第四卷 飛向蒼穹 第六章（1/2）
春雪經由設置在練馬區公所大廳的登出點，回到了現實世界。
他喘了口氣，從沙發上坐起並拔掉XSB傳輸線，身旁的拓武則是低垂著長睫毛，呼吸十分平穩。
現在好友的意識應該處在不同時間流之中，焚膏繼晷地拼命修練。不，那不是修練兩個字就可以交代過去的。拓武正面對長年壓在心底的精神創傷，想要加以克服。
「……加油啊，阿拓。」
春雪以最小的音量低語，接著站起身。
桌子對面身穿國小制服的少女，露出了天真睡臉——雖然實際上並不是在睡覺——看著她天使般的容顏，春雪在心中說了句謝謝，打開電波屏障室厚重的房門來到走廊。
——就在此時。
「這邊，快點。」
頭上傳來這句話，讓他瞪大了眼。
錯不了，站在那兒的正是先前送飲料跟蛋糕到春雪他們那桌的店員小姐。
她身穿有公主袖的暗櫻桃色上衣跟長裙，披著一件裝飾少許蕾絲滾邊的圍裙，頭上還戴著白色發箍，胸前的細絲帶則是色調比衣服稍微明亮一些的火紅色。
說穿了，這位店員小姐的打扮就是女僕。站這麼近看，才發現她比春雪想像中年輕得多，雖然身材相當高眺，但多半還是高中生。她將瀏海中分，後面編成過肩的長辮；輪廓十分銳利，細細的單眼皮更讓這印象加倍明顯。
……她這麼說是要我快點出來嗎？不知道放著仁子他們這樣要不要緊？
春雪想歸想，還是先點頭示意，就要從走廊走向店裡。然而……
「不是那邊。」
聽到這句話的同時，春雪制服後領被她用力一拉，整個人猛然往後一仰。
穿女僕裝的蛋糕店店員居然對客人做出這種事？春雪對此大感震驚，接下來這句話更將其增幅到數十倍之多。
「走後門。跟我來，Silver Crow。」
「……什麼……？」
現實身分竟然曝光了？春雪腦中暗叫不妙，同時反射性地拔腿就跑，不過衣領被牢牢抓住，只換來了脖子又被勒住一次的下場。這位店員小姐雖然苗條，握力卻非常驚人。
「不必逃，而且現在才逃也已經太遲了。」
聽她用沒什麼起伏的沙啞嗓音這麼說，春雪只好放棄逃走，轉過頭去。
女僕小姐面無表情地注視了春雪好一會兒，這才放開他制服衣領，若無其事地宣告：
「Scarlet吩咐我要協助你調查，我的名字叫『Blood Leopard』，叫我的時候不要叫Blood，要叫Leopard，要省略的話也不可以叫Leo，要叫Pard。」
「等……請……等一下。」
春雪好不容易擠出這句話，拼命想搞清楚狀況。
有人比我更清楚，你自己去問這個人。
紅之王仁子在春雪即將登出之際確實說過這句話，但春雪卻理所當然地以為她是指在加速世界裡碰面。
然而看樣子眼前這個在現實世界中露相的女僕小姐，正是仁子口中「更清楚的人」，也是紅色軍團旗下的超頻連線者，更是這間店的店員。換句話說這裡並非尋常蛋糕店，而是「日珥」的活動據點……
他好不容易思考到這裡，女僕小姐「Blood Leopard」，簡稱「Pard小姐」卻已經等得不耐煩地說道：
「我等了兩秒，剩下你就邊移動邊想吧。」
接著她長裙一翻，往昏暗走廊上最裡頭的門走去。
春雪只剩下唯一的選擇，那就是遵從這位神秘年長女性的命令。
看樣子這扇門就是後門，一出去就到了蛋糕店隔壁的車庫旁邊。
女僕小姐以手指操作了幾下，正對馬路的鐵卷門就開始升起。看樣子「Blood Leopard」性子急得很，連等門拉開的時間都不想浪費。她指著春雪說道：
