跟哪一邊。我玩走迷宮決定跟老爸，誰想得到他竟然會突然說要去沖繩！我趕快說『還是跟老媽好了』依然來不及，就這麼被他拖到邊野古來，一直到今天……就這麼回事。」
「這樣啊……我本來還以為你是被PK在現實世界攻擊，掉光了點數呢。」
「這個嘛，從危機的嚴重性來說也差不多啦～雖然我早有心理準備，不過別說邊野古了，就算到那霸或名護，也是連個超頻連線者的超字都找不到啊！」
他哈哈大笑，笑得整個深紅色的身體都在晃動。
他在三年多以前——也就是「第一代黑暗星雲」還健在時，是「極光環帶」（AuroraOver）旗下的超頻連線者。這人資歷相當深，從黑雪公主等級還低時，雙方就曾經打過許多次對戰、領土戰，也多次聯手獵殺公敵，說來可算是戰友。
他在三年前就已經升上7級，這種高等級玩家會突然消失，想得到的可能也就只有在現實世界遭到「物理攻擊」（PK），又或者是在無限制中立空間陷入「無限公敵殺法」——黑雪公主記得當時還覺得挺難過的，但當事人說的沒錯，「被強迫搬家到沖繩」也是相當嚴重的逆境。
「你居然能繼續當超頻連線者撐到現在……真是苦了你了。」
黑雪公主不禁說出這樣的話，紅釘登時不好意思起來，連連轉動六角柱狀的頭。
「嘿嘿，還好啦，其實有一半以上都是碰運氣。這丫頭……」
說著，他就用大拇指指向坐在他右邊的LagoonDolphin。
「是老爸的……也就是我的遠房親戚。我在她們家寄住，然後決定賭一把。想說如果讓她安裝BRAINBURST成功，就要把當時我身上還剩下的超頻點數幾乎都灌給她，把她拉拔到四級。畢竟一個人會連小獸級公敵都很難打贏，但如果有搭檔，打起來就穩得多了。」
「這樣啊……那看來你是賭贏了。」
「何止賭贏啊。這小丫頭從小就跟她爺爺學空手道，角色又正巧塑造成藍色系的近戰型，實在是強得不得了呢。」
LagoonDolphin——琉花先前一直靜靜聽著兩人談話，這時才終於開心地笑了幾聲。但她隨即鄭重態度，連連搖頭說：
「哪裡，我的道行還差得遠了，對上大姊頭根本不是對手……」
「那還用說啊，阿花！要知道，你眼前這一位，可是連嬰兒聽了都不敢哭的『純色七王』之一……」
紅釘這句話說到一半，黑雪公主便微笑著以堅定語氣打斷：
「不，這些過去的事就別提了。我想知道你這邊的情形。你成功收了Dolphin當『下輩』，等她達到4級以後，你們兩個就一直在獵公敵……？」
「是、是啊……不過說是獵公敵，其實規模也很小，基本上都是獵小獸級，偶爾條件好的時候才找野獸級動手。我們兩個點點滴滴累積點數，然後又是下一次賭注。阿花的朋友阿魚也跟她一起練空手道，所以由阿花試著提供給她安裝……只是我當初覺得八成會失敗啦～」
「等一下，師父，你這話是什麼意思～」
阿魚也就是真魚——CoralMerrow鼓起臉頰抗議，紅釘又哈哈大笑扯開話題，繼續說明：
「總之，這次複製也奇蹟似的成功，我們就靠獵公敵賺來的點數，把阿魚也灌到4級……就這樣變成今天這情形了。」
「原來如此……你也在沖繩這個地方努力了三年啊，紅釘……」
黑雪公主心有戚戚焉地說了這麼一句話，紅釘自豪地挺起胸膛說了聲「也還好啦」。接著Merrow怱然舉起右手說：
「大姊姊，我有個問題想請教一下。」
「嗯？什麼問題？」
「呃，師父常跟我們炫耀，說在東京大家都稱他是『史上最強』，請問這是真的嗎？」
「啊，這個問題我也想問！」
Dolphin探出上半身，紅釘則正好相反，身體後仰，用緊張得破嗓的聲音說：
「不、不、不是，這是因為，這個，該說是有那麼一點點誇張，還是說事實有自由詮釋的空間……」
「嗯，當然是真的。」
黑雪公主若無其事地點點頭，三人頓時俘住動作。紅釘繼續僵住不動，Dolphin與Merrow則同時「咦——！」了一聲。
儘管黑雪公主承認這個說法，但紅釘的綽號「史上最強」（Strongest）其實還有下半段。
他的虛擬角色正式名稱叫做「CrimsonKingbolt」。
聽起來就很強，聽起來實在有夠強。當年他出現在對戰場面時，名聲立
刻傳遍加速世界，但傳聞並未包括外型與能力的資訊，讓以鄰近區域為大本營的超頻連線者聞風喪膽，不知來犯的是多麼厲害的高手。
但這種狀況也只維持到眾人得知實情為止。紅釘的本質並非「Crimson」或「King」，而是在「Bolt」這個詞上——說穿了就是「螺絲」。黑雪公主開啟字典APP之後，也就曉得了這是怎麼回事。Kingbolt本身就是一個英文單字，在建築與工程領域上專指某些特定用途的螺絲。
這個真相廣為人知後，超頻連線者便送給他一個外號。「史上最強名號」（StrongestName）——又有誰能怪他只把前半段告訴兩名徒弟呢？
附帶一提，據說紅釘之所以加入紫色軍團「極光環帶」，就是因為外號「紫雷後」（EmbaceVoltage）的紫之王「PurpleThorn」看到Kingbolt就誤以為他會使用超強力電擊，立刻去招他入團。這個軼聞也流傳得煞有其事。
但黑雪公主只將這些資訊留在自己心中，一臉認真地對琉花與真魚講解：
「東京的超頻連線者們，一聽到你們師父『CrimsonKingbolt』的名字全都嚇得聞風喪膽。畢竟他是『史上最強』嘛。」
「好……好厲害！原來師父不只是個酒鬼啊！」
「我、我嚇了一跳耶！我還以為師父只是個貪吃鬼！」
以對師父表達敬意而言，她們的台詞令人有些尷尬，但紅釘仍舊得意地後仰上身，發出很做作的笑聲：
「啊、啊哈哈，啊哈哈哈！我的徒弟們，聽到了吧？今後你們要更尊敬我，吃飯時要各多帶一樣菜孝敬為師我！啊，絲瓜除外！還有島產薔頭我也不太……」
他這句話沒能說完。
因為地底下忽然傳來一股強震，讓整間酒館劇烈搖晃。紅釘上半身正往後仰得不能再仰，因此當場摔到地上；黑雪公主與琉花、真魚三人也急忙起身。
一秒後，下一波衝擊來襲。黑雪公主立刻切換意識，聚精會神用五感尋找震動來源。不是整個空間在搖動，而是附近發生了大規模破壞現象。
「——外面！」
她急促地呼喊一聲，隨即從酒館衝到大馬路上。BlackLotus左腳劍尖在地面畫出一道很深的弧線，將身體轉往西方，立刻就看見了「那個東西」。
細長的商店街邊緣本來聳立著兩棟大型建築物，現在它們卻被連根拔起。即使處於地形物件耐久度較低的「風化」場地，能在這麼短的時間內就毀掉整棟建築物仍然非同小可。她摒住氣息，在鏡面護目鏡下凝神觀看。
猛烈揚起的紅色沙塵後，有個緩緩移動的輪廓存在。這個輪廓很大，超頻連線者不可能有這種尺寸。
「那是……」
跑到黑雪公主身旁的琉花，回答了她發出的疑問。
「就、就是那個啊，大姊頭。那是大惡靈……它會把大家都吃掉……」
「你、你說……吃掉……？」
「就是吃掉其他公敵。可是，以前它明明只會出現在離這裡很遠的獵場……」
真魚在琉花對面發出顫抖的嗓音。也難怪她會怕，這個在遠方蠢動的影子光高度就有五公尺，而且從這個角度根本看不出全長。如果它是公敵，多半是巨獸級……不，搞不好是——
「糟、糟糕……！為什麼會來到這個鎮……不，現在不是講這種話的時候了。Lotus，拜託你馬上帶阿花跟阿魚從旅館的『登出點』離開！」
最後跑出來的紅釘這麼大喊，於是黑雪公主朝這小個子的虛擬角色看了一眼。
「——馬上離開？有必要做到這地步？」
「對！要是在這裡被它逮住，我們兩個姑且不說，阿花阿魚會有陷入無限EK的危險！」
「可是……這裡是市鎮，也就是說不可能是公敵的地盤！而且在公敵地盤以外的地方，應該不會形成無限EK……」
「不對，Lotus。它不是單純的公敵……」
CrimsonKingbolt說到這裡先頓了頓，才擠出低沉而沙啞的聲音，彷佛要說的話連自己都很難相信。
「它……那隻神獸級公敵，已經被人馴服了。」
8
馴服公敵。
黑雪公主聽說過可以馴服公敵。方法有兩種，一是由超頻連線者使用自身的馴服專用特殊能力——只不過她從未過上擁有這種稀有能力的人；再不然就是使用馴服專用的強化外裝。至於後者，她曾在很久以前，看見迷宮的寶箱裡出現疑似這種功能的物品，但當時她擲骰分配時擲輸，東西被當時組隊的其他成員拿走，也不知道後來有沒有人拿出來用過。
這些知識極為模稜兩可，但她仍然敢斷定一件事——
神獸級公敵不可能馴服。理由很簡單，因為它們是堪稱加速世界主宰的絕對強者。單單只用普通攻擊就能一擊解決中級的對戰虛擬角色，若動用特殊攻擊，就連成群高等級玩家都能輕易擊潰。
而且，無論是使用特殊能力或物品，若要成功馴服公敵，應該都得先將公敵的體力計量表削減到只剩下一丁點兒，也就是說必須在神獸級公敵瀕臨死亡而狂怒的狀態下嘗試調教。這無異是種自殺行為，光想就令人背脊發涼。
黑雪公主瞬間閃過這些念頭，下意識對站在身旁的紅釘問：
「……是誰？搞出這種花樣的人叫什麼名字……？」
但得到的回答同樣驚人。
「我不知道。」
「什麼？只要看一下對戰名單，不就馬上……」
「問題是……不管查看幾次名單，上面就是沒有名字……」
說出這句話的是真魚。這名苗條的珊瑚色虛擬角色呆呆站在原地，長發配件頻頻顫抖。琉花用力抱住她的肩膀，低聲說：
「所以……騎在它身上的人一定也是惡靈。是小惡靈……」
幾乎就在這句話送進黑雪公主耳里的同時——
劇烈的衝擊聲三度響起。
蓋在集落西側的兩棟廢墟同時被打得粉碎。四人與破壞者的距離已經剩下不到一百公尺，是該照紅釘所說立刻撤退，還是該留下來弄清楚這「惡靈」的真面目？黑雪公主遲疑一瞬間後做出決定，開口說：
