第三卷 番外篇：島津的過去與將來（1/2）

我目送爹爹等人離去。

淚水不由得奪眶而出。

奇怪，明明自己早就習慣一個人了。

我不同於歐兒菲跟妮可拉等姊妹們，經常離家出遠門。

為了變強，實戰經驗是不可或缺的。

因此我總是儘可能前往惡劣的戰場，並且加入局勢嚴峻的一方。

「……大概是剛看過一些令人反感的事情吧。」

心中的秘密被【怠惰】邪神揭穿，並且硬生生地攤在眼前，才導致我變得如此多愁善感。

我閉上雙眼，回想著久遠的記憶。

回到我從島津•彩櫻變成島津•耶萊特的那天。

◇◇◇

我因為搞砸降神儀式，從此失去一切。

痛失家人、朋友以及故鄉。

全都怪我太軟弱了。

明明我擁有降神儀式的陽氣，但在面對吸收陰氣化成惡鬼的生父發狂猛攻，我竟被打得無力招架失去意識，等清醒時一切都已結束了。

我的故鄉紀州全毀，京巫也受到重創。

聽說是多虧來自國外的大賢者馬林•耶萊特，才勉強阻止化成惡鬼的生父。

……這時有好幾個人來見我。

目的是釐清來龍去脈。

我老實交代自己知道的所有事情。

雖然大家都有在關心我，但是那些來自房外避免讓我聽見的冷言冷語，仍被我那聽覺敏銳的耳朵接收到。

「如果那孩子再振作點就好了。」

「就算她打不贏，若是能儘可能削弱惡鬼的力量，災情就不會那麼嚴重了。」

「她還能算是人類嗎？簡直是一頭怪物。」

「彩櫻家已經沒救了。」

我根本不想聽見這些，可是堵住耳朵仍躲不過這些聲音。

我照著鏡子。

自己變了一個樣。原先的黑髮變成黃色，並且長出人類所沒有的狐狸耳朵和尾巴。

原本耗盡陽氣後就會恢復原樣，但因為我是在保有些許力量的情況下失去意識……令我再也變不回來了。

這身模樣起先是充滿神秘的陽氣象徵，不該為人所忌諱。

但是變成非人存在的恐懼，將我壓得喘不過氣。

◇◇◇

我已好幾天吃不下飯。

搞不懂自己想做和該做什麼。

打從我一出生，就被教導說自己的存在意義是為了完成降神儀式。

不過降神儀式失敗了。一度失敗過的我，今後再也沒有機會能夠挽回了。

而且聽說彩櫻家已從貴族中除名。

我的確對此大受打擊，同時也有一種不出所料的感覺。

那天，清明大人前來見我。

眼前的他滿身繃帶傷勢嚴重，聽說是為了對抗化成惡鬼的父親才變成這樣。

清明大人將真相告訴我。

爹爹在演武時，理智之所以會被陰氣吞噬並徹底化成惡鬼，是因為嫉妒彩櫻家的大友一族為了妨礙儀式，暗中解開邪神的封印。

由於罪證確鑿，犯人已遭處決。

……我得知後感到相當懊惱，同時也獲得救贖。原來此事並非爹爹造成的。

清明大人提議說想收養我。

理由是我的血統十分重要，下次穢氣爆發時也需要我的力量。

原本化成一具空殼的我，終於找到活下去的目標。

既然已查明是大友家使出奸計才導致這次的降神儀式失敗，或許日後有機會讓我替自己和父親洗刷失敗的污名。就算彩櫻家遭到除名，為了降神儀式而生的我還是想完成使命。

「請仔細聽我說，彩櫻家的公主……你父親的人性和靈魂都已遭邪神吞噬，不過他還活著。當穢氣再次噴發之際，他必定會以惡鬼的姿態現身。到時就只有你能夠拯救他，所以你務必要變強。」

之前曾聽說我們是多虧了大賢者馬林•耶萊特才倖免於難，不過我是這時才得知化成惡鬼的父親原來還活著。

就連大賢者馬林•耶萊特都無法消滅變成惡鬼的父親，光是迫使惡鬼躲入龍脈休眠就已是極限。

「假如爹爹仍被惡鬼與邪神所囚禁，我希望能幫他獲得解脫。而且降神儀式是彩櫻家的工作，我也想完成這項使命。」

……父親的身體被惡鬼霸占，靈魂又遭邪神和惡鬼吞噬，導致他就連一死都辦不到，簡直是太殘酷了。倘若只有我能拯救父親，我說什麼都想幫他。

「說得好，彩櫻家的公主，那就請你來我這裡接受修行。依照你目前的本事，恐怕下次的降神儀式也會面臨相同的結果。為了避免悲劇重演，你只能努力變強。」

這句話深深地打動了我的心。

儘管我很想一口答應，但還是忍住了。

爹爹曾教導過我在做出決定前要先深呼吸，眼前所見未必就是答案，要以更寬闊的視野去思考問題。

「清明大人，您也跟惡鬼交手過嗎？」

清明大人身受如此重傷，唯一能想到的理由就只有這個。

「是的，結果就如同你所看見的。」

「……就連清明大人您都無法戰勝的惡鬼，馬林•耶萊特卻將他逼入絕境，表示馬林•耶萊特比清明大人更厲害。若是我想拯救爹爹，若是我想變強的話，似乎去找馬林•耶萊特會更好，拜託請讓我見見馬林•耶萊特！」

