第十卷 讓我們攜手回天神屋 第八話 早春（上）（1/2）

天氣仍依然帶著寒意，但春天的腳步確實近了。

距離新年的八葉夜行會事件落幕已過了一個半月，我仰望著盛開於天神屋中庭的濃艷梅花，不禁想起祖父忌日即將到來的事實。

而這也代表我被抓來天神屋至今已快滿一年了。

這短短一年內實在經歷太多，多得我不知該從何說起才好。

對於天神屋而言，我想也是充滿動盪的一年。

「相較之下，我待在夕顏的時間反而意外沒什麼成就耶……」

我發出幾乎只有自己聽得見的輕聲嘆息。

夕顏是我的根據地，這是無庸置疑的。但我認為這間食堂今後還有很大的成長空間。

為了讓這裡不再是天神屋內最冷門的地段，可以成為一個為顧客與員工帶來歸屬感的舒適天地。

「葵大人～您在偷什麼閒呀～今天可不能這麼悠哉啊～」

「知道啦，小愛，我這就過去。」

已徹底獨當一面的眷屬小愛在夕顏門口催促著我。

我抱起竹簍走回夕顏，竹簍里裝滿利用天神屋地熱栽培而成的番茄。

這是由靜奈帶領的「溫泉師專用研究所」里的妖怪們送我的。

「葵小姐～今天有什麼活動嗎～」

小不點向腳步急促的我發問。他似乎剛跑去梅樹下玩回來，背上的甲殼卡了一朵朵梅花。

「嗯嗯，今天夕顏有包場，要招待特別的客人。」

「特別滴客人～？」

小不點將梅花一朵朵擺在夕顏的櫃檯上，同時歪頭不解地問我。

「妖王大人和竹千代大人要大駕光臨。」

「啊～隱世最偉大滴妖怪對吧～之前把雷獸先生扔得遠遠滴那個人～」

「總覺得你的解讀哪裡不太對，不過差不多就是這樣啦。律子夫人與縫陰大人也會一同蒞臨，所以我也必須努力展露一手廚藝囉。」

「您要煮什麼呢～」

「呵呵，客人有指定菜色喲，是牛肉燴飯。」

「啊～」

這是一道源自日本的西式料理。

聽說是喜愛西餐的縫陰夫婦，推薦了對現世時髦飲食很感興趣的妖王大人這道牛肉燴飯的美味，所以妖王大人才說想嘗嘗看。

另一部分則是因為竹千代大人也想見我一面，於是妖王家一家人便決定挑在八葉夜行會後續處理告一段落的現在，前來光顧夕顏。

「葵大人，南方大地的極赤牛肉片送來了。」

「噢噢，這肉質看起來還是一樣如此令人垂涎。紅酒的部分我也拜託銀次先生四處找找，總算設法弄到手了。事不宜遲，馬上來製作吧！」

「好的。」

我找了小愛當助手，著手進行牛肉燴飯的製作。

洋蔥切絲的工作交給她，我則負責把南方大地特產「極赤牛」的牛肉片切成方便入口的寬度後，灑上鹽和胡椒抓揉入味。最後還要均勻抹上低筋麵粉。

「洋蔥絲切好了。」

「謝謝你，小愛。番茄也麻煩幫我全數下鍋汆燙後剝皮。」

「是！」

小愛精神抖擻地敬禮，隨即俐落地將大量的番茄去除蒂頭，以便進行接下來的汆燙去皮作業。

我從冰箱內拿出北方大地盛產的「奶油」，放入熱好的鐵鍋里待其融化，然後把極赤牛的肉片下鍋均勻翻炒。

炒好的牛肉先起鍋備用，繼續用同一隻鍋子加點奶油來拌炒洋蔥絲與蒜末。灑上低筋麵粉後繼續慢炒至呈現焦糖色。

此時倒入紅酒進行燉煮，煮至滾沸並且散發香氣後，把炒好的牛肉重新下鍋，並加入小愛幫忙汆燙去皮的番茄、手工番茄醬與蚝油、文門之地開發的雞湯塊、鹽與胡椒，以及提味用的蜂蜜、味醂跟醬油少許，接下來繼續燉煮一段時間。

