第四卷 以家常好味化敵為友 第四話 南方大地的秘密（2/2）

「南方大地本來就是天災頻傳的地區。龍捲風、颱風、海嘯、沙塵暴……這裡至今仍受這些災難所深深危害。南方大地氣候溫暖，土壤又肥沃，卻一直停滯於未開發狀態的原因，也就在於天災太常發生了。」

我屏息聽葉鳥先生的說明。

「這些天災據說都是海坊主跨海時挾帶而來的。不過就在亂丸前一任的八葉還在位時，找出了避免這些災害的對策。」

「該不會就是……那場儀式？」

「沒錯。前任南方八葉徹底調查眾多文獻與民俗，嘗試與海坊主進行對話，並舉辦盛宴取悅他──這就是所謂的儀式。據說只要儀式順利舉行，接下來百年內南方大地便能國泰民安到不可思議的程度，天災也全沒了。」

「好厲害……這的確很像自古以來會有的儀式耶。」

這種驅邪避災的儀式與淨化除厄等習俗，也存在於現世。他所說的儀式聽起來有類似的感覺，不過恐怕規模更加盛大隆重吧。

「最後南方八葉在這裡建造了神社，作為舉辦儀式的據點，並確立了百年一度的例行體制。我記得這約莫是……一千年前的事情吧。」

「一、一千年……」

實在也太古早了。也就是這地方受天災所苦而舉行儀式來迴避，已經有這麼久的歷史了吧……

「只不過這個儀式成立的前提，必須先湊齊幾個珍貴的供品。」

葉鳥先生這段話點醒了我。大老闆也曾說過類似的事呢……

「我聽說……要湊齊那些東西是很難的。」

葉鳥先生頻頻點了好幾下頭，聳起肩膀。

「你說得沒錯。而且啊，確切的品項大約要到海坊主來臨的兩周前才會揭曉。必須透過任職於妖都宮中的知名妖術師觀測這陣子的星象，才能推算出海坊主覺醒的時間與渴望的東西。」

「這樣的話，也就無法提前花時間準備好囉？」

「對。所以這個每百年必須舉行一次的儀式是非常棘手的，成功率又很低。畢竟時間太倉促，有些時候來不及準備所需的寶物啊。就會像……三百年前那一次一樣了。」

「……三百年前，發生過什麼嗎？」

葉鳥先生面對我的提問，保持低垂的視線繼續說道。

「三百年前的儀式是一次大失敗。需要的寶物直到最後一刻還是沒湊齊，原本寄予厚望的人背叛了大家的期待，結果海坊主因而大怒。在儀式失敗約莫一個月之後，南方大地這裡遭到龍捲風侵襲。據聞前任八葉為了儘可能縮小受災規模，賭命救援的結果就是賠上自己的性命。」

「……」

「不過嘛，天災這種東西說起來本來就不少見，又無法迴避，可是儀式有沒有成功，對於南方大地接下來百年的影響可說是非常明顯。」

這些事完全超乎我的想像範圍。

不過，一定是非常嚴重的事態吧。連綿於南方大地海岸線的松林、深居內陸的繁華市區，這塊土地上為什麼瀰漫著無以言表的寂靜，原因我好像多少明白了一點。

「前任八葉辭世之後，位居宮中要位的黃金童子大人便在這片土地上創立了折尾屋，並將這裡定為八葉其中一角，作為定期舉辦例行重大儀式的據點。黃金童子大人也當了一陣子的代理八葉，不過……」

「現在的八葉是亂丸？」

「沒錯。不過呢，亂丸過去的身分其實是侍奉前任八葉的神獸。他擁有舉行儀式的力量。而銀次也一樣。」

「銀次先生也……意思是說……他也曾經負責侍奉前任八葉？」

「就是這麼回事。所以亂丸跟銀次他們某方面來說是類似兄弟的關係。就像神社的守護獸一般，是成雙成對的。你想想，神社不都有狛犬跟狐狸這些神使嗎？他們的身分就類似那樣。」

「……」

我吃驚地眨了眨眼睛。不過聽到這，各種疑問的答案總算串連起來了。

銀次先生對亂丸的態度，以及他非得回來這裡的理由。

還有大老闆願意目送銀次先生離開的理由……

現在才明白，折尾屋這間旅館，還有這片南方大地，對於那兩個妖怪來說是多深的牽絆……

「欸，葉鳥先生。銀次先生他們……正在找尋進行儀式必需的寶物嗎？」

「嗯，是呀。」

「所以是些什麼東西？」

「你、你先冷靜點，小姐。」

葉鳥先生為了阻止我一連串的逼問，將食指放在自己的雙唇之間，回答我：「聽好了。」

「再透露更多我這位子可就不保啦，不過我也感受到天意要我把這些事情告訴你。」

那就說出來啊──我用眼神如此訴說。葉鳥先生直視著我，點了點頭。

「在對外宣稱舉辦煙火大會的當日，儀式會在南方大海另一端的孤島舉行。其中最重要的一項活動，也就是儀式的重心──『夜神樂』（注5：夜神樂神社祭祀神明時，於夜晚進行的一種音樂或神舞。）。能舉行夜神樂的，只有南方大地上正統的神獸，也就是亂丸與銀次兩人。而幫助儀式順利進行所需的五種寶物，是『虹結雨傘』、『天狗秘酒』、『人魚鱗片』、『蓬萊玉枝』……最後是宴席料理『海寶珍饈』。」