「軍團長告訴我的情報就只有兩點：一，有超頻連線者連上區域網路卻沒出現在對戰名單上；二，你想看破其中的機關。就這樣，K？」
聽她以把「OK」又再省略一半的縮寫這麼一問，春雪點了點頭。
「是……是啊，你說得沒錯。」
「可以阻隔名單搜尋的事我是第一次聽到，不過最近我也有聽說過『區域網路鬧事分子』的傳聞。」
女僕小姐突然這麼說，讓春雪忍不住往前一跌，急著追問：
「區、區域網路鬧事分子……？那是什麼樣的人？」
「詳細情形我不清楚。聽說是在某個網路上，有超頻連線者突然現身挑戰，可是等到別人想再找他打一場時，卻已經消失無蹤。」
「你、你說的『某個網路』在哪裡？」
「秋葉原。」
聽到她簡潔的回答，這次春雪改往後縮。
「……秋、秋葉原，記得那不是黃色軍團的領土嗎……」
「對。」
看到女僕小姐若無其事地點頭，春雪忍不住吞了吞口水。
率領「宇宙秘境馬戲團」的黃之王「Yellow Radio」設下詭計，逼得紅之王仁子陷入絕境，還只是三個月前的事。當時同行的春雪等黑暗星雲成員也被拖下水對抗多達數十人的埋伏而大吃苦頭，所以黃色軍團可說是六大軍團之中黑暗星雲最敵視的軍團。
雖然春雪滿心想去收集情報，但又少了點深入敵境的膽識，不由得咬緊嘴唇。
——然而現在不是退縮的時候，光是問出秋葉原有線索，就已經非常幸運了。如果只是在那裡正常觀戰，佯裝不經意地打聽傳聞，應該不至於會搞得太狼狽……
正當春雪打著這樣的主意，絞盡為數不多的勇氣時……
同樣沉默了幾秒的Blood Leopard簡短地說：
「K，這就去。」
「咦？」
……去？去秋葉原？跟她一起？她該不會打算穿這樣去搭電車……？
春雪還猛眨著眼，女僕小姐就一副不想繼續在這裡說話的模樣，再次抓起他的衣領並走進車庫，踩得半長靴喀喀作響。
裡頭有著散發壓倒性存在感的物體——
一輛全長恐怕有兩公尺以上的巨大電動機車。
怎麼看都覺得這輛機車跟路上那些跑得十分和平的電動速克達機車「不一樣」。整個車身最外層是光亮的紅黑車殼，內藏馬達的前後輪也寬得離譜，固定車輪的可動懸吊輪架厚實得讓人覺得像裝甲，整輛機車的外型卻仿佛貼在地上一樣低而平滑。
「好……好猛……」
Pard小姐從牆邊置物架上拿起一個圓形的物體，朝著忍不住發出感嘆聲的春雪扔去。春雪反射性地接住，低頭一看，就發現那是頂紅色的半罩式安全帽。
「……這？」
春雪搞不懂她的用意，兩眼盯著安全帽猛瞧。Blood Leopard快步走近，又一次拿起這頂安全帽，啵一聲套到春雪頭上，靈活地以單手扣上環扣。
接著她自己也戴上一頂黑色全罩式安全帽，甩了甩露出來的辮子，再度抓起春雪的衣領，把他丟在大型機車的后座上。
……不會吧？不要、等等、等一下……
春雪還來不及在腦海中嚷嚷，女僕小姐就這麼直接跨上機車，用戴上皮手套的纖細雙手握住厚重的握把。
「發動。」
她念的似乎是語音指令，只見機車的儀錶板應聲亮起，原本伸到最長的前後輪架也強而有力地加上預載負重。
看來春雪的神經連結裝置也有連上機車的CPU，速度與電池計量表等視窗接連在視野中開啟，同時他還能透過無線通訊聽見Bload Leopard說話的聲音。
『抓緊。』
『咦，請問、不、可是……』
思考發聲剛說到這裡，就有兩隻手從前面伸來抓住春雪雙臂，就這麼拉過去讓他隔著圍裙抱住自己苗條的腰身。看樣子「同樣指示不說第二次」乃是這位女性的原則。