啊啊，真誘人的香氣……

這道簡易版的牛肉燴飯雖然沒有使用多蜜醬，但這樣反而不會過於濃郁膩口，美味得令人白飯一盤接一盤，應該能打中愛吃米飯的妖怪。

至今為止大家都堅持點咖哩飯，這次招待妖王家的貴賓享用新菜色牛肉燴飯，或許有望成為一匹黑馬，躍身為夕顏的新招牌菜色。

「不過嘛，也得先受到好評就是了。」

還是別想得太貪心，只希望能讓今天的客人吃得滿意。

尤其是百忙之中抽空前來的妖王大人，我可不想辜負他的期待。

我俐落地完成其他料理的前置作業，並把燉煮過的牛肉燴醬先熄火靜置一段時間，因為這道料理放涼之後會更入味。

正打算接著製作甜點時，小不點悠悠地說了一句。

「啊～飯後甜點是一大關鍵呢～無論前面滴料理再怎麼美味，最後上桌滴甜點只要一遜色，一切就前功盡棄惹～」

「小不點，我真沒料到會被你施加壓力啊。」

但他說的也有一番道理，必須卯足全力迎戰了……

那麼接下來製作本日甜點──地獄蒸氣手工布丁。

這是使用鬼門之地這裡的食火雞所產下的濃醇雞蛋為原料，以鬼門溫泉蒸氣蒸製而成。

說起布丁這甜點，現代主流是滑順咕溜的口感，不過今天要做的是紮實版本的古早味蒸布丁。

布丁要好吃，首要關鍵在於焦糖醬，好的焦糖醬是襯托布丁美味的綠葉。

在小鍋內加入砂糖和水之後開火加熱，持續用木鏟攪拌至散發焦糖特有的香氣並且轉為深色時加入熱水。準備數個適合製作布丁的金屬容器，將煮好的焦糖醬適量倒入備用。這項作業就交給小愛來負責。

接著要製作最重要的布丁液。

材料只有雞蛋、牛奶與砂糖這三樣，簡單的材料最美味。

首先用鍋子加熱牛奶，並將食火雞蛋與砂糖倒入調理盆內攪拌均勻，再將加熱好的溫牛奶倒入盆內一起攪拌。將布丁液用濾網過篩後倒入剛才裝有焦糖醬的金屬容器。再來只需用鬼門之地的優質溫泉蒸氣蒸熟即可。

將布丁杯一一排放在大蒸籠里，我和小愛便一起端著蒸籠前往能進行「地獄蒸」的設施──從後山竹林前經過一條地藏像與石燈籠林立的小徑，就能抵達天神屋的秘密基地。

將擺了布丁的蒸籠放入設置於此的「地獄釜鍋」，等待布丁蒸好出爐。

大約五到十分鐘的時間就能蒸好，於是我馬上拿起來確認硬度。

「好，接下來只要冷藏就行了。等稍微放涼之後就運回去吧。」

「啊，熱熱地拿也可以喲～畢竟我是鬼火。」

「咦！真的假的，好強。」

於是小愛便幫忙抱著裝了熱騰騰布丁的蒸籠，一路運回夕顏。

不知不覺之間，她的力氣已變得不是普通地大，該說真不愧是鬼製造出的鬼火嗎……身強體壯又耐操。

「葵～我已經等得不耐煩啦～」

「啊，是阿涼。」

回到夕顏時發現阿涼已來到店裡。她坐在吧檯前玩弄著幫我顧店的小不點，用手指按著他的肚子當消遣。

「你在休息喔？」

「是呀，因為今天也沒啥客人上門嘛。雖然正值淡季也是其中一個因素，但各方面果然免不了受到影響呢。」

「……」

沒錯。雖然現在天神屋有大老闆回來坐鎮，但他身為邪鬼一事對營運上也產生些許影響。

妖王大人認可大老闆的身分，把領導天神屋的職責再次交付給他，但隱世的妖怪們大多數還是對於落入悲慘末路的剎鬼之化身──「邪鬼」抱持著不信任與恐懼。明明大老闆連靈核都沒了，根本已稱不上是邪鬼。

天神屋今天似乎也有將近一半的客房空著。與原先的人氣相比較之下，來客數確實驟減，但還是有客人願意上門光顧。

現在能做的只有提供最賓至如歸的服務，一步步地重新建立起招牌。

我也在夕顏儘自己所能吧。

「對了，葵，這股香味是什麼？」

「喔喔，是牛肉燴飯喲。把牛肉用番茄和紅酒一起燉煮而成的料理，淋在飯上享用。」

「嗯哼？跟咖哩不一樣嗎？」

「乍看之下外觀很相似，但除了鹽跟胡椒以外沒有使用其他香辛料，滋味迥然不同喲。現在還在靜置入味的階段，不嫌棄的話要不要幫我嘗嘗看味道？我打算拿這道招待妖王大人，需要真實的意見。」

