第四卷 飛向蒼穹 第六章（2/2）

春雪朝這個入口伸出無形的手，視野立刻拉近。被吸進圓形入口的瞬間，產生了些微的延遲，看來應該是在進行某種認證。

移動的感覺隨即再度來臨，不久春雪的腳就在堅硬的金屬聲響中著地。

他抬起頭一看，發現這裡是個又像巨大酒館又像夜總會的地方。

地板跟牆壁全都以鏽成紅色的鋼板跟鐵絲網構成，中央有個方形空間特別挑高。圍繞著這個空間而設置的一樓跟一樓半部分，則按照等間隔排列著鐵板直接外露的樸素餐桌。

昏暗的餐桌座位上，可以看到幾名狀似同時沉潛到這間酒館裡的虛擬角色。他們的身影融入陰影之中，但一看到他們的輪廓，就覺得有種刺人的感覺。

這個地方不是加速世界，而是一般的虛擬空間，但春雪仍然感覺得出這些人全都是超頻連線者。換言之這個叫做「秋葉原BG」的網路，只有神經連結裝置中安裝了BRAIN BURST的人才能進來。

春雪讓綠色蜥蜴虛擬角色的喉嚨吞了吞口水，接著繼續轉動視線。

接著他注意到正中央那寬廣的空間裡，有四面大型熒幕用鎖煉吊在天花板下。由於店裡的光線很暗，顯示在虛擬畫面上的文字顯得十分清晰。

顯示在最上面的——是串寫著【TODAY'S BATTLE】的黑體字形。

下面的【1 8 ： 0 O】多半是時間。

更下面的【 「Frost Horn Lv5」1.57 VS 「Slate Bolt Lv4」3.22】，肯定是對戰預告不會錯，但寫在等級後面那些有小數點的數字，春雪就不知道意思了。

「……請問，這裡是……」

春雪這才停止四處張望，小聲對站在身邊的Blood Leopard發問。

也不知道該覺得當然還是意外，這個虛擬角色已經不再穿著女僕裝，換成了緊緊包住全身的黑色騎士皮衣。但皮衣上卻不是人類的頭，而是有著亮麗暗紅色毛皮的貓科野獸。這時春雪才總算想起「Leopard」這個單字的意思就是豹。