「紅釘，我跟琉花還有真魚在連線前先設好了定時斷線。」
「幾小時？」
「遊戲內時間八十三小時。」
「……既然如此，算起來她們兩個還不至於掉光點數……不過也就是說，Lotus……你是想打一場羅？」
「連敵人長什麼樣子都沒看到就撤，實在不合我的個性。不然你們三個先離開也無妨。」
「……你還是老樣子呢，『絕對切斷』（WorldEnd）。我就捨命陪君子吧，不管他們是多可怕的怪物，既然我們這邊也有『王』在，總會有辦法的。」
仍然抱在一起的琉花與真魚看著他們倆快嘴問答，忽然感動至極地大喊：
「好……好帥！」
「大姊姊跟師父都好棒！」
「咦……會、會嗎？這可傷腦筋了，我比較喜歡年紀比我大的……」
紅釘在這種狀況下居然還得意忘形起來，因此黑雪公主用右手肘從旁往他腹部一頂。
「來了！」
緊接著，最後一棟隔開他們四人與破壞者的建築物，就像爆炸似的連根消失。
黑雪公主一看見從沙塵中出現的公敵，立刻驚呼出聲：
「是……是恐龍……？」
它有著尖銳的鼻頭，巨大的下顎，左右兩邊的眼球還發出紅光。炮彈形軀幹由粗而短的腳支撐，後頭有著長長的尾巴。這些外觀上的特徵，都酷似全感覺連線教學的生物課中那些上古時代肉食猛獸。
「正式名稱是神獸級公敵『尼德霍格』（Nidhogg），雖然我都叫它『小尼』。」
忽然間上方傳來這樣一句話，黑雪公主立刻揚起視線。
巨大龍背上有著尖銳的船帆狀背鰭，一個小小的人影——對戰虛擬角色，就站在背鰭前方不遠處。那肯定就是琉花所說的小惡靈——不會出現在對戰名單上的超頻連線者。
「你……是什麼人！」
巨龍騎手聽到黑雪公主銳利的喝問，輕輕動了動右手。握在他手上的細長鎖鏈狀物體發出閃亮銀光。仔細一看，鎖鏈系在套住巨龍鼻頭的皮帶上。如果這個物體就如外觀所示，是操控用的「韁繩」，那它多半就是實現馴服神獸尼德霍格壯舉的強化外裝。
「我們社規是規定沒必要不應報上自己的名字啦……」
騎手開朗過頭的聲音先短暫地停頓，接著他才聳聳肩膀說下去：
「……可是啊，我真沒想到會在這種天涯海角遇到像你這樣的大魚呢。小尼聞到大獵物的味道，我只是為防萬一才來看看，沒想到真是來對了。我想至少也該自我介紹一下才是。」
黑雪公主迅速分析他這番話當中所包含的情報。
儘管只是傳聞，但據說公敵受到馴服之後，會為主人發揮各式各樣的特殊能力。這隻恐龍「尼德霍格」多半就有於遠距離找出目標的雷達型能力。換言之，也可以說把神獸級公敵與它的騎手引來這個小鎮的，就是黑雪公主自己。
——紅釘似乎敏銳地猜出了她的心思，在一旁低聲說：
「這不是你的錯啦。而且……考慮到我的能力，這反而是個好機會。」
「……我很期待。」
黑雪公主只回了短短一句話。於此同時，站在巨龍背上的神秘超頻連線者對她鞠躬行禮。
「幸會，黑之王，還有各位當地人。我的名字叫做『SulfurPot』……還請多多指教。」
「……哼，總算給我報上名字來啦？從你出現到今天已經三個月，我一直在等這一天！給我聽好了，大爺我的名字叫……」
紅釘用他那宛如剖半圓柱體的腳踏上一步，打算堂堂正正地報上名號之際……
「啊，不用講無妨。我對你沒興趣，而且你很快就要掉光點數了。」
頭上丟來這句屈辱的台詞，讓「史上最強名號」成了不發彈。黑雪公主揮手安撫氣得發抖的紅釘，再度高速思考。
她並未聽過「SulfurPot」這個虛擬角色名稱，表示此人是在自己處於半退隱狀態這兩年多當上超頻連線者的？但他胸有成竹的態度完全是老手風範，而且馴服神獸級公敵這種壯舉，別說是初學者了，連中階玩家也萬萬不可能辦到。除非有著極高密度的戰鬥經驗，又或者是有大規模軍團支援……
「——！」
思考到這裡的瞬間，一段應該最先想起的記憶總算在黑雪公主腦中迸出火花。
「小惡靈」。這是琉花她們對SulfurPot的稱呼，因為這人不會出現在對戰名單上。而這種情形一般來說是絕對不會發生的。要連上無限制中立空間，就必須連上全球網路，而連上全球網路的超頻連線者，就一定會出現在名單中，這是BRAINBURST的大原則。
然而去年秋天，黑雪公主便深受無視這條大原則的敵人所苦，那人正是CyanPile——黛拓武。拓武現在成了黑暗星雲里的可靠成員，與SilverCrow組成搭檔並肩作戰。但他當時曾利用「上輩」超頻連線者給的程式，有如幽靈般在梅鄉國中校內網路神出鬼沒。
狀況非常相似。不，甚至可以說一模一樣。
黑雪公主急促地吸一口氣，朝著在五公尺上方睥睨眾人的虛擬角色拋出了這個詞：
「——『後門程式』。」
「……」
SulfurPot的肩膀突然顫動。
「……你在說什麼？」
儘管他說話的嗓音維持平靜，上半身卻微微前傾。此一動作，讓這名先前都躲在巨龍背鰭影子下的虛擬角色暴露在風化場地的陽光下，現出顏色與形狀。
Sulfur——「硫磺」之名果然不虛，他的裝甲色是相當鮮艷的黃色。即使與純色之王當中的黃之王「YellowRadio」相比，相信也只稍微淡了一些。精瘦的身軀造型中規中矩，肩膀、胸口與腰部開出的大洞卻十分令人注目。
黑雪公主瞪著他這張造型像是戴著口罩與護目鏡的臉孔，繼續問下去……
「不對，這個程式應該已經因為伺服器更新而不能用了。但你無疑用了類似的作弊技術，也就是說……SulfurPot，你人不在沖繩，是從東京遠距連線對吧？」
聽到她指出這一點，最先有反應的是紅釘以卜的三名沖繩組成員。
「你、你、你說什麼！」
「有這種事！」
「不會吧，好詐喔！」
SulfurPot聽到這三連發的叫喊，仍然不為所動。過了一會兒，他慢慢拉回身體輕聲道：
「……原來如此。所以你雖然躲進巢穴好幾年，利牙卻沒有被拔掉是吧？那就沒辦法了。雖然與原訂計劃不符，不過黑之王，我要你在這裡消失。要是我們的『邊境農地開墾實驗』在這裡挫敗，那就太令人失望了。」
「邊境……農地開墾？」
黑雪公主在口中低語。SulfurPot所說的農地開墾（Farming）這個字，除了字典上記載的「耕種」、「畜牧」等字意之外，在網路遊戲領域更是專用術語，意思是高速打倒怪物，賺取大量的金錢與經驗值。而這正是他這段期間在沖繩駕馭巨龍「尼德霍格」所做的。
把狀況做個整理，就是以下這麼回事。
SulfirPot在三個月前，多半與黑雪公主一樣是在校外教學時來到沖繩，當時他在邊野古近郊設置了某種作弊用的程式。等回到東京，再帶著事先馴服好的尼德霍格，用遠距方式連線到沖繩的無限制中立空間，把原野上棲息的野獸級、小獸級公敵捕食殆盡。他與之前的CyanPile同樣受運作機制保護，所以無論紅釘他們查看對戰名單多少次，依舊找不出他的名字。要是在東京做出同樣的事，很快就會淪為大規模軍團的討伐對象，但在遙遠的沖繩就沒有這種危險。若非琉花她們奮不顧身地跑來接觸，即使黑雪公主人正好就在這裡，想必也不會動起連上無限制中立空間的念頭。
「——SulfurPot，『千載難逢』是我的台詞。本人跟作弊程式之類的玩意兒有著深仇大恨，今天我便在此把你這些小把戲的秘密全部揭開，讓你再也無法得逞。」
說著，BlackLotus右手劍唰的一聲揮過，堅谷地喝道：
「你可別以為『神獸殺手』（LegendSlayer）這個稱號是藍之王的專利！來吧，看我把你連人帶龍切片！」
在她烈火般熾烈的舌鋒下，SulfurPot散發出來的氣息也同樣有了改變。雙眼在圓形護目鏡下熊熊燃燒的他，壓低了聲調回應：
「……你可真敢講，連我『上輩』都沒這麼跟我說過話。看來用一般的方法殺你消不了我的氣……我就讓小尼吃掉你一隻手一隻腳，試試看你還能不能這樣虛張聲勢。」
戰場的空氣立刻變得劍拔弩張，不斷升溫。就連原為風化場地特徵之一的勁風，也彷佛感受到這一觸即發的預兆而停息。
黑雪公主朝身旁擺出戰鬥架式的紅釘看了一眼，迅速說了一句話：
「紅釘，用『那招』。」
「收到。」
深紅的虛擬角色簡短地回答一聲，轉而以俐落的口吻指揮起站在背後的琉花與真魚。
「徒弟們，一開始由大爺我跟Lotus去應付大傢伙。一旦跟那麼大的怪物打起來，四周的築物應該會一一被打成斷垣殘壁。你們兩個就從這些土石里挑出金屬物件，堆到這個路口。」
「咦～我們也要打……」
琉花正要抗議，真魚便迅速搗住她的嘴。
「我明白了，師父！要撿破銅爛鐵對吧？請儘管交給我們！」
「你們可別鬆懈，這一戰是勝是敗，就看你們能撿來多少鐵——敵人來啦！」
緊接著——
「駕——！」
SulforPot大喝一聲，將手中韁繩甩出一聲尖銳的聲響。之前一直維持待命狀態的恐龍型公敵，雙眼立刻發出朦朧紅光，張大了長滿獠牙的嘴。
「咕嚕喔喔喔喔喔！」
全長二十公尺的巨大恐龍發出地鳴似的咆哮，猛然開始衝刺。
9
——先全力交擊一回合，試試對方的斤兩。
黑雪公主做出這個決定，隨即在筆直衝刺而來的巨龍尼德霍格正面沉腰蓄勢，做出拔刀斬的預備動作。
當然，即使是高達9級的黑雪公主，若要正面承受神獸級公敵的衝撞，仍舊會處於劣勢。而且BlackLotus原本就專精於攻擊，防禦性能上做了相當大的犧牲。
她不打算老老實實地硬碰硬，準備先站在原地引誘對方衝刺，最後一瞬間才以最小的動作閃開，並於交錯之際賞它鼻頭一刀。尼德霍格的衝刺雖然充滿魄力，但速度本身卻與巨獸級沒有多少差別，自己應該避得過——
但打亂黑雪公主盤算的卻不是敵人，而是在她身旁擺出架式的紅釘。
「臭傢伙，吃我一招～！」
他威風地大喊一聲，左手直直往前伸，喊出招式名稱。
「『攻紋螺絲』（TappingScrew）～!