儘管半死心地領悟到事態已經不容他退縮，春雪還是不認命地開口：
『請……請問，你要穿這樣騎車嗎？』
『換衣服太浪費時間。』
『還……還有，你不用看店嗎？』
『我的班只到五點，有其他問題一次問完。』
『……沒有了。』
『K。』
說著女僕小姐想也不想地催了電門。
隨著一陣平穩中暗藏無窮扭力的馬達聲，巨大機車平順地從蛋糕店附設車庫中滑了出去。
視野右下方顯示現在時刻是下午五點八分。不知不覺間雨已經停了，往西流動
的雲層縫隙間染成漂亮的橘色。
啊，傘忘在店裡了。算了，反正阿拓應該會幫我帶走。
電動機車載著腦中滿是這些念頭以便逃避現實的春雪，以幾乎無聲的低速，平順地在櫻台街上穿梭。看樣子Blood Leopard雖然急性子，騎車卻是安全第一——
正當春雪這麼想而準備放鬆時，機車往右彎過一個較大的路口，跑上了環狀七號線。
前後輪的內藏馬達發出咆哮，投影儀表的指針一口氣往上跳。
長裙在視野角落連連翻動，風壓隔著安全帽的面罩打在臉上。
「……啊——————————————！」
春雪以自己的喉嚨發出慘叫。
大型機車載著女僕裝騎士與身穿制服的國中生，從環狀七號線轉進了目白大道，一路往東疾馳。
——話說回來，這個時代的機車跟小客車根本就不可能超速，因為控制系統會自動根據行駛道路的速限來對車速設限。要想破除這個限制，就得非法改造系統，再不然就是切換到緊急模式，讓控制AI暫停運作。當然沒有正當理由就停止AI運作也會違法，所以無論如何都得做好被取締的心理準備。
Blood Leopard所駕馭的機車當然沒有違規，老老實實將最高速設定為目白大道的八十公里速限。然而機車從零加速到上限的時間短得非比尋常，春雪圓滾滾的身體也就必然得承受在現實世界中從未體驗過的巨大G力，每次都讓他大聲慘叫，再加上Pard小姐那苗條的身體也被G力推得往他肚子上重壓，讓春雪不知該如何是好。
……坐在后座總算是不幸中的大幸。如果反過來，就得面對前方的觸感……不對，從原理上來說不可能發生這種情形啊！
春雪還在用暈頭轉向的腦子想著這些念頭，機車已經走飯田橋騎進了外堀大道。畢竟是傍晚時分的東京都心，道路逐漸擁擠起來，周圍的電動小客車駕駛跟電動速克達騎士一看到春雪他們的機車，都驚訝得瞪大了眼。
這也難怪，他們看到一輛這年頭幾乎連看都沒機會看到的大型競技用機車，騎車的又是個身上純白圍裙在暮色中十分耀眼的女僕，再加上她身後還載著個子又小又圓的國中生。
等紅燈時朝自己集中照射的視線多得讓春雪受不了，他縮著頭用思考發聲說道：
『……我、我說呢，我總覺得這樣有夠招搖。』
『是嗎？』
Pard小姐的回答仿佛在說她根本不在意……不，肯定真的不在意，但春雪還是不死心地問：
『……要、要是就這樣衝進CCC團的大本營，我總覺得危險了點。』
這次的回答聲長了一些：
『NP（沒問題），這樣反而不招搖。』
『咦？』
但她沒有更進一步回答，一轉成綠燈就全開電門，催得馬達發出電光，令春雪當場窒息。
等她將機車停進位於秋葉原地區西端不遠處的立體停車場，兩人徒步走了幾分鐘後，春雪就了解她那句話的意思。
一走進南北向貫穿這條電器街的大路，至少就有三名女僕進入春雪的視野。不過雖說是女僕，她們當然不是真貨——儘管若要論真假，Blood Leopard同樣不是正牌女僕——看樣子是在幫各自的店宣傳，只見她們對行人投以燦爛的微笑，同時遞出投影傳單。確實，她們跟Pard小姐在外觀上唯一的差別就是笑容。
