第五卷 番外篇《某天的艾麗娜食堂》（2/2）

他神情緊繃，跟前幾天截然不同，一看到我就狠狠瞪過來。

「你這傢伙……」

「怎麼了嗎？」

哎，不能怪他生氣。

因為我不僅表明了身分，還戳中他一堆痛楚。

根據調查，這人以前好像是艾琉席恩的貴族。

不曉得是因為有能力還是遭到貶職，他被派去擔任偏遠地帶的領主，趁上面的人無法監督自己，做了不少被處罰都不奇怪的違法勾當。

我將他幹過的好事調查出來，留了張紙條放在正在旅館床上呼呼大睡的那傢伙枕邊，告訴他不照我說的做，就上報給艾琉席恩的王族。

詳細的違法事跡，再加上艾米莉亞在我後麵攤開艾琉席恩的斗篷給他看，導致他無法置之不理。

看到這個狀況，迪明白我做了些什麼，向我點頭致意，不過現在道謝還太早。

「今天您有何貴幹？如果是這間食堂的問題……」

「……我來找你下戰帖。我贏的話把土地和食堂讓給我，你贏的話之前那筆錢都給你，我也會放棄這塊地。」

「怎麼這麼突然。」

「囉嗦！快告訴我你答應不答應！」

「在那之前，我還不知道比賽內容。」

「由我的廚師跟你比廚藝。」

我威脅他做的事就是這個。

這名貴族好像對三餐特別講究，雇了自己的私人廚師。

此外，那位廚師還是相當有名的人，以前在艾琉席恩的料理大賽得過第二名。

聽見貴族的說明，迪有點不知所措，不過……

「迪，你是艾莉娜食堂的主人吧？既然如此，給我親手保護它。」

我拍拍他的肩膀叫他有點自信，迪點點頭，下定決心。

「我明白了。我答應。」

我們決定用料理大賽為這件事做個了結，立刻著手準備。

為求公平起見，比賽地點訂在引起紛爭的那塊空地，用石頭及桌子蓋了個簡易廚房。多虧諾艾兒的母親史黛拉小姐也來幫忙，雙方的廚房功能幾乎一模一樣，無處可挑。

雖說我手中握著他的把柄，以這人的性格來說可能會耍小手段，因此我會仔細注意，排除對方耍詐的任何可能性。都到這個關頭了，希望他們堂堂正正分出勝負。

接著我們通知歐拉姆鎮的領主要召開料理大賽，領主便自願擔任評審。再透過食堂顧客的口耳相傳，消息很快就傳遍全鎮，逐漸變得像一場小型活動時，我們聚在一起討論，制定出了詳細規則。

