第十三卷 Chapter 1 目標王座（2/2）

「那也是一種才能呢。所以你不可以太積極行動，能向我保證嗎？」

「如果只是去吃個飯呢？」

「那就ＯＫ。在夜會結束之後，我們再見一次吧~」

「距離夜會開始還有……兩小時。那就大概三小時後見。」

話已說完，但伊歐內菈卻沒有起身，而是難以啟齒地說道：

「……我說，關於洛基同學的事情，你不問我嗎？」

「什麼事情？」

「就是吉卜利勒呀！像是那麼高性能的機體，為什麼會免費給他~為什麼可以無視於魔活性不協調原理~機巧上的秘密或是弱點之類的！」

「不，我不會想問……攻略方法我自己會想，而且我也不覺得那樣算偏袒。再說，要比自動人偶的話，原本就是我壓到性地有利啊。」

革魯賓是以量產化為前提，考慮到成本所設計出來的機體。相對地，雪月花是不計成本，一具的價值就等同於一艘軍艦的最高級人偶。

「那具新機同時搭載了三、四個魔術迴路對吧？這樣比賽就算對等了。話雖如此，畢竟我的搭檔是世界最棒的，所以毫無疑問會是我獲勝就是啦。」

「……花柳齋老師的人偶的確很棒，讓人看了都會流口水的程度。不過，我的孩子也不會輸喔！」

「正合我意，那就在夜會的舞台上一較高下吧。」

伊歐內菈的臉上總算又恢復了笑容，感到耀眼似的看著雷真。

「你這個人真的很厲害。那種話不是輕易就能說出口的呢。」

「那只是因為我是個白痴啦。那麼，協會方面就拜託你了。」

「嗯，三小時候見。要遵守時間喔。」

「知道啦，老──說錯了，伊歐。」

「很好！」

伊歐內菈帶著伊凡走出了食堂。那件厚大衣雖然看上去很溫暖，但一想到底下搞不好是全裸，就讓人不禁擔心她會不會感冒。

伊歐內菈離開後，伊呂里緊接著便來到食堂。

「喲，伊呂里，結果如何？」

伊呂里的表情黯淡。明明不是她的錯，仍很愧疚地說道：

「葛麗潔爾妲大人不在學院。聽說是被叫去當硝子的護衛。」

「喔，是師父擔任護衛啊？那就放心多了。」

「另外，愛麗絲大人也沒聯絡到。」

「那邊你也幫我找過了？真不愧是伊呂里，想得真周到。」

「不、不敢當。」

「姊姊大人……居然耍小聰明賺分數……！」

小紫腳步輕盈地靠過來，莫名嫵媚地抬頭望向雷真。

「吶~夜會開

始之前要做什麼？做男生女生一起取暖的事？」

「你在說什麼我是聽不懂啦，總之先去填飽肚子再說。吃些溫暖的東西吧。」

「既然如此，我這就去準備。半小時後便可以上桌了。」

伊呂里準備走回宿舍，但雷真卻抓住她的手，然後對三姊妹說道：

「不，我們去街上吃。偶爾大家一起去吃外食也不錯吧？」

「……非常感謝您的好意，但我們是雷真大人的登記人偶，要出去街上有點……」

「其實是可以的喔。」

夜夜從旁插話，接著確認似的看向雷真。而雷真也對她點點頭後……

「就是這樣。所以盡情去享受一番吧！」

慫恿似的如此說道。

然而──事情卻沒有那麼順利。

就在一行人離開食堂，走向正門的途中，背後忽然亮了一下。

「請快看，雷真！那邊好像有什麼──」

夜夜的聲音有九成雷真都沒聽到。因為突如其來的轟響讓聽覺失去了機能。

雷真趕緊轉向背後，如殘影般的影子映入他眼帘。

是朝天際延伸、很長很長的一條巨蛇。

裝甲在夕陽照耀下閃閃發亮。在巨蛇的頭上站著一名雷真認識的少女。

巨蛇的蹤影瞬間消失。雷真原本還以為是自己的幻覺，但三姊妹同樣也呈現一臉呆滯。

四周一片寂靜。一開始聽到的那聲轟響，感覺很像是火炮的聲音……

