第五卷 第一章 獅子退場，戲曲開幕（1/2）
「——你真的打算一個人回去？」
在學生會教室中，面對身穿大紅色美麗禮服的露蒂洛，希斯的語氣充滿了疑慮。
憂心忡忡的人並非希斯而已，舉凡妹妹瑪那、成為隊員與大家一起行動的艾莉娜、以及加入小隊的資歷尚淺，卻已經多次跟大家一起出生入死的席露維，大家臉上的表情都十分複雜。
尤其是卡塔莉娜副會長為了壓抑內心的激動，幾乎已經忍到面無表情。
艾絲堤爾這個夥伴雖然不在場，但想必也不會欣然接受露蒂洛的提議。
原因並非只是單純的不安。
而是因為大家都知道，露蒂洛即將背負起前所未有的沉重使命。
——國王遭到刺殺——
希斯等人是在三天前接獲這項消息。
而且殺手竟然還是這個國家地位最崇高的騎士，無疑替國內的局勢帶來了足以致命的混亂。
畢竟歷經名為劍刻戰爭的內戰，犧牲了無數的騎士與士兵之後，這個國家的人民早已深受不安與惶恐之苦。
為了調養自身的傷勢，露蒂洛無法在此刻離開學園，偏偏其他的王子過於稚弱。身兼王室的公主，以及最後的圓桌騎士身分，露蒂洛必須返回王城安定人心，解決眼前的混亂局面。
——然而王城中的人們未必都站在露蒂洛這一邊。
雖然是為了不在劍刻戰爭結束之後留下任何後遺症的權宜之計，身為王室公主的露蒂洛卻不得不受人冷落。
除了極少數的騎士與貴族之外，大家都對國王的用心良苦一無所知。
要露蒂洛只身前往王宮，無疑是眼睜睜看著她深入敵營。
「我們是露蒂洛的小隊，應該要跟她一起去才對……」
學生會特別任務小隊——這支由露蒂洛所成立的特務小隊，向來以捍衛艾絲堤爾以及露蒂洛的人身安全為使命。
然而露蒂洛卻搖了搖頭說：
「陛下突然駕崩，短時間之內我勢必無法離開王城。」
「既然如此——」
「——不，正是因為如此。」
露蒂洛的語氣真摯，讓希斯縮了一下。
「你們必須代替無法離開王城的我完成一項使命。希斯……你應該也很清楚才對吧？」
瑪那和愛莉娜聞言，不禁輕咬嘴唇。不明白來龍去脈的席露維也低頭不語，似乎略為察覺眾人之間的氣氛有異。
希斯將雙拳緊握得喀喀作響，緩緩開口——
「搜集剩下的三個《劍刻》……？」
露蒂洛點點頭，表情十分嚴肅。
「特務小隊不只是單純的學生部隊，無論是兩度拯救王都的銀乙女艾絲堤爾、單槍匹馬擊殺了戰勝銀乙女之皇禍的槍使希斯、身為騎士公主的我，以及如今成為《劍刻》持有人的愛莉娜，個個都威名顯赫。」
半個月前與大型刻魔交手的那一戰，似乎讓愛莉娜的存在浮上檯面。
席露維深諳與這個國家的〈占刻師〉不同系統的魔法，遲早也會嶄露頭角。
特務小隊當中尚未闖出一番名號的成員，大概只剩下並非《劍刻》持有人的瑪那。
「我們是眾人矚目的焦點，不但是劍刻戰爭的英雄，也是大名鼎鼎的《劍刻》持有者。如今艾絲堤爾消失無蹤，我也被召回王宮，在這個小隊戰力四分五裂的情況下，無疑是其他的《劍刻》持有人搶奪《劍刻》的大好時機。」
只要得到《劍刻》，就等於獲得了莫大的力量。
沒理由不趁現在襲擊戰力銳減的希斯他們。
而且外界盛傳搜集所有的《劍刻》之後，就會得到可以實現任何願望的《賢者刻印》，更是強化了《劍刻》持有人奪取更多《劍刻》的欲望。
——過去爭奪《劍刻》的行動之所以並未浮現台面的原因，在於國王陛下掌握了其中一個《劍刻》。
如今回想起來，國王的避不見面，在某種程度上發揮了抑制的效果。
——不過換個角度來思考，如今等於是《劍刻》主動找上門來。
而且希斯心裡十分清楚，不得不下達這項命令的露蒂洛比任何人都不好受。
——露蒂洛所承擔的壓力，不是我們能夠想像的。
露蒂洛表面上雖然豪氣萬千，但她微微顫抖的雙手卻逃不過希斯的眼睛。
小隊的成員當中，最愛護夥伴的人非露蒂洛莫屬。如今露蒂洛卻必須命令夥伴冒著生命危險充當誘餌，這教她怎麼平靜得下來？
然而身為小隊的指揮官，露蒂洛只能毅然面對。
於是希斯點了點頭，明確地回答：
「我明白。只要搜集所有的《劍刻》，就可以終結這場劍刻戰爭，這才是目前的當務之急。」
事件的終點總算是映入了眼帘。