簡單說明就是，雙方可以找一名助手，食材各自準備，要做什麼料理沒有限制。

最後能讓更多評審滿足的那一方就是贏家。

決定勝負的評審加上領主共有五人，其中三名是鎮裡有名的美食家。貴族推薦那三人時我本來有在懷疑，但對方也說領主可能會站在迪那邊，我只得接受這個人選。

算了，讓他找三個人也無妨。相對地，我們這邊……

「嘿嘿嘿……雖然講這種話不太恰當，我有點高興。」

派出莉絲擔任評審。

大家都只注意到莉絲的食量，不過她從平民到王族的料理都吃過，某種意義上也算是個美食家。

莉絲雖然是自己人，我認為她在食物上不會因為廚師是誰就偏心，純粹要看迪的廚藝。

總覺得我方比較不利，但迪為了讓已經當成一家人看的莉絲滿意，現在幹勁十足，所以就這樣吧。

後天早上……料理大賽在聚在空地的觀眾面前揭開序幕。

先煮好的人可以先端出來，時間限制也訂在太陽下山前，沒必要著急。

雙方都帶了助手幫忙，迪的助手諾艾兒在途中看著敵對的廚師，低聲說道：

「嗯……好厲害喔。那就是傳聞中的桑契先生嗎？」

「是啊，真的很厲害。」

貴族雇的私人廚師桑契，是個廚藝高超的男人。單看刀工，動作就俐落得明顯跟我們不同等級，確實是專業人士。

「而且食材也都是高級貨。那塊肉……是不是在發光？」

「黃金貝拉多……是高級食材。我一直想拿它做菜。」

「我也想吃吃看你拿它做的料理。不過現在……」

「嗯，平常心就好。」

儘管雙方在各方面都有差距，夫妻倆看起來並未受到影響，看來可以放心。

只盯著迪看不太好，所以我動不動就會觀察桑契的情況，那裡一直在傳出怒吼聲。

「動作太慢了。快把盤子拿出來。」

「對、對不起！」

擔任助手的是跟貴族初次見面時，他帶著的那名年輕男子，推測是因為他們來的目的是蓋別墅，沒其他人可以幫忙。

然而，主要都是桑契在動手，那人只負責拿盤子之類的雜務。

儘管如此他還是不停被罵，因為他一直盯著迪和桑契作菜的手看。

我一面覺得奇怪，一面注意他們有沒有作弊，這時在別處監視貴族的姊弟倆回來了。

「天狼星少爺，目前對方沒有可疑的動作。」

「我也沒看到。可是那傢伙得意洋洋的，超讓人火大。」

「別管他。他是看到迪準備的食材，覺得自己不可能輸。」

迪用的確實都是平常在鎮裡買到的食材，不過這樣就好。考慮到這場比賽的勝敗條件，用不著裝闊氣。

比賽才開始沒多久，還得花不少時間，因此諾艾兒幫評審準備了紅茶。

「喂喂喂，做這種事也不會加分喔？」

「我當然知道。我只是因為大家特地過來這裡，不好意思讓你們一直乾等。紅茶有很多種類，有沒有什麼要求？」

像這樣，她不時會跑來跟評審閒聊。時間一分一秒流逝，先煮好料理的人是迪。

「喔喔，看起來還是一樣美味。」

「不過……好像沒什麼特別？」

「喂，我的只有這些嗎？」

「嘿嘿，迪先生果然很懂。」

迪做給每位評審的料理都不一樣。

有的是咖哩，有的是肉，有的是湯加飯——即所謂的茶泡飯，分量與種類各不相同。

順帶一提，做給莉絲的好幾種丼飯，全都堆得跟小山一樣高。

吃完迪做的菜……每位評審表情都很滿足。

「請再給我一份。」

只有莉絲要求續飯。貴族看著評審的臉色，臉上浮現驕傲的笑容。

「哼，以為種類多樣就好，真是太膚淺了。桑契，讓他們見識見識究極的料理！」

「交給我吧。」

評審吃完的同時，桑契也做好了，將料理端到評審面前。

只有一道想必濃縮了所有精華的肉料理，光聞香味就會讓人垂涎三尺。

再加上盤子還用蔬菜雕刻裝飾，看起來也美觀，感覺是道只有王族能吃的料理。

五位裁判同時朝料理伸出手，被肉的嫩度嚇了一跳，將其放入口中。

「這是……厲害。」

「好吃！我從來沒吃過這麼美味的肉。」

「請再給我一份。」

「怎麼可能有多的。你知道做這一道要花多少工夫嗎？」

「咦！？明明這麼好吃的說……」

「莉絲，親子丼還有剩唷。」

「太好了！」

雖然有個人反應不太一樣，不愧是究極的料理，評審都讚不絕口。

