第一卷 上 Phase 1「contract」（1/2）
台版 轉自 輕之國度
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我相信那個笑容，即使你並沒有靈魂──
在半睡半醒之間，新人總是作著兩個夢。
一個是持續膨脹、充斥走廊的巨大火焰。彷佛整個世界都燃燒起來，被熾烈紅色與木炭色的海嘯所吞噬的惡夢。
另一個則是有隻狗，搖著尾巴仰望他的回憶。
新人被灼熱爆風吹飛後，全身燒傷住院。醫院的前庭相當寧靜，連心跳都感覺不到，他在那裡眺望人們。當時新人剛上小學，父親工作繁忙，妹妹年紀尚幼。因此，家人偶爾才來探望的舉動，讓他覺得自己沒有獲得關愛的價值。
朦朧的意識中，記憶就像白日夢一樣。每天吞下止痛藥後，世界變得風平浪靜。
直到一隻白色幼犬造訪那個寂寞的世界。
等回過神來時，那隻狗已經來到新人身邊，興致勃勃地聞著他的腳。
「這孩子想跟新人弟弟做朋友呢。」
說話的年輕女子穿著護理師的制服，但新人終始想不起來她的長相。反倒是那隻狗撒嬌的模樣記得十分清楚，只要一摸小狗的頭，它就會伸出前腳要人搔弄自己的下巴。
那隻白色短毛、軟綿綿的小狗，總是使勁搖晃白色尾巴，跳也似地撲上來。只要一有人跑，它就會追著人的腳後跟嬉鬧，所以即使有點勉強，還是會讓人忍不住想活動身體。
「這孩子說他也想跟新人弟弟你們一起玩呢。」
幾天後，護理師帶了一名跟新人同年的男孩過來。
男孩身材消瘦、四肢纖細，看起來像是病人。新人一直到很久以後才知道，男孩無法食用醫院提供的住院飲食，只能靠點滴補充營養。
不知該如何是好的新人，選擇迴避消瘦男孩的視線。
只有小狗的渾圓大眼，興奮得閃閃發光。它垂下舌頭，開始在原地打轉，似乎拿不定主意要跟哪個人玩。
行為會觸動人心，即使對象是非人之物，人心還是會產生動搖。
於是新人看向那位佇立不動的男孩臉龐。他的表情茫然，彷佛迷失在黑暗之中，也沒辦法發出求救聲。他伸手按住肌肉緊縮的喉嚨，令見者為之心酸。
腳邊傳來一道濕潤的鼻鳴聲。小狗用力搖著尾巴，使得後腳站不太穩。在這個覺得世界與自己是如此寂寞的時刻，竟然會出現欣喜雀躍模樣的東西。
「它看起來很開心呢。」
試著開口後，原本的寧靜頓時崩壞。
新人心中一暖，不知為何變得有點想哭。
小狗嗅著地面的味道，抬頭仰望新人。只要自己能夠樂在其中，應該就不會感到寂寞了吧？
眼前這位男孩的傷勢，並不像新人那麼嚴重，但他依然抿緊嘴唇，沉默不語。
儘管勉強受傷的身體伸出手是冒險的事，新人還是打算自己主動開始。
「我叫遠藤新人。」
新人鼓起勇氣，踏出最初的一步。
「請跟我做朋友。」
＊
陽光從校舍窗戶照射進來。
遠藤新人靠在教室的椅子上嘟囔著：
「好熱，明明才四月而已……」
天空清朗無雲。新人呆望著教室的天花板。
「虧你敢在上課時間光明正大睡覺呢。」
站在新人身邊、制服襯衫扣子開到第二顆的少年──海內遼一下課便跑來找他。
「跟他一樣熟睡的人，應該沒資格說這種話吧？」
村主健吾從後面出聲勸諫，他的座位就在新人正後方。
遼淡然地回答：
「我昨天就已經都預習過了。」
新人一直很納悶，為什麼遼會就讀普通水準的高中。
「真羨慕你空有一顆聰明的腦袋。」
儘管一臉滿不在乎的樣子，但遼似乎微妙地有些高興。
「別太稱讚我。哎呀，反正學校之所以還殘留下來，就只是為了實施建立人際關係的訓練。在我們生存的這個時代，頭腦好不好根本就沒有意義。」
健吾透過無線傳輸，將上課做的筆記從學校用的終端機移轉到行動終端。
「有錢人的想法真大膽，就連偷懶的藉口也是。」
新人發現桌面的螢幕亮起警示燈，頓時沮喪起來。他從口袋裡拿出卡片大小的行動終端進行確認。在新人的個人行事曆上，多了以紅字標示的作業截止日期。
「那你說這是怎麼回事？只有我的作業增加了。」
「根據我的計算，再過十年以後，人類的工作就只剩下跟女孩子好好相處啦！」