」
砰砰砰砰砰五聲響起，射出的是他的五根手指。這些手指與他的軀幹一樣，都有著橫向的蛇腹狀細溝，說穿了就是「螺紋」。只見這些手指在空中變化成前端尖銳的螺紋攻出用螺絲，後端的十字凹槽則噴出火焰，像飛彈似的往前飛，全數命中巨龍頭部。
這一擊瞄得精確，而且他雖然在酒館喝得爛醉，不過一上線就已經先集滿必殺技計量表，用意周到的程度也令人佩服。然而……
五根螺絲插進尼德霍格那鯊魚似的頭部，卻仍然繼續高速旋轉，並在激出劇烈的火花長達幾秒鐘之後，很乾脆地一一跌落。先前鑽過的地方，只鑽出了非常細小的凹痕。
「……耶？」
等紅釘呆呆發出這麼一聲，巨龍已經來到眼前，黑雪公主錯失反擊時機，只好拉著螺絲型虛擬角色的手猛力往左眺。兩人於千鈞一髮之際避開，尼德霍格隨即從黑雪公主與紅釘，以及琉花與真魚這兩組人馬之間的空檔猛然衝過，將路口左後方的廢墟撞得粉碎才停住。
在無限制中立空間裡，由自動店員經營的「商店」原則上不可能破壞；但再這樣下去，除了這間商店以外，所有建築物都會遭到破壞。在對付大型公敵時，利用複雜地形來藏身是最基本的戰法，所以最好是能在這一帶被夷為平地之前分出勝負，但看樣子是趕不上了。
不過黑雪公主在擬定策略時，連建築物會陸續遭到破壞這點也都計算進去了——只是這也要負責重頭戲的紅釘活著才有意義。
「喂，半吊子的遠程攻擊對重裝甲型的神獸級哪可能管用啊！」
黑雪公主壓低聲音這麼一說，紅釘就繞圈搓著雙手嘀咕。他射出去的左手五指，正從手掌處重新裝上新的螺絲。
「有……有什麼辦法……我已經三年沒有打過像樣的戰鬥了……」
「那你就安分一點！等『鐵』存夠了，我一定會讓你有機會表現。」
黑雪公主說完便轉動視線，朝著已經開始奔跑的琉花與真魚低喊：
「拜託你們了！」
兩名少女伸出大拇指，沖向先前尼德霍格破壞的北側廢墟。「風化」場地的地形物件，是腐朽的水泥與生鏽的鋼筋各半。如果抽到地面與建築物全是金屬的「工廠」或「鋼鐵」場地當然再好不過，但想到也有「荒野」與「原始林」這種毫無金屬的場地存在，實在也不能抱怨了。
琉花與真魚靠著與纖細虛擬角色不相稱的怪力，從斷垣殘壁下抽出巨大的鋼筋。黑雪公主確定她們這邊沒問題之後，重新面向尼德霍格。
巨龍此時也剛掉過頭來。由於身軀巨大，它的迴旋速度果然比較慢。這種情形會讓人認為它的背後多半就是弱點，但那長而粗的帶刺尾巴怎麼看都很可疑。這種時候，最好還是照原訂計劃，躲過它的重衝撞攻擊，同時在交錯之際漸漸對它造成損傷．
巨龍再度擺出衝刺架式，其背上的SulfurPot老神在在地發言：
「黑之王，不要客氣，可以儘管用你的必殺技。不過根據我們社團的資料，你的招式全都是近距離專用的攻擊。你可以試試有沒有辦法把小尼的攻擊彈回來，相信一定很有意思。」
——我們社團？
SulfurPot這句話讓人瞬間覺得事有蹊蹺，但她隨即將這個念頭從腦中拋開。要分析情報，打贏以後有的是時間。
話又說回來——令人懊惱的是，Sulfur所言不虛。BlackLotus所學會的必殺技，幾乎全都是近戰用，射程稍長的「死亡穿刺」頂多也只能延伸五公尺。憑這樣的攻擊距離，即使能對龍造成損傷，一旦出招後有了空隙，就會扎紮實實挨上衝撞攻擊。
當然，如果用上「那種力量」就另當別論。
加速世界中不為人知的另一種運作邏輯。以想像力干涉世界的定律，能夠覆寫現象，是最強最終極的力量——「心念系統」。
若動用黑雪公主的心念攻擊「奪命擊」（VorpalStrike），儘管實際表現會隨當時的精神狀態而有起伏，但射程將有機會達到近五十公尺，即使與紅色系的遠程攻擊相比也不遜色。只要用上這招，相信即使站在能夠輕鬆躲過衝撞攻擊的距離，仍然足以貫穿巨龍。
但她不能動用這種力量。心念系統有著絕對的規矩要遵守，那就是「除非遭到心念攻擊，否則不能動用心念」。這並不是卑不卑鄙等精神至上論的問題，而是一旦打破規矩，背棄自己與夥伴之間的約定以心念先發制人，使用者的心便會被拖進心念的黑暗面，沒有任何例外。這條路只會通往無可避免的悲劇，包括短短三個月前交手過的第五代ChromeDisaster在內，黑雪公主看過許多超頻連線者因為遭到黑暗面心念吞噬，對自己與心愛的人帶來無法挽回的破壞。自己不能走上同一條路，絕對不行。
因此，黑雪公主瞪著在上空微笑的SulfurPot說：
「必殺技我會留到把你打下來再用。你等著，到時候我會讓你親身體驗個夠。」
「哈哈哈，當王的果然有一套，放話特別帥氣啊！就如你所願，讓小尼把你踩個稀爛！」
Sulfur再度揮響韁繩，巨龍隨即以前腳猛力刮向地面。
與巨龍對峙的黑雪公主微幅調整位置，讓大型建築物位在自己後方，雙手劍在身前交叉。
她不打算動用心念攻擊，但對方卻有神獸級公敵這種強得過火的幫手，因此——
「——用這麼一點應該不過分吧！喔喔喔喔喔…………」
她在呼喊聲中聚精會神，大喊：
「『超頻驅動』（Overdrive）!，綠色模式。！」
緊接著，BlackLotus全身的裝甲接縫線都亮出鮮綠光芒。
「超頻驅動」指令雖然不是系統規範的招式或特殊能力，卻也不是心念能力。運作邏輯和負面心象失控的「逆流現象」（Overflow）以及虛無心象失控的「零化現象」（Zerofill）相同，可說是一種「正向的自我暗示」。說穿了就只是提升鬥志所引發的現象，但黑雪公主卻在當中加進了巧思。她利用自己不帶顏色屬性的特色，設定了三種模式。「紅色模式」是將虛擬角色的性能分布圖偏向遠程攻擊型角色，「藍色模式」是偏向近戰型，「綠色模式」則偏向防禦型。這樣的改變雖然沒有心念攻擊最大的特徵——只有用心念才抵擋得住的絕對攻擊力，但相信還是能帶來一些幫助，更何況心念攻擊對公敵的效果本來就相當薄弱。
SulfurPot看見BlackLotus身上發生的小小變化，又笑了笑說：
「哼哼哼……在這傢伙面前耍這種小花招，只會白費工夫——小尼，上！」
巨龍以媲美巨大聯結車的魄力衝來，黑雪公主則默默凝視它的鼻頭。這次紅釘迅速準備閃躲，但龍的軌道並未偏移。也就是說，對方的目標只有黑雪公主一個人。
一旦挨個正著，這猛烈衝撞多半會一次就撞掉半條以上的體力計量表。她咬緊牙關，要忍到最後一瞬間才動作。還沒……還沒………………現在！
「喝啊啊！」
黑雪公主往左前方一跳，同時以迴旋踢的要領揮出右腳劍。
尼德霍格口中無數巨大牙齒當中的一根，在空中與劍尖撞個正著。劇烈壓力讓她從膝蓋一路麻到腰部，但或許是靠著「綠色模式」自我暗示的加強，劍刃承受住了衝擊，並未碎裂。劍刃發出一聲尖銳的聲響，往前繼續揮過，接著尼德霍格就從虛擬角色右側猛然通過，撞上了她後方的建築物。
折斷並彈上空中的，是一根白色的龍牙。顯示在視野上方的公敵體力計量表共有三條，黑雪公主確認到其中第一條微微減少，同時在空中輕巧地做出後空翻落地。
之後長達三分三十秒的時間裡，戰鬥一直維持同樣的情形。
黑雪公主驚險閃過尼德霍格的衝撞，在交錯的瞬間對它製造微量損傷，並誘使龍撞上身後的建築，再趁它轉身的空檔找好下一個位置。當然黑雪公主也沒辦法每次都毫髮無傷，不時被龍牙與龍鱗碰到，讓她的體力也慢慢削減。儘管消耗的速度比敵人慢，但基礎數值差異太大，要是繼續採取同樣的戰法，先耗盡體力的多半會是BlackLotus。
SulfurPot似乎也認知到這一點，始終沒改變衝撞戰術。他雖然態度老神在在，其實卻也強烈意識到自己在與「王」對決，戒心非常重。若是用上取巧的戰法——例如跳下巨龍施展自己的招式攻擊——難保不會被Lotus逮住機會，被她以近戰必殺技當場格斃。也就是說，Sulfur表現出來的樸拙，其實正是他的明智之處。
……事情果然有蹊蹺。
黑雪公主置身於極為緊繃的戰況之中，卻仍然不禁有了這樣的念頭
。她在退隱的兩年裡，仍然透過觀戰用的代用虛擬角色，儘可能收集各種情報。像對方這樣這麼狡猾，擁有的知識與實力又足以馴服神獸級公敵，照理說至少應該會聽過名字。相信能解答這個疑問的，就是他先前所說的那句「我們社團」吧。SulfurPot背後有強大的組織，而且多半不是六王的軍團……