經過評審們的比較後，結果是……

「三對二……迪馬斯獲勝。」

「為什麼！？」

貴族大聲吶喊，一副覺得莫名其妙的樣子。你們的敗因在於眼中只有面前的料理。

桑契做的菜確實足以稱之為究極的料理。

然而高級食材濃郁的滋味，一旦強調過頭也會變得容易膩。不至於不會想再吃，但應該要等個好一陣子。

相對地，迪準備的是配合評審的心情及身體狀況的料理。

喜歡熟悉味道的人。

想吃有點分量的肉的人。

身體狀況不好，胃不舒服的人則準備負擔沒那麼重的菜……他會在小細節上留意，好讓大家吃得開心。

是諾艾兒看穿了評審的狀況。她在途中幫忙泡茶、跟他們聊天，目的就在於此。

不是為了獲勝，只是純粹為對方著想的夫妻倆的貼心之舉，連究極的料理都比不過。

這場比賽比的不是誰做的菜比較好吃，是誰能讓評審更滿意，迪贏了也不奇怪。

因為單論廚藝的話，迪或許不如桑契，但兩者間的差距

也沒那麼懸殊。

然而這名貴族卻在大聲抗議，八成是沒想到會被動用關係私下找來的裁判背叛。不好意思，我早料到了。

我用有點強硬的方式跟他們接觸，告訴他們貴族的威脅或誘惑，遲早會被我排除，如果是美食家，就選擇真的能讓自己滿足的料理。

那些人起初煩惱不已，現在各個神清氣爽，沒有任何問題。

「開什麼玩笑！吃得那麼津津有味，為什麼最後選的卻是那個庶民？」

「……好了。這次是我沒端出適合各位的料理。」

儘管服侍的貴族是個白痴，桑契依然擁有身為廚師的自尊，毅然決然接受敗北。

但那個貴族持續嚷嚷著不接受這個結果，我附在他耳邊講了幾句話，他就乖乖閉上嘴巴。

接著我們目送忿忿不平的貴族男子離去，開始收拾器具，迪和諾艾兒看著遠方說：

「這次可以說是被規則救了。論廚師的技術，我輸得徹底。」

「沒關係啦，我們之後再一起慢慢成長。」

「……嗯。有你陪在我身邊，我可以一直努力下去。」

「我也是，親愛的。」

「諾艾兒……」

平安度過危機的夫妻倆，加深了羈絆……我很想這麼說，但他們的羈絆早就無人能敵，跟平常比起來沒什麼差。

這對夫婦八成一輩子都會是這個調調。

隔天，生意好得一如往常的艾莉娜食堂，召開了女子會。

艾米莉亞、莉絲、諾艾兒、諾艾兒的女兒和妹妹共五位女性，把點心及飲料擺在店裡的桌子上，相談甚歡。

艾莉雅她們喝的是果汁，諾艾兒跟諾琪雅好像是喝酒，因為食堂已經打烊了。

至於她們的話題……

「男人工作的時候果然最帥了！沒錯，像我的迪先生。」

「我聽膩你炫耀老公了啦。唉……我也好想快點找到迪先生那樣的老公。」

「就算是諾琪雅，迪先生也不會讓給你！」

「知道啦！」

從男性魅力開始，不知不覺變成討論起諾琪雅的男人緣。

她的年紀還不到需要著急的地步，可是諾艾兒和迪每天在那邊秀恩愛，似乎讓她非常羨慕。

「不是有很多客人向諾琪雅小姐搭訕嗎？」

「嗯，我覺得有幾個人是真的想跟你交往。」

「那是因為……這家店能搭訕的女性只有我而已。你們看，姊姊與其說是可愛看板娘，更接近搞笑看板娘，所以目標必然會落在我身上。」

「搞笑看板娘！？」

「而且來搭訕的人和我的理想差超多。我喜歡認真率直的人，他們卻都是自我中心的冒險者。」

「那雷雷如何？那孩子又強又超率直的。」

「雷烏斯啊。那孩子確實很可靠，不過我喜歡會做菜的人……」

「諾琪雅小姐，別看他那樣，雷烏斯滿會做菜的唷。」

「他觀察力很優秀，看著看著就學了不少天狼星前輩的技術，還很會用刀。」

「這樣呀？啊——但我不好意思跟諾娃兒搶……」

「雷烏斯大人由我來照顧！」

「好好好，你放心，我不會搶走他。唉……姊姊這種搞笑的人都有人喜歡了，為什麼我遇不到好對象……」

諾琪雅毫不掩飾真心話，大概喝醉了吧。

諾艾兒忽然站起來，搖搖晃晃走向別處。

「咦？姊姊，你怎麼了？」

「我去問問看迪先生是不是因為我搞笑才喜歡我……」

「他絕對會說是因為你漂亮啦！面對現實好嗎！」

「能被老公夸漂亮，如我所願！」