「……原來如此……」
春雪大為信服，再次仰望不夜城·秋葉原雄偉的景觀。
聽說這個市區在二○○○年代初葉的重劃案中，曾經整理成清爽的智慧型街景，但之後家電販賣的重心轉移到了池袋與新宿等地區而導致地價下滑，又正值不景氣的衝擊，因此體質不佳的銀行立刻抽手，讓地權越分越細，到了二○年代，宛如上個世紀的混沌景象又再度充斥在整條街上。
而到了二○四七年的現在，這條街上擠滿了無數電器、網路及次文化相關的各行各業小規模商店，成排的大樓窗戶全都成了任由店家愛怎麼放就怎麼放的霓虹燈，色彩上完全沒有統一性可言，讓人覺得簡直像是置身於三原色恆星密集的銀河正中央。
如果春雪現在將神經連結裝置連上全球網路，而且還對AD的接收不設限，整個視野一定會塞滿神經連結裝置、桌上型PC用改造零件，以及各種應用程式的投影優惠傳單，除此之外什麼都看不見。
「真好……」
這種讓人怎麼想都覺得已經超脫現實，只有在虛擬世界才會實現的資訊無序性，讓春雪嘴角自然放鬆，此時他的衣領又突然被人一把抓住。
「這邊。」
Blood Leopard看來不怎麼感慨，拖著春雪在擠滿了購物群眾的步道上開始往北走。
她帶春雪走到一條離大道有段小距離的巷子裡，在某棟特別吵的大樓前停下腳步。
乍看之下根本看不出這是什麼店，入口處寫著「QUADTOWER」的霓虹燈不停閃爍，店裡的照明則調得很暗，更層層疊疊地傳出了無數大音量的電子音效。
「……QUADTOWER？這是什麼店……？」
春雪有點被嚇到，但還是出聲發問。
「遊樂場。」
Pard小姐只答了這句話，就毫不猶豫地踩響腳步聲走向店內。春雪小跑步從後追去，還納悶地想著什麼是遊樂場。
走下短短的樓梯，一踏進昏暗的樓層，他立刻就知道了這個字眼的意思。
在沒鋪地磚的水泥地面上排得密密麻麻的，正是無數巨大框體上塞進舊式CRT熒幕與搖杆式控制面板的前世代遊戲機台。這些機台的喇叭毫不客氣地將各自遊戲中的打擊聲、爆炸聲或背景音樂散發到空氣中，坐在寬椅上的玩家們一心一意地猛力搖著搖杆、拍著按鈕。
春雪從牆邊茫然地看著這樣的景象。有組機台背靠背排在一起，其中一邊玩家擺出握拳姿勢，他背後的大群觀眾也大聲歡呼，而坐在他對面的一名年輕男子則懊惱地站起。看樣子他們剛剛就在用這兩台機子對戰。
台子空出來後，後面的觀眾群里立刻走出一人坐了上去。這名穿著打扮誇張得仿佛自己就是遊戲人物的少女，從口袋裡掏出一枚銀色百圓硬幣，投進位於面板中央的投幣孔。
「原……原來如此。」
春雪以乾渴的嘴喃喃說道：
「你說的遊樂場……指的就是電玩遊樂場……那些機台，就是很多年以前所謂的『街機』對吧！」
春雪興奮地說著，但Blood Leopard只照慣例答了一聲「對」，又再度邁出腳步。
春雪自認知道來這裡的目的，也清楚自身所處的狀況有多重大，但還是無法自拔地想要坐在那種對戰機台上看看。儘管沒有碰過那種大型機台的搖杆，但那些用手把控制的2D對戰格鬥遊戲，他早就已經用家裡的電視遊樂器玩到不想玩了。
不過非常遺憾，無論是口袋或背上的包包，都找不到一枚百圓硬幣這種落伍的實體貨幣。當然在店裡找找，或許能看到電子貨幣兌幣機，但若在這麼黑、這麼大的店裡跟Pard小姐走散可就麻煩——不，是多半會被她罵，春雪只好萬般不情願地放棄。