黑雪公主轉著這樣的念頭之餘，做出第十餘次成功的反制攻擊，輕巧落地。她背後發出巨大的衝擊，跟著傳來屋瓦崩塌的振動。
轉身一看，東西向延伸的小規模城鎮裡，位於東側盡頭的廢墟已經崩塌。再過去是一條紅褐色的道路，直通往遠方的大型旅館。
這麼一來，整個小鎮的建築物已經幾乎全部崩塌，換言之——戰況要轉移到下個階段了。
「紅釘，上。」
黑雪公主低聲一喊，之前一直在附近晃來晃去的深紅色小型虛擬角色立刻點點頭回答：
「我早等得不耐煩啦。」
他一說完就沖向後方，黑雪公主也維持瞪著巨龍的姿勢開始後退。
SulfurPot站在完成迴旋的巨龍背上，發出始終同樣開朗的聲音：
「呼，總算乾淨多了。我跟小尼都喜歡寬廣的地方，這樣總算可以打得痛快點了。」
「那太好了……不過，更容易施展身手的可不是只有你們啊。畢竟周圍少了障礙物，閃避上的自由度就更高了。你的削血戰術不會再管用了。」
「啊啥哈，說削血戰術也太難聽了！我也不喜歡這種小家子氣的打法呀。不過啊，我會這麼做也是有苦衷的，畢竟……小尼的必殺技計量表集得實在很慢啊！」
「————！」
聽到SulfurPot的台詞，黑雪公主按捺不住震驚，急促地倒抽了一口氣。
「……必殺技……計量表……！」
「哼哼，也不能怪你，一般人都不會知道啦。高階公敵被馴服後，就可以擁有自己的必殺技計量表。不過很遺憾，只有主人——也就是我，才看得到這條計量表。我破壞了這麼多建築物，現在才總算集滿。那麼接下來會發生什麼事……你總該曉得吧，黑之王！」
SulfurPot說到這裡，高高舉起握住銀色韁繩的雙手並使勁往下一揮，用這場戰鬥開始以來最大的音量叫喊：
「小尼，上！『灼熱煉獄』（ScorchingInferno）。！」
巨龍張開了血盆大口，上下顎的距離接近兩公尺。
黑雪公主看見一道橘紅色光芒在它喉頭閃動，同時周圍還充滿了硫磺味——那是可燃氣體的氣味。
一察覺到這點，黑雪公主立刻轉身猛衝。
半秒鐘後，先是橘色的光芒從後襲來，接著是灼熱感，再過一會兒則是轟然巨響。巨龍尼德霍格發射了所謂的「龍焰」（DragonBreath）。
BlackLotus那黑曜石般的半透明裝甲嗤嗤作響，簡直像在空燒平底鍋……不，就現象種類而言確實相同。即使用「超頻驅動／綠色模式」提升了防禦力，也只對物理屬性的攻擊有效，對高熱傷害則毫無作用。這時火焰已經追到視野兩端，同時體力計量表也開始逐漸燃燒。原本還剩九成以上的計量表，轉眼間就低於八成，往七成接近。要是就這樣被火焰吞噬，將會一口氣減損到危險區…，
「————Lotus！這邊～～～～！」
聽到這個聲音，黑雪公主驚覺地抬起頭來。
紅釘雙手抱胸站在她的去路上，位置恰好是之前那家酒館路口處還沒過馬路的地方。他的背後堆起了一座小山……一座量多得教人傻眼的鐵塊小山。小山的山腰上，可以看見精疲力盡的LagoonDolphin與CoralMerrow。
黑雪公主一瞬間連自己的危機都拋諸腦後，口中輕聲低語。
——琉花，真魚，你們很努力。
——看著吧。你們的努力將會再次顛覆戰況。
黑雪公主卯足全力，加快衝刺的速度，再度拋開原本即將追上她的火焰。現在離路口只剩一百公尺了。
站在那兒的紅釘將短短的雙腳一縮，緊接著做出一次高得離譜的垂直跳躍。
他到達了遠遠超過背後鐵塊堆的高度，張閱雙手雙腳並喊出招式名稱：
「金屬啊，染上我的顏色吧！看我的……『巨型機械覺醒』（MegaMachineAwakening）——！」
矮小的軀體籠罩在紅色特效光之中，緊接著開始變形。外突的胸部裝甲板收縮到與頭部切齊，雙手也同樣收進身體側面。半圓柱體的雙腳往外側旋轉九十度，鏗的一聲接合為一。
最後，尖銳的腳尖轉往正下方，已經不再是人形的對戰虛擬角色，成了一根火紅的螺絲。
相信他的兩個徒弟也是第一次看到這一招。螺絲就在兩名少女茫然仰望的視線下，開始沿順時針方向高速旋轉。當旋轉速度快得讓人看不清楚留在螺絲側面的兩個鏡頭眼時，整根螺絲便垂直落下，足足有一半插進鐵塊堆成的小山；接著它發出尖銳的金屬聲響，灑出大量火花，繼續往內部鑽去，最後不見蹤影。
黑雪公主朝小山旁不斷衝刺，背後傳來SulfurPot的喊聲：
「小角色再玩什麼花樣也沒用！看我把你跟黑之王一起燒了！」
於此同時，追趕黑雪公主的火焰變得更加猛烈。因為巨龍尼德霍格開始一邊噴吐火焰一邊前進。照這樣下去，站在路口不動的琉花與真魚也會被火焰吞沒。然而黑雪公主沒有叫她們兩人逃，因為她有信心，相信過去人稱「史上最強名號」的7級超頻連線iCrimsonKingbolt真正的實力。
整座鐵塊堆成的小山發出紅光。
無數鋼筋鐵板輕飄飄地浮起，彷佛重力都從這一帶消失了似的。這些物體相互吸引、組合，宛如從一開始就設計成這個用途的零件一樣，逐步組合出一個巨大的物件。
先是兩條粗壯的腳，接著是連接雙腳的腰部、圓桶型的腹部、方塊型的胸部。兩條長而健壯的手臂再接到左右肩膀上。
最後組合出與紅釘原本面貌十分相似的頭部，整個現象就告結束。
聳立在眼前的火紅「巨大機器人」，高度多半有八公尺。它舉起雙手，發出鏘～～一聲神秘的音效擺好姿勢，帶有一種彷佛整個世界都換成令一個遊戲似的大魄力。
「超……超……超大隻的啦！」
「原來師父是巨人！」
巨大機器人在琉花與真魚的喊聲下，雙眼猛然亮起，踩出地鳴聲一跳。他與衝過來的黑雪公主於空中交錯，在尼德霍格的正面落地。但他所站之處卻是巨龍吐出的火焰正中央。
火焰洪流在機器人巨大的身軀上噴個正著，爆出沖向天際的火柱。黑雪公主確定高熱攻擊已遭遮住，於是在地面劃出一道弧線，一百八十度轉身停步。
隨即映入眼帘的，是在烈焰中搖曳的機器人輪廓，以及在更遠處繼續噴火的尼德霍格。巨龍連續噴吐攻擊應該已經維持將近三十秒之久，想來它必殺技計量表的量真的很龐大。然而牙齒長時間暴露在火焰下而烤得通紅，似乎也讓巨龍本身覺得有點痛苦。
但背上的騎手似乎不打算讓它停止噴吐攻擊，連續揮響韁繩，還以這場戰鬥中首見的不耐煩語氣大喊：
「就憑這種臨時拼湊的貨色……！看我把你燒得連點灰燼都不剩！小尼！還不夠！再加強火力！」
尼德霍格收到命令，將嘴張得超過極限，噴出更加劇烈的火焰。好幾根牙齒彷佛承受不住高熱而碎裂，嘴角還炭化成黑色。巨龍的體力計量表逐漸微量減少，證明這些跡象不只是外觀上的演出。
幾秒鐘後，尼德霍格那看似用之不竭的必殺技計量表終於耗盡。火焰轉弱、停止，隔了一會兒，翻騰的火柱也跟著消散在空氣中。
從火焰中出現的，是雙手交叉蹲下的鋼筋機器人。儘管並未被燒得一乾二淨，但全身都燒得焦黑，還有部分部位融化，像鐘乳石似的垂下。
「大姊姊，巨人死掉了！」
黑雪公主聽到真魚在身後發出難過的呼喊，於是堅定地對她說：
「不用怕，紅釘哪有這麼容易就被幹掉。」
而機器人彷佛聽見了這句話——
只見它的雙眼猛然亮起黃光，接著開始生硬地動起燒焦的巨大身軀。機器人雙手往兩側張開，伸出五根手指，筆直對向尼德霍格。
緊接著，十道火線從手指迸出。無數彈殼接連從手腕部位排出，掉在地上。巨龍從臉孔到雙肩的部位被打出無數的火花，發出吼聲退後。
「這、這是怎樣……！」
SulfurPot發出驚呼聲，蹲在巨
龍背上。或許是這樣的姿勢無法操縱公敵，巨龍只是不斷慢慢後退。相較之下，巨大機器人繼續以手指機槍連射，同時打開雙肩裝甲，用從中出現的三連裝飛彈齊射。接著更張開胸部裝甲，從中挺出大口徑加農炮，同樣轟然噴出火舌。
尼德霍格轉眼間被無數的火球吞噬，體力計量表開始以看得出在動的速度減少。能對重裝甲型的神獸級公敵造成這麼大的損傷，這種攻擊力確實驚人，似說來也是難怪——畢竟在紅之王「不動要塞」ScarletRain出現之前，他是加速世界中公認何著最強遠程攻擊火力的超頻連線者。當然，這個評價得在非常嚴格的條件下才成立。
