第三卷 聽說庶出的國王陛下又要納寵妃 第四章 向您引薦這位小姐（2/2）

（可是昨天她在庭院跟國王陛下接……接吻……的時候，看起來似乎真心喜歡國王陛下。否則那個特瑞莎不會乖得跟小貓一樣。）

若是平常的特瑞莎，一定會向其他人髙傲地炫耀她跟國王有一腿，一副當上王妃的樣子。

可是昨晚卻避免跟艾芙琳講話，直接回去，聽說今天也沒去沙龍。

重點是特瑞莎被卡特莉娜王妃修理、卡特莉娜王妃的寵物冒犯國王，這些事已經在城內各處傳得沸沸揚揚，卻沒聽說特瑞莎跟國王有一腿。

昨天在那的人共四名，分別是艾芙琳、芙洛琳，還有當事人路德維克跟特瑞莎，路德維克跟芙洛琳自然會保持沉默，但連特瑞莎都絕口不提。

特瑞莎愛上路德維克陛下。

想到這邊，艾芙琳的心跳了一下，之後有種喘不過氣的感覺。

（國王陛下不會因為一時好玩，就對女性做出下流事。要是對三大公爵家的千金出手一事鬧得人盡皆知，將會引發騷動，這點陛下應該清楚才對。但他還是對特瑞莎做出那種事，表示國王陛下也不討厭她。）

卡特莉娜王妃之所以在眾人面前羞辱特瑞莎，就是因為她察覺路德維克有這份心思吧。

若特瑞莎真心喜歡路德維克，路德維克也愛特瑞莎，就沒有艾芙琳出場的餘地。

受芙洛琳鼓勵，她想「至少要把先前一直藏在心底的情意傳達給他」。

這是結婚前最後的機會。

（可是，既然國王陛下愛上特瑞莎，那我……）

就在這時，走廊上有道宏亮的聲音打破寂靜。

「還真巧啊，這不是我老婆嗎！」

伴隨喀鏘喀鏘的甲冑撞擊聲，一個高頭大馬的男子從走廊另一頭走來，是艾芙琳的婚約對象哥斯塔夫。

在決定羅德西亞頭號勇士的武鬥大會上連續十年守住冠軍寶座，人們誇他是活傳說，平常從頭到腳都穿著亮晶晶的鎧甲。

鎧甲會發出喀鏘喀鏘的吵鬧聲，遠遠的，大家就知道傳奇王者朝這走來，目光都集中在他身上。

哥斯塔夫刻意將胸膛和下巴挺起，帶著一臉笑意走向艾芙琳。

「我們下周終於要舉行結婚典禮。到時再換上成對的鎧甲，讓那些挑戰者見識我們夫妻倆的厲害。」

「好……好的。」

她的父親是武人，對哥斯塔夫訓練有素的體魄、那股猛勁和豪爽性格讚不絕口，但艾芙琳比較喜歡身材更瘦一些、性情溫和的男子。哥斯塔夫的嗓門大到就近聆聽時，耳朵會突然耳鳴，這也讓她難以招架。