豹頭的女性騎士以微微發出金光的眼睛看著春雪的蜥蜴虛擬角色回答：

「這兒是『Akihabara Battle Ground（秋葉原對戰場）』，超頻連線者的對戰聖地。」

「聖、聖地……？」

春雪先復誦一次，這才忽然想起什麼似的問道：

「既然冠上秋葉原的名字，也就表示這裡是黃色軍團的據點了？」

「不。秋葉原里只有這兒是絕對中立……跟我來。」

她踩響皮靴開始行走，春雪只好先跟過去再說。

酒館最裡頭有個同樣用鐵板組成的吧檯，Blood Leopard以強韌而優美的動作，坐上正中央的一張高腳椅，春雪也用小小的蜥蜴身體爬呀爬地坐到她身旁。

「晚安，『賽程安排人』。」

Pard小姐這句悄悄話，使得某個虛擬角色從吧檯後方探出頭來，春雪一看之下立刻心想：「是矮人！」

他身體粗短、滿嘴鬍鬚，凹陷的雙眼戴著鐵框眼鏡，脖子上還綁著巨大領結，甚至讓人納悶他手上為什麼沒有拿著厚重的雙手斧。

矮人型虛擬角色看看Pard小姐的豹頭，揚起眉毛，再看看春雪的蜥蜴頭，哼了一聲，最後又轉回去看Pard小姐，得意地笑著說：

「這可真是稀客啊，豹，你幾個月沒來啦？」

完美的男中音，完美的矮人語氣。然而既然有連上這個網路，控制這個虛擬角色的人應該也是超頻連線者，也就是說這人資格再老，應該也不超過十七歲。

不過在意這種事多半很煞風景。Pard小姐微微聳肩，簡短地回答：「八個月。」

這位別名「賽程安排人」的矮人又一次動著鬍鬚發笑，說道：

「你是懷念起這裡真刀真槍的比賽，還是來賺點外快的？」

「不好意思，我今天不是來對戰，也沒打算下注。」

聽到這句台詞，春雪反射性地喊出聲：

「下、下注……？」

矮人聽了就揚起眉毛，用鬍子指向中央的巨大熒幕說：

「看到那些數字了吧？那玩意兒不是賠率，還能是啥？」

「賠率……」

聽他這麼一說，就覺得一點都沒說錯。接在預告對戰者名稱後面的1.57跟3.22這些數字，確實只可能是下注的賠率。

也就是說，這是拿超頻連線者之間的「對戰」來賭博的地方。

「……到、到底是拿什麼來下注？該該該不會是超頻點數？」

春雪以沙啞的嗓音這麼一問，矮人就重重哼了一聲：

「你白痴啊，要是讓他們賭點數，那些賭昏頭的蠢材肯定會陷得太深，最後一個個輸到被強制移除。賭金當然是現實中的錢，這還用說嗎？」

「現、現實中的錢……」

這也一樣很危險，不，應該說私營賭博根本完全違法。看到春雪驚訝得一張嘴時開時閉，賽程安排人突然滿臉堆笑：

「你知道這個豹頭大姐在這裡賺了多少錢嗎？」

「不要說這種容易讓人誤會的話。我只賺過參戰費，從來沒有賭過。而且就算打贏，一場也只有五百圓，比打工的時薪還低得多了。」

「……五、五百圓……」

春雪一聽之下，又茫然地自言自語，矮人聽了後愉悅地嘻嘻笑：

「說穿了就這麼回事，一場比賽的賭金上限是三百圓，憑國高中生的零用錢，頂多就是這樣了。」

「……原、原來如此……」

春雪總算稍微鬆了口氣，但聽了Bload Leopard說的話，又立刻緊張起來。

「招呼就到這裡，切入正題。」

「你還是一樣性急啊。既然不打也不賭，那你來做什麼？」

「今天我是來見身為情報販子的你。我想知道『區域網路鬧事分子』……也就是那個明明有連上網路，卻可以阻隔對戰名單搜尋的超頻連線者相關情報。」

對方的反應非常明顯。

一聽完Pard小姐的問題，矮人立刻面露凶光，迅速往吧檯左右一掃。確定聽得到說話聲音的範圍內沒有其他使用者之後，才壓低聲音說道：

「……阻隔名單搜尋的事你是從哪裡聽來的？現在外頭的傳聞應該沒有這麼詳細。」

這次換Blood Leopard皺起了豹

頭上的眉毛說：

「是我在問問題。」

「唔……也對。這件事的相關情報我不收你錢，告訴我你知道的部分。」

「K，可以說的我就會說。」

賽程安排人哼一聲點點頭，上半身探出吧檯，從鬍子下發出低吼似的聲音開始說起：

「……有超頻連線者可以阻隔對戰名單搜尋……這正是在水面下動搖這整個秋葉原BG的大問題。」

矮人對第一次來到這裡的春雪這麼說：

年輕人，你聽好了。

秋葉原BG是個只能從「QUADTOWER」遊樂場連上的區域網路。如果超頻連線者想參加這裡的下注比賽，就得先來到這個酒館，在吧檯登記為選手。接著系統就會考慮等級跟相剋，挑出適合的對手，並在酒館正中央的熒幕上顯示比賽開始時間跟賠率。

如果有人想下注，就得在截止時間之前，將上限三百圓的金額押在其中一方。剩下就是由其中一方的選手在比賽時間即將來臨時加速，從對戰名單點選對手來開始「對戰」。基本的運作方式就只有這樣，簡單吧？