只要是有他參加的團體戰，幾乎都會演變成比拚「究竟是你們能收集多大量的金屬物件，還是我們能成功妨礙」。這也就表示，一旦紅釘成了巨大機器人，敵方團隊幾乎都會束手無策。在這場戰鬥開始之前，他之所以會說「考慮到我的能力，這反而是個好機會」，就是指引敵人來到這個四周有不少金屬存在的城鎮這回事。
巨大機器人的火力全開攻擊持續了整整十五秒，竟讓尼德霍格的體力計量表減了一半。
如果這隻巨龍還處於野生狀態，應該不會乖乖留在原地硬挨所有炮火。然而巨龍受到物品調教，處在沒有主人命令就不能行動的狀況，才會受到這麼重的傷。
相信SulfurPota在機器人的猛攻中，認知到了這個諷刺的事實。
他從巨龍背上慢慢站起，臉上表情已經沒有先前的老神在在。只見他那護目鏡型態的鏡頭眼燃燒著憎恨的光芒，低聲說：
「…………你竟敢，竟敢……把小尼傷成這樣……」
他說得不錯，巨龍身上到處有鱗片燒焦、破損，滴出紫色的血液。只要再來一輪火力全開的攻擊，多半就能打光體力計量表。但話說回來，機器人的火炮應該也要花上一些時間才能重新裝填完畢。為了爭取裝填的時間，自己至少得做好擾敵工作——
黑雪公主想到這裡，正要上前之際……
「小尼，再來一次！」
SulfurPot大喊一聲，用力揮響韁繩。巨龍慢慢抬起頭，張開先前因為連續噴射火焰而損傷的嘴。
看來他想再度叫巨龍進行噴吐攻擊，然而之前就已經證明火屬性攻擊對巨大機器人起不了多少作用，機器人反而可以趁承受火焰攻擊的時候重新裝填武器，所以這樣的舉動甚至對黑雪公主他們有利。紅釘似乎也有同樣的看法．機器人再度蹲下，交叉雙手擺出防禦姿勢。
巨龍朝他再度準備噴出灼熱的火焰——
就在即將噴火之際，SulfurPot筆直伸出自己的雙手，喊出與先前不同的招式名稱：
「『碳塵煙霧』（CharcoalSmoke）！」
他手掌上開出的大洞猛然噴出大量黑煙，迅速籠罩住巨大機器人。很快地連黑雪公主所站的地方也湧來了黑煙，將她的視野遮得十分昏暗。
她反射性地想跳開，但自己的體力計量表毫無動靜，裝甲上的感覺也沒有改變。所以這黑煙就如招式名稱所說，只是一種煙幕？如果真是這樣，就應該將計就計，利用煙霧來展開擾敵攻擊…………
————不對。
「這個氣味……」
黑雪公主低聲咕噥，將意識集中在平常加速世界裡不怎麼受到重視的嗅覺上。這種微微刺鼻的硫磺氣味是……
「………………！糟糕，紅釘，快跑！這煙霧是……」
黑雪公主的喊聲，與Sulfur喊出第二招的聲音重合在一起。
「『灼熱煉獄』!」
「————是火藥！」
巨龍的嘴迸出火焰，噴到黑色煙霧的瞬間。
閃光。轟隆巨響。整個世界都在振動。
黑雪公主受到這種像被巨人之手重擊似的衝擊，被炸得整個人飛了起來，但仍拚命睜開眼睛觀察眼前的光景。她看著巨大機器人的內側噴出好幾道火柱，緊接著鋼鐵的身軀被炸得四分五裂，爆碎四散。
但這些物件也隨即被紅蓮般的火焰吞噬，再也看不見了。遠方傳來琉花與真魚的慘叫聲。
爆炸的衝擊，讓黑雪公主在空中翻騰得幾乎連上下都分不清楚，背部重重摔在地上。爆炸與墜落合計讓她的體力計量表減損了三成以上，染成了黃色。
第二次的火焰噴吐似乎只維持了兩三秒，因為這樣就夠了。
爆炸的火焰散去，灰色煙霧也被場地上的風吹開，從中出現一幅只能以「核爆中心點」來形容的悽慘光景。機器人的殘骸散落在焦黑的地面正中央，四周屋瓦也幾乎全炸得不見蹤影。在稍遠處的路口，則可以看到LagoonDolphin與CoralMerrow相互依偎著倒地，黑雪公主也因為爆炸的餘波太強而站不起來。
「…………紅釘呢…………」
她從喉嚨擠出沙啞的聲音，緊接著便看到有東西發出咻咻聲從上空掉落。這個物體墜落於她左方幾公尺處，在地上滾了一陣，看上去是一根大型的螺絲，不，是從機器人中心部位彈射出來的紅釘。他的雙眼不規則地閃爍，看樣子也會有好一陣子不能動。
這次破壞的規模，甚至讓人覺得先前巨大機器人的火力全開只是兒戲。
SulfurPotrK出煙霧狀黑火藥的必殺技，搭配尼德霍格廣範圍噴火的的必殺技。這兩種招式成了可怕的連段，徹底顛覆了戰況。
「哼……哼、哼、哼哼哼。」
黑雪公主聽到這破鑼般的笑聲，扭動不聽使喚的虛擬身體轉動視線，看見有個巨大的影子從好幾叢黑煙後方現身。
「真沒想到會在這種地方動用『這一招』啊。畢竟這招一用出來，連我自己都會有事，所以我本來不太想用……」
他說得不錯，穿破煙霧現身的巨龍與騎手，全身都有著新的傷痕。由於是在無限制中立空間，看不見SulfurPot的計量表，但尼德霍格的第二條體力計量表多半已經幾乎消耗殆盡。
「……不過，這樣應該就能讓你了解了，了解我被選為小尼之主是必然的結果。我們一人一龍同心同體，是最棒的搭檔。」
「…………哼，我看……不見得吧。」
黑雪公主忍著全身的疼痛站起，低聲回答。在無限制中立空間裡，痛覺本來就會提升到正規對戰空間的兩倍。而且或許是因為同時挨到高熱與衝擊的傷害，又讓痛覺再度加倍。但她仍然勉強站穩腳步，繼續對SulfurPot撂話：
「這頭龍看起來倒是有話想對你說啊。如果要自稱主人……就請你駕馭技術好一點。」
「…………哼，哼哼，真不愧是王，死不認輸的放話也是一流。這下子我可更期待了……期待看見你哭著求饒的模樣。話先說在前面，小尼的必殺技計量表還剩下一點啊……」
說著，他拉動韁繩，巨龍發出咕嚕嚕的低吼聲張開了嘴。
要是再挨一次火焰噴吐，即使沒有黑火藥搭配，黑雪公主也撐不了十秒鐘。如果全速衝刺逃離，或許還有可能跑到位於旅館內的傳送門，但她萬萬不能對還倒在地上的紅釘、Dolphin與Merrow見死不救。唯一的方法就是留在現場，想辦法從高速移動的打帶跑戰術中找出一條活路……
黑雪公主做出勝算相當低的覺悟，就在這一剎那……
少女感覺到了一種言語無法形容的事物，於是抬頭仰望上空。
風化空間裡偏紅的天空沒有任何改變，但她確切地感覺到了，高密度的資訊不斷累積，正要改寫整個世界。是敵人的攻擊？還是我方的援軍……？
背後傳來一個小小的聲音。
「不用擔心的，大姊姊。」
「…………？」
轉身一看，不知不覺間已經坐起上身的CoralMerrow——真魚，目光筆直凝視天空，但她的模樣有些奇怪，鏡頭眼的顏色似乎也與先前不太一樣。沒錯，就和她們即將連進這裡時，要求黑雪公主拿出第四條XSB傳輸線的時候一樣。
「……要來了。」
真魚又說了一次，右手輕輕舉向空中。
10
時間推回加速世界內的約六十分鐘前，又或者該說是現實世界的幾秒鐘前。
神秘人物躲在電梯間旁的柱子後面，看著黑雪公主、琉花與真魚走向位在度假飯店二樓的上網區，等她們三人一進入包廂，立刻跟了過去。
這裡採用以連線方式操作的自動化櫃檯，顧客可以自行從顯示在視野中的包廂分布圖點選空著的包廂來用。然而，這名追蹤者一看見唯一有人的四人用包廂在什麼位置，便毫不猶豫地走了過去。
這間包廂位置靠內，關著的門當然上了鎖
。從外頭聽不到說話的聲音，想來三名顧客都已開始全感覺連線。追蹤者一碰到門，視野內就顯示出要求輸入密碼的電子鎖對話框。
從輕便連帽外套衣袖中伸出的白皙手指，按下對話框中的OPEN鍵。本來門不該就這樣開啟，門鎖卻在一陣輕巧的音效中解除了。手指順勢拉開拉門，苗條的身體溜進包廂內，接著門又再度關起並上鎖。
這個上網區的電子鎖，與旅館內各間客房所用的鎖相通。因此嚴格說來，除了黑雪公主以外，還有一個人也擁有相同的電子鑰匙，那就是跟她同房的梅鄉國中學生會書記——若宮惠。
惠一踏進包廂，便看見三名少女面對面坐在可調沙發椅上閉眼放鬆的模樣。
單獨坐在左側的當然就是黑雪公主，右側則有兩名年紀看似比她稍小的少女。惠對這兩張曬羆的臉孔一點印象也沒有，而且她們身上又穿著造型陌生的水手服，相信應該不是梅鄉國中的學生，而是就讀邊野古學校的學生。
一認知到這一點，惠立刻表情一歪，咬緊嘴唇。
惠所知道的黑雪公主看似外向，卻在內心築起又高又厚的牆壁。基本上她對剛認識的人都不會敞開心房，因此只有極少數人知道她那動人得甚至有些攻擊性的美貌之下，藏著說話愛諷刺人又有點幼稚的一面。