國王也為了平息內亂而奉獻生命。
說什麼都不能在這個節骨眼上停下腳步。
聽見希斯的回應之後，露蒂洛仿佛忍耐不了般低下頭說：
「……對不起，不得不讓你們——唔？」
不等露蒂洛把話說完，希斯突然用食指輕觸她的雙唇阻止道：
「你需要幫忙的時候，儘管跟我們開口就是了，沒什麼好顧忌的。」
要希斯等人什麼也別做，就這樣躲在學園的保護網之中，無疑是一大侮辱。
露蒂洛向希斯等人做出了只有他們才辦得到的請求——即使再怎麼危險，希斯也會單純地為這件事感到開心。
「希、希斯？」
席露維忍不住抓著希斯的手臂往後拉。
「再怎麼說露蒂洛都貴為公主，這種行為太失禮了……」
在席露維的責備之下，希斯這才發現露蒂洛已經羞紅了雙頰。
這也難怪，畢竟她被異性碰觸了雙唇。
「哇、哇哇！抱、抱歉！」
大驚失色的希斯試圖抽手，想不到露蒂洛卻緊抓著希斯的手臂不放，整個人甚至還貼了上來。
她豐滿渾圓的兩座山峰緊貼手臂的感覺，讓希斯更是慌得六神無主。
「露、露蒂洛？」
「……別動，暫時保持這個姿勢好嗎？」
察覺這是露蒂洛化解自己不安出方法之後，希斯也不再多說什麼。
——最近露蒂洛好像變得常常跟我撒嬌……
露蒂洛堅定可靠的領導者性格固然令人尊敬，她宛如少女一般的嬌羞模樣也實在惹人憐愛。
不過露蒂洛顯然並未忘記在場的不只希斯一個人。
抱了幾秒之後，她就放開希斯的手臂。
愛莉娜酸溜溜地開口：
「最近露蒂洛公主的作風似乎有點太開放了呢？」
平常的露蒂洛多半會為了這種揶揄羞得蹲下來，此時此刻的她卻報以勝利的微笑：
「接下來好一陣子見不到面，稍微撒嬌一下也是應該的。」
說完又直指愛莉娜的胸口道：
「愛莉娜，我就暫時把希斯交給你們了。這段期間你應該達成什麼目標，自己應該很清楚吧？」
面對露蒂洛的反擊，愛莉娜頓時啞口無言。
「慢著慢著，愛莉娜有什麼使命嗎？」
希斯完全沒聽過這件事。
然而這個問題非但令露蒂洛氣餒，瑪那和席露維也面露失望，甚或責備般嘆了一口氣。至於愛莉娜本人，更是差點哭了出來。
只見露蒂洛臉上露出不以為然的表情說道：
「如果我跟艾絲堤爾歸隊的時候還是這副模樣，你就自己看著辦吧。」
「我、我會努力的。」
愛莉娜以近乎悲壯的語氣顫抖著回答之後，瑪那和席露維連忙出言安慰她。
——還是搞不太懂，不過看起來似乎不是什麼危險的任務……？
如果是跟《劍刻》有關的事，露蒂洛和愛莉娜也沒有隱瞞希斯的必要。
「總、總而言之，我們這邊不成問題，倒是你可要提高警覺才好喔，露蒂洛。」
「嗯，儘管放心吧。王宮中的貴族都是聰明人，知道在這種情況下殺了我也沒有任何好處。換個角度來思考，我反而是躲在這個國家之中最安全的地方呢。」
國王在內亂之中遭到刺殺，劍刻戰爭的勃發讓國家失丟了民心。就算因此而走上亡國之路，也一點都不足為奇。
在這種情況下，那些所謂王宮中的貴族，自然不能失去被全國民眾視為英雄的露蒂洛。
「我打算找出希涅堤殿下的行蹤，釐清陛下遭到刺殺的時候到底發生了什麼事。」
如今希涅堤儼然成為刺殺國王的兇手。
但希斯等人對這種說法抱持
著存疑的態度。
然而希涅堤是國王的支持者，說不定這也是計畫的一部分。
如果是預定中的計畫，該如何收拾善後？若是計畫之外的偶發事件，又是誰的傑作？
這不是希斯等人能夠探究的真相。
所以露蒂洛只能一肩扛下。
——假使「那個人」才是真正的兇手，事情可就非常麻煩了。
在場的眾人心裡全都隱隱有數，只是並未主動開口。
這時露蒂洛輕戳希斯的胸口，她似乎看透了大家的心思。
「必要的時候，你一定得挺身而出。這是我的要求，知道了嗎？」
「知道。我對自己的本領頗有自知之明，一個人是成不了事的。」
「……這又是另一個問題了。」
露蒂洛嘆了口氣，似乎有些失望。
只見她搖了搖頭，望向瑪那說：
「瑪那，你是小隊之中唯一的〈占刻師〉，所以我把這個交給你。」
露蒂洛拔下一枚戒指，遞給了瑪那。
「咦，咦咦！這、這不是〈圓桌騎士〉嗎？」
「相信你一定可以運用自如的。」
