第十二卷 剎鬼再應 第二章 八剃草朱莉（1/2）

「──好，這樣手續就結束了。歡迎你進入我們星導館學園，馬迪亞斯?梅薩同學。」

戴眼鏡的青年說完，關閉空間視窗後，浮現禮貌性的笑容表示。

「期待你以特待生的身分，好好大顯一番身手。」

「是的，我會努力達成學園的期待。」

金色的捲髮，容貌有些成熟的少年──馬迪亞斯露出爽朗的笑容回答，同時心裡又加了一句話。

（呵……隨便啦。）

星導館學園高等部頂樓的學生會辦公室，透過巨大玻璃窗，可以俯瞰鼎鼎大名的《星武祭》舞台六花，也就是Asterisk的街景。

實際上對於馬迪亞斯而言，來到這座都市就幾乎已經達成了期望。

不，更正確地說，從被帶出那個場所的時間點算起。

「別客氣，畢竟你在《無限鬥技場》存活了八年，只要發揮這番實力就不會有問題。」

房間的主人，戴眼鏡的青年說著，毫不客氣拍了拍馬迪亞斯的肩膀。

「……希望如此。」

另一方面，馬迪亞斯將這句話藏在心裡。

Asterisk拉攏有力人才的途徑，不論正規非正規有好幾條。前者的代表是隸屬《星武祭》次級範疇的《輪武祭》或《四海典儀》等比賽；後者的代表則是以獨特理論培養具有天賦才能的孩童，名叫《研究所》的秘密組織，或是存在於世界上的各種地下戰鬥演藝秀。

《無限鬥技場》屬於後者的範疇之一，獲益核心並非入場觀眾，而是播映影像與賭博。內容有像《星武祭》這樣讓《星脈世代》彼此戰鬥，也有殘酷的表演，像是手持武器的普通人──多半是負債纍纍，走投無路的人，或是在黑社會捅了婁子遭到懲處的人──能躲過《星脈世代》的追殺多久。出人命是家常便飯，根據表演內容，也有以死人為賣點的秀。馬迪亞斯在這八年之內就不知道殺過多少人，對於殺人也絲毫沒有罪惡感。

在那個世界中，這是理所當然的。

馬迪亞斯原本就是被買去充當競技者的孤兒。過去在貧民窟掙扎求生，活得像溝鼠的記憶已經所剩無幾，連父母的長相都忘了。《無限鬥技場》為了躲避檢舉，以改裝過的大型客輪為根據地，經常繞行全世界活動，因此馬迪亞斯有將近一半人生是在宛如陰暗監獄中的船底度過。諸如以前在正宗《星武祭》活躍過的人、通緝中的重刑犯、脫離組織的傭兵等，競技者隨時都有上百人左右。像馬迪亞斯這樣的孩童競技者雖然是少數，但也隨時維持一定數量，為了應付這樣的需求。

快的話有撐不到一個月就消失的競技者（理所當然，其中包括不少孩童競技者），若能順利適應環境則能撐得比較久，更有存活時間以年計算的人。馬迪亞斯就是其中之一，幸好雖然年紀小，卻具備在這種環境下存活的能力。

也就是平衡感。

像是地下戰鬥演藝秀這種舞台，並不是夠強就能存活。實力強又出風頭的選手，會被安排面臨高難度的比賽，危險程度必然跟著提高。正式舞台還可以用受傷等原因躲避戰鬥，當然地下競技者根本沒有這種權力，只會徒然縮短壽命而已。

話雖如此，弱小的競技者也只會不分青紅皂白被抓去當消耗品。

因此要展現自己有一定才能，又要留在不會被迫面對頂級對手的程度──洞悉這一點的平衡感才是關鍵。

馬迪亞斯不僅具備這種平衡感，加上雖然是競技者，卻同時擅長賭場莊家的調整能力。幾乎能靠本能感覺如果該場比賽獲勝，擔任莊家的《無限鬥技場》會賺到多少錢。在不傷害自己身體的範圍下，甚至不惜故意落敗。