「咦！拿我來替妖王大人試毒，也太可怕了！啊……不過我還是想嘗嘗這個叫什麼牛肉燴丼的東西。」

「才不是試毒，而且也不是丼飯料理啦……好啦，算了不重要。」

於是我決定請阿涼試吃我的自製牛肉燴飯，至於布丁則因為數量有限，只好藏起來以免

被她發現。

「哦～這還不錯嘛。」

「調味再甜一點會比較好嗎？」

「嗯～不，我覺得這樣剛好，而且洋蔥本身就帶鮮甜。畢竟妖都那邊的居民比較偏好品嘗蔬菜本身的風味。」

「啊啊，原來如此。」

沒想到阿涼意外地給了我精準的建議。

有請她試吃真是太好了。

「歡迎蒞臨，已恭候各位貴賓多時。」

平常總是由銀次先生和我一同迎接客人，不過身為小老闆的他被交付了「春日櫻花季」的活動籌備工作，這次便由我和小愛兩人負責招待。

迎賓是由大老闆親自引導妖王一家人來到夕顏，再由我們在店面迎接。

「這裡就是葵的食堂啊。小小一間，好像隱密小店！」

「好了好了，竹千代大人，不能用跑的喲。」

「上次來到這裡已是半年前的事了吧。」

初次來到夕顏的竹千代大人相當興奮，律子夫人便出聲提醒他。縫陰大人則對於睽違半年再訪這間店感到十分期待。

而正當我疑惑怎麼不見妖王大人的蹤影……才發現他穿著長版外褂，臉上戴著墨鏡，以一身似曾相識的詭異打扮跟在一行人最後方。

「呃，是妖王大人……沒錯吧？您這身裝扮是……」

「啊，喔喔。我今天穿的跟遇見『夜鷹號的姑娘』那時一模一樣。」

妖王大人點點頭，摘下墨鏡。

呈現雙同心圓紋樣的那雙眼，無論見過多少次還是令我看得幾乎入迷。

真懷念。當時我還不知道對方就是妖王大人，用沒大沒小的態度招待人家。

恐怕是因為他的存在無人不知，才進行喬裝的吧。畢竟那時候我也覺得這客人很眼熟。

正因為沒有自由，所以他總是不時進行喬裝，走訪自己感興趣的地方。

既然這一次選中了夕顏，希望他們能好好享受這一餐，讓今天成為一個難忘的特別回憶。

「各位麻煩往這裡喲～」

小愛幫忙將一行人帶往預先布置完畢的包廂座位。

前菜我準備了油菜花雞蛋沙拉佐酥脆培根、春產高麗菜濃湯。由於油菜花本身帶有些許苦味，所以搭配自製凱薩醬營造出順口的風味。

春產高麗菜濃湯則使用春天採收的高麗菜與洋蔥，加上馬鈴薯一起用奶油拌炒後燉煮至蔬菜鮮甜完美釋放，再用金魚缸造型調理機打成泥狀，並加入牛奶、鹽與胡椒調味而成，口味十分簡樸。

我選用各種在春季特別美味的當季蔬菜，希望能讓他們享受食材本身的天然風味。

「呵呵，油菜花是妖王大人和縫陰大人的最愛，當然我也是。不過竹千代大人似乎還不太敢吃就是了。」

「可是……既然是葵做的，我就吃。」

竹千代大人一邊說，一邊夾了許多培根與雞蛋的部分配著沙拉吃。他似乎很中意酥酥脆脆的培根，稱讚培根能增添口感的趣味性，搭配著一起吃更美味。

希望能讓他多少對於油菜花改觀。

「其實我祖父也最喜歡吃油菜花了。」

「哦？竟然跟津場木史郎有相同的飲食愛好，感覺心情很微妙呢。對吧？妖王。」

「呃，嗯。」

妖王大人正啜飲著高麗菜濃湯的同時，聽見祖父名字而表情一驚。

我心裡緊張著或許他對祖父沒什麼好印象，不過還是前去準備今日貴賓們所指定的牛肉燴飯，試圖用主菜來緩和現場氣氛。

把碗狀的白飯盛裝在扁平的盤上，完美地淋上一圈熱騰騰的紅褐色牛肉燴醬，再放上翠綠的青豆仁增添色彩。

濃郁又帶著光澤的牛肉燴醬包覆純白的米飯，牛肉與洋蔥鮮味徹底釋放於醬汁中，令人食指大動。就連我自己都開始覺得餓了，但現在要忍住。

「這是今日的主餐──牛肉燴飯。牛肉選用南方大地的『極赤牛』；番茄則使用由天神屋地底栽培技術所種植出的作物。另外，米飯則是替各位準備了鬼門之地的品牌米『鬼穗香』。」