「我做不到啦……」
瑪那的驚慌並不是沒有原因。
露蒂洛操縱十二把〈圓桌騎士〉的手法可說是極其自然，容易令人遺忘這是〈占刻〉最強奧義的事實。
能夠操縱半數的〈圓桌騎士〉，就已經是難得一見的優秀〈占刻師〉了，光憑瑪那學徒等級的實力，恐怕連啟動一把都有困難。
「我第一次啟動〈圓桌騎士〉的時候，剛好跟你現在的年紀一樣。你比當時的我累積了更多的經驗，一定辦得到的。」
既然承蒙騎士公主如此器重，瑪那也不便繼續推辭。
「明、明白了，我一定不負殿下的期望！」
露蒂洛向瑪那報以微笑之後，凝視著席露維說：
「席露維，除了《劍刻》持有人之外，你還有另一個容易成為敵人下手目標的因素，到時候千萬要緊緊跟在希斯等人的身邊。」
「請不要太小看我了，露蒂洛公主。我不遠千里來到北地，可不是為了當大家的負擔。」
「哦，倒是很有自信呢。既然如此，可以拜託你保護大家吧？」
「咦？呃……我也不是萬能的……」
眼見席露維突然慌了手腳，露蒂洛忍不住噗嗤笑了出來。
——繼艾絲堤爾和愛莉娜之後，終於連露蒂洛也開始欺負席露維……
不過這也是露蒂洛獨特的激勵方式吧。
席露維擁有足以對抗刻魔的殺手鐧〈楔〉，與艾絲堤爾的〈門〉並列為《劍刻》的兩大封印。過去常常因此遭到奸人的陷害，迄今仍讓他們記憶猶新。
露蒂洛的視線，最後落在卡塔莉娜的身上。
「副會長，拜託你留守了。」
「遵命，艾弗納兒大人。」
這是兩人在出發之際必定交換的對話。
露蒂洛的態度就跟過去出任務的時候沒什麼兩樣，讓卡塔莉娜緊繃的神情終於緩和了許多。
「恭候您的平安歸來。」
這就是眾人與露蒂洛的道別。
露蒂洛搭上來自王城的馬車，就像是童話故事中的公主般絕塵而去。
*
「——呃，希斯，我有話想跟你說。」
露蒂洛離去之後的第二天，愛莉娜叫住正打算前往學生會教室的希斯。雖然是在室內，走廊上的冷風還是吹得人微微發寒。
或許是因為有點涼，也可能是由於穿上裙子有點不太習慣，只見愛莉娜忸忸怩怩地玩弄裙擺，仰望希斯的眼神流露出些許的難色。
——嗚哇……她換上有女人味的裝扮之後，真的好可愛呢。
被愛莉娜往上盯著看，希斯清楚感到自己的臉頰微微發燙。
「有、有什麼事嗎？愛莉娜？」
「嗯，我們是不是必須找出其他《劍刻》持有人才行？」
「沒、沒錯。」
「所以我有個想法。露蒂洛公主雖然表示特務小隊的成員都是家喻戶曉的知名人物，其實真正有名氣的人不過就是艾絲堤爾、露蒂洛公主和你而已。」
愛莉娜的話題嚴肅得超乎想像，希斯頓時一臉正經地點點頭。
這時愛莉娜示意希斯邊走邊談，似乎想起了這裡是校內學生人來人往的走廊。
換上女裝……不對，穿著女生制服的愛莉娜，只能縱我見猶憐來形容。
一想到自己正跟一名秀麗脫俗的美少女並肩而行，希斯只感到一顆心跳得飛快。
——如果她是平常的打扮，就不會有這種感覺了。
或許是受到艾絲堤爾等人的揶揄，自從上個星期開始，愛莉娜就換回了女裝。
希斯對愛莉娜的信任雖然並未因此有所改變，然而好朋友突然變成了美少女——雖然原本就是少女無誤——還是令希斯感到有些不知所措。
或許是察覺了希斯的視線，愛莉娜把玩著淺藍色的發尾，視線也游移不定。
「……可以繼續談先前的話題嗎？」
「嗯、嗯。」
「總而言之，我認為目前小隊中最引人注目的成員就是你。」
「會嗎？我只是一般的平民百姓，外表又沒有什麼特別之處……」
眼見希斯露出認真懷疑的神情，愛莉娜不禁為之無言。
「真是的，你到現在還在說這種話！」
「呃？抱、抱歉……？」
希斯被嚇了一大跳，愛莉娜似乎才恢復了理智。只見她輕咳數聲，試圖化解現場的尷尬。
「反正就是這樣！所以我有個提議……」
於是愛莉娜壓低音量，臉龐湊近希斯的耳邊。她纖細的小手附在嘴邊的模樣格外討人喜愛，希斯只感到心中一緊，幾乎喘不過氣。
然而這種感覺，卻被愛莉娜接下來的竊竊私語破壞無遺。
「你、你不是說真的吧，愛莉娜？」
「當然是真的。這個計畫一定會成功，你覺得呢？」
希斯沉吟片刻後說道：