遼有如舞蹈般地攤開雙手宣告。
感覺二年C班的半數，亦即二十名女學生正冷眼看向這裡。
「海內同學，虧你有辦法在這間教室里，若無其事地說那種話。」
「怎麼了？」
「你已經搭訕過班上所有的女孩子了吧。」
「因為那是我今年努力的目標啊，一星期一個。我可是很努力的。」
新人他們那區微妙地無法融入教室的氣氛，讓三人在班上顯得格格不入。這都是因為遼的緣故。遼明明是個成績優秀的美男子，卻因為四處搭訕，讓他跟女孩子的關係變得十分複雜，最後被大家一致認定是個差勁的傢伙。
既然被女孩子們如此露骨地迴避，那麼男同學們自然也不會想積極接近他。到最後，只剩下原本交情就不錯的三人混在一起了。
新人的額頭滲出汗水。
「阿遼，你自己說學校是學習人際關係的地方對吧？希望你哪天被人捅過後，能記得教訓。」
「對了，我這個星期日跟隔壁高中的女孩子有約，新人也一起來吧。」
遼從後面用手搭上新人。
「不行啦，我已經跟妹妹約好要帶她出去玩……」
「少騙人了！由佳才不會在你零用錢少的時期，敲詐你這個哥哥呢！」
「你又知道由佳什麼了！」
「海內同學，你真的很喜歡拉遠藤下水耶。」
即使被健吾吐槽，遼依然笑容滿面地回答：
「因為跟新人在一起很開心啊。」
新人心想，說不定這傢伙的腦袋轉了一圈後，其實還滿笨的。跟他來往的新人和健吾，或許也好不到哪兒去。
窗外的街景閃閃發亮。太陽能板在河對岸的住宅區持續反射陽光。
現在是四月，學校的第三學期才剛開始。
日本的第一學期，早已跟歐美一樣是從九月開始。百年前的開學典禮，是在櫻花盛開的季節舉辦，如今回想起來還真是不可思議。
新人等人沿著隅田川回去，道路兩旁種滿櫻樹。
瞥見在這百年間曾經垮過一次的言問橋，他們經過牛嶋神社裂開的石碑，走進沿著墨堤種植的櫻之隧道。
「不如去賞花怎麼樣？」
面對隅田川堤防聳立的石碑相對較新，新人在那旁邊停下腳步。石碑上保留了過去曾將本所吾妻橋一帶化為廢墟的大災害痕跡，許多老人家經常在這裡供花。
四月初的熱氣，讓遼脫下制服的上衣。
「這個星期日，一起去賞花吧。」
「你還真是不死心呢。你找了幾個人？」
新人轉動制服衣領上的小轉盤，上衣腋下的低溫元件在通電後開始降溫。
遼的眼神充滿活力，比出四根手指。
「我找了四個女孩子。」
「喂，你還是早點道歉。就算加上我跟健吾，也才三個男生而已。」
「新人，你怎麼講得好像我只有你們兩個朋友啊。」
「也沒別人了吧。」
「有啦！我要哭囉！」
舊墨田區公所附近，在這五十年間進行了大規模的區域重整。道路以吾妻橋和駒形橋為起點，重新規劃成棋盤狀。
寬廣的車道上，自動車如流水平順穿梭。自動駕駛普及到所有車輛後，馬路不再塞車。
新人等人走到十字路口時，剛好有位老婦從四線道的對面走過來。
一名穿著黃色運動服的少女走向老婦，牽起她的手。
新人不加思索地移動身體。
「我也過去幫忙。」
原本心不在焉的健吾，從後面出聲喊道：
「那女孩不是人類。」
留著齊肩長發的少女，無論外表還是舉止，都跟人類沒什麼兩樣。
健吾對機
器與電腦非常瞭解。
「若在hIE（Interface）行動時插手，只會反過來增加它們處理的負擔。」
Interface是指被稱為hIE──humanoid Interface Elements的人型機器人。只要是人體辦得到的事情，hIE幾乎都能代勞。因此現在不用擔心人手不足，世界也變得更加便利。
「我還是想幫忙。」
新人快步走上斑馬線，少女型機器人一看見他接近，便露出微笑。
「我也來幫忙吧，號誌好像馬上就要變了。」
「謝謝你啊。」
駝背的老婦笑著道謝。
人類無法直接傳達心意，於是透過行動來表示情感。不過，如今就連人類以外的東西，也能辦到相同的事情。
這就是新人他們的現實狀況。西元二一〇五年的日本社會，機器人已經被用於填補社會的空缺。
「你啊，絕對是那種會被人騙的類型。」
本所吾妻橋的地鐵站附近，已經發展成相當規模的鬧區。
