第二卷 虛偽的英雄 特別篇 夢醒時分（2/2）

國王當下便下達了明確的指示。之後他召集武官文官舉行會議，陸續祭出各種應對手段。然而這正是阿爾卡爾國王唯一的判斷失誤。能構成威脅的，不僅僅只是帝國軍隊。

◇◇◇

所謂地獄究竟為何？此刻延展於眼前的光景，能稱之為地獄嗎？傑拉爾在腦中不斷詢問自己。他正騎著愛馬，盡力全速奔馳著，女兒柯妮乘坐於前方，他們背離阿爾卡爾土地，為的是前往外國求援。

（為什麼、為什麼事情會變成這樣……？）

他們擬定對策，以萬全準備迎來了翌晨。然而列賈軍隊始終未曾踏入阿爾卡爾的土地。不過，某樣東西卻取而代之地入侵了──疾病。

被命名為驟死病的疾病，短短數天內便於國內大舉肆虐。感染途徑不明，一旦發病便會急速衰弱，一天內便會招致死亡，他們自然不知道治療方法，只有犧牲者不斷增加。

最糟的是，最先倒下的人正是阿爾卡爾國王。失去國家象徵以及國家最高理性的國王后，其後的混亂不難想像。對醫療領域毫無涉獵的傑拉爾自不必說，每個人都使出了渾身解數。要是某處流傳治癒百病的藥草傳說，他們便快馬驅往當地，眾人使盡了所有手段，然而一切都為時已晚，不，是發病太過迅速了。

騷動引發後第三天。傑拉爾深夜晚歸之際，發現妻子貝蒂癱倒在地板上。她的臉色慘白到令人心驚，即便百般不願，傑拉爾也很清楚妻子已經發病。幸好她尚有意識，當天，傑拉爾與貝蒂沒有見任何人，兩人共度了那一天。

（貝蒂、王、部下們還有人民──實在失去太多東西了。而且、嗚……可惡！）

疾病也將魔爪伸向了傑拉爾──甚至柯妮。柯妮已經沒有意識了，她的肌膚僅剩一絲生氣，這樣下去……

（這樣下去，連柯妮也會……！）

浮現於腦海的儘是最壞的想像。傑拉爾的精神狀態已達極限，宛如行走於鋼索一般，在懸絲之間勉強死撐著，他之所以能超越極限繼續行動，恐怕全是因為這攸關愛女的性命吧。

「噫噫──！」

「唔哦！？」

然而面臨極限的不僅是傑拉爾。他的愛馬也慘遭驟死病侵襲了，愛馬於倒下瞬間高聲嘶吼，是為了告知主人它已到了極限的緣故。傑拉爾及時懷抱柯妮躍下馬背，才得以免於受傷。

「多麼出色的忠誠心，好好睡吧……」

失去了移動手段，要抵達他國的可能性也微乎其微，換言之，只能到這裡了──即便如此，傑拉爾仍不忍歸咎愛馬，反倒應該讚許它抱病將兩人送到這裡的偉業，雖然無法為它埋葬，但傑拉爾仍以騎士身份，為共同奮戰的同伴獻上了敬意。

「但是該怎麼做才好？老夫也已經超

越極限了。喂，柯妮……？」

──隆隆。

道路前方，傳來了未曾聽聞的聲響。那既非生物的鳴叫聲，也不是魔法造成的，是更機械式的未知聲響。但傑拉爾還來不及深入思考，它們便現身了。

「竟、竟然是魔像！？」

魔像，幾乎於每座迷宮都會出沒的自動人偶。其存在本身絕非罕見，然而眼前的魔像們顯然非比尋常，它們並非由土石組成，而是包覆著由金屬構成的裝甲，那憑藉蒸氣機關啟動的裝置，明顯為時代錯亂的產物。傑拉爾當然無法理解這些，他只知道它們不對勁，以及最重要的訊息──魔像的強大，實乃下級惡魔之輩無法比擬。

「隆隆隆隆隆隆……！」

「你們是被操縱的人偶嗎？抱歉，老夫身邊還有病患。就請你們讓道吧。」

◇◇◇

「……先生……爾先生。」

「唔、嗯？」

「傑拉爾先生，您好像在呻吟。沒事吧？」

「艾斐爾？」

躺臥於樹蔭下，享受午覺時光的傑拉爾清醒了。他總覺得自己睡了很長一段時間。

「……是夢嗎？」

「那個，您作了惡夢嗎？需要我沖杯薄荷茶嗎？」

只見艾斐爾從克洛索的保管箱中，拿出了茶壺及茶杯。

「嗯，就麻煩你了。」

「好的。我是適溫沖泡後放進小克洛裡面的，因此現在還很溫熱。」

穿著鎧甲的傑拉爾小啜一口。

「超美味。」

「萬分感謝。您冷靜下來了嗎？」

「沉著了不少……老夫作了一場很教人懷念的夢。是場睽違已久的夢。」

「令人懷念的夢嗎？我總是只作有關主人的夢呢。」

「艾斐爾你也開始能自然而然地曬恩愛了呢……老夫的心情著實複雜。」

柯妮要是長大成人，也會成為如艾斐爾一般楚楚可憐的少女嗎？這個想法瞬間浮現，但他隨即將其逐出腦海一隅，過度執著於過去，會對未來必須達成的事形成阻礙。

「契約完成時，老夫會認同王為真正的主人。覺悟不足的人，其實是老夫嗎？」

「您在說什麼呢？」

「唔？沒什麼，老夫在說好想快點看到孫子的臉啊。給老夫力量！給老夫孫子之力吧！」

「唔咦！？」

傑拉爾看著滿臉通紅、不知所措的艾斐爾，鞏固了全新的決心。