這嗓門也好、吐出的氣息帶酒味也罷，等她們婚後一起生活，是否就能習以為常？

哥斯塔夫伸出毛茸茸的手朝艾芙琳肩頭搭去，再把臉湊過去。

「我也很期待跟你生下最強的繼承人。」

當他這麼說，艾芙琳背後突然有陣惡寒竄過。

「等一下來討論婚禮賽事的作戰計畫，你看怎樣？」

「咦，但是我……」

「工作上的事用不著擔心。我去跟艾芙琳小姐的上司說一聲。騎士團成員都很敬重我這個十年霸主。」

「可、可是──」

「來，艾芙琳小姐，請往這邊。」

手被對方抓住，艾芙琳心底更毛。

「艾芙琳，真是巧啊。我剛好有事想拜託你。」

一道年輕的聲音響起，頂著金髮的細瘦男子帶著爽朗笑容現身。

是路德維克國王。

話講到一半被人打斷，哥斯塔夫露出不悅的表情，但他發現對方是國王，半張的嘴暫時闔上，並低頭行禮。

「抱歉，哥斯塔夫。她先借我一下。」

「沒關係，國王陛下請自便。」

不過，他依然用那刺耳的大嗓門回應。

艾芙琳愣住，路德維克則用溫和的眼神看她。

「可以跟我走一趟嗎，艾芙琳？」

他催促道。

只見艾芙琳立刻挺直背脊答話。

「是，國王陛下。」

◇◇◇

艾芙琳依言踏進辦公室。

國王陛下每天都在這個房間辦公吧……望著茶色的桌子、擺滿資料和史書的書櫃，她心裡一陣感動，這時路德維克突然朝門口的方向出聲。

「克勞斯，我想喝你泡的美味紅茶，可以麻煩你泡兩杯嗎？我不會跟她做出需要你阻止的事。」

「遵命。」

門對面傳來嚴肅的聲音。

剛才那是誰的聲音？

他說克勞斯，是因西邁爾首長瀆職被捕，從茶僮晉升為國王貼身官僚的眼鏡男？

據說此人非常優秀，由國王陛下親自提拔。

當艾芙琳睜大眼睛看著門口處，路德維克便用平穩的語氣接話。

「艾蒂海德因公外出，克勞斯還沒回來之前，這個房間裡頭就只有你跟我二人。」

艾芙琳的心狂跳一下。

她拚命忍住，以免說話聲音緊張到發抖。

「敢問您的意思是？」

這問題一出，對方就擺出歉疚的表情。

「剛才說有事要拜託你是騙人的。我想跟你談特瑞莎的事，所以才那麼說。」

臉頰原本一片滾燙，這下熱度迅速減退。

（啊啊，原來是這樣……）

國王陛下要為昨天的事下封口令吧。

若非如此，他不會特地跟艾芙琳兩人獨處。

雖然這麼做合情合理，但艾芙琳好哀傷，為了避免這份情感外露，她語氣平靜地表態。

「昨天看到的事，我沒跟任何人說過，今後也不打算對外宣揚。請您放心。」

路德維克又換上溫柔的目光。

「謝謝你，真是幫了大忙。」

「不會，這是身為騎士應該做的。」

「但要談的不只這些。」

（咦……）

在路德維克的邀請下，艾芙琳戰戰兢兢地坐到沙發上。他則坐到艾芙琳正對面，一臉認真地開口。

「其實是這樣的，特瑞莎希望我納你當寵妾。」

「什麼！」

艾芙琳差點從沙發上滑下來。

（特瑞莎那傢伙，竟然說這種話！）

過度混亂讓她腦中一片空白。

不對，特瑞莎不是國王陛下的愛人嗎？為什麼推薦我當國王陛下的寵妾！

「很抱歉。我還沒……釐清狀況……特瑞莎怎麼會對國王陛下提出如此無禮的要求？」

連呼吸都覺得異常困難，最後她終於問出口，路德維克也露出困惑的表情。

「嗯，果然是這樣，你也很吃驚吧。不過特瑞莎很認真。她認為你對騎士一職引以為傲，今生只想為我盡忠，才要我納你為妾，助你實現願望。」

「那、那是……」

「她說不能當上王妃，自己寧可不嫁，但心上人追求你，你會樂到飛上天，將對那個人心懷感激、愛戀，此生絕不變心，並對他忠貞不二。」

「……」

「還說你專情，願意為對方犧牲奉獻，一方面又很纖細，卻跟火爐一樣耐用，值得推薦。」

「……」

「除了要我納你當寵妾，她對我沒有其他要求。」

國王陛下萬萬沒想到對方會如此要求，一定很困擾，艾芙琳滿心悸動地想著。

所以他才把艾芙琳叫到房間裡，跟她說特瑞莎的事。