「對女孩子還是溫柔一點比較好吧。話說你們也去幫忙人家啦。」
仔細一看，街上其實還有許多hIE。由於廣受長年欠缺人手的服務業歡迎，所以在餐飲店裡特別容易見到它們的身影。
身為當地人的健吾，對這一帶非常熟悉。
「你知道那間鯛魚燒店的女孩子是hIE嗎？」
從十字路口穿越淺草大道後，有間鯛魚燒店，一位漂亮金色捲髮的女子，正在店內替烤爐翻面。
「那間蕎麥麵店的店員也是，晴空塔附近的超市收銀台也站了一個。無論哪個hIE，只要看見老人家就會過去幫忙的。」
「真勤奮呢。」
「請問要買鯛魚燒嗎？」女子對經過時頻頻看向店內的新人微笑問道。她身上一滴汗也沒有。
跟面對班上女孩子的時候截然不同，遼以冷漠視線看向女子。
「hIE根本就沒什麼勤奮可言。新人是那種看見馬達運轉，會對它加油打氣的人嗎？」
「怎麼想是個人自由。」
「童話世界啊。」
「科學終於也降臨童話王國了。」
「就是要連不科學的人類也能沉溺其中，才叫做真正的進步。」
好友們肆無忌憚地接連說道。
此時新人的眼角，瞄到一個照理不會出現於此的物品。
蕎麥麵店停靠外送用自行車的小巷裡，有隻黑貓正拖著某個東西。
它咬住跟自己身體差不多大的白色物體，使勁地拉扯。
在白天的陽光下，那樣的場景顯得格外詭異。
那是人類的手臂。
「嗚哇、嗚哇啊！」
新人瞬間變得臉色慘白。
那是一隻白皙肌膚的右手。黑貓轉身逃跑，獨留肘部以下被切斷的肉塊在原地滾動。新人的腳步嚇得無法動彈。
健吾穿過友人身邊，隨手撿起斷臂。
「又來了。」
被健吾拎在手上的斷臂持續晃動，從斷面垂下來的白色管線，像流血一樣滴出液體。
「最近有人到處破壞hIE。有好幾台被找到時，已經變廢鐵。真是浪費。」
「說什麼浪費，應該是可憐。」
新人的悸動尚未平復。對他而言，那隻纖細的白皙手臂，怎麼看都是女人的手。就算不是人類的肢體，但那仿真的東西，很難讓他不去在意。
「如果跟汽車差不多價錢的東西變成廢鐵，一般人都會覺得很浪費吧？」
新人原本打算去摸那隻斷臂，但遼見狀便抓住他的肩膀說道：
「別碰。誰知道這東西是打哪兒來的。」
「這個，也不能直接扔進垃圾桶吧。」
剛才那位協助老婦、穿著黃色運動服的機器人依然走在路上。一想到這隻手臂的主人，明明也跟她一樣親切待人，卻遭到破壞，就讓人覺得悲從中來。
「新人，你可別搞錯了。hIE只是按照一定的行動模式幫助人類而已。因為只要讓外表看似人類的東西，裝出一副好人的樣子，其商品接受度就會提高。純粹是為了塑造形象所做的宣傳。」
遼俯視殘骸，明確地說道：
「這東西，只是單純的『物品』。」
明明三人正處於鬧區的正中央，但路人即使看見健吾拎著斷臂，也沒任何騷動。
看來新人的好友都對hIE沒什麼好感。周圍的人們有些皺起眉頭，有些投以同情的視線，但這些反應都與「她」如果是人類的狀況明顯不同。
就連新人自己的危機感與心情，也變得比誤以為發生殺人事件時要冷靜不少。
即使如此，只要對象擁有人類的外表，少年就無法對其棄之不顧。
「還是交給警察吧。再怎麼說，丟掉未免也太可憐了。」
＊
當晚，東京灣第二人工島群的一角發生事件。
占地廣闊的研究所里，一棟大樓底部伴隨著地鳴響起低沉的爆炸聲，之後黑煙像雪崩一樣從一樓入口噴出。
十五層樓、全高五十公尺的大樓，窗戶陸續碎裂，使用纖維建材的黑色外牆靜靜震動。
接著窗戶的亮光全部熄滅，那是米福雷公司東京研究所死亡的瞬間。該公司對於hIE的行動控制，擁有廣大的市占率。
晚上十點八分，一台大型運輸直升機從海上接近第二人工島群。
在最初爆炸的同時，就傳來緊急出動的請求。負責米福雷公司警備的PMC（民間軍事公司）──HOO（Hands of Operation）為了收拾狀況，開始展開行動。
從千葉縣船橋市的直升機場起飛的直升機，運來了巨大的貨櫃。
戴著附有頭戴式顯示器頭盔的駕駛員，轉頭對謝斯特說道：
「駐日美軍跟日本軍的飛行許可是二十分鐘，切記我們只能在東京都上空停留這些時間。」
