第六卷 番外篇 臭水母騷動（1/2）

薇蕾塔和瑪麗走在行人熙來攘往的伊斯提利亞高級商業區里。瑪麗正在為薇蕾塔一一介紹伊斯提家採購日用品與食材的商店。

「這間是我們常來的水果行，採購時一定要讓店裡的人在專用帳簿上簽名。假如錢帶得不夠多，就要簽票據，讓伊斯提家事後補款……」

進入工作模式的瑪麗，以幹練的表情仔細地說明各種購物方式。

順帶一提，薇蕾塔被視為一良的直屬部下，形式上是由伊斯提家雇用。當然，每個月都能領到相當金額的薪水，除此之外還有兩千亞爾的臨時預備金，是從納爾森的個人零花錢里出的。

雖然說薇蕾塔的上司一良沒有領薪水，也沒有休假可言，但由於他的說話份量幾乎與納爾森相等，換句話說，可以任意使用伊斯提領地的公款。不過到目前為止，一良連一亞爾也沒用在自己身上過就是了。

「帳簿是交給侍女長嗎？」

「不是。帳簿要在月底時交給伊斯提家的會計結帳。由於要過幾天才能把帳簿還回來，這段期間的花費必須記錄在專用的木板上，等拿回帳簿時再把帳目騰寫到帳簿里，請店家確認、簽名……」