這個區域網路里最重要的規則，就是除非雙方皆為已排進賽程的選手，否則不能在這裡進行「對戰」。要是有人觸犯這條規矩，擅自找賭客或選手對戰，就會有實力堅強的保鏢出手——當然是透過對戰——把他從這個區域網路轟出去。這裡是連支配秋葉原的「黃之王」都不能染指的對戰聖地。

「可是啊——」

賽程安排人先拿起不知不覺間出現在吧檯上的平底杯，啜了一口杯中液體後繼續說：

「大概一個禮拜前，跑來一個不知好歹的傢伙，在預告比賽就要開始時，找了其中一個對戰者對戰。凡是進來秋葉原BG的人，第一次登入時都會自動分配一組ID，所以我們的保鏢打算抓准這小子隔天大搖大擺跑進來的瞬間加速教訓他一頓，沒想到這小子明明就有連上區域網路……對戰名單上卻沒出現名字。」

「……！」

春雪倒抽一口氣。

賽程安排人所說的情形，就跟梅鄉國中校內網路中所發生的狀況一模一樣。

矮人喝乾杯中的琥珀色液體，將平底杯重重砸在吧檯的鐵板上：

「當天那小子又跑來亂了一場比賽，打掛選手之後還好整以暇地登出。隔天又來，再隔天又來。目前我們對選手跟客人的說法是比賽登錄系統故障，但這個解釋也快撐不下去了，畢竟『區域網路鬧事分子』的傳聞已經傳開了。若繼續放任這小子作亂，整個秋葉原BG都會經營不下去。」

春雪先吞了口口水，才戰戰兢兢地問道：

「請、請問……這個不會出現在名單上的超頻連線者名字叫做……？」

矮人忿忿不平地說出了一個名字——

「『Rust Jigsaw』。」

——是另一個人。

春雪不由得鬆了口氣，但又覺得另有一個這樣的人也是問題，因為這就表示像能美那樣可以阻隔對戰名單搜尋的超頻連線者不只一個。對BRAIN BURST系統來說，這樣的特權實在太大了。

賽程安排人也說出了同樣的擔憂：

「『不能自由選擇對戰對象』是加速世界的大原則，畢竟就算想只挑好對付的對象來打，也不知道對方什麼時候會出現。在等對方出現的過程里，也可能反而會被自己不擅長對付的傢伙找去對戰。因此每個超頻連線者都會拼命努力，想加強自己拿手的招式，或是克服自己的弱點。」

「……你說得對極了。」

「可是『Rust Jigsaw』卻利用秋葉原BG的系統，自由挑選對戰對手。只要看一眼那個熒幕，馬上就知道哪個超頻連線者會在幾點幾分上線，接下來只要挑選自己肯定打得贏的對手，在比賽即將開始時插隊就行了。這傢伙光是透過在這裡進行的對戰，就已經賺了一百點以上。不光是站在賽程安排人的立場……我身為一個超頻連線者，也同樣不能容許這種事情發生。」

矮人苦悶地說完，就從圓眼鏡下依序瞪了春雪跟Blood Leopard一眼：

「我要說的已經說完了。好了，現在換你們。知道『Rust Jigsaw』可以阻隔對戰名單搜尋的人，應該只有我跟我們這裡的保鏢，你們到底是從哪裡聽到這消息的？」

春雪抬頭往左邊的Pard小姐一瞥，接著吞吞吐吐地動起了蜥蜴虛擬角色的嘴：

「……這個，其實跟這裡無關。我平常有在連的一個區域網路上，就出現了另一個有著完全相同能耐的超頻連線者……所以我才想說秋葉原里應該有人知道一些情報……」

「你說什麼？同時期還有另一個……？這可不能聽過就算啊……」

矮人先沉吟幾聲，接著理所當然地問起：

「你說的區域網路是哪裡？」

「對、對不起，這跟我現實中的身分有關……」

「你說什麼？那不是變成幾乎只有我在透露情報了嗎？」

——就在這時。

Pard小姐終於悄悄出聲了：

「賽程安排人，你說的Rust Jigsaw等級跟類型是？」

「嗯唔？等級是6，跟你一樣，顏色也是名符其實的鐵鏽色，這點也跟你很像，不過戰鬥方式不同。那傢伙擅長保持中遠距離應戰，專門獵殺近戰型的人，老實說以近戰為主的你打起來會很辛苦。」