「可是對你來說，不會太危險了嗎？」
愛莉娜眨了眨眼睛，似乎大感意外。
接著又噗嗤一聲笑了出來。
「希斯，你該不會忘了吧？我是皇……不，應該說我擁有跟艾絲堤爾不相上下的力量才對。」
愛莉娜含糊其詞，大概是擔心被其他學生在無意中聽見吧。
沒錯，愛莉娜是皇禍，而且體內還寄宿著死去的兄長——亦即耶里歐特的魔力。
再加上艾絲堤爾也將部分的力量轉移至愛莉娜的身上，就戰鬥力而言，現在的愛莉娜恐怕還凌駕艾絲堤爾。事實上愛莉娜也宣稱，她將代替死去的兄長成為南方大地的魔王。
可是——
「這不是重點，你是女孩子耶！」
希斯忍不住提高了音量。愛莉娜頓時睜大雙眸，眼角泛起淚光。
「咦？啊？抱、抱歉，我沒有罵人的意思！」
這下子希斯可慌了手腳。只見愛莉娜以食指拭去淚水，搖了搖頭說：
「不、不是啦，你誤會了……——我只是好久沒被當成女孩子了，所以……」
希斯只感到心中像被刀刺中般一痛。
——她、她受傷了……
不對，應該說她沒感到心靈受傷才奇怪。
——原來你是個女孩子。抱歉，我都忘了。
希斯再怎麼說，也忘不了自己前幾天對愛莉娜脫口而出的差勁話語。
——不過眼前的狀況好像有點麻煩耶？
有女學生被自己弄哭了。
驚覺不妙的希斯抬起頭來，赫然發現周遭的其他學生全都惡狠狠地瞪著自己。
臉色發青的希斯狼狽地呆立原地，愛莉娜也總算察覺了這件事，兩人連忙快步衝進學生會教室。
*
「——說吧，到底有什麼事？」
學生會教室里，席露維啜飲杯中熱氣騰騰的飲品之後開口。她杯中的飲品似乎是熱巧克力。
「……這個季節的埃斯特拉還真冷呢。」
她說話的同時，臉上露出畏寒的神情。
突然被找來的瑪那也是一副坐立難安的模樣。教室裡面除了忙著處理公務的卡塔莉娜之外，沒有其他人。
「我們必須找到剩下的三個《劍刻》。根據露蒂洛公主的說法，利用顯眼的特務小隊為誘餌吸引其他《劍刻》持有人，這個方法似乎可行。」
眾人對這一點沒有異議，紛紛點頭表示贊成。
「不過毫無頭緒地四處遊蕩，反而容易遭致外界的懷疑，難以吸引真正的目標。因此在艾絲堤爾和露蒂洛公主相繼脫隊的情況下，特務小隊之中最引人注意的人物當然就是希斯了。」
愛莉娜的論點固然大出希斯的意料之外，卻同暗獲得席露維和瑪那的點頭同意，甚至連本該忙著處理公務的卡塔莉娜也出言附和。
於是愛莉娜深吸了一口氣調整呼吸，以堅定的語氣道出內心的計畫——
「所以要請希斯當誘餌，定時在城市中行走。」
席露維聞言，立刻從座位上站了起來說：
「不要開玩笑了。《劍刻》持有人鎖定的目標，未必只限於其他《劍刻》持有人吧？那讓希斯獨自在街道上行走，跟叫他去送死有什麼差別？」
瑪那拉了拉席露維的衣袖，試圖安撫她的情緒。
「席露維亞，先把話聽完再說嘛……愛莉娜學姊，請繼續。」
愛莉娜和瑪那都曾經多次跟著小隊一同出生入死，兩人的心中早已培育出共同的默契，深知特務小隊不可能擬定讓特定成員獨自涉險的作戰計畫。
席露維臉上雖然露出無法接受的神情，還是依言乖乖回座。
「當然不可能讓希斯獨自行動，這樣子反而會引起外界的懷疑……《劍刻》持有人也不會主動找上門來吧？」
特務小隊過去總是集體行動，很少出現落單的情況。若小隊成員獨自在外頭閒晃，不被當作刻意的圈套才奇怪。
「不過愛莉娜學姊，小隊的成員都有或多或少的知名度，目前的戰力雖然銳減，但如果大家聚集在一起，敵人應該比較不容易下手吧？」
劍刻戰爭爆發迄今已經過了半年左右的時間，而《劍刻》持有人在有所動作時也轉趨謹慎。如果選擇單獨行動，多半會被視為陷阱，就算是集體行動，也會引起敵人的戒心。
只見愛莉娜微微一笑，瑪那的意見似乎正中她的下懷。
「在小隊整體戰力銳減一半的情況下，你會採取什麼措施？」
「當然是招募新人……——啊！」
瑪那不禁提高音量，顯然聽出了愛莉娜的弦外之音。
「沒錯，就是這麼回事。希斯若以訓練的名義帶著新人四處閒晃，不是再自然不過了嗎？」
眾人的視線頓時集中在席露維身上。
席露維是特務小隊當中資歷最淺的新人，外界對她也還不怎麼熟悉。