兩人穿梭在商業區中，瑪麗一面把這些事告訴薇蕾塔，一面把薇蕾塔介紹給經常光顧的店老闆認識。

最後，瑪麗來到某間門口放著「準備中」的立牌的商店。

瑪麗無視立牌上的字，直接走進店內。

兩人穿過擺著商品的架子，往店內前進，最後瑪麗敲了敲門。

「克蕾亞大人，我是瑪麗。」

沒多久，門就打開一道縫隙，一名老婦人從中出現。

「哦，是瑪麗啊，歡……」

「瑪麗小姐！歡迎光臨！」

一名大約六歲的小女孩打斷克蕾亞的話，從她腰邊探出頭，開心地叫道。

克蕾亞大喝一聲：

「喂！不要隨便跑出來！快回去工作！」

「對不起──！」

目送女孩笑嘻嘻地跑回屋子裡，克蕾亞無奈地嘆道：

「真是的，都是你太寵她們，而且對她們講了奇怪的話，害那些小鬼最近愈來愈得意忘形，都不聽我的話了。我知道你想對她們好，不過還是要有點分寸啊。」

「真、真是抱歉！我、我沒有那樣的意思……」

瑪麗慌張地低頭鞠躬道歉，克蕾亞再次嘆了口氣，看向薇蕾塔。

「她是和你一起來的？」

「是的，這位是今後將與我一起打理一良大人身邊事務的薇蕾塔大人。我今天是帶她來向您問安的。」

瑪麗介紹完，薇蕾塔向克蕾亞一鞠躬。

「我是薇蕾塔，以後要麻煩您多加指教了。」

「嗯，請多指教。好了，別一直站在這裡。進來吧，我請你們喝茶。」

克蕾亞說完，不等兩人回答，逕自朝屋子後方走去。

兩人也跟著她走進屋內。

屋子深處的房間裡，六名女孩正圍坐在暖爐前做著某些手工活。

她們身邊堆放了不少製作到一半的皮手套或小木片之類的手工藝材料。

「你好！瑪麗小姐！」

「歡迎光臨──！」

「大家，好久不見了。」

女孩們一見到瑪麗，立刻喜笑顏開，瑪麗也笑咪咪地向她們打招呼。

這些女孩身上穿著與高級商業區很不搭調的樸素服裝，年紀各不相同，從六歲到十幾歲都有。

瑪麗向她們介紹完薇蕾塔後，最年長的女孩也向薇蕾塔一一介紹自己的同伴。

「你們兩個別杵在那邊，自己找張椅子坐下吧。至於你們幾個，可以先去休息了。」

「是──！」

「可以喝茶嗎？」

「我想吃餅乾！」

「我肚子餓了！」

「好啦好啦！要喝茶還是吃餅乾都隨便你們啦！真是的，你們根本忘記自己的立場了嘛……」

實在是吵死人了。雖然克蕾亞嘴上抱怨著女孩們太吵，但還是準備好茶水和點心，放在木製托盤上。

「拿去拿去。把吃飯傢伙和這些一起拿去隔壁房間休息吧。不過休息完可是要繼續幹活的哦！」

「「「是──！」」」

女孩們接過托盤，抱著工作道具，吵吵嚷嚷地跑出房間。

「這麼吵，真是不好意思啊。最近她們一直都是這副德性。」

「她們是這間店的員工嗎？」

看女孩們離開後，薇蕾塔把視線收回。

「和員工有點不一樣，不過也差不多啦。基本上我有付她們薪水就是。」

「她們是從孤兒院來這裡工作的。」

聽了這番話，薇蕾塔轉頭看向瑪麗。

「克蕾亞大人雇用孤兒院的女孩，教她們女紅、做家具，如何分辨能夠賣給掘井師傅的石頭，還有和商人交易的方法等等，讓她們未來可以找到好工作哦。克蕾亞大人是大好人呢。」

「又在胡說八道了，我哪有那麼高尚。我只是雇用一些看得順眼的女孩來打發時間罷了。」

與滿臉笑容的瑪麗相反，克蕾亞一臉不高興地說道：

「都是因為你對她們胡扯這些，所以她們最近不但不怕我，還老是纏著我，害我很難管教。我好不容易才把她們教得服服貼貼的……」

「克蕾亞──！你在嗎──？」

就在這時，店門口又傳來大呼小叫的聲音。

「唉，又有客人來了。你們在這裡等一下吧。」

瑪麗看著克蕾亞的背影，苦笑不已。

發現薇蕾塔臉上充滿困惑，瑪麗微笑道：

「呃，之前我和克蕾亞大人聊天時，克蕾亞大人問我為什麼這么小就在當侍女，我告訴她原因後，克蕾亞大人也把她以前經歷過的事，還有為什麼讓她們在這裡工作的事告訴我……」

被克蕾亞問及「為什麼這么小就在當侍女」的瑪麗，老實地告訴她自己是主人和奴隸生下的小孩，在利維森家的遭遇等等，把過去的事一五一十地全盤托出。也許是因為沒想到會聽到這麼沉重的故事吧，克蕾亞也把自己的生平告訴瑪麗。

後來又有一次，瑪麗來店裡跑腿時，發現剛才那些少女正紅著眼睛看店。

怎麼了嗎？瑪麗打聽之下才知道，原來是女孩們搞砸了某些事情，害店裡出現損失，不但因此被克蕾亞痛罵一頓，還被扣薪水作為賠償。

每天都被克蕾亞冷嘲熱諷，而且從早工作到晚，也只能拿到一點點錢。我們已經受不了了。女孩們紛紛哭了起來。

聽到這裡，瑪麗忍不住把克蕾亞的身世告訴這些女孩：克蕾亞和她們同樣是孤兒出身，為了討生活，不管乞討、當扒手、當小偷、賣春，她什麼都做過。其實克蕾亞是為了讓女孩們在離開孤兒院後能自力更生，不至於淪落到和自己一樣的下場，所以才會教她們各種謀生技巧，並且故意對她們很嚴苛，以免她們和自己太要好。

從那時候起，女孩們看克蕾亞的眼神完全不同了。不論克蕾亞對她們再嚴苛，她們還是黏著克蕾亞，不肯離開她身邊。

「雖然克蕾亞大人嘴上那樣說，但是在我看來，不管是她們或克蕾亞大人，感覺起來都比以前幸福很多。所以我覺得，有些時候心意不該藏在心裡，直接說出來讓對方明白，反而比較好呢。」