……Pard小姐是近戰型？參加紅色軍團，名字里也有個偏紅的血字，卻屬於近戰型？

不過春雪的疑問，一聽見Blood Leopard接下來的話便拋到九霄雲外了。

「K，那情報費我用另一種方式來付。我跟他登記成雙人組選手，為我們安排一組遠戰型的團隊當對手。然後只要把其他比賽全部取消，沒有其他對手可以攻擊的Rust Jigsaw應該就會挑我們當今天的獵物。」

「……你、你、你說什麼？」

矮人一臉狐疑，望向差點從高腳椅摔下趕忙抓著吧檯穩住的春雪說道：

「……豹，你要當誘餌，名頭確實夠響亮……可是話說回來，這個新來的小子到底是什麼人，又是哪裡來的？」

Pard小姐聽了後露出輕描淡寫卻又實在的笑意，朝矮人耳邊輕聲說道：

「搞不好比我更有名，他就是復活的黑暗星雲軍團旗下的『銀鴉』。」

咻。

這低沉的聲音，是賽程安排人吹響的口哨。

春雪跟Blood Leopard各自打開自己的BRAIN BURST選單，互相登錄為雙人搭檔。這樣一來只要有人找他們之中的一個對戰，兩人都會自動連上對戰場地。

超頻連線者是否有設定成雙人組，可以從對戰名單上看到，單人還是可以挑戰雙人組，但相反的情形當然行不通，雙人組不能去挑戰單人玩家。

「Blood Leopard」跟「Silver Crow」的名字以團隊形式出現在酒館中央的大型熒幕時，整層樓瞬間掀起了一陣交頭接耳的聲浪。到處都傳出了「喂，日珥的『豹』要下場耶！」不然就是「為什麼她會跟NN的『鴉』搭檔？」之類的聲音，賠率的數字立刻開始變動。

兩人從吧檯移動到昏暗的餐桌席位。在等待比賽開始的期間，春雪決定先解決幾個疑問：

「……請問，為什麼要組成搭檔？我們要找的Rust Jigsaw是單獨行動，應該不會找雙人組出手吧……？」

「未必。」

Pard小姐先以雞尾酒杯輕觸豹嘴，接著搖搖頭說：

「等級差距是以雙人組的合計而非平均來計算，所以他以單人來挑戰的情形下，就算輸了也扣不了幾點，贏了就可以拿到很多點。看樣子Rust Jigsaw對點數很執著，所以他很可能會覺得我們這組獵物好賺。畢竟我是出名的近戰型，而聽來Jigsaw又正好擅長獵殺近戰型，戰術上對方並非不利。而且……」

說到這裡，她金色的眼睛望向春雪，沉默一陣子後才繼續說：

「……而且你似乎飛不起來的傳聞也已經傳得很開了。要是Rust Jigsaw知道，跑來挑戰的可能性就會更高。」

哪怕只有一瞬間，看到Blood Leopard對自己失去翅膀一事表示擔心，仍然讓春雪覺得既難受又欣慰，趕忙找話來說：

「這樣啊……只要能瞬殺我，接下來就可以跟你正常單挑了。」

Pard小姐微微點頭，再次將酒杯送到嘴邊，春雪也有樣學樣，喝了一口虛擬的雞尾酒，接著一邊為那奇妙的滋味皺起眉頭一邊思考。

就算這個Rust Jigsaw跟Dus

k Taker有關，已經知道Silver Crow的個人資料，照理說也不會因此而產生戒心。畢竟Dusk Taker就是搶走Silver Crow而導致他戰力降低的元兇。