「我、我嗎？如、如果是這樣的話，我當然很樂意——」
「——我反對。」
以冰冷的語氣否決這項提議的人，正是卡塔莉娜。
「席露維亞·亞夏，你是來自布雷吉拉的貴客，據說也曾經受到小丑的攻擊。如果是艾弗納兒大人或是艾絲堤爾·諾恩·修特倫尚未離去的時候也就罷了，然而你跟希斯·貝爾格拉諾兩人的力量有限，若真的發生了什麼萬一，又有誰負得起這個責任？」
卡塔莉娜的言語雖然無情，希斯卻能夠了解她並沒有貶低自己的意思。
充當誘餌的希斯，確實難以在行動之際保障席露維的人身安全。萬一小丑趁虛而入，恐怕真的無法抵抗。
「那、那你說該怎麼辦？難道你打算自己來嗎？」
席露維直指眼前的卡塔莉娜，副會長卻搖了搖頭說：
「艾弗納兒隻身返回王城的現在，我更是不可能離開學園。而且我的任務向來以輔佐為主，一旦面對《劍刻》持有人，未必占得了什麼上風。」
特務小隊之所以能在外面自由行動，留守學園的卡塔莉娜可說是居功厥偉，不過這也代表了她無法跟小隊共同行動。
具備對抗《劍刻》的知識是一回事，但能否將知識運用於實戰，又是另一回事。
「而且除了特務小隊之外，放眼學園找不到比我更優秀的學生，也是原因之一。」
此話雖然狂妄了些，卻是不爭的事實。
若單論比拚長劍，學園之中恐怕沒有人能夠勝過卡塔莉娜。席露維和愛莉娜未必是卡塔莉娜的對手，希斯就算是使用長槍，勝率大概也只有六、七成——卡塔莉娜的劍術就是這麼高強。
然而就算是劍術高強的卡塔莉娜，也無法在隨時可能遇見敵人的街上到處閒晃。
因此卡塔莉娜以銳利的眼神注視著愛莉娜開口：
「愛莉娜莉艾·葛利特，說出你真正的想法吧。」
稍微調勻呼吸之後，愛莉娜點了點頭說：
「新進人員的角色，還是讓我來扮演吧。」
「「咦……？」」
瑪那和席露維同時輕呼一聲，似乎大感詫異。
「請、請等一下，愛莉娜學姊。學姊是小隊成立之際的元老隊員，不太適合扮演新人的角色吧？」
「……這例也未必。」
愛莉娜搖搖頭否定，流露出莫名悲愴的神情。
只見她雙肩低垂，幽幽地開口：
「直到現在我才知道，原來不是只有希斯忘了我是個女人……不過就只是換上洋裝，居然連天天見面的園丁多拉特先生都認不出我來……」
面對愛莉娜沉痛的告白，瑪那、席露維和卡塔莉娜不約而同地掩面無語。
「只要換上女裝，就可以隱瞞身分。連向來有數面之緣的人都認不出來了，從未見過我本人的無知路人更不可能察覺真相……」
眾人陷入沉默，不知道該說些什麼才好。
輕拭淚水之後，愛莉娜抬起頭來開口：
「而且我沒有《劍刻》也可以戰鬥，敵人根本無從提防。」
這就是希斯以危險為由表示反對的原因。
——愛莉娜是皇禍。就算真的遇到了危急情況，也還有《劍刻》可用。
然而這並不代表她的肉體結構異於常人。
雖然她不需要武器也能夠跟敵人搏鬥，但萬一在赤手空拳的情況下遭遇突襲，也未必能夠全身而退。失去力量之前的艾絲堤爾可說是最強的皇禍，到頭來卻也傷在小小的箭矢之下，實力不如艾絲堤爾的愛莉娜又怎能倖免於難？
眼見希斯面有難色，愛莉娜開口：
「對方是可以溝通的人類，未必會演變成非戰不可的局面。」
若一心只想以武力搶奪《劍刻》，確實跟其他的掠奪者沒什麼兩樣。既然《劍刻》持有人一定是人類，理論上還是有交涉談判的空間。
……只是這個道理很難適用於掠奪者吧。
愛莉娜說到這裡之後，輕輕地吐了口氣道：
「不知各位意下如何？或許還有其他更好的辦法，不過我們的時間有限，恐怕無法從長計議。」
一陣短暫的沉默之後，瑪那率先舉手說：
「我贊成學姊的提議……不過有個附帶條件。」
「說來聽聽？」
「到時候必須由我跟席露維亞負責後方支援。」
這下子輪到席露維大吃一驚了。
「我？真的可以嗎？」
瑪那亮出戴在食指上的〈占刻〉說道：
「露蒂洛學姊交給我的這個〈占刻〉，在街上也能發揮應有的效果。即使相隔一段距離，也能提供哥哥和愛莉娜學姊必要的支援。不過我是〈占刻師〉，需要有人在前面充當盾牌。」
無論如何都應該貫徹集體行動，這就是瑪那的言下之意。