換句話說，馬迪亞斯堪稱在消耗品般的競技者當中，成功提升自己的價值，足以讓鬥技場捨不得拋棄自己。這才是能在《無限鬥技場》熬過八年的原因。

好不容易，招攬人才的目光鎖定在馬迪亞斯身上，才以特待生的身分進入星導館學園。

正因如此，馬迪亞斯沒有太多期望。只要儘可能在這個世界裡風平浪靜生活就夠了。自己已經嘗盡生死，不想再去面對。他認為只要活用自己的才能，就有自信能混得還不錯。

這是馬迪亞斯心中唯一微小而樸素的願望。

當然還是如此。

＊＊＊＊

「──再會，我會再來的。」

一臉笑容的馬迪亞斯說完揮揮手，在身後甜美女性聲音的簇擁下離開常去的店家。

即使在深夜，歡樂街依然充滿酒客、皮條客以及五光十色閃爍的燈光。馬迪亞斯刻意避開熱鬧的大馬路，走進巷子裡。

這一帶的空氣淤塞，但已經十分暖和的春季晚風十分舒適。

來到Asterisk過了一年。

大致依照預料，馬迪亞斯過著還算平穩的生活。

由於獲得特待生的身分就讀，必須拿出最低底限的成果，因此好歹有進入排名，不過目前卻是四十四名。其實只要有心，不只是《始頁十二人》，要榮登排名第一也並非不可能，當然馬迪亞斯壓根不想去爭取這種找麻煩的立場。

透過特待生的權利，可以保證生活費無虞。憑藉目前的排名，領到的零用錢也足以像這樣偶爾涉足歡樂街。有溫暖的房間，三餐有美味的飯菜，只要時不時來場遊戲般的決鬥即可，簡直就是馬迪亞斯渴求的理想生活。