瑪麗正說著，克蕾亞開門走了進來。

她身後跟著兩名薇蕾塔也認識的女孩。

「咦？這不是薇蕾塔和瑪麗嗎？你們怎麼會在這裡？」

在意外的場所碰頭，莉婕驚訝地問道。她身後的艾菈也顯得很訝異。

薇蕾塔趕緊起身行禮，但是被莉婕以「不用啦不用啦」按了回去。

「因為這女孩以後也會來這裡跑腿，所以今天先過來打個招呼。反正機會難得，所以就邀她們一起喝茶聊天了。」

「哦，是這樣啊？那麼乾脆也讓薇蕾塔她們看看好了？聽說今天有非常稀奇的商品哦。」

「稀奇的商品……嗎？」

是什麼東西呢？薇蕾塔臉上寫著這幾個字。莉婕說著「嗯」點點頭。

「因為聽說店裡進了難得一見的寶貝，所以我才特地過來一趟的。對吧，克蕾亞？」

「是啊。雖然沒辦法和又大又透明的黑曜石相提並論，但是論價錢，也不會輸到哪裡去哦。好了，你們兩個也先坐下吧。」

克蕾亞讓莉婕和艾菈坐下後，從身後的架子上拿出一個木盒。

她把盒子放在桌子中央，打開蓋子。

裡面是一顆約有幼兒拳頭那麼大、有點泛黃的灰色石頭狀物體。

「……這是什麼？」

莉婕

不解地看著那物品問道。克蕾亞得意洋洋地用鼻子吐氣：

「這是『臭水母』。你們至少聽說過這名字吧？雖然這顆不算大就是了。」

「「咦！？」」

莉婕和艾菈驚叫起來，但是薇蕾塔和瑪麗卻頭上冒出問號，一副大惑不解的神情。克蕾亞見狀，把那物品從木盒中拿出：

「這是一種有特殊氣味，能漂浮在海上的稀有礦石，大概每隔幾年能在海上或岸上發現一次。因為漂在水面上的樣子和水母沒什麼兩樣，所以被稱為『臭水母』。」

「……『這種礦石在焚燒後產生的氣味具有非常強烈的催情效果，不論什麼樣的聖人君子、貞節烈女，聞了都會失去理智。將它熬煮來喝的話，則是能治百病的萬能靈藥』是吧？」

莉婕補充說明道。「沒錯」克蕾亞頷首。

「雖然說萬能靈藥的部分似乎是誇大不實的謠言，不過催情的功效可不是騙人的哦。我年輕時和貴族家的紈褲子弟來往過，曾經使用過一次這玩意兒。一聞了這氣味，我的腦袋就變得一片空白，茫茫然的，渾身躁熱……」

「我買了！你要賣多少？」

似乎被克蕾亞的說法釣上，莉婕整個人探到桌子前方。

她說完，回頭看了薇蕾塔一眼，但是又立刻轉頭看著克蕾亞。

「哦，大小姐很有興趣嘛，你想對那位小哥使用這個嗎？」

「那種事不重要，你要賣多少？」

「二十萬亞爾。雖然我很想這麼說啦，不過可以特價賣大小姐十九萬八千亞爾就好。」

「十九、萬……咦？」

驚人的數字讓在場其他人全傻眼了。

順帶一提，十九萬八千亞爾相當於瑪麗十六年六個月的薪水。

「不、不管怎麼說，這也太貴了吧？比之前一良拿來的粉紅色黑曜石貴了將近六倍，是怎麼樣啦？」

「我可沒有亂哄抬價錢哦。這是用正規管道，走正規程序進來的商品，不像黑市貨一樣有什麼隱情，可以隨便砍價哦。而且市場上多的是不惜代價也想得到這玩意兒的人，所以貴也是應該的。」