——確實，席露維是《劍刻》持有人，跟瑪那之間的默契也不錯。
特務小隊是露蒂洛一手拉拔起來的，一直待在露蒂洛身邊的希斯當然知道〈占刻師〉在小隊行動之際所能發揮的效用。相較於希斯與愛莉娜兩人的獨自行動，瑪那的加入無疑幫了大忙。
不過這麼做並非毫無風險。
〈占刻師〉是魔術師，防禦力偏低，無法承受來自敵人的直接攻擊。露蒂洛透過〈圓桌騎士〉的魔術毫不客氣地克服了〈占刻師〉天生的弱點，因此才獲得了足以跟皇禍一對一決鬥的壓倒性實力。
席露維本身也是被敵人鎖定的目標，她真的能夠在戰場上維護瑪那的人身安全嗎？這就是最大的問題。
只見席露維搖了搖頭，臉上流露出歉疚的神情說：
「瑪那，承蒙你看得起我，不過你並不是《劍刻》持有人吧？風險大大了。」
相信席露維在開口之前已經有所斟酌，然而她說的話還是讓在場眾人為之愕然。
畢竟席露維的發言完全劃錯了重點。
一段時間之後，愛莉娜這才恍然大悟地輕嘆一聲：
「我懂了……席露維從未見識過瑪那在戰場上的表現啊。」
兩人的初次相遇是在一場討伐大型刻魔的任務之中，當時兩人基本上是分頭行動，並未聚在一起。至於
前幾天與另一個皇禍——亦即弗藍交手的時候，瑪那也並未站上前線。
卡塔莉娜也點頭表示同意。
「席露維亞·亞夏，你的顧慮是多餘的。瑪那·貝爾格拉諾是學園之中最優秀的〈占刻師〉，僅次於艾芙納兒大人。」
「即使再怎麼優秀，還是有可能死在戰場上，這就是劍刻戰爭的可怕之處。我不能坐視朋友暴露在危險之中。」
眼見雙方的對話沒有交集，卡塔莉娜神經質般地輕觸鏡框。每當她感到焦躁的時候，就會出現這種習慣動作。
——慘了，席露維一定會被她罵得狗血淋頭！
不只希斯，連愛莉娜都繃緊了神經。
席露維正面承受卡塔莉娜銳利的視線，不禁倒抽了一口氣。
「席露維亞·亞夏，我就打開天窗說亮話吧。」
「怎、怎樣……」
這時瑪那婉轉地插嘴道：
「——相信席露維亞一定會保護我的。席露維亞，我可以相信你吧？」
「那、那當然。」
面對笑臉盈盈的瑪那，面紅耳赤的席露維挺起了胸膛。
瑪那打了圓場，讓卡塔莉娜無奈地搖了搖頭說：
「我現在有點後悔，當初推薦你擔任艾芙納兒大人的副官。」
「嗚嗚……對不起，我太多事了。」
眼見瑪那一副垂頭喪氣的模樣，卡塔莉娜不禁微微苦笑道：
「你們兩個還真是一對兄妹，多少對自己的行為有點信心吧。這樣的話，想必大家就會義無反顧地追隨你們……」
不知為何，卡塔莉娜突然瞪了希斯一眼。
「那作戰計畫就這麼決定了。」
「是——對了，我還想再說個提議。」
瑪那再度舉手。愛莉娜點點頭，示意她沒問題。
「建議學姊在行動的時候，穿先前的那套洋裝比較好喔。」
這句話，讓愛莉娜瞬間石化。
*
第二天是個無風的日子，氣溫稍稍回暖，誘餌作戰計畫正式於午後展開。
「非、非得穿成這樣不可嗎？」
眼見愛莉娜羞得面紅耳赤，瑪那頓時樂不可支地點點頭說：
「這樣子很好看呀，愛莉娜學姊。露蒂洛學姊指定的作業，也要好好加油喔！」
滿臉通紅的愛莉娜全身上下微微顫抖，幾乎快要哭了出來。
「慢著慢著！遇上緊要關頭的時候，這身打扮可能有點危險……」
之前穿上這身洋裝的愛莉娜試圖施展踢擊的時候，差點因為鞋子穿不習慣而跌個四腳朝天。
今天雖然捨棄當時的女用涼鞋，改穿高跟的皮靴，但一樣不是平時熟悉的鞋款。
——而且她穿這樣實在太可愛了，令人無法集中精神……！
話說希斯雖然並未穿著盔甲，卻將長槍帶在身上。用意在於提升自身的辨識度，讓目標人物更容易注意到自己的存在。
然而希斯的疑慮卻遭到卡塔莉娜無情地否定：
「她這身裝扮經過審核，絕對不成問題。而且就情境而言，無疑是相當自然的穿著。」
「自然？哪裡自然了？」
卡塔莉娜用不以為然的眼神……嚴格說來，應該是用注視著垃圾一般的冰冷視線打量著希斯。
看了一陣之後，又轉而望向席露維。
「席露維亞·亞夏，如果你跟心儀的對象一起出門逛街，通常都會特別注意哪些地方？」
「嗚嗚？怎、怎麼會突然問我這個問題——……啊啊！」