儘管是透過路由器轉接，但這樣的她會與多半才剛認識的當地學生以有線方式進行全感覺連線，惠只想得到一個理由。
「另一個世界」。
黑雪公主的半身所在，隱藏於現實世界另一面的異國。兩名少女就是那個世界的人，而且現在多半正與黑雪公主一起前往那個國度。三人所去的世界，惠別說實際踏入了，甚至從來不曾窺見，連名字都不知道。而且她還用本來應該要為惠挑紀念品的時間來做這件事。
惠的左手顫抖著，擅自舉了起來，伸向黑雪公主的神經連結裝置。
手指碰到從鋼琴黑機殼連接出來的XSB傳輸線，用力捏住。
……只要拔掉這條線，她就會回來。雖然她多半會因此永遠喪失某種重要的東西，但她將會回到這裡，回到我伸手可及的地方……
『不可以啦。』
忽然間，她覺得似乎有人在她腦子裡說話。
惠震驚地眨眨眼，看看她們三人的臉，但每個人都維持在全感覺連線狀態。不但眼瞼緊緊閉上，嘴唇也同樣動都不動。內建在矮桌當中的路由器，以燈號顯示三條線路都處於與全球網路連線的狀態……
這時，惠才總算注意到傳輸線不只三條。還有第四條XSB傳輸線從路由器連接出來，但它的另一端接頭卻擺在桌上。
『這是……一道門，一道能再度引領你前往那個國度的門。來…………』
惠在這個稚氣中卻有著神秘威嚴的聲音引導下，放開黑雪公主的傳輸線，右手伸向矮桌，拿起第四條XSB傳輸線，將接頭移近自己的脖子。
貿然以有線方式接上來路不明的線路，是一種相當危險的行為。這點基本知識，惠也十分清楚，但唯有現在，她並未感受到一絲迷惘。接頭插上櫻花粉紅的神經連結裝置，視野中浮現有線式連線警告標語，接著……
惠看見了幻覺，有一本書無聲無息地出現在眼前的桌上。這書沒有實體，甚至不是3D物件，卻又存在得極為確切。
「啊……」
她輕吐一口氣。這本書……就是以前她最喜歡的那本書。那本明明看了不知道多少次，卻根本想不起裡面寫了什麼故事的書。一本不知不覺間弄丟後再也找不到的珍寶……
惠在黑雪公主身旁坐下，輕輕將手伸向這本版型頗大的精裝書。封面沒有書名，就只有無數色彩組成阿拉伯式花紋般的紋路。
她戰戰兢兢地翻開封面。
第一頁只寫著一行英文。這行以純黑墨水記載的文字是一句咒語，一句能領她進入書中世界的魔法咒語。惠深深吸一口氣，像歌唱又像祈禱地，念出了這由兩個單字組成的片語。
「無限超頻（UnlimitedBurst）。」
11
聽到真魚說「要來了」，於是黑雪公主再度凝視「風化」場地的天空。
空中只見無數碎雲流過，依舊看不到任何人的身影。本來就不可能有別人出現，此刻待在邊野古的超頻連線者就只有黑雪公主、琉花、真魚與紅釘四個人。侵略者SulfurPot固然是從東京以特殊手段遠距連線，但怎麼想都不覺得其他超頻連線者也能自由運用這種機關。換言之，即使又有別人出現，也只可能是Sulfur的同夥，狀況會愈來愈糟……
「——！」
忽然間，她看見了一道光。
空中某個點發出無數櫻花色的小小光芒，旋轉成漩渦狀，彷佛受到和煦春風撫弄的花瓣。淡粉紅色的漩渦迅速擴張，飄散的花瓣填滿了黑雪公主整個視野。
漩渦正中心無聲無息地落下兩隻腳。玻璃般透明的高跟鞋閃閃發光，裙擺極寬的淡粉紅色裝甲護裙接著出現。
來者腰身十分苗條，背上綁著大大的絲帶作為裝飾。禮服雙肩有著圓圓的鼓起，纖細的雙手抱住一根華麗的錫杖。
面罩造型優美到了極點，通透的白金色長髮配件在微風吹拂下，發出清脆的唰唰聲。
黑雪公主從未見過這個對戰虛擬角色，但她同時也為了一股強得過火的確信感到震驚——「我認識她」。
這個淡櫻花色的女性型虛擬角色，以讓人感受不到重力的速度從幾十公尺高慢慢飄落，在黑雪公主易前以玻璃高跟鞋落地。表情溫和的面罩部位露出微笑……接著用「她的聲音」說出了「她的話語」。
「公主……我來了。」
「……！難、難不成……是……是惠……？」
在加速世界提起本名是最大禁忌，但震撼卻足以讓黑雪公主忘掉這些規矩。儘管還是第一次見到眼前這優美的對戰虛擬角色，但她說話的聲音，更重要的是她全身散發出來的那種平靜氣息，都不可能讓黑雪公主認錯。她——這個超頻連線者，正是黑雪公主的好友若宮惠。
然而，理論上這種情形是不可能發生的。惠沒有BRAINBURST程式，這點從她並未出現在梅鄉國中校內網路的對戰名單就可以證實。而且，她也不可能在這次校外教學中變成超頻連線者，因為要連上無限制中立空間必須先練到4級，這絕非一兩天就能辦到的。
想到這裡，黑雪公主注意到了一件事。
這個疑似是惠的對戰虛擬角色全身都微微透明，尤其是裙擺與長發尾端，更像蜃景般不斷搖曳。當她認知到這些跡象時，腦中立刻有如受到天啟似的靈光一閃。
————是過去？
在遙遠的過去，惠曾經是超頻連線者？在黑雪公主尚未創立軍團，仍在港區修行的時候，就已經離開了加速世界，失去BRAINBURST……但現在又出於某種運作邏輯下，再度進入這個世界……？
她說不出這個推測。
因為背後傳來一個破鑼般的嗓音，其中有著莫大憤怒與不耐煩的波動。
「是怎樣……！你們到底是怎樣！我不准……再有更多怪傢伙跑出來礙我的事……！」
黑雪公主立刻轉身，看見SulfurPot威武地站在巨龍尼德霍格背上。那對圓形鏡頭眼燃起憎恨的色彩，睥睨著眾集在路口的五人——
「你們這些傢伙夠了，全都給我消失，給我燒得乾乾淨淨！」
SulfurPot用緊繃的聲音忿忿說出這幾句話，隨即伸直拉著韁繩的雙手。緊接著，不止從手掌中開出的兩個孔，連肩膀、胸部與腰間的孔，也都開始露出淡淡的煙霧。
「——『碳塵風暴』（CharcoalStorm）！」
一喊出招式名稱，黃色虛擬角色就猛烈噴出有先前好幾倍規模的黑煙。無指向性的煙霧，呈漩渦狀濃厚地覆蓋住這一帶。看樣子這次他打算把整個鎮一起炸掉。
「不、不好……！」
黑雪公主踩著踉蹌腳步就要上前，卻有一隻纖細的手輕輕按住她。
「不用擔心。公主……由我來保護。」
惠溫和卻堅毅地這麼宣告，高高舉起左手的錫杖。
鑲在錫杖前端的大顆寶石，發出耀眼的彩虹光芒。這些光芒迅速籠罩住虛擬角色全身，更繼續沖向天際。
惠加上輕快的抑揚頓挫，以歌唱般的語氣說出招式名稱：
「『結構變革』（ParadigmRevolution）。」
突然間，一道規模驚人的光柱出現，高高聳立。
在七色光譜間不停轉換的光柱直衝雲霄，接著呈環狀往外擴散開來。這個光環像窗簾似的搖曳擺動，流向每一個
方位。
這個招式黑雪公主還是第一次看到，但她在無限制中立空間裡卻已經看過多次極為酷似的現象。當整個空間的屬性切換，不，應該說整個世界重生時，一定會出現七彩的極光。也就是說……也就是說，這個招式是————
「強……制……變……遷…………！」
黑雪公主以顫抖的嗓音發出驚呼。
「變遷」會改寫整個加速世界的樣貌，可說屬於神掌管的領域。區區一個超頻連線者竟能憑一己之力引發這樣的現象，終究令人難以相信，但眼前現象就只能以這樣的方式來說明。
因為，在這無盡擴散的極光環內側，就連天空的顏色也跟著改變。「風化」場地下陰沉的天空換成了蔚藍晴空，塵埃飛舞的勁風也變成乾燥的南國微風——
「什…………什麼…………？」
SulfurPot在尼德霍格背上發出破音的驚呼，停止噴出火藥，重新握好韁繩。
「小尼，點火！把他們炸上天去！灼熱……」
但他沒能下完這個指令。
因為地面突然消失了。
嚴格說來不完全是這樣，鋪著沙的荒野，在一瞬間變成了蔚藍的水面。無論是黑雪公主、琉花、真魚、倒地不起的紅釘，還是巨龍尼德霍格與它的騎手，全都當場被水淹沒。
黑雪公主趕緊張開雙手停止下沉，從水面探出頭來張望四周，卻完全看不到陸地的蹤影。三百六十度的地平線，不，應該說是水乎線，全都被水覆蓋，只有遠方散布著一些小小的岩石與島嶼。這是自然系水屬性的極致空間——「大海」。
「……公主。」
聽到這個聲音，黑雪公主迅速轉頭，看到了意想不到的光景。
應該是惠的虛擬角色並未沒入水中。她只用玻璃高跟鞋輕輕點在水面，帶出小小漣漪。
惠直立在海面上，平靜地微笑解釋：
「魔法的時間即將結束，所以我得回去了……公主，你可要在自己的道路上筆直前進喔。我也不會再往後看了……」