「嗚──……」

莉婕呻吟了半晌，裝出楚楚可憐的表情，仰頭看著克蕾亞。

「可以切下百分之一賣我嗎？」

「我幹嘛特地做那種讓商品價值暴跌的事啊？又不是賣肉，可以稱斤論兩地賣。」

「嗚嗚……可是，十九萬八千亞爾實在……艾菈，你有多少存款？可以借我一點嗎？」

「不、不行啦！我要付在王都念書的弟弟們的學費和生活費，還要幫明年即將成為美容師的二妹、剛成為廚師的小妹買專用工具才行！再加上前陣子我才在市區買了間新房子送給兩老，可是家具還沒有買齊，而且新房子的貸款有十五年哦！？」

「就、就算是那樣，還是借我錢吧！只要把那間房子拿去抵押，應該可以向銀行借到不少錢……」

「怎麼可能！？而且要自己的侍女抵押房產也太不對了吧！？」

就在莉婕與艾菈哇哇亂叫時，克蕾亞發現薇蕾塔以怪異的表情凝視著臭水母礦石。

「嗯？怎麼了？瞧你看成那樣，有哪裡覺得不對勁嗎？」

「呃……這個，真的是真貨嗎？」

薇蕾塔的一句話讓所有人的視線全放在她身上。

「……這是什麼意思？你想說我會賣假貨嗎？」

「不是的，我不是那個意思……只是，給我們看這團東西，說它是『臭水母』，我們也分不出來是真是假，不是嗎？所以我想，應該讓我們測試一下。」

「測試？你想怎麼做？該不會要我直接把這燒給你們聞吧？」

「不行嗎？」

「當然不行了。被火燒過的地方會變色，那樣一來就會被當成二手貨，價值可是會暴跌的哦。光是擁有這種東西，就能證明自己的身價和地位了；變成二手貨的話，身價地位也會只剩一半。」