席露維瞬間羞紅了雙頰。眼角更是噙著淚水，不過當她見到希斯的表情之後，頓時恍然大悟地嘆了口氣。
——這是怎麼回事？為什麼我有一種成為眾矢之的的感覺？到底是為什麼？
無奈之餘，席露維只好將理由清晰地說出來：
「自身的穿著打扮是最基本的。當然不可能穿制服或禮服，總之就是要儘量妝點自己的門面，展現出美麗或是可愛的一面。」
「真不愧是布雷吉拉的皇女殿下，果然回答得無懈可擊。」
卡塔莉娜極為罕見地大大褒獎了席露維一番之後，再度以冰冷的眼神注視著希斯說道：
「希斯·貝爾格拉諾，愛莉娜莉艾·葛利特在這次的任務當中扮演怎樣的角色？」
「小、小隊的新進隊員。」
「是的。至於帶領新人的工作，為什麼會落在你的身上？」
「因、因為小隊中，敵人對我的長相最熟悉。」
卡塔莉娜皺起眉頭，似乎對希斯的回答大為不滿。
「這種爛答案連三十分都不到，看來你似乎有接受課後輔導的必要？」
「嗚嗚——因、因為我是繼露蒂洛和艾絲堤爾之後的風雲人物，相當於特務小隊的門面！」
希斯連忙挺直腰杆提高音量，卡塔莉娜這才心滿意足地點了點頭說：
「……算了，勉強及格。既然是加入英雄小隊的新人，多少也會想要趁著這個機會刻意裝扮自己，藉以博取英雄人物的好感，不是嗎？」
「……我、我明白了。」
氣喘吁吁之餘，希斯面有難色地開口：
「我已經充分理解自己在小隊之中的地位了，但我本來就只是一個看門的守衛，來自一般庶民的家庭。如今突然在一夕之間被當成英雄人物，實在不知道該如何是好。」
——成為英雄吧。成為終結劍刻戰爭、拯救美麗公主（露蒂洛）的英雄——
連國王陛下都對希斯抱持著如此大的期待，希斯再怎麼遲鈍，多少也明白自己的立場已經改變了。
——可是在幾個月之前，我只是一個普通的守衛而已啊。
卡塔莉娜也無奈地點點頭說：
「的確，我並非無法理解你的心路歷程。若你真的擺起了英雄人物的派頭，恐怕也只會令人感到啼笑皆非、不忍卒睹。」
「到底要我怎麼做啦？」
希斯忍不住高聲抗議，卻意外換來卡塔莉娜的微微一笑。
冷若冰霜的副會長竟然露出笑容，讓希斯不禁緊張地咽了口唾液。
「你就繼續做你自己就好。不過身邊的環境未必能夠容許你維持現狀，這點還請銘記在心。」
「……是。」
她嚴厲之中帶著一絲溫情的話語迴蕩在內心深處，令希斯感到些許的曖意。
——學姊還是用她自己的方式關心著我……
就在希斯大為感動之際，卡塔莉娜稍微調整眼鏡的位置，再度變回冷若冰霜的學生會副會長。
「……只是你對城門守衛抱持的美學意識，依然非常令人難以理解。」
這名少女就是不肯毫無顧忌地貫徹溫柔態度。
之後卡塔莉娜轉眼望向瑪那說：
「瑪那·貝爾格拉諾，你也要特別小心。集團戰之中，〈占刻師〉往往是敵人優先殲滅的目標。」
「是。不過席露維也跟在身邊，不會有問題的。」
話雖如此，瑪那的表情還是閃過一抹陰霾。這個小小的變化，當然逃不過希斯的眼睛。
趁著卡塔莉娜轉而向愛莉娜交代事宜的空檔，希斯低聲詢問自己的妹妹：
（瑪那，你真的不會太勉強嗎？）
意識到臉上的表情暴露出心事之後，瑪那連忙搖了搖頭說：
「啊……跟作戰計畫沒有關係啦。只是最近聽到〈占刻〉的時候……」
「……有什麼不對嗎？」
瑪那低頭俯視腳邊說：
「……不知道法拉穆特先生最近過得好不好。」
「法拉穆特先生？之前雇用你擔任店員的占刻屋老闆嗎？」
「是的。之後我來不及跟他打聲招呼，就這樣辭去了店員的工作。」
——事情發生在約三個月之前。
當時成為《劍刻》持有人的希斯決定加入露蒂洛的陣營，條件是讓妹妹瑪那進入學園就讀。
由於遭遇敵人偷襲的風險逐漸升高，瑪那只能待在學園之中無法外出。對於之前工作的占刻屋，也只是形式上跟老闆口頭請辭，從此未曾造訪。
之後雖然有幾次離開學園進入市鎮的機會，卻幾乎都是基於作戰任務的需要，騰不出時間到店裡走走。
「在學園之中接受教育，對〈占刻〉有了更深入的了解之後，這才明白法拉穆特先生確實是一位相當高明的〈占刻技師〉。」