「這是所謂的〈遮蔽結界〉嗎？」

在內側無論是開炮還是使用魔術，都不會被外側的人發現──這樣高度的結界確實存在。根據雷真過去的經驗，喜歡使用這招的對手是……

「又是結社……今天晚上夜會就要開始的說。」

「剛才的景象，應該就在近處。請問要去確認一下嗎？」

伊呂里慎重地詢問，但雷真卻默不吭聲，於是夜夜感到焦急地拉了拉他的衣袖。

「請問是怎麼了？快走吧！要搶得先機才行呀！」

──這意見非常正確。若是處於被動，就會對我方不利。不，現在已經是處於被動，因為對方早已在校區內大打出手了。

然而，雷真的行動卻比平常慢得多。夜夜忍不住變得越來越急。

「雷真！」

「……小紫，你快到那邊的醫學部去，不管是誰都好，找個教授轉達這件事情。」

「ＯＫ~！那雷真你們呢？」

「我們先到街上。我們會沿著運河走，你等一下追上來就行。」

夜夜頓時驚訝地抓住雷真的身體。

「也太悠哉了！請問你沒看到那條蛇嗎？索涅奇卡小姐就在附近遭到攻擊了呀！」

「那不是學生該插手的事情，交給警衛和教授吧。」

夜夜露出遭到背叛似的表情。因為承受不住她的視線，雷真又補充說道：

「我們跟女帝在夜會上是對手。再說，或許只是我們看錯而已吧？」

「就算這樣！如果是平常的雷真，一定會去救她的！」

夜夜比起懷疑，更感到難過地責備雷真。

「請問到底是怎麼回事？雷真明明就很笨、欠考慮、是個單細胞生物的說……！」

「……我只是學聰明了。」

「騙人！還是說，有什麼其他的理由──」

夜夜「啊！」了一聲，接著張開雙手，很有精神地跳了幾下給雷真看。

「請不用擔心夜夜的事情！你看，夜夜已經治好了！」

這下雷真無話可說了。這句話正是最讓他為難的台詞。

夜夜對猶豫不決的雷真失去耐性，用力把臉別開。

「……既然這樣，就請雷真在這裡等，夜夜自己去查看！」

「你說什麼!?等等、夜夜──該死！」

雷真還來不及制止，夜夜就擅自發動金剛力，衝到了百公尺遠的前方。

心頭一涼的雷真，只能拔腿追趕遠去的搭檔。

４

時間稍微回溯，當雷真正與校長喝茶的時候──

硝子在兩名黑斗篷的保護下，走向學院正門。

過去圍繞校區的城牆，現在變得只有鐵柵欄。透過柵欄可以看到被染成橙黃色的機巧都市。都市與學院的界線上建有新的正門，一輛小型的廂型汽車正停在那裡。

金眼的魔術師有些愧疚地示意那輛車。

「很抱歉是這樣簡陋的代步工具。是不是準備一輛豪華的馬車比較好？」

「不，那對我來說已經足夠。只不過，要是同行人是可愛的女孩子就好了。」

「那真是僥倖。剛好接下來就是由美女負責護送你。」

魔術師打開后座的車門，結果坐在裡面翹著二郎腿的人物露出諷刺的笑臉。

「你說美女是在挖苦我嗎，同胞山鳩？」

「哎呀，金柏莉老師……」

「以這種形式再相見真可謂巧遇呀，花柳齋大人。」

這兩人在賽姆林市到最後都沒有碰到面。

「對不起，這次的事情真的給你們添麻煩了。」

硝子端正有禮地鞠躬致歉。這下連金柏莉也感到驚愕，讓眼鏡都歪了。

「……我作夢都沒想到，你竟然會這麼老實道歉。」

「我也是一樣，萬萬沒想到自己會有現在這樣的心境呢。」

「你可以再多道歉幾句，畢竟多虧那個問題兒童，我又是被減薪，又是被弄傷腳，又是被罰寫檢討文，老是過著差點被處刑的日子呀。」

金柏莉露出壞心眼的笑臉，對硝子窮追猛打似的繼續說道：

「而且，『麻煩事』還沒結束吧？把艾因之石交出來。」