「你就只是想被誇嘛！」

我還想說怎麼有點吵，果然又是熟悉的姊妹吵架。

那麼，沒參加女子會的我為何會知道得如此詳細，是因為……

「……就是這樣。」

艾米莉亞跟諾艾兒來向正在幫北斗刷毛的我報告。

我邊用刷子幫舒服地趴著的北斗刷毛，提出最先浮現腦海的疑惑。

「所以，為什麼要來告訴我？」

有些事應該是專屬於女性的話題，或是不太想讓男性知道啊。

我不禁歪過頭，艾米莉亞補充道：

「因為諾琪雅小姐太可憐……」

「想找我商量的意思。諾琪雅理想中的男性是？」

「認真率直……會做菜的老實人。其實那孩子標準挺高的。」

「還有她似乎不在乎外表，抱怨過好幾次內在比外在更重要。」

「完全是以迪為標準嘛。明明跟這種類型在一起心情會更複雜。」

「嗚嗚……對不對？天狼星少爺，能不能給點建議？」

她們平常雖然會吵架，諾艾兒還是挺關心妹妹的。

嗯……女人心海底針，不過我的想法是……

「在食堂當服務生，就算遇到對象也容易只看外表。我認為先找個差不多符合理想的，交往一陣子看看比較好。」

「那孩子遇得到那種人嗎？」

「用不著著急。你也是經歷好幾次的偶然才遇見迪。命運之人總是來得突如其然，在意想不到的地方邂逅。」

「原來如此……」

「總之不要太過追求理想，多增加跟對方在一起的時間。不了解彼此，戀情就不會萌芽。」

這只是我個人的意見，聽起來可能十分理所當然，諾艾兒卻贊同地點點頭。

哎……諾琪雅雖然有點死腦筋，她可是位珍惜家人的溫柔女性。

她的魅力也不會不夠，遲早會遇見真心愛她的男人吧。

「嗷嗚……」

「噢，抱歉。」

一直想事情，導致我有點分神。

北斗發出可愛的叫聲叫我專心，我便集中在幫它刷毛上。

——諾艾兒——

天狼星少爺踏上旅程，當千先生離開的數日後……

那一天，嘹亮的聲音傳遍打烊後的艾莉娜食堂。

「請您……收我當徒弟！」

年齡和天狼星少爺差不多的男孩跪坐在迪先生面前，深深低下頭。

我好像看過這孩子……是在哪裡呢？

「諾琪雅，他是誰呀？」

「之前不是看過嗎？跟迪先生比賽的那個廚師的助手。」

對喔，確實有這號人物。

在我搜尋記憶時，迪先生看這孩子神情如此嚴肅，詢問他前來拜師的理由。

「你不是桑契的徒弟嗎？為什麼想和我學做菜？」

「因為迪先生做的菜是我理想中的料理！」

他為了實現當廚師這個夢想而離開故鄉，偶然遇見桑契先生，說「我什麼都做，要我當打雜的也可以」，拜託他收自己為徒。

「不管是什麼樣的雜務，只要跟料理有關我都會做得很開心。可是，看到幫貴族做菜的桑契先生……」

「怎麼看都覺得不對勁……你想這麼說？」

「是的！桑契先生會做很厲害的料理，廚藝也高超到讓人想向他學習……我卻覺得這不是我要的。在我煩惱是哪裡不對的時候，看見迪先生做菜的模樣。那個瞬間……我非常感動！」

對喔，迪先生說過。

比起在亞里亞大人家為貴族下廚，幫天狼星少爺和大家做純樸的料理更加愉快。

這孩子一定也一樣。

想做的不是給貴族吃的大餐，而是讓大家吃得高興、溫暖身心的料理。

之所以過這麼多天才來找我們，是因為他先去還之前照顧自己的桑契先生及其他人的恩情，看得出是個一本正經的孩子。

迪先生好像也對他有興趣，或許是因為他們經歷很像吧。

而且我們早就談過要雇個新人，某種意義上來說，他來得正好。

「……好吧，不過要先從打雜的開始做喔。展現你的毅力給我看。」

「是，謝謝您！」

「我也要有師弟啦。得繃緊神經囉。」

當打雜的也能這麼興奮，這孩子真的很喜歡做菜。

跟迪先生像到不可思議的程度——嗯？

「欸，諾琪雅，之後向人家介紹一下我們店。」

「可以啊……可是你不自己教他嗎？這種時候你不是都會第一個跳出來？」

「沒關係啦。我要專心教諾娃兒怎麼當一個好隨從，你要好好教他唷。」

「知道了。那以後多指教囉。」

「是，請您多多關照。」

認真又像迪先生一

樣，鍾情於烹飪的男孩。

讓我瞧瞧，這孩子會是諾琪雅的命運之人嗎？