再說她為什麼會到這裡來？春雪心中抱著這個來得實在太晚的疑問，跟著在女僕裝背上甩啊甩的辮子走，最後來到一部設置在最裡頭牆邊的電梯前面。
這個舊得令人害怕的包廂裝進他們兩人之後，就搖搖晃晃地開始上升，在四樓停下。
門一打開，就能發現這裡跟一樓大異其趣，整個空間鴉雀無聲。排在裡頭的並非遊戲機台，而是以看起來十分牢固的隔板分開的狹窄隔間，右邊牆上則密密麻麻地排滿了飲料機。
這種地方春雪就不陌生了。這裡是所謂的「沉潛咖啡廳」，是一種在街上以低價提供房間，供使用者完全沉潛的店家。各個隔間都可以上鎖，比起將現實中的身體丟在快餐店或一般咖啡廳之類的開放空間不管，這裡的安全性要高得多了。
不過話說回來，如果只是要找沉潛咖啡廳，記得在她剛剛停機車的停車區附近就有好幾家，為什麼要特地跑到這麼遠的大樓來呢？春雪心中納悶，但Pard小姐很快就在正面的無人櫃檯登記好，大步走向裡頭，春雪只好跟上。
然而——
「進去。」
Blood Leopard指的隔間怎麼看都是單人用，而且她自己也理所當然地跟進來，讓春雪實在是非問不可：
「這、這個，椅子只有一張。」
「雙人座的隔間都滿了，擠一擠就坐得下。」
Pard小姐面無表情地這麼回答並關上滑軌式的門，堅固的鎖喀啦幾聲鎖上
。接著她理一理長裙，同時橫向坐在坐臥兩用的沙發椅上。
她苗條的身體往旁一靠，就看到椅面上確實空出了約四十公分寬的空間。然而要讓圓滾滾的春雪坐下，這樣的空間只能算勉強夠用，而且肯定會很擠。
「……我想……」
春雪本想說他自己也另外找間房，但女僕小姐卻先發制人地說：
「NP，我不在意跟小朋友擠一擠。」
——我超在意的好不好！而且考慮到當上超頻連線者的第一要件，我們頂多也只差三歲！
春雪儘管在心中這麼吶喊，最後還是不管三七二十一，吞吞吐吐地說聲「我我我失禮了」就在Blood Leopard身旁坐下。他極力想讓身體貼往一旁的扶手，但不管再怎麼分開，裹在純白圍裙下的胸部跟春雪鼻頭之間，還是只空得出兩公厘左右的距離。
一陣輕柔的甜香傳來，春雪發現那是奶油跟草莓的氣味，差點眼前一黑。他好不容易撐住，就從近得連額頭都感覺得到氣息的距離聽見對方輕聲細語說道：
「先設定一種讓人聯想不到你現實身分的完全沉潛用虛擬角色。」
「……咦？好、好的。」
春雪好不容易將減速中的思考整理好，迅速操作虛擬桌面，將虛擬角色從他在梅鄉國中校內網路所用的粉紅豬，換成從來沒用過的綠色蜥蜴。
「完、完成了。」
「等到完全沉潛之後，就鑽過掛有『秋葉原BG』標籤的網站入口。」
「知、知道了。」
「K。開始倒數，一、零。」
……一般人至少也會從三開始倒數吧！
就在這個念頭浮現時，兩張嘴說出了同樣的指令：
「「直接連線。」」
隨著咻的一聲，春雪的意識從現實身體切離，在黑暗中不斷下墜。
幾個網站入口從下方接近。由於春雪現在沒有連上全球網路，照理說這些入口都是通往這棟「QUADTOWER」大樓所經營的區域網路。大群寫著「漫畫隨你看！」跟「網路遊戲免費玩」的文字閃閃發光，其中確實有個不太醒目的標籤寫著「秋葉原BG」。
春雪朝這個入口伸出無形的手，視野立刻拉近。被吸進圓形入口的瞬間，產生了些微的延遲，看來應該是在進行某種認證。
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