第二卷 虛偽的英雄 特別篇 阿爾卡爾的鄉下騎士團（2/2）
「這樣啊，說得也是呢。」
身處王座的眾人皆綻露出一抹笑靨。此時老人站起身來，凝視前方。
「是啊，正是如此！每次回到家中，女兒總會在門口出來迎接老夫，接著樂不可支地告訴老夫當天發生了什麼事。不，老夫可不是在炫耀喔？但這股發自內心湧出的喜悅，實在難以名狀──」
「「………」」
──老人就這麼開始訴說，妻女出門迎接是多麼美好的事。
◇◇◇
這裡是阿爾卡爾南部。放眼望去儘是美麗田園風光的這塊土地上，足足三十名騎士團正列隊行軍著。身穿鐵灰鎧甲的他們跨於馬背，並以銳利的目光環視四周。難以言喻的緊張感支配周遭，這股非同小可的氛圍，令鄰近居民都不敢隨意靠近。
「啊、是騎士大人！餵～！」
「快看，他們向這裡揮手了！」
「喂！騎士大人正在工作呢！真是不好意思～」
──也並非如此。只要孩童向他們揮手，騎士們便會回禮；只要父母出言致歉，他們又會在馬背上示意無須介懷。看樣子，團長的人格似乎對阿爾卡爾騎士團帶來了深遠的影響。
「小孩精神奕奕，便是好事一件。」
「是啊。他們可說是國家的寶物，這麼說來，老夫的孩子也──」
「啊～！話說回來，似乎再不久就會抵達目擊地點了呢！」
「唔、唔嗯？說得也是呢。」
部下露骨地轉移了話題。就算是習慣附和老人的部下，也不免想避免一天聽好幾次這個話題。雖然愛妻及溺愛子女不是壞事，但實在不想長時間一直聽。
「希望目標沒有移動。」
「我很擔心村莊。不過這附近地形遼闊、視野良好，若有惡魔那般大小的生物出沒，肯定會立刻發現的。雖然我沒見識過，但下級惡魔應該相當龐大吧？」
其中一名騎士搬出了城中學校的書籍上所獲得的知識。下級惡魔有著如同怪物一般的姿態，而高階惡魔則具有近似人類的身形。這回睽違數年在地表發現的惡魔屬於前者。因為目擊者異口同聲地說那是只紫色的巨大怪物，之所以得知其為惡魔，則是由於其中一名目擊者，湊巧是持有『鑑定眼』的冒險者。
假使這是上級惡魔，便會演變為動員大國最高戰力，或S級冒險者的事態。若是勇者降世的時代，或許連他們也會採取行動。
「老夫也沒見過，畢竟那可不是會隨便從奈落之地跑出來的存在啊。」
「總之，我已經勸導目擊地點的周邊居民前往避難了。既然現在還沒引起騷動，由此看來應該還不會有什麼大問題吧？」
「最好別抱持太過樂觀的態度。痛痛痛、腰啊……」
「哎呀，團長您總算要退休了嗎？」
出發遠征以來，還沒看見什麼驚人的變化。老人的身體難以忍受馬背上的征途，想儘快結束並趕回家的欲望驅使著他，浮現於腦海中的是妻女的笑靨，以及微微燒焦的蛋料理，真是超級美味。
「少說蠢話。老夫的信條可是生涯現役！」
話雖如此，也不能棄騎士職務於不顧。老人亦有他不可退讓的堅持。
「話說回來，團長。您似乎相當愉快呢。發生了什麼事嗎？」
「嗯。老夫把心中所有想法暢所欲言了一番，心情相當暢快。」
「咦？」
腰部狀況暫且不論，在國王及大臣的犧牲之下，這位老人的精神狀況簡直再好不過了。
◇◇◇
「在那裡……」
「好龐大……」
自馬背上下來後，騎士們在草叢中隱匿身形。
越過南部村莊後，他們抵達了坐落其前方的森林地帶。目標物就身處於森林極深處。它全身覆蓋著鮮艷的紫色皮膚，背上還長著與蝙蝠相似的羽翼，大小恐怕足足將近三公尺。儘管無法從表情判讀它的情緒，但其面貌極度醜陋，宛如體現了負面感情的集合體，足以挑起所有人類的恐懼之心。
「看樣子，它似乎正在用餐呢。」