路德維克有時會怯弱地垂下眉毛，褪下國王的外衣，看起來就像一位煩惱的青年，看得艾芙琳為之心喜，心頭難受。

（特瑞莎……你真傻。）

他這麼愛你，你卻想抽身。

在心裡默念之餘，艾芙琳吞下一涌而上的熱意，露出坦然的微笑。

路德維克隨之睜大雙眼。

「國王陛下，我知道這麼說很失禮。」

她的聲音不再顫抖。

光從遠方看著他就心跳加速，害羞得不得了、緊張得要命，真沒想到有一天會跟這位尊貴之人面對面說話。

無法對那個人說出口的話──無法傳達給他的話，現在將要對他訴說。

「我很仰慕國王陛下。之前在加冕大典的遊行上擔任警衛，被觀眾擠到大街上，看我跌倒，國王陛下特地走下馬車，對我伸出援手。」

只見路德維克仍大睜著眼，輕輕地「哦」了一聲。

「成為正規騎士後，那是我的第一份工作。我不希望出紕漏，已經緊張好幾天，可是當天卻出現那種失誤，我覺得好丟臉，連頭都抬不起來，國王陛下卻執起我的手，把我拉起來。」

──你還好吧？有沒有受傷？

鑲著金色滾邊的純白馬車開啟車門，一位青年頂著燦爛的金髮走下，朝艾芙琳伸出援手，對她露出溫和的微笑，這些事情一直重回腦海，令艾芙琳心動。

她沉浸在幸福里。

當時這位年輕國王體恤艾芙琳還拉她起來，她想賭上自己的一切效忠他。

這是更幸福的事。

──之後你就一直對他有好感吧。

當芙洛琳這麼問她，她頓時羞紅臉，內心洋溢甜蜜的感覺。

對，她一直愛著這位大人。

「從那天開始，我就一直看著國王陛下。您之前一直在鎮上以尋常的平民身分過活，卻突然變成一國之君，一路走來真的吃了不少苦頭，日子也過得辛苦。」

對庶出國王有意見的家臣不在少數。

他們皺著眉頭，認為庶出國王果然不夠格，不懂國政為何物，對底下的人說話太過親切、過度展露笑容，未先知會就跑去廚房、工房和衣物間，跟那些人相談甚歡，在他們看來這也不可取，每當艾芙琳聽說這些就為之痛心，比別人說她壞話還要心痛。

侍從長艾蒂海德偶爾會糾正國王，他就會露出「好失敗」的表情，卻不會灰暗地自怨自艾，在那之後立刻展露開朗的笑容。

像這種時候，艾芙琳很想對他說「不管發生什麼事，我都支持國王陛下」。

「──國王陛下在大家面前總是笑臉迎人，還會跟地位低賤的人親切地搭話，對此，大家不曉得有多開心。我也一樣，每當國王陛下向我道『早安』，我就會挺直背脊、處理工作幹勁十足。」

──早安，艾芙琳。

看到那張爽朗的笑容，她的心不曉得有多雀躍、受到多大的洗滌。

──您、您您您記得我的名字嗎！

莫大的殊榮令艾芙琳語氣激動並瞪大雙眼，對方則用非常悠閒的語氣回應。

──我受到許多人關照，那是他們的名字嘛。在城裡工作的人叫什麼名字，我全都要認識一下。

國王這麼說，之後嘴邊漾起一抹笑容。

──艾芙琳讓人印象深刻，所以我馬上就記住了。

聽到這句話，艾芙琳甚至覺得「為了這位大人，死也甘願」。

「自從新國王即位，大家都說工作起來變得更愉快，職場環境也獲得改善，工作得更加順手。鎮上也充滿活力。這些都是國王陛下的功勞。」

艾芙琳的話似乎令路德維克為之動搖。眼睛下方羞紅一片，一下子別開眼、一下子又拉回來，倒吸好幾口氣。

「我只有替文件蓋印章而已。」

他慚愧地說著。

「不。」

艾芙琳報以微笑，朝他坦言。

「聽說在秋季慶典上逮捕竊盜集團後，國王陛下下令加強防範鎮上的犯罪行為。會發現西邁爾首長瀆職，據說也是國王陛下暗中派人調查。」

「那是……」

路德維克臉上的紅暈又加深一些。

「還開放王室庭園讓鎮民自由使用，去看假日劇場，兒童的入場費砍半。」

「這、這方面，艾蒂海德的反應很冷淡，她說『雖然無利可圖又麻煩，但不至於構成危害，其實也無不可』，至於增加庭園管理人、調整劇場補助金額度似乎也挺辛苦的，營運單位好像不大能接受……」

