第一卷 序章（2/2）
眼前是一頭貨真價實的龍。
它的鱗片呈現著幾乎要融入夜色之中的美麗黑色。
罪禍和龍——要分辨兩者之間的差異可謂非常
簡單。
因為兩者的力量有著天壤之別。
罪禍能為刀刃或魔法所傷，若是有著優秀武藝的人類，也可以憑一己之力對抗。
但龍卻不為任何武器所傷害。即便是年幼的龍，也無法以鐵鑄的刀劍砍傷，魔法也起不了任何作用。唯一能夠對龍造成傷害的，就只有所謂的魔法劍了——魔法劍可說是魔法之中的頂尖技術，是隨著〈圓桌騎士〉的傳說流傳至今的魔法。因此，只有精通劍術和魔法之人，才勉強有一絲機會與龍一較高下。
希斯這時終於想起自己是為了追擊怪物才進入這片森林裡的。
他戰戰兢兢地回頭看著少女，沒想到少女不但一點都不害怕眼前的巨龍，還一臉不高興地交抱著雙臂，惡狠狠地瞪著希斯。
銀色少女與黑色巨龍——加上棲息著妖精的森林，希斯產生了一種自己闖進了故事場景的錯覺。
這時，巨龍像是為主人獻上獵物的愛犬般，將希斯遞到少女面前。嘩啦——！揚起一片水花。
少女以充滿警戒的口吻問道：
「你是什麼人？你為什麼會來這裡？」
希斯緊張得繃著臉大喊：
「我是來救你的！」
他被巨龍的血盆大口銜著，雙腳在半空中垂晃著，眼眶裡已滿是淚水，緊張得連說話都破音了。唯一值得嘉獎的，便是他的雙手始終緊緊抓著長槍不放。
儘管他聲稱是來救人的，但看他這副模樣，還比較像是在大喊「請救救我」吧。
然而，希斯仍不畏恐懼地奮力呼喊著，讓少女不禁驚訝地目瞪口呆，原本嚴峻的表情此刻卻看起來十分天真無邪。
接著，她像是極力憋著笑意似的，嘴角不斷地微微顫抖著，但仍以相當認真的語調詢問道：
「救我？為什麼？」
希斯一邊發抖，一邊指了指自己身後。
「把你從、從它那裡……救出來……」
不管用龍、怪物或是罪禍來說明，都很可能會惹惱巨龍或少女，於是希斯吞吞吐吐地如此說道。
少女聽了，捧著雙臉蹲了下來。巨龍也隨之將希斯放低至能夠觸及湖面的高度……不過仍未鬆口放了他。
少女抬起頭，用一雙深紅色的眼眸望著希斯，撒嬌似地輕聲說道：
「我很希望你救我哪，但你要怎麼救我呢？」
「呃……像是趁巨龍不注意的時候，抓住你的手趕緊逃跑……之類的吧？」
他一說完，少女突然爆出大笑，還笑得蹲在地上打滾。
哎，這也是理所當然的吧。別說要帶著少女趁隙逃跑了，連他自己都被巨龍逮住了呀。更何況，他要拯救的少女，看樣子根本就是跟巨龍一夥的。希斯也不免自嘲了起來。
笑了好一陣子，少女終於「呼！」地停下來喘了口氣，心滿意足地重新站了起來。
「哈，太好笑了啦！你真是厲害，居然能讓我笑得這麼開心！」
「那還真是不敢當……」
少女一邊擦拭著淚水——看來她居然還笑到流淚了——一邊傷腦筋地說道：
「你說要來救我，難道是……我騎著蒂菲的時候被你看見了？真是糟糕呀！」
——糟糕……？
蒂菲指的應該是身後的巨龍吧？如果說她不打算被人目擊的話……希斯的背脊上竄過一陣寒意。
「呃，會殺……殺我滅口嗎？」
他還不清楚少女和巨龍的關係，但就眼前的狀況來看，他實在想不到有其他的可能性了。
少女望著顫抖的希斯，苦思似地將食指抵在唇上。
「嗯，該怎麼辦才好呢……你看起來似乎沒有惡意……還讓我笑得這麼開心，我似乎應該給你一些獎勵才行呢？」
——獎勵……？
居然在這種情況下聽到這個字眼，讓希斯也疑惑地歪著頭。
少女注視著希斯好一會兒，最後才浮現笑容說道：
「我就放你一馬吧！」
想到自己可能得救了，希斯眼睛裡也閃爍著充滿希望的光芒。
「不過，你必須聽從我的命令。」
「沒問題！你說什麼我都照做！」
「你從來沒有在這裡遇見過我，也從來沒見過在天空中飛翔的巨龍。」
「遵命！我什麼都沒看見，什麼都沒聽到！」
「哎呀呀？這麼一來，你不就也沒答應過要聽我的命令了？」
「咦？不、這、那個……」
看到希斯不知所措的模樣，少女忍不住又抱著肚子大笑了起來。
「啊哈哈，你實在是太有趣了！」
少女接著便轉向巨龍，輕輕地抬起下巴示意。
「放開他吧。」
巨龍聽了，便立刻張開大口放開了希斯。
咚砰！希斯掉進水裡，激起盛大的浪花。由於此處水淺，他的臉猛力撞擊湖底。他慌亂地掙扎著爬了起來，巨龍的身影卻已經消失無蹤了。
少女眨著一雙與巨龍相同的紅色眼眸望著希斯，輕輕地笑了起來，接著便朝著他邁步走上了湖面。
「咦——？」
那雙白皙的腳並未沒入水中，而是直接踏在水面上，希斯不禁驚呼一聲。
少女甩著一頭銀色的頭髮，深深地彎下腰說道：
「我的名字是艾絲堤爾——艾絲堤爾·諾恩·修特倫——是個賣藝丑角喔！」
「賣藝丑角……？」
經她這麼一說，她身上奇特的服裝，的確看起來有點像是賣藝丑角的裝扮。
「你竟然能讓賣藝丑角笑得這麼過癮，我得要饒你一命才行呀！」
接著，少女突然伸手指著希斯。
「不過，要是你跟別人提起我的事，我就讓巨龍把你吃掉！」
希斯拚命地點著頭，戰戰兢兢地開口說道：
「可、可以、請問、請問你一件事嗎？」
「什麼事？」
「剛才的巨龍，是怎麼一回事？是魔術嗎？該不會是真的吧？」
少女的眼瞳並非淺紫色的，所以應該不是〈占刻師〉吧。
聽到希斯的疑問，少女似乎很開心地眯起了紅色的雙眸。
「我是個賣藝丑角呀，那只是一種雜耍魔術罷了。」
看來連站立在水面上的驚人之舉，她都想以魔術草草帶過。最後，少女開心地揮了揮手。
「再見啦，掰掰！」
她說著，身體就仿佛融入夜晚的微風中般，逐漸地消逝了。
「啊，等等呀！」
希斯急忙大叫，但少女的身影早已不知去向了。
——不見了……？
黑色巨龍與銀色少女都宛如從未出現過般消失無蹤了。不如說是希斯做了一個很奇特的夢，感覺還比較真實一些。
只有銀色的月亮，似乎證明著那不是個夢境般，依然高掛在天空中。
希斯呆愣了好一會兒，才感到一股寒意襲上，連忙從湖裡爬上了岸。
這就是希斯與少女——艾絲堤爾——第一次的邂逅。