看在星導館的面子上，以及特待生的立場，在學期間必須在《星武祭》贏得適當的積分才行。不過只要晉級正式賽程就足以達標，況且目前也沒有預定計畫。

在大學部畢業之前，時間還很充裕。趁畢業前要儘可能享受這種生活。

一邊如此心想，同時準備離開歡樂街的馬迪亞斯，突然察覺劍拔弩張的氣氛而停下腳步。

基於興趣窺視小巷後方，發現大樓環繞下的狹窄空地中，幾名像是雷渥夫的學生包圍了一名女性。看女性身穿華麗的禮服，多半是在歡樂街工作。

另一方面，男子總共五人。與冷靜沉著的女性成鮮明對比，所有人都氣得滿眼血絲，並且取出各自的煌式武裝。看來所有男子都喝得醉醺醺。

但這幾名男子依然持續與女性發生口角。最後可能終於按捺不住，男子們怒吼一聲，撲向女性。

──不過。

眼看即將遇襲，萬應素卻頓時蠢動，男子們手持的煌式武裝突然失去光芒，停止機能。

即使神情明顯狼狽，男子們照樣丟棄煌式武裝，再度撲向女性。

「哦……」

下一瞬間，所有人已經倒臥在地上，看得馬迪亞斯對該女性精湛的技巧忍不住發出讚嘆之聲。

這幾人雖然算不上武藝高超，但空手一瞬間撂倒五人，若非力量差距懸殊則相當困難。

可是女性此時忽然暈眩，以手摀臉跪倒在地上。在馬迪亞斯看來，男子們的攻擊應該連女性的邊都沒擦到。

即使心中訝異，馬迪亞斯依然撿起掉落在腳邊，拳頭大小的石頭。

此時一名表情扭曲，依然緩緩起身的男子再度舉起手槍型煌式武裝。煌式武裝的萬應礦已經恢復光芒，眼看男子就要扣下扳機──不過。

馬迪亞斯丟出的石頭搶先一瞬間，直擊男子的臉。

沒理會噴出鼻血，仰面朝天的男子，馬迪亞斯緩緩走向跪在地上，用力喘氣的女性伸出手來。

「沒事吧，大姊？」

仔細一瞧，女性的年紀似乎比馬迪亞斯略大。身上的華麗禮服實在稱不上合身，不過容貌相當端正，堪稱貌美。長度及腰的秀髮呈現淺桃紅色，正好讓人想起這時期盛開的櫻花。

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「……謝謝您，得救了呢。」

說著，女性握住馬迪亞斯的手，露出有些縹緲的苦笑望向馬迪亞斯。

「道謝就免了，只是一時興起而已。」

這句是真心話。

馬迪亞斯原本就不會主動關心他人。只要不會危害自己，基本上都袖手旁觀。

「被酒品不太好的客人纏住了。我們的店在這附近算是比較正派的，但他們實在鬧得太兇，警告他們一下卻演變成這樣……」

語氣中透露困擾，女性深深嘆了一口氣。

「原來如此，真是飛來橫禍。話說有哪裡不舒服嗎？憑大姊的身手，應該不至於收拾不了這幫人吧。」

「噢，嗯，對……」

結果女性支吾其詞，視線

往下望。

「是嗎，那就多保重吧。」

既然對方不想透露，也沒必要強迫她。說到這裡，馬迪亞斯輕輕揮了揮手，即將從來路離去。

「這個，請等一下。容我向您道謝……」

女性開口喊住馬迪亞斯，但馬迪亞斯並未停下腳步，僅轉過頭回答。

「就說不用了啦。如果再度在哪裡相遇的話，請我一頓飯就行了。」

話雖如此，這條歡樂街的客人與店家都頻繁變動。馬迪亞斯也並非經常來到這裡，多半沒有機會再見面了吧。

原本是這麼想的。

「啊……」

「哎呀……」

隔天，馬迪亞斯前往餐廳吃午餐，發現一名櫻紅色秀髮飄逸的女性站在餐券機前。

「你是昨天的……」

兩人在相同時間點，說出同一句話。

「……想不到大姊是學姊啊。」

女性的制服屬於星導館學園大學部。

「這是我要說的，學弟。高等部的學生竟然跑到那種地方流連忘返，長大後小心影響前途喔？」

雖然語帶勸戒，但聲音帶有幾分溫柔。

「我不叫學弟，叫馬迪亞斯。馬迪亞斯?梅薩，高等部二年級。」

「我是八剃草朱莉，大學部二年級。」

這次換馬迪亞斯略為……連自己也不明白為什麼，僅僅略為猶豫後，回握朱莉主動伸出的手。

「那麼馬迪亞斯，依照昨天的約定，讓我請你這一頓吧。」

如此表示的朱莉，臉上依然浮現彷佛即將消逝的清澈苦笑。

＊＊＊＊

不知不覺中，馬迪亞斯與朱莉的關係發展到只要見面，就會聊上一會兒。

但馬迪亞斯是高等部學生，與大學部學生的茱莉不在同一楝校舍，見面機會並不算多。頂多一星期一兩次，在學生餐廳遇見而已。

「話說回來，朱莉學姊怎麼會在歡樂街這種地方工作？」

一邊咬著簡餐的印度烤雞，馬迪亞斯如此詢問，朱莉則露出噯味的苦笑以對。

「……當然是因為缺錢啊。」

最近才發現，朱莉經常像這樣露出苦笑。應該說，簡直除了苦笑以外沒有其他表情。

「怎麼又缺錢？」

朱莉工作的店家只賣酒，算是相對正派經營，不過歡樂街本來就是龍蛇雜處的地方。雖然在那裡流連忘返的馬迪亞斯沒什麼資格批評，但正經的學生根本不會靠近那一帶。

「因為必須賺取這裡的學費與生活費才行。」

「嗯……」

以星導館學園為代表，Asterisk六學園的學費並不算昂貴。只是如果得靠自力賺取，對學生也是不小的負擔。若連生活費都得自理就更辛苦。

即使像馬迪亞斯這樣的特待生是例外，大多數學生理應都接受親屬的生活費補貼。當然也有不少學生沒有這麼優渥的家境。朱莉多半也是其中之一吧，馬迪亞斯猜想。

其實這些原本就不重要，想問的是其他事情。

「那麼何不以排名內為目標？以學姊的實力應該不是問題吧。」

馬迪亞斯當天目睹的朱莉實力非同凡響。與目前星導館學園名列前茅，甚至《始頁十二人》等級相比都不遜色。

「那是因為……我不太想引人注目。」

朱莉的苦笑隱隱透露出悲傷的神情。

看來有些不願意說出口的難言之隱。

「……可是這麼說來，馬迪亞斯你不是也一樣嗎？」

「咦？」

「我看了前幾天的排名戰。你似乎相當手下留情呢，憑你的實力不該只有如此才對。」

輕描淡寫說出這句話的朱莉，跟著吃一口咖哩。

「哦……」

這句話讓馬迪亞斯大為驚訝。

前幾天馬迪亞斯的確在指名挑戰下進行排名戰，但戰鬥表現理應十分符合第四十四名的實力。還小心翼翼表演，讓別人覺得自己是力量不算差的特待生。就像自己以前一樣。

「哎呀，想不到會被學姊識破。」

一副困擾模樣的馬迪亞斯，湊過身子壓低聲音說。

「其實我也基於某些原因，不太想引人注目。」

「原來如此，是這樣嗎。那麼秘密就藏在我的心中吧。」

「那太好了，學姊。」

說著，馬迪亞斯目不轉睛盯著朱莉的臉龐。

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