「當我在城裡巡邏時，無論庭園或劇場，我都看到不少鎮民臉上洋溢喜悅。也聽到許多人謝國王陛下大恩。每次我都覺得與有榮焉。」

這讓路德維克雙唇微開，用震驚不已的眼神凝視艾芙琳。

說再多的話都不夠表達。

你為我──為我們做了這麼棒的事，那些小事令我們如此開心，只想讓你知道這些，這種心情如雨後春筍般接連湧現。

──那位大人都很注重這些小細節，不曾遺漏。我發現他是這樣的人，對他的仰慕也更深。

──真棒……

──光是能為他效力就很幸福。在城裡看到他的身影就滿足了……

「能侍奉這麼偉大的國王，我由衷感到喜悅。身為一個『臣子』，我很仰慕您。」

身為一個「臣子」，艾芙琳是這麼說的。

帶著今日最棒的笑容。

「我下星期要結婚。會跟新郎穿一樣的甲冑，在鎮上競技場舉行婚宴賽。家人和城內居民都說新郎跟我很相配。我也這麼認為。雖然不能繼續當騎士，但我想侍奉國王陛下的心情永遠不會改變。」

那是今日最開朗的語氣。

這些話一直無法說出口，她終於說了。

（我已經盡全力了，芙洛琳。）

這位有著亞麻色秀髮的友人給了她不少鼓勵，她悄悄跟對方道謝。

（再來就是……）

「你的丈夫……好像是哥斯塔夫對吧……」

這時路德維克嘴裡念念有詞，似乎不大能接受。艾芙琳則用認真的心情訴說。

「最後，請容我做個無禮要求。」

對，她自己的事，已經不留任何悔恨了。

卻為膚淺、不諳世事的兒時玩伴掛心……

「麻煩您照顧特瑞莎。因為她被養成一個大小姐，所以很任性，傲慢又沒常識，參加理想嬌妻選拔賽時，她還找一天到晚跟她吵架的我放話，挺起那片平胸對我說『准你替我加油』，是個讓人不敢領教的女人──」

『開什麼玩笑，假如我是男的，誰都願意娶就是不娶你。』當她用這句話拒絕，對方立刻怒火高漲。

──像你這種沒半點女人味的粗暴老婆，我才不想娶！

當時特瑞莎氣得大叫。

「但她不會說謊騙人，也有可愛的一面。是一直夢想嫁給國王陛下的女孩。」

艾芙琳自認正露出最棒的笑容。

沒問題。

我在笑。

嘴角沒有繃住，自然上揚。

眼睛和周圍的肌肉都很柔軟。

不過，有樣冰冷物體自雙頰滾落，當路德維克吃驚地屏息，艾芙琳這才發現自己帶著笑容哭泣。

「我要回去工作。先失陪了。」

但她仍用有條不紊的語氣和態度、努力擠出笑容回應，並離開國王的辦公室。

◇◇◇

當克勞斯端著放有銀色茶壺與藍花茶杯的托盤返回此處，艾芙琳正好在上一秒離去。

路德維克面色凝重地坐在沙發上，克勞斯隔著眼鏡鏡片靜靜地望著他，淡淡地開口。

「看樣子其中一隻杯子已經不需要了。」

「……」

只見路德維克一隻手擱在下巴上，閉口不發一語。

艾芙琳哭泣的原因令他介意。雖然她笑著說未來夫婿哥斯塔夫跟自己很相配。

此外……

「國王陛下？您的臉好紅。」

被克勞斯一點，路德維克這才蓋住滾燙的臉，抬頭望著天花板低吟。

「唔唔，真是敗給她了……這還是第一次，我慶幸自己當上國王。」

◇◇◇

淚水滑落，艾芙琳用一隻手擦了又擦。

她在走廊上前進，喀喀地踩著昂然步伐，用緊握的拳頭大力擦拭眼睛下緣和臉頰。

（竟然在國王陛下的面前哭出來。）

在當騎士卻這麼沒用。

她頻頻眨眼，擦擦臉、咬緊牙關快步走著。

先跟上司說自己有要事待辦，想早點回去，接著艾芙琳就離開城堡、騎馬去某個地方，她往福爾曼公爵家的宅邸前進。

在僕人的帶領下，艾芙琳走向小時候常去造訪的特瑞莎私室。看看從走廊到門前的這段景象，用來裝飾的畫和雕像都沒有太大改變。

讓她有種錯覺，彷佛回到以前那段日子，以前會跟年幼的特瑞莎和克蕾朵一起玩扮家家酒，拿雪做熊跟兔子，一起用奶油在鬆餅上畫圖。當時艾芙琳也跟大家一樣，還穿著裙子。

可是門一打開，在那的是──已經長大成人、變成一位成熟女性的特瑞莎，房中景色也跟孩提時代大不相同。

撤掉有可愛兔子圖案的窗簾，換成艷麗的薔薇簾幕。琳琅滿目的布娃娃已不復見，由陶器與人偶、亮晶晶的音樂盒取而代之。特瑞莎畫的家族肖像畫沒了，改用著名畫家畫的浪漫歌謠故事一景加上金框，做為裝飾。