每一樣素材都是我心目中的逸品。

這一年的時間裡，我認識了許多鬼門之地這兒與各地的特產，持續構思著能活用這些食材的料理。

「噢！這道牛肉燴飯！醬汁凝聚了番茄的酸、洋蔥的甜以及牛肉的鮮，實在美味，同時竟然還能保有洋蔥的爽脆口感。」

「我有另外放一批炒洋蔥下去，跟燉煮時使用的區分開來。」

「紅酒的香氣恰到好處，濃醇之中卻又如此清爽順口，究竟是如何辦到的？」

「我想是加了醬油跟味醂的緣故。對於日本人與妖怪來說，這樣的調味都比較合胃口。」

律子夫人與縫陰大人在品嘗的同時向我發問各種問題，並且回饋感想給我。

同一時間的竹千代大人正陶醉地大快朵頤，妖王大人則是靜靜地享用。

「還合兩位的口味嗎？竹千代大人、妖王大人。」

我稍後詢問了他們的意見。

「好好吃！我還要！」

竹千代大人稚氣地舉起空盤。

在宮中時總是威風凜凜，小小年紀就散發出威嚴感的他，來到外頭卻變得和外表年齡一樣稚嫩。這正是竹千代大人可愛之處。

妖王大人也在吃得一乾二淨之後，輕吐了一口氣說道：

「嗯……這道牛肉燴飯的美味遠遠超過我原先所想像。光就那濃稠的褐色外觀來看，難以相信竟是如此有層次的風味，而且非常下飯。」

「呵呵，這種濃稠的褐色醬汁正是各種美味凝聚其中的證據，我認為長這樣的料理基本上都很適合配飯吃。」

比方說咖哩啦、牛肉燴飯啦。

接下來我繼續招待了幾樣下酒小菜，在貴賓們一邊聊天一邊度過悠閒時光後，端上了今天最後一道手工布丁。

「讓各位久等了，最後一道甜點是『天神屋地獄蒸氣布丁』。選用了鬼門之地的『食火雞』所產的雞蛋與北方大地產的新鮮牛奶製作而成，請搭配微苦的焦糖醬來享受雞蛋本身的風味。」

高腳的玻璃碗中裝著小巧的布丁。

帶有光澤的褐色焦糖醬緩緩流下，累積於碗底。這樣的賣相也自有一股古早味布丁的懷舊風情。

用湯匙挖開這座充滿彈性的黃色山脈，沾上沉積於碗底的焦糖醬，送入口中後……

「唔哇──口感彈性十足又好甜！真好吃！」

「噢，真是濃醇的滋味，焦糖醬的苦味更能襯托布丁的甜呢。」

竹千代大人與律子夫人都用手捧著臉頰，眼中散發出光芒。

「食火雞雞蛋果然風味絕佳。品名里的『地獄蒸氣』是指利用鬼門之地的溫泉蒸氣所蒸製而成的嗎？」

縫陰大人不愧是位博學多聞的人物。

「是的。利用從天神屋地底湧出的優質鬼門溫泉所產生的蒸氣來蒸製，所以我想蒸出來的布丁也能反映出溫泉的優點。地獄蒸氣可以提升風味，讓成品更添濃醇。」

「……鬼門溫泉是嗎？」

妖王大人凝視著吃到一半的布丁，突然低聲呢喃。

鬼門溫泉──這珍貴罕見的藥泉里，正蘊藏著拯救隱世未來的力量。

利用其蒸氣製成的這道布丁讓妖王大人有何體會、有何發現，又是帶著何種心情品嘗的呢？

「津場木葵小姐。你去了那座迷宮牢獄對吧？」

「咦……呃，是的。」

突然被問起當時的事，讓我不自覺站直了身子。

在八葉夜行會即將開始前，我藉助砂樂博士與竹千代大人的力量，一路往下深入妖都宮中地底最深處的迷宮牢獄。那裡原本是個禁地。

我緊張地心想可能要被妖王大人訓一頓了，結果……

「其實，我跟津場木史郎的第一次相遇，就是在迷宮牢獄裡。」

「咦？」

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