氣氛驟然變得緊繃，黑斗篷們也注視著硝子的一舉手一投足。

硝子嘴角微微一揚，搖了搖空無一物的雙手。

「我已經不會躲也不會逃了，關於那件事，我們今後再坐下來慢慢談吧。」

「……你願意合作就好。那麼你的安危就正式交由魔術師協會（Nektar）保障了。」

「請多關照──不，或許我應該這麼說：請手下留情！」

硝子自然地綻放出笑容。看到那樣的她，金柏莉再度感到驚訝。

「你有點……變了呢。該怎麼說，就是……變圓滑了。」

「哎呀，『變圓了』這種話可以對女性說嗎？」

「那要不要我改說『變豐滿了』？」

兩人相視而笑。隨著氣氛放鬆，寒氣似乎也緩和了。

「請坐進車內吧。再稍待一下，負責護衛的人很快就會──看來已經到了。」

話才說完，樹林內就出現了兩名怪物。

「為什麼要跟上來！外部人士給我滾開！」

「不不不，護衛本來就是我的工作啊。還有，太艱深的英文我聽不懂。」

分別是二十出頭的女教授，以及會讓人誤以為是女性的劍客。

正是葛麗潔爾妲與雲雀。面對一臉憤怒的葛麗潔爾妲，雲雀懇求似的說道：

「噢~Miss，別露出那麼可怕的表情嘛，就看在我是年長者的面子上──啊，該不會其實你比我年長吧？剩女嗎？」

「嗚！你、你、你這傢伙……什麼話不好講……！」

『主人，請冷靜下來。』『您還不算被稱為晚婚的年紀呀。』

「不要安慰我，這些白痴！」

葛麗潔爾妲對兩具機械天使大吼一聲後，淚眼汪汪地瞪向雲雀。

「呵呵呵……有意思。愚弄我的蠢貨，這次我一定要全力解決掉你！」

「給我住手，潔爾妲。你到底在做什麼？」

金柏莉走下車，一臉無奈地出面調停。

她接著看向雲雀，語氣僵硬地說道：

「上次在賽姆林市打過照面呢。我有聽說你是花柳齋大人的護衛，但今天還是請回吧。她今後將由我們來關照。」

「我要被丟下了嗎？之前魔女就允許我同行啊。」

「我可不太願意與你同乘一輛車，畢竟你可是能讓魔王負傷的人物。」

雲雀當場吃了一驚。硝子沒想到這男人會做出這種反應，忍不住噴笑出來。然後從車內對一臉窩囊的雲雀說道：

「真是受你照顧了，雲雀先生。請代我向少將問個好吧。」

「……我明白了。你也請小心。」

雲雀的眼神一瞬間變得銳利。

是錯覺嗎？他緊接著又恢復一如往常的窩囊笑臉，轉身離去。

「哼……真是教人不快的男人。我總有一天要把他碎屍萬段！」

葛麗潔爾妲全身釋放出殺氣。金柏莉則是望向兩具機械天使……

「車外就交給你和這兩具人偶負責了。你可以用飛行的跟上來吧？」

「女士，你以為這話是在對誰說呀？」

葛麗潔爾妲滿不在乎地回應。於是金柏莉點點頭，示意發車。

金眼的魔術師坐進副駕駛座後，車子便緩緩出發了。

硝子深坐在座位上，詢問金柏莉：

「然後呢，老師？我要被帶到哪裡去？」

「去見我們的教父〈時老翁〉。」

「──去見Father Time？」

硝子難掩心中的驚訝。區區一名人偶師竟然要被帶去見協會的領導者，完全超出了硝子的預料。而且會這麼快就告訴她，代表路程並不會花太多時間……

「他就在……機巧都市嗎？」

「那是機密。教父表示要直接和你見面，親自做出判決。」

直到剛才的輕鬆態度彷佛是騙人似的，硝子的身體漸漸變得僵硬。

灰十字（Crusades）會利用超法規的手段解決掉不合協會之意的人，而將那樣的死神像自己手腳般使喚的人物──可謂世界最大〈黑幕〉的人物，就是「教父」（Father Time）。