黑雪公主並不認為自己能在此刻聽懂這句話中的所有含意，但她仍然用力點點頭回答：
「嗯。謝謝你，惠。」
惠聽完輕輕點頭，開始上升。黑雪公主仰望慢慢回到天空的櫻花色虛擬角色，又呢喃說了一聲「謝謝你」，跟著吸了一口氣讓全身沉進水中。
碧藍的海水異常清澈，可以輕易掌握狀況。
巨龍尼德霍格在一小段距離外揮動短短的手腳，騎在它身上的SulfurPot也拚命拉著韁繩，試圖讓龍浮出水面。然而這個公敵的造型顯然不適合在水中活動，只見它口中不斷吐出無數的氣泡，看來已經沒有餘力噴吐火焰。先前SulfurPot所灑出的黑色火焰煙霧，當然也已經消散得無影無蹤。
在離黑雪公主非常近的地方，可以看到琉花與真魚以流暢動作游著蛙式在四處張望，看樣子她們尚未理解到底發生了什麼事。而在她們的腳下，則可以看到同樣以雙手雙腳胡亂掙扎的紅釘，還聽得見他發出帶著氣泡特效的聲音，又或者該稱之為哀嚎。
「救救救、救命啊～！我在水裡沒輒啊～！」
他說得不錯，這個看就知道密度很高的螺絲虛擬角色正慢慢下沉。但在「大海」場地里，紅釘能使用的金屬物件非常稀少。儘管有極低機會在海底找到沉船，但現在也沒空去找這種東西了。
「抱歉了，紅釘，現在只好請你先沉下去。剛剛你的表現很棒。」
黑雪公主冷靜地這麼一說，琉花與真魚也跟著說聲「師父，再見了～」並揮揮手。
「好……Dolphin、Merrow，現在就是勝敗關鍵。趁他還沒跑到島上，一口氣解決！」
「好～！」
「我先衝過去想辦法纏住巨龍，你們小心別被巨龍盯上，從側面找機會攻擊……」
黑雪公主的指示下到這裡，琉花和真魚便對看一眼，兩人同時露出得意的笑容。
「不用擔心啦，大姊頭！要知道這裡是海呀～！」
「既然在水裡，就交給我們吧～！」
兩人說得乾脆，黑雪公主還來不及阻止，她們便已經開始游向前方。不愧是名稱冠上海豚與人魚的虛擬角色，動作非常流暢，但只靠這點優勢要對付公敵，實在……
就在黑雪公主想到這裡的下一瞬間。
Dolphin與Merrow在水中轉了一圈，異口同聲地大喊：
「預備！『變形』（ShapeChange）!『水中模式』（MarineMode）!」
兩人的身體各自籠罩在藍色與珊瑚色光芒中。
LagoonDolphin從手肘與腰部伸出的小小鰭狀配件一口氣變大，雙腳也變成流線造型，腳尖更多了大型的尾鰭。
CoralMerrow的改變更加戲劇化——兩隻腳合而為一，變成了魚的尾巴。看著她拍打造型尖銳的尾鰭並在水中扭動身體，實實在在就是一條人魚。
兩人轉變成完全的水中活動型態，再次相視點頭，開始直線游向敵人。
她們的速度非常驚人，明顯比在地上奔跑時更快。兩人輕而易舉地穿透高密度的海水，就像兩條魚似的沖向巨龍尼德霍格。
SulfurPot似乎終於發現她們兩人接近。
「————小角色給我安分點！」
他撂下這句話，用力拉緊韁繩。巨龍難受地轉過頭來，將長著獠牙的嘴對準琉花與真魚。
眼看兩人就要被吸進巨龍張大的嘴，她們卻輕巧地做出轉向，來到巨龍正上方，隨即開始圍繞著SulfurPot進行高速迴旋。海水立刻捲起漩渦，迅速化為一道巨大的水龍捲。
「唔喔……你、你們兩個……搞什麼……！」
SulfurPot在漩渦正中心喊出這句話時，身體已經輕飄飄地從龍背上分開。這時黑雪公主也猜到了琉花與真魚的意圖，她們打算利用龍捲風的迴轉力與吸力，將騎手從公敵身上拉開。
「唔……唔喔喔……！」
SulfurPot拼命想拉扯韁繩，但水流並非基礎臂力偏低的黃色系虛擬角色所能抗衡。這場拔河持續了五秒，他的雙手終於放開了韁繩。SulfurPot就這麼被水龍捲帶得不斷旋轉，一路被沖得幾乎飛出水面。
「哇啊啊啊！」
Dolphin與Merrow停止高速迴旋，追向發出尖叫的虛擬角色。她們多半是打算給他最後一擊，但公敵又是什麼情形呢……當黑雪公主想到這裡時，真魚回過頭來大喊：
「大姊姊！砍斷龍的鼻繩！」
「……知道了，儘管交給我！」
儘管下令者與接令者的立場完全反了過來，黑雪公主仍然立刻回應。這兩個女孩是在沖繩的海還長大，這片大海是屬於她們的世界。
雖然速度終究比不上她們兩人，但黑雪公主仍然以雙腳劍當鰭在水中衝刺，轉眼間逼近了掙扎得十分無力的神獸級公敵——巨龍尼德霍格。
巨龍失去騎手後，似乎根本不能活動。如果趁這個機會攻擊應該算是弱點的咽喉與眼睛，也許有可能擊斃它，但黑雪公主完全沒考慮這個選擇，目光只瞪著卷在巨龍鼻頭上的皮帶。
距離還剩十公尺……八公尺……接近到六公尺時，黑雪公主翻起身體，右手劍全力後縮。
「喔喔喔喔喔……『死亡穿刺』————！」
熾烈喊聲中發出的藍紫色刀刃飛快延伸，照得海水發出耀眼的光芒，精準地只切斷了巨龍的鼻帶。
皮帶往左右解開，隨後連著韁繩一起從巨龍嘴上鬆脫。即使擺脫支配自己的強化外裝，公敵仍然有好一陣子都只是繼續慢慢動著手腳——但它的雙眼卻又突然發出了兇惡的紅色光芒。
黑雪公主內心登時警鈴大作，但她隨即注意到情形有異——巨龍盯上的不是BlackLotus。只見它尖銳的鼻面轉往正上方，跟著猛烈扭動又粗又長的尾巴，四肢強而有力地划水，以快得讓人懷疑先前那生硬動作到底是怎麼回事的速度在海中上升。
它的去路上，有著漂流在海面不遠處的SulfurPot，以及在他周圍高速旋轉，轉得他不能動彈的Dolphin與Merrow。
Sulfur看到尼德霍格接近，立刻以尖銳的聲音大喊：
「小、小尼，沒錯，我在這裡！咬死這些煩人的小角色！」
但琉花與真魚雖然看見公敵衝來，卻沒有要跑的意思，彷佛她們已經明白接下來會發生什麼事情。
從馴服狀態中解脫的巨龍，以媲美大型潛水艦的魄力直線往上浮起，游向幾十秒前還是自
己主人的虛擬角色。SulfurPot彷佛要迎接它似的張開雙手，得意地說：
「怎麼樣啊，你們這些小角色！就算沒有那種韁繩，小尼也知道我……知道只有我才是主人！你們看著吧，我馬上就讓它把你們全都咬得稀爛，拿去餵魚…………」
但這句話說到一半卻緊急剎車。
他將張開的雙手往前伸展，微微搖著頭說：
「怎麼會……這不是真的，怎麼可能，為什麼……小尼，你為什麼要對我…………」
緊接著，巨龍看也不看Dolphin與Merrow一眼便從兩人中間穿過。它隨即張開血盆大口，將兇惡的成排利牙朝向Sulfur。
「這不是真的，不是真的，小尼，我是你的主人啊！這不是真的，不要，不要啊——！」
尖銳的慘叫聲到這裡就忽然中斷，因為那張大嘴一口就把SulfurPot的頭給含了進去。無數的牙齒咬進黃色的軀幹，裝甲只抵抗了一瞬間，虛擬月色全身立刻出現細小的裂痕，跟著化為數千塊碎片飛散。他死得實在太容易，也太悽慘。
黑雪公主、琉花與真魚，全都默默看著巨大的神獸級公敵。巨龍以陶醉的動作回頭，看著近在身邊的兩名少女，以及在稍遠處漂流的BlackLotus，就這麼看了一會兒……
突然間，它再度掉頭，開始往東遊向海面。巨龍以彷佛原本就是海龍似的速度遠去，大規模水痕慢慢散開、淡去，最後完全消失，再也看不到公敵的影子。
黑雪公主輕輕擺動雙腳，上升到兩人身旁說：
「Dolphin、Merrow，你們很努力，這一戰打得很漂亮。」
她這句話一說完，兩人突然伸出雙手，一把抱住黑雪公主，嬌小的虛擬身體微微發抖。想來不管是琉花還是真魚，都是第一次對上公敵以外的對手，第一次把超頻連線者當成敵人。激戰的緊張感，直到現在才慢慢抒解開來。
黑雪公主用雙手輕輕抱住她們的身體，繼續往上游。
頭一探出海面，就看到一道彩虹色光幕從蔚藍天空的遠方接近。相信是惠的虛擬角色對空間帶來的強制變遷生效時間已經結束，世界正要恢復原本的面貌。
「……大姊頭。」
黑雪公主耳邊聽到琉花小聲吐出這幾個字，於是將視線轉了過去。
「嗯？怎麼啦？」
「……聽我說。我會變強，會更努力練習、學習，變得更強。然後……總有一天……」
年輕的超頻連線者說到這裡就緊閉雙唇，黑雪公主以劍刃側面輕輕摸著她的頭。
「嗯，你要變強。我等你……我會等待在這個世界重逢的那一天到來。」