「可是，在海邊或海上撿到這個的人，要怎麼知道這是『臭水母』呢？」

「當然是把加熱過的針刺進石頭裡，把沾黏在針上的東西拿來燒……等、等一下，你是要我讓你那麼做？」

「不行嗎？」

克蕾亞焦急起來。有什麼不能那麼做的理由嗎？薇蕾塔以這種態度問道。

「不，那個……」

「沒有『不可以』的理由吧？假如是一、兩百亞爾的商品就另當別論，價格高成這樣的商品，如果沒有能讓客人判斷是不是真貨的方法，就不必談買賣了不是嗎？」

「……好啦，我去拿針。」

「啊，請等一下，請讓我用我們這邊準備的針測試。」

薇蕾塔說完，克蕾亞非常不高興地皺眉：

「你想說我會在針上動手腳？」

「應該不可能吧。但是既然要做，用雙方都能接受的方式做不是更好嗎？」

莉婕、艾菈、瑪麗緊張萬分地看著兩人針鋒相對。

克蕾亞滿意地「哦？」了一聲，笑了起來。

「這麼說也有道里。我挺中意你的哪。」

「謝謝。那麼，我們可以測試嗎？」

「隨便你吧。不過可別戳出太大的洞哦。」

「我知道。」

薇蕾塔點頭，開始四處張望，最後把目光放在瑪麗的銅製髮夾上。

「瑪麗，你別著的髮夾是很重要的東西嗎？」

「不，不是。這是上個工作場所多出來，所以分給我的夾子。」

「那可以給我嗎？回去時我再買一個還你。」

「哦，好的。」

瑪麗取下髮夾交給薇蕾塔，薇蕾塔把發針彎曲的部分拉直。

接著她走到暖爐前，抽出一根燃燒的柴火，以袖子拿著發針，在火上烤了起來。加熱完畢的薇蕾塔回到桌前，克蕾亞把礦石遞給她。

「要刺哪裡好呢？」

「刺在偏底部的地方。那邊應該有之前刺過的針孔吧？」

薇蕾塔點頭，把加熱後的發針深深刺了進去。

「喂！不能刺那麼深啦！只要淺淺地刺一下就好了！」

「啊！對不起！」

薇蕾塔一面道歉，一面緩緩地抽出發針。針上沾滿了黑色樹脂般的物質。

「唉唉──開了這麼大的洞……哪裡是『我知道』啊？你根本不懂嘛。」

「對、對不起，因為它比想像中的軟，不小心就……」

克蕾亞檢查著臭水母上新增的大洞，無力地抱怨著。接著她看向薇蕾塔等人。

「要聞的話就把窗子打開，把臉湊出去一個人聞。我可不想到了這把年紀還在發情。然後？是誰要聞？」

克蕾亞問著，不知為何，所有人的視線全集中在艾菈身上。

「為、為什麼你們全都看向我這邊！？這、這件事和我沒關係吧！？」

「呃……因為你最年長？」

「這和年紀沒關係吧！？既然是莉婕小姐想買，就該由您親自測試才對呀！」

「哦，呃……因為，你想想嘛，如果上面有毒，我聞了出事的話不是很不妙嗎？我想，在碰上這種情況時，底下的人先幫主人試毒是應該的嘛。」

「嗚……可、可是……」

被莉婕這麼說，艾菈無可反駁，陷入兩難的狀態。這時瑪麗戰戰兢兢地舉手。

「不、不然，讓我聞吧……」

「你不是才十三歲嗎？生理期來了嗎？」

「還、還沒。」

「那不行。這玩意兒對初潮前的女孩來說太刺激了，聽說聞了會發瘋。所以你還是別試得好。」

克蕾亞說完，所有人再次看向艾菈。

「嗚嗚……我明白了……」

艾菈欲哭無淚地從薇蕾塔手上接過發針，打開靠牆的窗戶。克蕾亞隨手拿了一個陶盤，把燃燒的木片放在上面，交給艾菈。

「本來應該要讓味道充滿房間來測試才對，不過這次你就在窗外聞吧。但是那樣一來味道會散掉，所以你直接把鼻子湊在針上面聞剛燃燒出來的煙好了。連續深呼吸個幾次之後，就不要再聞了。」

「是……」

艾菈把上半身探到窗外，以盤中的小火燃燒發針。

一縷細白的輕煙裊裊升起，溫潤又沉穩的香甜氣味鑽入艾菈的鼻腔，是一種莫名令人感到懷念，舒緩到使人感到幸福的香氣。艾菈把不久之前的不情願和鬱悶拋在腦後，忘我地深深吸起白煙。

「……艾菈，你覺得怎麼樣？」

看著艾菈探出上半身，沉默地不斷做深呼吸的背影，莉婕有點擔心地發問。

「我覺得……很香……」

那舒服到恍惚的聲音，使另外四人面面相覷。克蕾亞問道：

「你身體有什麼變化嗎？」

「不……還沒有……請再稍等一下……」

「……不覺得，好像有點危險嗎？」

眾人又默默等了半晌，莉婕開口說道。薇蕾塔朝艾菈走近，從她手中拿走發針，以手帕包起發針，熄滅燃煙。

「艾菈小姐，你還好嗎？」

「啊，是，我很好。」

艾菈回神似地看著薇蕾塔，露出滿足的笑容。

「很香的味道，而且還讓我變得很有精神。」

「很有精神……嗎？除此之外，身體有什麼不一樣的地方嗎？」

薇蕾塔問道，「唔──」艾菈思索了起來。

「……好像沒有呢。特別是慾火焚身之類的，完全沒有那種感覺呢。」

「什麼啊，只是和普通香木差不多的東西嗎！？」

「是、是的，目前我只有這種感想……」

「克蕾亞……」

莉婕朝克蕾亞瞪去，克蕾亞趕緊辯解道：

「不是不是，平常的話，要聞到香味一陣子後，效果才會出來哦。不過這次是直接聞白煙，我想效果應該會很快出來才對。還是先觀察一下吧。」

「唔──是嗎？好吧。」

「啊！艾菈小姐，你鼻子上沾到煤灰了。」

薇蕾塔說著，以不知何時取出的另一條手帕擦拭起艾菈的鼻頭。

「我、我自己來就好了，薇蕾塔大人。」

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