謝斯特·阿克曼用手指按摩脖子後方粗壯的肌肉。直升機原本用來載運士兵的空間，現在已經成了無人兵器的運用指揮所。即使曾為美國陸軍特種部隊的精銳，這裡依然是個足以令他頸部僵硬的職場。
「阿克曼隊於作戰前再次確認。作戰目標是對研究所爆炸意外而乘機逃離的五台hIE，進行破壞或捕獲。研究所的非戰鬥人員已經全數移至避難所。」
真是奇怪的攻擊請求。
因為hIE照理根本不可能「逃亡」。雖然外表與人類相同，但hIE的「舉止」幾乎都是由機體外側控制。是放在網路上的專門程式與關於「舉止」的龐大紀錄，指導它們做出最適當的行動。總而言之，hIE只是透過無線通訊，遠距離操作的人偶。
米福雷公司是一個經營hIE行動管理雲端的大企業。換句話說，謝斯特等人是被人偶師委託「把逃跑的人偶給抓回來」。
直升機的旋翼十分安靜。機體鑽過黑暗，維持一定的高度飛行，過程靜謐到即使在夜間依然幾乎無法察覺。
這支緊急出動的隊伍是由直升機駕駛員多馬·琉中士、通訊士尤瑟夫·瑪萊上士，以及隊長謝斯特三人組成。沒有人針對這個異常的委託情況發表評論，因為他們都是專家。
謝斯特透過埋在頭蓋骨里的通訊機與戰術指揮所聯絡。
「少校，我們已經抵達作戰預備位置，開始以感應器索敵。」
直升機的熱感應器，發現五個人類大小的熱源體正往第一人工島群前進。只要建立資料連結，指揮所的AI便能進行戰術預測。
負責對HOO戰鬥集團提出作戰計畫的指揮所AI，建議讓那些hIE過橋前往台場的住宅區。
謝斯特把強健的雙臂交叉環抱胸前，嘟囔道：
「感覺有點太過火了。」
指揮所AI提議在住宅區展開巷戰。這在迎擊無人戰鬥單位時，算是最終的手段。
由電腦控制的機器，無法依靠自己的判斷攻擊人類。那樣的行為，是能向所有者徵求同意的道具才有的特權。因此無人戰鬥單位一旦不小心進入人口密集的地區，便無法自由行動。
埋在謝斯特視網膜里的螢幕，顯示出一個戴著軍帽與眼罩的女性上半身。
『把指揮所AI的靈敏度調低。既然委託人會要求我們緊急出動，想必目標應該具備高度的威脅性。』
柯莉丹娜·勒梅爾少校是一位四十來歲、冷靜沉著的指揮官。謝斯特並不知道她的來歷。
「少校，要按照AI的提案行動嗎？」
即使直接面臨困境，長期培養的自信依然讓他毫不動搖。謝斯特十八歲便加
入陸軍，是累積了十六年經歷的沙場老將。就算使用的裝備變大並升上少尉，他的思考方式仍舊如同一個堅強又忠實的士兵。
『用我的權限駁回提案。聚集警車封鎖橋樑，將目標引導至住宅區也太不現實了。』
少校並非人道主義者，只是想避免在橋上進行戰鬥。這是因為無人兵器一旦掉進光與電波無法傳遞的海中，就沒辦法以無線通訊控制。若目標從橋上落水，以無人兵器編制而成的應急部隊便束手無策了。
「少校，請指示備案。」
『委託人已經從政府那兒取得大型武器的使用許可。第二人工島群是學術研究都市，晚上幾乎沒有人在，就在這裡面做個了斷。』
以捕獲五台hIE而言，傳送過來的許可清單實在過於誇張。雖然日本對軍事的態度不再像百年前那樣敏感，但考慮到使用地點是在首都住宅區的前端，這清單上的武器威力還是太脫離常軌了。既然工作內容與武裝的落差如此懸殊，就表示情報明顯不足。
謝斯特的頸背感受到沉重的壓力。
「尤瑟夫，委託人給的資料呢？」
非裔法國人的通訊士，用枯瘦的手指敲打控制台的鍵盤。
「流出的hIE全是女性型，而且各自裝備了特殊的裝置。目前還沒有更進一步的資料。如果這樣也能算是情報，那歷史上應該就沒有軍隊是因為情報不足落敗了。」
謝斯特確認直接投影在視網膜上的倒數計時。他們的直升機進入東京區域已經五分鐘了。
「卸下貨櫃。在我們讓地上部隊散開時，少校應該會替我們進行交涉。」
研究都市的住宅不多，寬廣筆直的道路上沒有人的氣息。委託人甚至不讓消防車與救護車靠近此處。
直升機以被白光照耀的寂靜街道為目標，從二十公尺的高度投下貨櫃。容積足足比國際規格大上一倍的空降貨櫃，在逼近地面時爆發性地噴出大量瓦斯。