究竟會遭到怎麼樣的對待？有沒有交涉的餘地？

（……不，如果沒有餘地，就自己創造。）

有人在等待我。還有孩子們在等待著這樣的我回去呀。硝子如此想著。

車子平順地行駛在都市內，穿過大街，朝著曼徹斯特的方向行進。進入高聳的建築物林立、彎彎曲曲的道路後，車速忽然減慢下來。

人潮來來往往。在行進遲緩的車內，金柏莉開口說道：

「我不想浪費時間，就在這裡交換情報吧──話雖如此，如果我劈頭就進行訊問，想必也會被你巧妙含糊過去。」

「哎呀，我還真沒信用呢。」

「剛好相反，我是對你的知性有高度評價，很信任你的智慧的意思。因此，我決定先讓你看看我方的手牌，讓你會想主動把石頭交出來。」

「要是那東西在我手上，我就不會交給任何人。因為我對它也很有興趣呀。」

「為了創造人類，是吧？」

「是呀，沒錯。從生命之樹上摘下果實。」

「創造神之子──成為與神同等的存在……嗎。」

金柏莉搖搖肩膀，諷刺地一笑。

「你別那麼緊繃，先聽我說吧。我們至今花了很長的一段時間，在調查結社的內部情報。不是靠像你前陣子那樣魯莽而不加考慮的潛入，而是很腳踏實地的秘密偵查。」

雖然金柏莉講得很不客氣，但硝子對於自己無謀的行動也有自覺，而默不吭聲。

「調查的結果，我們列出了不是為了湊人數的花瓶，而是真正握有權力的薔薇名單。」

「真是厲害呢。不過，那和我有什麼關係？」

「當然有關係。在那名單中，有日本人的名字。」

「──！」

「我們在想──那或許是你所認識──也很想知道的名字。」

硝子潛入結社內部的另一個理由。

殺害那個人的存在。與金薔薇聯手將花柳齋逼到絕境的人物──

紫薔薇果然是日本人嗎！

看到金柏莉引誘似的笑臉，硝子不禁緊咬了一下牙根。

「你打算用那種誘餌引我上鉤？」

「能那樣當然是最理想的了。不過在那之前，我希望先解開你的誤會。」

「誤會？」

「魔術師協會絕不是你的敵人。」

金柏莉一臉嚴肅地如此斷言。

坐在前座的兩人也沒有在笑。感覺並不是為了誆騙硝子，而是為了表示真誠的沉默。

「協會在梵蒂岡的庇護之下，與傳教士共同行動，不斷嘗試要統整世界各地的魔術師。我認為那是很有價值的行動。」

「……這點我也同意。然而，協會制定的倫理規定，卻會成為我研究上的枷鎖。」

協會認為無限制地認同自由，將會對全體人類帶來不幸。

但硝子的想法剛好相反。她認為人類對知識的探求心不需要枷鎖，那樣的東西甚至是有害的。

「我不喜歡忍耐。真要說起來，或許我比較接近薔薇的魔女吧。」

「不，你的思想比較接近學院。你絕不希望自己做出不人道的事情。」

「──你這是信任我的意思嗎？我創造出了禁忌人偶……你應該明白這代表什麼意思吧？而且，我曾一度坐上薔薇的席位喔。」

「不過，你創造出的人偶們都很善良。她們的倫理觀念與西洋人的正義沒有太大的差異……我甚至覺得她們更有倫理性。從這點可以反映出她們的創造者，也就是你的倫理觀念。」

同車的另外兩人也沒有表示異議。原來他們對硝子的評價這麼好嗎？

「學院本來是以『研究自由與倫理道德可以並存』為目標的組織，因此〈魔王〉的選定權才會被託付到他們手中。是到了最近十幾年，那樣的本質才開始扭曲變形的。」

「──因為愛德華‧拉賽福？」

「沒錯。那人為了自己的方便擴大解釋〈實力主義〉、〈學府獨立〉、〈研究自由〉等概念。你的確曾染手禁忌研究，但你的本性並非邪惡，可以與我們共存。你與我們沒有敵對的理由。」