葉鳥先生用強調的口吻，將寶物一一唱名。

「這消息是在幾天前才剛得知的，有幾樣跟上次相同，也有新東西。」

我將這五項名稱記在心底。雖然對於這些東西究竟長什麼樣子連一點頭緒都沒有。

「虹結雨傘是淀子大小姐所持有的寶物。由於希望煙火大會可以放晴不下雨，所以老實說這一項是最重要的。而這次多虧有你提供了讓她心滿意足的服務，讓我們順利借到了傘。大小姐說是『看在津場木葵給我文字燒食譜的份上』，才答應了這筆交易。」

「……原來是因為食譜啊。」

我把文字燒作法交給她時並沒有想這麼多，真沒想到竟然關乎如此重要的事情。讓我有點驚訝。不，是非常。

葉鳥先生露出難為情的表情笑了。

「托你的福，這一項總算過關了。不過老實說，這次儀式的供品幾乎湊不到。雖然知道方向，但全都難以入手。得一件一件想辦法弄到才行……亂丸跟銀次兩人為此都處於緊繃狀態。」

「原來是這樣啊。」

南方大地的命運就賭在這間名為折尾屋的旅館上。

這應該是相當沉重的壓力吧，不管是對於亂丸、銀次還是館內員工而言。

「不過呢，你也別露出那麼凝重的表情啦，小姐。我會讓儀式順利結束的，絕對。你也很快就能回到天神屋了。」

「可是……」

「還是說，你想留在這裡繼續做下去？」

「……」

葉鳥先生的眼神十分迫切，彷佛在懇求我給予肯定的答案。

我抬起臉注視著他的那對眼眸。

「如果你願意，在你回去天神屋前的這段時間裡，你可以隨心所欲待在這，跟館內的員工與客人交流，拜託了。我知道你只是受牽連而來到這裡，還這樣勉強你，但……」

葉鳥先生發出乾笑聲，手扶上額頭，似乎對於自己提出這種請求感到既吃驚又無可救藥。

「朱門山的松葉大人……沒錯，就是我父親那邊的天狗秘酒，也必須請他獻出

來才行。」

「就是儀式所需的供品之一？所以松葉大人才被你們叫來這裡嗎？」

「不，他原本只是單純來度假的，只是剛好跟神諭開示的日期撞到了。你還記得我在天神屋時，有一次遞了封信給銀次嗎？」

「……咦！嗯嗯。」

原來那時候葉鳥先生早就發現我在場嗎……

「儀式的日期、時辰還有需要準備齊全的寶物，就是在那一天開示的。我一大早就收到信啦，所以才想盡辦法在隔天把銀次帶回來。」

葉鳥先生大言不慚地自曝罪行。隨後他又板起臉，交叉雙臂說道：

「眼前最重要的就是湊齊這五大寶物。包含天狗秘酒在內……想盡辦法都要弄到手。只不過天狗秘酒是朱門山天狗的至寶。老頭子他應該不太情願交出來，況且我的請求他才不會聽。畢竟我會被逐出家門的理由，本來也跟那秘酒有關。」

葉鳥先生露出相當鬱鬱寡歡的表情嘆了一口氣。

「不過……現在這種狀況……總不可能再繼續逃避老頭子了吧。」

回想起松葉大人之前盛怒的模樣，我想這兩人的關係要改善，應該還有很長的一段路要走。

不過此時此刻的折尾屋與葉鳥先生，似乎都沒有僵持下去的餘力了。

「我差不多該走了。再怎麼說我還是這裡的大掌柜呀，翹班時間結束。」

「大掌柜還翹班才是問題癥結所在吧……」

「啊，這一點不能這麼直接地吐嘈啊，小姐。」

葉鳥先生回復以往的輕佻狀態，站起身後朝我眨了眨眼。

「啊，對了。葉鳥先生，我有一點事情想拜託你……」

「什麼？雖然我的媚眼好像對你完全無效，不過既然你開口，任何請求我都不會拒絕的。」

葉鳥先生換上一臉帥氣的表情，手扠著腰彎下身，湊到我面前。

「那我就恭敬不如從命了。我……想要一點小雞腿。」

「啥？」

然而就在聽完我的請求之後，帥氣的表情瞬間蕩然無存。我很認真的耶。

「就是雞的腿翅啦。雖然雞翅也可以啦，不過我想用來準備明天要給松葉大人的料理。有沒有辦法幫我弄到呀？」

「……原來如此。難怪你們那大老闆如此拿你沒轍。」

我的請求被葉鳥先生擱在一旁，他現在忙著同情明明不在現場的大老闆還一邊用食指揉著眉間。

「什麼啦，我很認真提出懇求耶。」

「呃，這我知道啦。交給我吧。我去拜託那對剛被臭罵一頓的雙胞胎，請他們給我一點吧……如果沒有，我就自己去雞舍找一下雞，然後……」

葉鳥先生一邊碎碎呢喃著，一邊颯爽地打算離開這間廚房。

「那個，葉鳥先生。」

「……嗯？」

「謝謝你……告訴我這麼多。比起繼續一無所知，了解狀況還是好多了。」

「哈哈！小姐你真是個率直的好姑娘。不過對他人還是多少有點戒心比較好。也許我只是打算利用你也說不定喔？」

「就算是這樣也無妨。」

「……」

葉鳥先生臉上又露出情緒有點複雜的笑容，說了句「小雞腿就等等吧」，便展開羽翼往本館方向飛去。

「……儀式……嗎？」

我把剛才收到的芒果汁一飲而盡，振作起精神。

剛才得知了不該知道的事情，那麼在這塊受到詛咒的離奇土地上，我究竟能做些什麼呢？

「啊……必須繼續把碗洗完才行。」

要思考的課題堆積如山，不過總之先從眼前的工作著手吧。

沒過多久，葉鳥先生便真的帶了小雞腿回來。

一袋袋堆得滿滿的，看起來是冷凍保存的。