貨櫃裡裝的是兩個分隊的無人兵器。PMC的一個分隊，跟美國陸軍一樣是由十一位士兵組成。光是兩個分隊──二十二架搭載軍用武器的無人兵器，就足以讓台場這樣的小地區化為火海。
在貨櫃的自律控制系統要求下，直升機自動投下感應裝置。從本體內飛出的六十四個拋棄式攝影機裝置，宛如羽蟲振翅分散，開始搜集周邊的影像。
運用指揮所的立體螢幕上，開啟了六十四個手掌大的畫面。
在確認每個畫面都沒有顯示人影后，「作戰區域淨空」的部分便亮起綠燈。
第二人工島群的舊稱是「中央防波堤外側掩埋場」。過去曾發生以「大災害」命名的事件，當時產生的大量建築殘骸，最後都被送到這裡掩埋。因為形象太差，無法發展成住宅區。
圖像辨識軟體對其中五個攝影機的影像產生反應，擴大後的影像被拉到螢幕中央。
「感應器找到捕獲對象了。」
參加過無數作戰的謝斯特明明身處戰場，卻頓時遺忘了戰鬥。
因為迷途在夜晚市區裡的，是五色的光芒，與數位媲美藝術品的女性。
「委託人說的特殊裝置，應該就是那些東西吧？」
尤瑟夫滑動影像。hIE們分別身著紅、綠、黃、橘等閃耀著鮮艷光芒的服裝，並各自持有巨大又奇妙的道具。
無人兵器分隊從長方體的空降貨櫃中出動後便各自散開，謝斯特透過螢幕觀看這副景象。身高兩公尺的軍用無人機在寬廣的街道上，巧妙地利用地形隱藏身影。
搭載大型武器、附車輪的輪式無人機，躲在充當前鋒的人型無人機後方，靜待狩獵的時機。至於最前方，是飄浮在空中的誘導式（智慧型）爆雷。
PMC的行動控制雲端流暢地操縱這些人偶。雖然hIE被設計成對人類抱持好感，軍用無人機則是會加害人類，不過兩者的基本理念是相同的。即使沒有心，只要身體正確行動就能獲得結果。
「等接近到距離七十公尺後，先引爆兩枚智慧型爆雷。之後再讓輪式無人機從最近的目標開始集中射擊，逐一破壞。前鋒死守防線，後續再配合對方的行動調整。」
以士兵身分逐步往上爬的謝斯特，在戰鬥方面不會依賴奇策。行動控制雲端解讀他的指示後，便開始操縱謝斯特隊的無人機。
無人機一面搜集情報，一面慎重地接近目標。
就在此時──
一台將紅髮綁成兩條馬尾的少女型hIE，對攝影機露出艷麗的笑容。
少女跑了起來。她筆直地沖向具備隱形功能，處於毫無燈光、靜音行動中的直升機。
謝斯特的粗壯手臂冒出雞皮疙瘩，本能地拒絕少女靠近。
「多馬！讓直升機遠離那個紅色傢伙。全隊，就連一毫米也別讓對方踏入防線！」
戰況急轉直下。
負責構築防線的眾多無人機，對少女型hIE們進行猛烈攻擊。槍聲劃破夜空，槍口火花如煙火般傾瀉而出。
尤瑟夫默默地敲打鍵盤。無論發生什麼事都要像機械般冷靜，這是現代士兵為了存活所必備的素養。反倒是身為直升機駕駛的多馬拉高聲調說道：
「不會吧，少尉。目標居然有辦法承受五十口徑的攻擊！」
輪式無人機搭載的機槍像水管灑水一樣連續發射子彈，但紅髮少女卻以巨大的刀具為盾，輕易擋下攻擊。即使沐浴在一發就能打穿五毫米鋼板的子彈所構成的槍林彈雨中，身材相當於一名小丫頭的hIE依然吃立不搖。
「第一分隊01至03，瞄準那紅色傢伙身體看得見的地方攻擊。其他部隊，負責牽制剩下的四台hIE。」
浮游爆雷引爆後產生的火焰熊熊燃燒，向四方擴散。熱感應器傳來的資訊變得一片空白。
可是，沒有聽見狙擊的槍聲。
警報響起，畫面跳出警告訊息。四台輪式無人機全都因為電力迴路短路而停止機能。謝斯特隊瞬間喪失了最大的火力。
「快點修復！」
「找不到故障原因。」
尤瑟夫停下纖細的手指。似乎是空氣的黏度上升。即使在亞馬遜內地依然能運作的輪式無人機，怎麼可能全都同時出現問題。
「通告指揮所AI，我們遭到敵人攻擊，請求分析敵人的武器。」
然而，以過去龐大的戰場紀錄為基礎、負責引導戰鬥指揮的AI，卻在回答「留待判斷」後陷入沉默。謝斯特也為如此異常的狀況，倒抽了一口氣。
駕駛員多馬中士從駕駛座回頭喊道：