硝子閉嘴沉默了好一段時間。

她並不是因為感到不滿或是警戒，只是真的非常吃驚。

「……說實話，我感到很意外。我一直都以為灰十字的戰士大人們是一群死神呀。」

「那麼說並沒有錯。然而，你應該也很清楚我們是卑鄙的旁觀主義者，不喜歡主動插手戰爭或政治之類的事情吧？」

「就是因為那樣的旁觀主義，讓喜歡多管閒事的你飽受譴責了。」

坐在副駕駛座的魔術師插嘴說道，結果金柏莉怨恨地嘖了一聲。看到這兩人毫不掩飾的態度，硝子的警戒心漸漸化解。

如果這是他們的手段，那實在很巧妙。硝子已經變得願意聽聽看他們的話了。

「──同胞黃鶯。」

忽然，金眼男子發出苦惱的聲音。

「唉……延續上一次，實在沒面子。這次又被擺了一道啦。」

「你沒頭沒腦的在說些什麼？什麼被擺了一道……？」

「儘速把花柳齋大人送到安全的場所去。這次我們也許真的被將軍了。」

「請等一下，你究竟……」

就在這時，車子突然劇烈前傾。明明車速很慢，卻引起強烈的加速度，讓硝子的頭撞到前座的椅背。似乎是駕駛忽然踩下煞車的關係。

正當硝子想要抱怨幾句而抬起頭的時候，發現車子已經被一群黑斗篷的魔術師包圍了。

這怎麼可能？硝子心中不禁如此想。當然，她也有懷疑是幻覺魔術。

我方都是實力堅強的高手，車外也有魔王葛麗潔爾妲在護衛，不可能讓敵人靠到這麼近的距離卻沒發現才對。再說，在賽姆林市已有遇過類似的狀況，灰十字不可能沒採取任何對策，一定有提高警戒才對。

然而，即便透過硝子的機巧眼罩觀看，那些魔術師們的身影也沒有消失。

換言之──這不是幻覺？

硝子正在思考時，大量的子彈便飛了過來。

魔力牆擋下子彈。是金柏莉展開的〈魔防〉之牆。雖然強度如銅牆鐵壁，但槍聲卻遲遲沒有停息，讓金柏莉的疲勞明顯累積。

一片硝煙之中，硝子操作著機巧眼罩，想要看清敵人的真面目。敵人帶著機械式的哥雷姆，似乎不是用魔術而

是用槍械在攻擊的樣子。

（那麼吵鬧的機械人偶，是怎麼接近過來的……？）

而且敵人的數量相當多，少說也有百人規模。有這麼多人接近，不可能完全不被發現。

──不對，剛好相反嗎？假如是我方接近過去，狀況又會如何？

例如說，誤闖了遮蔽結界之類的。

這麼一想，也能說明跟在後方的葛麗潔爾妲為什麼會被隔離──

然而，沒有時間讓硝子搞清楚真相了。魔防被貫穿，鐵塊飛了過來。

當硝子理解那是炮彈的時候，眼前的景象已經被紅蓮烈火吞沒。

擋風玻璃當場碎裂，高溫氣體蹂躪車內。硝子看著自己有如蒸發般消失的手腳，腦中浮現自己創造出的三姊妹。

伴隨「轟隆！」一聲爆炸聲響，汽車被炸飛了。

在衝擊下扭曲、變得宛如壓扁麵包的物體，翻滾撞倒路邊的交通標誌。

附近的一棟公寓屋頂上，一名淑女開心地低頭欣賞著那一幕情景。

她身上的服裝雖然是學院的制服，不過腰部穿有塑身衣，使她的外觀看上去像是中世紀的貴婦人。而在她小巧的屁股下，是一條機械大蛇的頭部。

「噢噢，真是太美了。這就是我獻給你的餞別之花呀，阿斯特麗德。」

淑女演戲似的伸出手，接著緩緩將視線望向旁邊。

在她眼前，從剛才就有一把珍珠色的利劍逼近而來。然而，速度卻非常緩慢。在強韌的魔力之牆阻擋下，前進的速度有如蝸牛。

對攻擊特化的完全統制振動之劍居然會遭到如此強勁的抵擋。劍的使用者似乎也感到非常驚愕，浮現紋路的左眼周圍閃爍著冷汗的反光。

「呵呵，迷宮的魔王──是這麼稱呼吧？你只顧著我這邊，沒關係嗎？」

「……該死！」

敵人咒罵一聲後，滑行似的往後退下。而淑女並沒有追上去，嘻嘻笑了起來。

「走掉了呢。那麼接下來的事情就交給大家，我們回學院去吧。今天夜會要再度開始了──遲到總不太好吧？」

淑女輕撫大蛇，讓它起身。大蛇就這麼讓淑女坐在頭上，無聲無息地落到被夕陽與火焰染成金黃色的市街上。