當初將〈占刻〉使用方法傳授給瑪那的人物，正是占刻屋的老闆法拉穆特。
——現在回想起來，露蒂洛確實稱讚過瑪那在這方面有相當程度的概念……
如今瑪那成為特務小隊的成員，具備足以獨當一面的戰鬥力，法拉穆特的教誨絕對是功不可沒。
歷經先前的刻魔討伐以及之後一連串的作戰任務，身為〈占刻師〉的意念逐漸在瑪那的心中萌芽。或許正是因為如此，她才會想起昔日的恩師。
瑪那繼續開口：
「而且達芙妮的身體一向不太好，不知道現在的情況如何。」
「達芙妮？是其他的店員嗎？」
希斯還是第一次聽到這個名字。
瑪那不禁輕掩嘴角反問：
「哥哥沒見過她嗎？她是老師的女兒，偶爾會幫忙看店。剛開始在店裡工作的時候，達芙妮的身體就不太好，大部分的時間都躺在床上。」
從瑪那的口氣來判斷，達芙妮的狀況似乎在她辭去工作的時候漸趨穩定。不過這場劍刻戰爭惹得大家殺氣騰騰，說不定達芙妮的健康又亮起了紅燈。
於是希斯輕撫瑪那的頭頂說：
「既然這次的作戰計畫是在街上散步，不如就找個機會回店裡看看吧。」
「……謝謝你，哥哥。」
妹妹的臉上再度浮現出燦爛的笑容，希斯也自然而然報以溫和的微笑。
*
「——哇哇！」
才剛來到街上，愛莉娜頓時腳下一個踉蹌。
「沒事吧？」
希斯伸手一扶，愛莉娜連忙抓著他的手臂穩住身形。
「我知道這是基於任務需要，不過換上平常的鞋子會不會比較妥當？」
「沒、沒關係，鞋子不是重點，倒是這身衣服有點過於通風，感覺不太自在……」
經愛莉娜這麼一提，希斯才注意到這陣子她總是玩著自己的裙擺。
或許是發現自己正倚靠在希斯身上吧，只見愛莉娜微微一驚，連忙拉開跟希斯之間的距離。
然而她還是對腳上的鞋子十分在意，走起路來令人不禁替她捏了把冷汗。
希斯見狀，只好小心翼翼地伸出自己的右手說：
「接下來還得警戒四周，可以的話你還是扶著我吧。」
如此一來，或許可以分散愛莉娜的注意力。
「嗯……」
於是愛莉娜輕輕握住希斯的手。
——好軟……也對，愛莉娜的攻擊模式以踢技為主，很少使用雙手。
她對劍術雖然也有相當程度的造詣，掌心卻沒有任何厚繭。再加上平時很少揮拳，更是突顯出她玉手的纖柔。
希斯強烈意識到對方的存在，於尷尬的氣氛之中再度邁開腳步。
「對、對了，關於今天早上的討論，少了她們兩個之後，的確不容易達成共識。」
「就、就是說啊，過去一向都是由露蒂洛公主自然地統整所有人的意見……」
小隊的行動，向來是由露蒂洛作主。
就算有任何的疑問或是不滿，在露蒂洛的處理之下，也能獲得圓滿的解決。就拿今天早上席露維的反彈來說好了，如果露蒂洛在場，一定可以用最好的方法，讓整件事順利落幕。
提到露蒂洛之後，兩人也恢復了平常心。
「少了小隊長之後，真得很吃不消，看來我們需要一個臨時的領導者。」
卡塔莉娜固然可以在學園中統籌一切，卻無法跟其他人一起在外行動。
「說得也是……現在回想起來，我們似乎都依賴著露蒂洛公主。」
這並不只是因為露蒂洛能夠提出優異的作戰計畫。只要她一開口，總是有辦法讓大家心悅誠服。露蒂洛一向將小隊的成員當成對等的夥伴，而不是自己的部下，這也是她受到愛戴的最大原因。
身為小隊的核心骨幹，露蒂洛總是替全體隊員帶來安全感。
——如今艾絲堤爾也不在了，能夠填補這個位子的人就只剩下……
希斯將視線落在愛莉娜的身上說：
「……我認為應該由你來當我們的領導者。」
面對希斯突如其來的告白，愛莉娜不禁睜大了雙眼。
「這次的作戰計畫是你擬定的，而且就各方面而言，你處理事情的手法比我靈活許多對吧？」
愛莉娜好歹也是學園最頂尖的優等生之一，平常只是被露蒂洛的光環所掩蓋罷了。
然而愛莉娜卻面有難色地搖搖頭回答：
「這次只是運氣好罷了，其實我這個人沒什麼主見，容易受到他人的影響，而且又欠缺凝聚向心力的人格特質，不適合擔任領導者。」
愛莉娜突然話鋒一轉：
「不過，我心裏面倒是有位適合的人選。希斯，你覺得呢？」
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