「惡……」
惡魔正癱坐地面，吸食著生物的屍骸。是棲息於森林中的怪物嗎？一具龐大的獨角牛軀體橫躺在地，一命嗚呼了。
「呼……不是人呢……」
「別鬆懈。下一個犧牲者就是人類的可能性還沒有消除。」
老人的嗓音已不見平時爽朗的口吻，這個事實，令騎士們更加緊繃精神。
「全員採取警戒狀態。接下來所有配置指示都以暗號執行，撐到我們占上風為止。」
若是普通人大概早已嚇到腿軟的惡魔當前，騎士們仍靜靜地開始採取行動，著實值得讚賞。他們小心不被惡魔注意到，一舉散開，並巧妙利用樹木等遮蔽物，將惡魔團團包圍，以封住它的退路。不久後，對惡魔陣型設置完畢，老人低舉起手，並向前揮去。
──咻！
「嘎啊！？」
布陣於惡魔面前的騎士射出了弓箭。那不是普通的箭矢，而是專門對付兇惡怪物所製作出的鋼鐵之矢，雖然絲毫不具魔法元素，但物理性威力十分拔群，即便是全身覆蓋堅固紫皮膚的惡魔也慘遭貫穿，鮮艷的綠色血液流淌而出，然而傷口很淺，稱不上是致命傷。
「立刻跟進，突擊！」
「「「哦哦！」」」
手持長槍與巨盾的騎士們，緊接著自惡魔兩側的暗處一舉衝出，他們將厚重的盾擋在前方，並若即若離地用槍牽制對手，以擾亂惡魔。他們十分清楚自己的使命，抱著玉石俱焚的覺悟胡亂突擊，也無法打倒這隻惡魔，唯有具備相應力量的強者才能做到。
「嘎嗷嗷嗷！」
「哦，小心點！這傢伙要噴射火焰了！」
位居前線的騎士們，用盾隱藏身軀。熊熊燃燒的烈火下，甚至連鋼鐵之盾也慘遭熔解，烙印其上的阿爾卡爾國章隨之扭曲。要是人體觸及火焰，不難想像是何等驚悚駭人的景象。
「是吐息……！它在模仿龍嗎！」
「別逞強！射程並不遠！」
惡魔的反擊，令騎士團難以出手。
「轉而從相反方向進攻！」
團長一聲令下，位於惡魔身後的騎士們立即採取行動。然而惡魔卻嗤笑出聲，彷佛已然識破對手的程度。
「嘎嗷嗷嗷嗷！」
下級惡魔如陀螺一般迴轉，向四面八方噴灑火焰，連被棄置於腳邊的牛型怪物都遭烈火點燃，周遭一帶全部淪陷於火海之中。包圍四周的騎士們這下僅能倚靠盾牌，甚至無法固守防禦。
「──你以為自己能得逞嗎？」
「嘎嗷！？」
一陣疾風呼嘯而去，惡魔隨之哀嚎出聲。只見鋼鐵箭矢轉瞬已聳立於惡魔的右眼，綠色汁液滿溢而出。目睹那幅光景後，一名男人靜靜緊握拳頭，擺出了勝利手勢。
「很好，正中目標！」
「做得好！單身漢的力量不容小覷啊！」
「這是兩碼子事吧！？啊──真是的，接下來就交給您了！」
「嗯，讓出道路！」
身型龐大的老人將自傲的大劍揮向一旁，並從後方飛奔而出。那疾風迅雷般的身姿，令人不禁質疑他在馬背上感到腰部疼痛是否為真。他的部下們向後退開，開通了連繫惡魔的道路。
「咯咯咯咯咯咯……」
傳入耳際的，是一陣難以形容的詠唱。惡魔低語伴隨魔力，將黑暗聚集於自己的雙手，並加以解放。
「唔、用黑魔法製造煙幕？這傢伙竟還藏有一手……！」
醒悟自己身處不利狀況的惡魔，選擇的行動是逃跑。它打算摸黑強行突破，以打破包圍網。雖然在數量上輸給敵人，但其單一個體並非足以畏懼的對手，只要捨身攻擊，便能輕易突破重圍！惡魔恐怕是如此作想的吧。然而它的策略，卻有個莫大
的錯誤與誤算。騎士當中，僅有一名足以打倒惡魔的存在。
「完全無效！」
老人的大劍呼嘯而起，捲起了暴風。憑藉豪勁孕育而出的劍壓，剎那間劃破了黑暗，令潛伏其中的惡魔身影暴露在外。
「空顎！」
斬擊朝惡魔猛揮而去。如今，它連高聲哀嚎的餘地都黯然消散了。