我也明白自己的發言相當胡來。

但我只能不擇手段了。惡鬼的強大和可怕之處，就屬我最為了解。即使再胡來，如果沒有挑選讓自己變強的最佳方法，我一定又會失敗。

假如到時沒能實現彩櫻家的宿願，也無法拯救父親的話，我說什麼都接受不了這種結果。

「啊哈哈哈，確實馬林•耶萊特比我厲害，因為他可是我的老師……不愧是隆久的女兒，不僅腦筋靈光，也很有勇氣。好，我會安排讓你和老師見面，不過老師是否願意收你為徒，我就不得而知了。畢竟老師的個性難以捉摸。」

我點頭同意。

為了父親，為了彩櫻家，無論如何都要讓對方收我為徒。

◇◇◇

清明大人表示馬林•耶萊特在對抗惡鬼的戰役之中負傷，與我住在同個醫院裡，並且當天就安排好讓我與對方會面。

我隨著清明大人前往馬林•耶萊特的病房。

擁有狐狸耳朵和尾巴似乎相當罕見，每當我在走廊上與人擦肩而過，總會引來好奇的目光，彷佛被人當成怪物般的視線令我心痛。

清明大人一路上告訴我關於馬林•耶萊特的事情，他好像會收養有才華的孩子。

大賢者馬林•耶萊特對於知識與技術涉獵甚廣，無人能夠一口氣繼承他所有的衣缽，所以他會針對各個孩子因材施教，塑造出各領域的繼承者。

……這對我來說是個好消息，表示只要我具有某方面的才華，他就會願意收養我。

我們推開病房的門扉。

裡頭有一位看起來充滿知性與神秘感、氣質脫俗的男子。

「清明，就是這位少女想見我呀。」

「是的，老師，她就是我提到的那名少女。我相信她很有天分。」

「嗯，我聽完你的介紹後，覺得這位少女很有意思。畢竟能找出眼前以外其他選項的孩子非常罕見，當真被教育得很好。」

原來清明大人已經跟他介紹過我了。

那麼，事情就簡單多了。

「大賢者馬林•耶萊特大人，拜託請讓我島津•彩櫻成為您的徒弟。我願意為此做任何事。由於我已家破人亡，手邊沒有任何資產，不過我願意獻出未來所獲得的一切事物，甚至包含我自己。所以，拜託您讓我變得更強。」

我用力地低下頭去。

馬林•耶萊特微微一笑，對我招招手。

我走到他身邊後，他用雙手緊握住我的肩膀。

「……你有著很好的覺悟。獻出未來這句話雖然說得簡單，但你當真可以守住這個誓言嗎？今天的覺悟將會變成明日的重擔。當你心中的那把火熄滅之後，你認為未來的自己有辦法承受持續遭人剝奪未來的冰冷嗎？」

「我可能承受不了，不過大賢者馬林•耶萊特大人您應當可以藉由契約束縛我……未來的我或許會為此感到後悔，可是現在什麼都不做的話，我絕對會後悔一輩子。」

馬林•耶萊特笑了出來。

「有意思，明明是個備受呵護又不知世事的千金小姐，竟被教育得這麼好……我已感受到你的覺悟。若是你能夠繼承我的技術，我不需要任何回報……但我也沒有空閒去培育缺乏天分的庸才，就由我來鑑定你是否擁有才華。」

語畢，他摸遍我的全身。

他的魔力在我體內遊走。

那雙眼睛彷佛能看穿我的一切。

總覺得自己的身體、內心、思緒以及靈魂深處都被人徹底看穿，令我好想逃離這裡。

我壓下這股情緒，主動展現出自身一切。

為的是只要我有一項才華能給他看上，我就得設法讓他更容易發現。

「……你的魔法才華是一流，卻沒有達到能背負耶萊特之名的水準。雖說是聰穎過人，但也同樣無法登上頂點。若要論可能性，大概就是武術了。你天生擁有優越的柔軟度、筋骨和運動神經。縱使缺乏登峰造極的魔法才華，不過用來輔助戰鬥倒是綽綽有餘。你或許可以成為【劍術】的耶萊特。記得你說過想變強吧？如果你有意鑽研【劍術】的話，就隨我來吧。」

「是！」

簡直是正合我意。降神儀式後，能夠打倒惡鬼的不是陰陽術或魔法，而是需要最純粹的戰鬥力。單就這點來看，【劍術】是最棒的選擇。

「……劍術的修行非常辛苦，當你嘔心瀝血地熬過修行後，仍要踏過成千上萬的大量屍體來鍛鍊自我。不論你如何前進都沒有終點，但你還是得繼續前進，這是一條染滿鮮血的荊棘之路。」

他直視著我。

那雙眼眸里有著無窮無盡的深淵。

我點頭同意了。

與其一事無成地結束人生，就算是地獄我也願意走一遭。而這就是我的決心。

◇◇◇

自那天起過了一周，我離開極東前往馬林•耶萊特的住處。

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