「咻～是花啊，少尉！米福雷公司連花都有在賣嗎？」
夥伴的玩笑話，讓謝斯特在千鈞一髮之際回過神來。
為了彌補那數秒的疏忽，他趕緊在畫面里尋找危險的徵兆。以再生材質鋪設而成的街道上，開滿了五顏六色的花朵。
剛才因為輪式無人機的機槍停下腳步的紅髮少女型hIE，又重新恢復自由。比少女身軀還要巨大、宛如刀具的裝置，正發出耀眼的強烈紅光。
謝斯特試著想像如果是自己，首先會採取什麼樣的行動。
明明剛才為止都還處於爆雷的爆炸中心，「少女」卻毫髮無傷，並露出極為開心的笑容。
「那傢伙的目標是貨櫃！」
在謝斯特咆哮的同時，紅色的光芒襲向貨櫃。
纖細的光線劃破黑暗，直到貫穿貨櫃中央後才消失。
連主力戰車的電磁炮直擊都能擋下一發的空降貨櫃，受到高熱扭曲，開了一個大洞。直升機內的戰鬥指揮畫面，開啟了超過二十個警告標示。空降貨櫃同時也是負責中繼龐大戰鬥資訊的通信基地。無人機因為操縱性能降低，開始出現異常。
就在謝斯特隊遭受決定性的打擊時，戰鬥指揮AI總算傳來回覆：
「無人機很可能是遭到從研究所用的地下高壓電線引來的電流襲擊，導致機體短路。」
人工島群的高壓電線，是裝在埋設於地下十公尺以上的共同管線中。目標不但掌握了這項情報，還有辦法拉出長達十公尺的電線來進行攻擊。
勒梅爾少校傳來通訊。她的表情絲毫沒變，不過，猜得出來她有充分利用部下受到的損害進行交涉。
『委託人總算公開情報。不要求全部解決，但至少先擊倒一台容易對付的。』
立體螢幕上開始逐漸顯示文字資訊。
「尤瑟夫，你幫我確認情報，我想觀察地上的戰況。」
從謝斯特的眼神，看得出來他認為大局已定。可是那終究是他個人的判斷，上層並未下達撤退命令。儘管他嘗試利用秘密線路詢問──
但遭到駁回。
上層指示讓無人機後退，重整戰線。
視網膜螢幕開始顯
示經過尤瑟夫編輯的簡潔資料。
「class Lacia（蕾西亞級）humanoid Interface Elements。用途資訊不明。裝備搭載量子電腦的裝置，即使沒有網路支援，依舊具備高度的判斷能力。」
紅髮hIE擊破空降貨櫃的影像上，出現了標示說明。
「Type-001 Code『紅霞』」
少女型hIE「紅霞」揮舞著難以分辨究竟是刀具抑或大炮的裝置，在火焰的照耀下愉悅地笑著。
「Type-002 Code『雪花蓮』」
穿著白色洋裝的女童，靜靜坐在人型無人機的殘骸上面。洋裝上鑲著翠綠色發光體的女童周圍，是與現場氣氛極不搭調、季節感混亂並恣意盛開的花田。
「Type-003 Code『薩托努斯』」
激烈地甩動亞麻色頭髮的少女，正將一個看似縫紉機的裝置刺入地面，持續旋轉把手。
「Type-004 Code『──』」
那是一道就連透過即時影像，也無法以肉眼辨識的身影。只能看見機體上的發光組件散發出橘色光芒，舞出一條條光線的軌跡。人型無人機完全來不及反應，就像易碎物品被拆得四分五裂。
「Type-005 Code『蕾西亞』」
最後一位是即將邁入人生最美麗的時期、帶著澄澈表情的少女。她以沉穩的動作抬起黑色棺材，輕易地擋下槍擊。棺材表面布滿裂痕，淡藍色光芒突然爆發──
運用指揮所的螢幕瞬間斷線，戰鬥管制系統即刻當機。直升機的靜音飛行模式被解除，機體也因氣流繁亂而劇烈搖晃。像要攪碎夜空的馬達聲響徹天際。
謝斯特抓住器材支撐身體，以免在直升機內跌倒。
「尤瑟夫，快恢復網路連結，一定發生什麼事了！」
戰場的監視影像也全都被遮斷。
等立體螢幕恢復時，那裡已經不再是戰場。
「有人透過米福雷的通訊網路癱瘓系統，就算想詢問也連繫不上。」
「電子戰嗎？」
使用無人兵器的高度戰鬥指揮，是建立在無線通訊上。若是這些「女孩」破解軍用暗號併入侵系統，那她們實在是過於危險的怪物。
現場已經完全找不到少女們的身影。HOO的戰術AI預測全機都逃進海里。
這是他們最害怕的情況。普通的無人兵器只要掉進無法使用無線通訊的海里，就會變得無法動彈。不過，這五台機體即使不用連接網路，也能進行高度的判斷。