「啊啊，琉花好賊。大姊姊，我也要！」
聽真魚這麼喊，黑雪公主便用另一手的劍摸摸她的頭。極光愈來愈近，將蔚藍的「大海」變回先前的紅褐色「風化」場地。
「不過話說回來……我總覺得好像忘了什麼事。」
黑雪公主忽然歪了歪頭思索，隨即聳聳肩膀說算了，靜待海水消失。
等她們下到風化空間的地面，看見螺絲型虛擬角色就滾落在幾步外的地方，才想起到底是忘了什麼。
不只是黑雪公主，連兩名愛徒都忘了他，讓紅釘一回到先前那間酒館就對自動店員用偌大的生啤酒杯點了古酒，還發了好一會兒的酒瘋嚷嚷「沒差啦沒差啦反正我只是一根螺絲啦」。
黑雪公主強忍苦笑道了歉，接著將嘴湊近紅釘的頭部對他耳語：
「不好意思，可以請你先帶Dolphin與Merrow從傳送門回去嗎？我不想讓她們看到這個世界醜陋的部分。」
紅釘只聽黑雪公主講了這幾句話，似乎就猜到了個中含意。於是他點點頭，喝光杯里的酒站起。
「好啦徒弟們，咱們回家羅……啊封了，在這之前……Lotus，這個拿去。」
黑雪公主用劍尖接起他彈過來的東西一看，原來是一張卡片。
「剛剛這玩意兒沉到海底，我就想先撿起來再說。我沒什麼機會用到，就送給你當成這回的謝禮吧。」
「喔……？」
閃著銀光的卡片表面刻了細小文字，【ENHANCEDARMAMENT:MYSTICALREINS】。
「強化外裝『幻想韁繩』……？」
黑雪公主喃喃說到這裡，才總算弄清楚這張卡片怎麼來的。它肯定就是先前用來支配神獸級公敵——巨龍尼德霍格的韁繩。當強化外裝被黑雪公主斬斷之後，變回「放置在空間中」的狀態，之後使用者SulfurPot又已經死亡，於是恢復成無人所有的封印卡。
「唔……拿到這種東西，也不知道有什麼用……」
「別這麼說嘛。聽說在沖繩戰區北邊有些很有意思的公敵，像是飛馬之類的。」
「嗯……既然你說要給我，那我就心懷感激地收下吧。」
黑雪公主打開物品欄，收好道具，於是紅釘心滿意足地笑了笑說：
「好！該起來啦，阿花、阿魚！要是你們在這邊睡覺，晚上可又要睡不著啦！」
他叫醒不知不覺間在酒館角落打起盹來的琉花與真魚，拖著她們走向店外。兩名少女睡眼惺忪地揮手道別，黑雪公主則輕輕舉起右手劍回應，接著小聲自言自語：
「好了，接下來……」
儘管戰鬥已經結束，但她還有事情要做。她起身走出店外，確定紅釘等三人已經走向旅館建築，於是往西移動了一百公尺左右。
那兒有一團在地上搖曳的小小黃色火焰，當然就是SulfurPot死於尼德霍格嘴下後所留的「死亡標記」。
黑雪公主知道Sulfur應該就以幽靈狀態待在這標記附近看著自己，於是靜靜對他說：
「SulfurPot，等你復活以後，如果你把你從東京遠距連線所用的作弊程式情報全告訴我，今天我就放你一馬。可是如果你不說……」
少女微微壓低聲音。
「……我就殺到你想說為止。就算要花上幾個小時甚至幾天也無妨。」
12
「大姊頭——！改天要再來沖繩喔——！」
「大姊姊，保重～～！」
兩名穿著水手服的少女站在度假飯店正門前，以恨不得把甩斷手似的力道揮著。接著她們喊了聲預備，算好時間齊聲大喊：
「再見了——！」
黑雪公主從遊覽車車窗揮手回禮，等到兩人的身影被成排的雞冠剌桐樹遮住，她才坐回座位上慢慢呼出一口氣。黑雪公主看見一名像是高中生的少年，坐在離兩個女生稍遠處的長椅上喝著（大概是）香檬果汁，雖然對方或許就是現實中的紅釘，但她最後還是決定不去深究。
「只不過來旅行個一兩天，就多出這麼可愛的支持者，公主真是有一套。」
聽到惠坐在鄰座笑著這麼說，黑雪公主先清了清嗓子才加以抗辯：
「才、才不是什麼支持者……該怎麼說，這算是校際交流的一種……」
「好好好，那我就在學生會日誌上這麼寫羅。」
「嗚，不，這又有點……」
四月十八日。星期四。上午十點。
六十一名梅鄉國中三年級生，分搭兩輛大型EV遊覽車，從邊野古前往與論島。預定回東京的時間是星期六傍晚，校外教學終於進入了後半段。旅行內容漸趨高潮，讓其他學生也愈來愈起勁；但黑雪公主卻覺得，至少今天一整天都只想癱在床上好好休息。畢竟她在邊野古這個地方，已經體驗了一場意想不到的選配行程——大戰神獸級公敵。
照理說坐在左邊的若宮惠應該也是一樣，但她卻以與平常一模一樣的笑嘻嘻表情，翻開與論島的觀光手冊。看樣子，惠不但不記得在無限制中立空間發生的事，甚至連她自己曾經進入黑雪公主、琉花與真魚所待的上網區包廂一事，也都忘得乾乾淨淨。
昨天傍晚，黑雪公主達到目的而登出超頻連線之後，發現琉花與真魚已經離開，惠卻閉著眼倒在身旁的沙發上。伸手輕搖幾下，這位友人立刻醒了過來，還瞪大眼睛一副不可思議的模樣問「我怎麼會在這裡」。
之後她們回到房間換衣服，此後吃完晚餐直到洗完澡就寢為止，惠始終沒提起加速世界，但黑雪公主卻感覺到她身上有了點小小的改變。從昨天晚上起一直在她眼神深處搖曳的陰影，全都消失了。
吃完晚餐回到房間後，黑雪公主以「統一學生會相關重要檔案」的名目，跟惠的神經連結裝置直連，偷偷檢查了她的本機記憶區，但裡頭並沒發現BB程式。到頭來，還是沒辦法弄清楚她過去是否真的是超頻連線者。即使惠真的曾經是，又
是透過什麼樣的運作邏輯才能再度打開加速世界的門呢？這也是個未解的謎。
然而，黑雪公主覺得這樣就好。相信那次邂逅，一定是沖繩這個不可思議之島送給她的短暫奇蹟……
中斷她這些思緒的，是閃爍在視野上方的純文字郵件收件通知圖示。打開郵件一看，寄件人是紅釘，內容是說他在鎮外一家冷清的網咖里，發現了黑雪公主所得情報中提到的機關。
那是一具非法改造過的神經連結裝置，能在未佩帶狀態下開機並連上全球網路。SulfurPot招認，他是在今年一月參加校外教學來到邊野古時，將「組織」上級交給他的這個裝置藏在網咖的沙發椅之中。相信這具神經連結裝置里，就安裝了上次那種「後門程式」。照理說BB中央伺服器已經更新，這種程式應該已經不能再用，但如果這次是更新成會去檢查神經連結裝置內有無BB程式存在，便有方法可以繞過這道防護。
那就是在這具神經連結裝置里，除了後門程式以外，還要安裝真正的BRAINBURST。
這種手段大膽得無以復加，可怕得令人起惡寒。因為，若要準備安裝了BB程式的神經連結裝置，就得在現實中搶奪……再不然就是什麼都不解釋就收「下輩」，然後立刻搶走下輩的神經連結裝置。
SulfurPot儘管招出遠距連線的機制，對於他所屬的「組織」卻隻字不提。黑雪公主本想繼續凌遲這傢伙，但考慮到自己也設定了自動斷線的保險，於是就放了他。
紅釘的郵件上還有著附註，說找到這具無人神經連結裝置時，電源已經關閉，記憶區也以物理方式自毀。這個「組織」實在是大膽又小心，不知道將來會不會正面衝突。
——算了，到時候只要毫不留情毀了他們就好。
黑雪公主在內心喃喃自語，關閉了郵件程式，隨即有一個冒著熱氣的杯子從旁遞來。從香氣來判斷，似乎是加了柑橘類果香的紅茶。她心懷感激地接過並道謝：
「謝了，惠。」
「不客氣。」
這位好友露出暖洋洋的笑容後，微微鄭重表情，小聲說下去：
「我說啊，公主。」
「嗯？」
「等回到東京，我打算寫一篇以沖繩為舞台的故事。有海、龍、人魚……還有一個穿著黑色和服的劍士。昨天我就作了這樣一個夢。」
「……這樣啊。」
黑雪公主微微一笑，將自己的左手輕輕放上惠的右手。
「你應該會讓我當第一個讀者吧？」
「呵呵，那公主可要覺悟，因為多半會寫得很長。」
「好，我等著看。還有我也等著看惠買給我的禮物。你選了什麼……唔唔，根據我大宇宙的直覺……」
「啊，不行啦公主！要是真的猜中要怎麼辦！」
「唔唔唔……我看見了！這是……」
「就說不可以了！你再說下去，小心我揉你！」
兩名開心嬉鬧的少女頭頂行李架上，並排放著兩個旅行箱。
黑雪公主的旅行箱裡，放著用櫻花貝殼排成櫻花造型的項鍊。
而惠的旅行箱裡，則放著用黑蝶貝殼雕琢成黑鳳尾蝶造型的項鍊。
離她們兩人在學生會室互相送出禮物，對這完美的一致大吃一驚並露出滿面的笑容，還得等上好幾天。