春雪看離比賽開始還有段時間，提出了下一個疑問：

「還有……這其實是比對戰更基本的事……雖然Rust Jigsaw可以不出現在對戰名單上，但既然有連上這個區域網路，也就表示他人待在現實世界裡的『QUADTOWER』之中對吧？」

「對。」

「那麼，有辦法找出他的本體嗎？」

Pard小姐聽了就聳聳穿著皮衣的肩膀說：

「這裡從地下一樓到三樓都是遊樂場，四樓到六樓是沉潛咖啡廳。這個時間應該有多達幾百個客人待在裡頭，人口密度很高，很難篩選出來……不過……」

「不、不過？」

「也許還是有辦法。」

「什、什麼樣的辦法？」

「晚點再跟你說，更重要的是……」

Pard小姐動了動跟春雪並肩坐在沙發椅上的身體，將嘴湊在蜥蜴型虛擬角色的耳邊，以其他沉潛者絕對聽不見的極小音量悄悄說了一句話：

「除非敵人先用，否則千萬不能動用『心念系統』。」

春雪全身一縮，點了點頭，但還是忍不住多問了一句：

「好……好的，這點紅之王也吩咐過。可是……可是這是為什麼？我也知道那力量太強，只有一方在用確實很不公平，可是如果是對付觸犯BRAIN BURST規則的傢伙……」

「不。不是為了對方，是為你好。」

「咦……？」

——這麼說來，仁子似乎也說過一樣的話。正當春雪想到這裡……

Pard小姐將身體湊得更近，於極近距離看著春雪的眼睛輕聲說道：

「『心念』的力量來自心中的洞。從裡面抽出力量時，你自己也會慢慢被拉進洞裡。等到有一天拔河拔輸了，你就會被洞底的黑暗吞噬。」

「黑、黑暗……？」

「跟你打過的『災禍之鎧』，就是初代Chrome Disaster失控的心念塑造出來的。正因為知道這件事，幾年來諸王才會一直隱瞞心念系統的存在。」

「……！」

春雪再度全身僵硬。

心念的產生，靠的是以絕對性缺損為根源的願望——紅之王仁子確實也說過這句話，說一定要正視自己的精神創傷，才有辦法學會心念。

「……可是……」

春雪有一句沒一句地說著，仿佛不是在跟Blood Leopard對話，而是要說給自己聽：

「最先教我學會心念的人曾經說過，心念是來自『願望』的力量，精神創傷跟『希望』是一體兩面。」

聽到這幾句話，深紅色的豹就夾雜著嘆氣聲悄悄回答：

「……我也覺得這個說法同樣有他真實的一面。可是就像BRAIN BURST一樣，心念系統也是一體兩面的存在。『希望』的另一面是『絕望』，既然要追求那種力量，就一定會失去某些事物做為代價，我想就連你的師父也不例外。」

春雪腦海中瞬間浮現出Sky Raker坐在銀色輪椅上的身影，以及她那再也不會恢復的雙腳。

春雪用力地眨動虛擬角色的雙眼，說出一番誠摯的話語：

「……就算如此，我還是想要相信『心念』……相信『願望』的力量。不……應該說想相信曾經拯救我的BRAIN BURST。 」

「……」

Blood Leopard難得欲言又止，卻又很長一段時間沒有說話。

過了一會兒，她剽悍的眼角一松，嘴湊在春雪的耳邊輕聲說道：

「原來如此，Rain說得沒錯，你……也許加速世界得由你來……」

但這句話他卻沒能聽到最後。

比熒幕上預告的正規比賽時間還早一分鐘以上，清脆的雷聲就敲響了春雪的聽覺，接著宣告挑戰者出現的文字列就在整個視野中熊熊燃燒。