所以那些hIE才會選擇廣大的海底當成安全的逃跑路線。想在濱海都市東京，不，在四面環海的日本再度捕捉逃跑的目標，可說是難如登天。
多馬露出乾笑。
尤瑟夫也停下手指。
他們被允許在東京上空飛行的時間還剩十分鐘。謝斯特從並未配備水中索敵裝備的直升機，俯瞰如同黑暗本身的遼闊夜洋。
「我們到底放走什麼東西。」
謝斯特等人接觸的東西既強大又異常，遠遠出乎他們的預料。實際體認到這點後，謝斯特的身體像新兵時代那樣滲出汗水。
身為一個親眼見證武器如何進步的沙場老將，他曾經有過這樣的想法──人類總是樂觀地跨越那些決定性的障礙，這是因為人類的感受推動著變化。例如當人類創造出核武時，儘管科學家的警告輕易浮上檯面，但實際上還是有許多人類對其完成與戰果感到高興。因為他們切身感受到只要使用核武，就能讓同胞的本國士兵免於一死。
謝斯特瞪向那些媲美藝術品的hIE所逃亡的大海，茫然地眺望有幾百萬台hIE在工作的都心夜景。他顫抖不已，比起理論，對便利感的追求已經在這個時代造成巨大的變化。
連那些逃跑的機體究竟具備何種機能與作用，他都不知道。
過失出在委託人的米福雷公司身上。不肯揭露情報，造成初期應對失當的也是對方。然而，或許情況的發展早已超出這個層面。五台機體之一持有的「道具」，展現出超越戰車的破壞力。那麼在其他hIE當中，有些機體甚至持有諸如毒氣、病毒或核彈那樣的「道具」也說不一定。
他們或許見證了動搖人類社會災厄的開始。
＊
晚上十點三十分。
遠藤新人正在對妹妹說教。
等發現的時候，妹妹由佳已經趁他做菜的期間，把食材吃得到處都是。
「你是笨蛋嗎？這已經遠遠超越偷吃的等級──」
遠藤家是兄妹兩人一起生活。工作繁忙的父親鮮少回家，母親則是在他還小時就離開了。
所以新人努力照顧妹妹。等到察覺時，已經誕生一個令人束手無策的撒嬌鬼。
「你說說看，在哥哥做飯的這段期間裡，你到底在想什麼。」
「呀哈～是肉耶～」
「真是野性十足。」
妹妹由佳小新人三歲，雖然她今年已經十四歲，但依舊無憂無慮。
「這都要怪你飯煮太慢了啦！」
由佳將遊戲畫面轉到一般頻道。客廳的立體電視開始播放新聞報導。
「哇，好巨大，爆炸了。」
從餐廳地板升起的立體影像，正在播放大樓起火的畫面。
那是三十分鐘前的影像。
「東京灣的第二人工島群，好像離這裡很近，又好像很遠呢。」
「你是笨蛋嗎？很近啦。直線距離來說很近的。」
新人用遙控器叫出導覽功能，語音辨識在聽見聲音後做出回答。那裡與遠藤家公寓的直線距離大約是十五公里。
「很近啊，原來如此，真不得了。」
立體影像里的災害發出爆炸聲。
「不曉得學校明天會不會放假。」
「不會。」
「我想也是。希望這場意外沒有人受傷。」
由佳雖然不太會念書，但並非做哥哥的偏袒，她確實是個本性善良的孩子。新人丟下在沙發上盤腿進入觀賞模式的妹妹，重新料理晚餐。
雖說是料理，但也只是將冷凍食品的材料跟調味料包用油炒一下而已。今天發生了由佳將糖醋里肌的肉全部偷吃光的慘劇，所以只能隨便將剩下的材料淋在碳水化合物上做成蓋飯。
「新聞說是hIE的公司耶。哥哥，你也去打工買一台像這種的回來嘛。讓hIE幫我們做飯。」
「啊，沒飯了。我看今天炒烏龍麵好了。」
「欸！哪有人連續兩天都吃炒烏龍麵的啊，至少也煮個飯嘛。」
「家裡連米都沒了，如果想吃就只能出去買囉。」
由佳跳也似的從沙發上回頭。如果人類能從食物與遊玩的樂趣中獲得生存的力量，那由佳在這方面的實力可說是十分堅強。
「哥哥，順便買冰淇淋回來，冰淇淋！」
可怕的么女，完全不知反省的撒嬌鬼。
「什麼叫做『順便』啊。」
可是妹妹卻以直率燦爛的笑容回答：
「我喜歡哥哥。」
「好廉價！光這樣就想叫我深夜出去買東西？」
由於最近的夜晚氣溫依然偏低，新人套上掛在玄關的保溫夾克。
「你要去買啊？」
為了避免被當成廉價的男人，新人已經事先想好理由。