「艾芙琳……」

特瑞莎一臉呆愣地輕喃。

「你怎麼……」

艾芙琳瞪著特瑞莎，說話語氣很嚴肅。

「你勸國王陛下納我為愛妾是吧。」

特瑞莎的肩膀震了一下。但她立刻換上不服輸的眼神，朝對方回嘴。

「是啊，那又如何？你一直拖拖拉拉不把那些話說出口，我不過是代替你說罷了。你這個人啊，對我講話毫不客氣，在戀愛這方面卻像剛從鄉下出來的內向女孩。」

「那是你吧，特瑞莎。」

「你說什麼，意思是我跟鄉下人一樣土氣嗎！你說的可是我這個福爾曼公爵家長女？」

「看在其他國家眼裡，羅德西亞是鄉下地方，小小的領土上草木茂盛，有一大片未開發的森林。在這種偏僻國家擁有最高貴的血統又怎樣。那沒什麼大不了，不能用那種東西衡量一個人的價值跟女性魅力。」

「對！那種事情，北方大帝國的公主殿下已經教過我了！我只不過是『養豬伯爵』里的愚蠢公主罷了！你從以前就這樣說我對吧，這下滿意了？」

「沒錯，你跟那個虛華又膚淺的公主一模一樣！可是！你敢理直氣壯說自己以後會當上這個國家的王妃，耀眼到令人煩躁的地步！」

艾芙琳的叫喊令特瑞莎啞然失聲。

「什──」

「吵吵鬧鬧又自以為是，就算我不想看不想聽，你還是會擅自闖進來。無視周遭氣氛，想講什麼就講，隨自己的意做事情。還對外宣稱自己比任何人都要來得高貴，應當受到敬重，一點羞恥心都沒有。這才像福爾曼公爵家的千金特瑞莎吧！」

你不是愛著路德維克陛下嗎？

愛的不是其他國王，而是流有一半庶民之血──羅德西亞最新一任、最親切最平易近人的國王。

都這樣了，怎麼能勸他納其他女人當寵妾！

這麼堅強懂事的你，感覺好噁心！

「我下星期要跟哥斯塔夫少爺結婚。」

這讓特瑞莎豎起眉毛。

「你是說真的？我看他就算上床就寢也不會脫鎧甲，這種大嗓門肌肉男不對你的味吧？」

那對綠眸燃起熊熊怒火，特瑞莎出言挑釁。

「我知道你小時候老愛看有身材修長金髮王子登場的繪本！」

「對，而你只看裡頭有公主穿豪華禮服的繪本。」

大概是艾芙琳語氣沉穩的關係。特瑞莎看似吃驚地閉上嘴巴。

「哥斯塔夫少爺確實跟我喜歡的男性類型有點落差，但貴族聯姻就是這麼一回事吧？婚後才會更加貼近彼此。」

這時特瑞莎看似懊惱地緊咬唇瓣。

「除此之外，哥斯塔夫少爺跟我似乎是很相配的一對，船到橋頭自然直。你也去實現你的夢想吧。我會披上鎧甲，成為哥斯塔夫少爺的妻子。我們還要在婚禮上辦比賽，你一定要來參觀。」

「……我不會去的。」

特瑞莎先是低著頭、抖著肩膀低喃，接著就抬起臉龐大叫，力道大到讓那頭紅髮隨之飛散。

「誰要去參加你的結婚典禮啊！」

「這樣啊……」

艾芙琳用有些苦澀的表情輕語。

「不過，我要展開新生活了，希望老朋友能祝福我。」

「才不要。」

「如果你得償所願，我會祝福你的。」

「不需要。」

跟高聲主張的特瑞莎告別後，艾芙琳離開房間。

即便門關上，特瑞莎的聲音仍從背後傳來。

「我絕對、絕對不會去參加新娘披著鎧甲的結婚典禮！」