「今天發生爆炸意外，如果讓女孩子出門，說不定會有危險。」
由佳雙手合十。
「希望明天也能有某處發生爆炸。」
「你這烏鴉嘴。」
但即使如此，身為哥哥的新人還是很疼妹妹。他在由佳有些懶散的目送下，孤身走向夜晚的街道。
要求能夠被接受，是件令人高興的事。
因此，新人希望讓妹妹體會那樣的感覺。
當然，這也可以說是太過寵愛了。
遠藤兄妹住的新小岩地區，在經歷東京灣的重建計畫後，變成連接海岸與陸地的鐵路中繼站所在區域。他們家就位於車站沿著地鐵浦安線南下、交通便利的住宅區。由於居民多數希望自己的生活圈離臨海地區遠一點，因此到了這麼晚後，便幾乎看不見行人。
「不過爆炸啊，不曉得有沒有怎麼樣。」
或許是受到妹妹的影響，新人也開始在意起來了。他們父親以前工作的公司，就位於第二人工島群。
距離販賣食材的商店，步行大約需要十分鐘。擔心這樣下去會胡思亂想的新人，從口袋裡拉出行動終端，打算聽音樂。
「哎呀，你要去買東西？」
原本走在前面的中年女性，於
新人追過她時開口搭話。
這位身材豐腴、看起來年近五十的女性──真理惠是住在附近，房東家的hIE。新人從小就經常見到她，是已經運作十年以上的老舊機體。
「真理惠小姐也出來買東西嗎？」
「是啊，我們家的米也用光了。」
夜路走起來，總是讓人心神不寧。
兩人邊走邊閒聊，很快就抵達食材店。新人在小小的店鋪中，買了跟平常一樣的冷凍白飯和冰淇淋。
他一走出店面，就發現有花朵飄落。
「嗚哇，這是怎麼回事？」
並非雨水，而是五彩的花朵如雪花般飄落。雖然新人從四月這個時期推測是櫻花，但實際拿起來看後，才發現花瓣就像菊花那樣細長，而且摸起來是不帶濕氣的奇妙觸感。
面對這莫名其妙的狀況，就算看起來漂亮，依然令人覺得詭異。
而且要是再不回家，冰淇淋就要融化了。
「真壯觀，到底發生什麼事？」
踩著穩健腳步，提著購物袋的真理惠走出店面。或許是判斷這場花雨沒有危險，她腳步輕快地走上馬路。
附近鄰居的hIE無視掉到頭上的花瓣，逕自不斷地往前走。她那身樸素裝扮在夜晚的街道上漸行漸遠。
新人一面揮落掉在頭上的花瓣，一面緊追在後。
等回過神來時，他才發現真理惠維持伸出腳的奇怪姿勢停下腳步。那道豐腴的背影，就像突然被凍結地動也不動。
準備上前搭話的新人，發現真理惠的膝蓋似乎忘記怎麼走路，兩邊不一致地彎曲伸展著。
真理惠的全身彷佛要由內向外破裂般激烈顫抖。然後她的脖子一百八十度迴轉，僅將那留著隨興中長發的頭部轉向新人。
購物袋從面無表情的hIE手中滑落。真理惠的關節怪異地僵住，在發出一道低沉的聲響後，便宛如人偶倒下。
色彩鮮艷的花瓣持續飄落。
新人感覺有東西碰到脖子，反射性用手抓來確認。
他透過路燈的光芒照亮手掌。
五顏六色的花瓣像蜈蚣一樣，長著密密麻麻的細腳，在新人手上爬動。
新人發出慘叫，半狂亂地甩掉打算鑽進袖子裡的花瓣。雖然現在是深夜，但他根本沒精力去在意音量。
「這是什麼東西，這是什麼東西！」
飄落後鋪滿地面的五彩花瓣，像蟲子一樣在路上四處爬行。認為不可能發生這種事的常識，拒絕承認眼前的現實，導致整個現實反而如同虛構。
擔心真理惠的新人，想起她並非人類，而是hIE。即使對方並非人類，新人依然無法丟下她逃跑。因為她擁有人類的外表。
原本停在附近的車輛，突然亮起車燈動了起來。轎車的輪胎髮出聲音，急速前進。為了躲避直衝而來的轎車，新人重重摔到路上。手臂以奇怪的角度撞到地面，肩膀傳來一道沉重的疼痛。
幫妹妹買的冰淇淋，在起身時從購物袋中滑落。他反射性抓住並放回袋子裡。
就在新人扶著民宅的牆壁起身後，原本離開的車輛以倒車方式撞了過來。
拚命想要閃躲的新人未能成功，腰部遭到強烈撞擊。
中途瞥見的駕駛座上並沒有人，取而代之的，是開滿五顏六色花朵的巨大花束。
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