第三卷 料理鬼妻的美食外交 第五話 天神屋地下工廠（1/2）

「您說……賣刨冰嗎？在夕顏店外的柳樹下？」

隔日，我趁著冰衣小姐送冰過來的時間，跟她一起去找銀次先生提出企劃案──關於販售刨冰的那個點子。

「沒錯，我想跟冰衣小姐一起開個刨冰攤，在店外擺設椅子，讓客人可以坐在外頭享用。在配料上多用點心思，我想應該可以端出不錯的商品。」

「這真是個好主意！冰衣小姐的冰所製作成的刨冰，本來就甘甜美味又順口，廣受好評。這個案子無庸置疑，一定可行呢。冰衣小姐，感謝您提供了這麼棒的點子。」

「好說好說～我也多謝你們，才有這次的機會能大賺一筆的啦！」

得到了銀次先生的首肯，冰衣小姐之後就會在傍晚來到夕顏外的柳樹下幫忙刨冰。她喊了聲：「那晚點見囉！」充沛的活力似乎更勝於以往，隨後便拉著載滿冰塊的拉車，往下一個目的地前進。

「……話說回來，葵小姐，您打算做什麼樣的刨冰呢？」

在冰衣小姐離去後，銀次先生向我詢問詳細的刨冰品項。

「這個嘛，我打算做『白熊冰』，在刨冰上頭擺上用糖漿醃漬過的水果、煉乳、還有紅豆泥。」

「白熊冰……是發祥自鹿兒島的現世冰品對吧？」

「嗯嗯，就是你說的那個。我還會在刨冰裡頭放一些隱藏版配料喔。」

「隱藏版配料……？」

「呵呵呵，就是呢……」

我走向廚房，拿出昨晚就開始準備的神秘配料。

那是一種乳白色的半透明物體，四四方方的，接近方糖大小。看起來Q彈又滑溜。

「這是什麼呢？寒天凍？不過看起來頗具彈性呢。」

銀次先生似乎無法辨識出這東西的真面目。

「你吃吃看吧。」

他照我所說的，拈起其中一塊神秘物體入口。

「！」

超乎想像的口感令他詫異地望向我。我露出邪惡的笑容，心想這驚喜太成功了。

「這、這……該不會是蒟蒻吧？」

「賓果。我加了砂糖，把白蒟蒻煮成甜的。口感比寒天還來得好多了，很新奇吧？在現世有種叫做蒟蒻果凍的東西，大概就接近這口感吧。不過這裡用的是真材實料的蒟蒻，嚼勁又更好。一般人應該不會想到刨冰里會放這種東西，吃到時也許會嚇一跳吧。」

「真不錯呢，實在太棒了！甜蒟蒻凍實在是劃時代的新發明啊。」

銀次先生非常激動，我自信滿滿地朝著他點頭回答「沒錯」。

「所以呢，就用這四方形的甜蒟蒻墊底，鋪上冰衣小姐軟綿綿的刨冰，再擺上夏日水果與紅豆泥。最後在上頭淋上手工自製的煉乳，就能完成一道夏日的最佳甜品了。」

蒟蒻凍刨冰。

這道不可思議的冰品，是祖父過去帶著還小的我，在一家懷舊老冰店吃到的。一般的蒟蒻果凍是用蒟蒻粉加果汁製成，那家店卻是直接把蒟蒻煮得甜甜的，我當時對此感到非常訝異。不過這樣的做法正能完全享受蒟蒻本身彈性十足的口感，實在美味。

「還有啊，我另外烤了一些餅乾，你嘗嘗看吧。雖然不是刨冰要用的配料。」

接下來我將某樣東西遞給銀次先生──裝著扁平餅乾的一隻小盤子。

「這是……仙貝嗎？」

「算是類似的東西吧，是用豆渣做的餅乾喔。」

「豆渣做的餅乾……是嗎？」

就連對現世有一定程度了解的銀次先生，似乎也無法想像這東西的味道如何。這是我利用剩餘的豆渣加上鹽、天婦羅粉所做成的咸餅乾。

「在現世會運用豆渣做出健康取向的點心，還能變化成各式各樣的食譜喔。而且光吃刨冰不是很冷嗎？吃太多頭就會痛起來，所以我想說可以吃點這個休息一下，換換口味也不錯。」

「原來如此，的確。如果能附上一些帶點鹹味的小東西，想必客人會很開心吧。」

銀次先生說了句「那我就不客氣了」，拿起一片餅乾入口。

「嗯！味道雖然樸實，不過我想這爽脆的口感非常適合搭配刨冰輪流享用。再說隱世居民對於豆渣的味道也很熟悉了。」

「餅乾上頭若擺些糖漬水果或淋點蜂蜜，也很好吃呢……嗯～豆渣餅乾感覺也是個具有各種變化性的品項啊，值得嘗試。」

「夾紅豆餡一起吃似乎也很可口呢。」

「啊，這組合很棒！一定好吃的！」

主題明明是刨冰，我們倆卻早已忘記正事，熱烈地討論了起來。

不，這次還是讓刨冰做主角，豆渣餅乾就請善盡配角的本分吧。

「小老闆！小老闆！大事不妙啦！」

就在此刻，一陣呼喚小老闆銀次先生的聲音傳來。

是女接待員春日。春日擔任緊急時刻負責通報幹部的工作，所以我們倆光看到她慌慌張張地跑來找人，心裡就已有不祥的預感……

「春日小姐，怎麼了嗎？該不會是葉鳥先生又幹了什麼好事！」

「不是不是！葉鳥大人他只是纏著嫁為人妻的菊乃小姐，這還算小事，現在有更緊急的狀況！那群小客人啊，在天神屋裡不見了！現在行蹤不明！」

「咦咦？」

「目前櫃檯、庭園師還有接待員正合力搜索中，但完全找不著他們的人影啊！」

春日應該是竭盡全力衝刺過來的吧，說明完畢後整個人氣喘吁吁的。

看她那條狸貓尾巴都露出來了，想必相當焦急。我端了杯水過去給她喝。

她口中的那群小朋友，想必就是天神屋原本就高度戒備的獨眼團體客所帶來的那群「惡童」吧。身為小老闆的銀次先生，臉色也頓時慘白。

「這這這、這是怎麼回事？這下可不得了，客人的小朋友竟然在館內失蹤……現在必須全力找出他們的下落，刻不容緩，畢竟天神屋裡頭危險的地方也很多……我馬上就趕回櫃檯去！」

銀次先生與春日兩人正要踏出夕顏，而我慌忙地追在他們後頭。

「銀次先生，我也幫忙去找那群小朋友！」

「可是……」

「反正離開店還有時間。再說，要是沒找到那群孩子，天神屋跟夕顏也得關門大吉了吧？」

「這……您說得沒錯呢，那就麻煩您了。」

即刻趕到櫃檯後，發現大廳早已騷動不已。好幾位成年獨眼房客在現場憂心忡忡地來回走動，應該是小朋友們的家長吧？女掌柜正在安撫他們。

站櫃檯的曉露出一臉難色，正與員工們一起看著天神屋的地圖，分配搜索區域。

「曉，可以為我說明目前狀況嗎？」

「小老闆！呃，是……」

曉發現小老闆趕來之後，看起來似乎稍微鬆了口氣。只不過緊張感還是沒解除，他急忙為小老闆說明經過。

「行蹤不明的客人是三位小朋友，兩位男孩與一位女孩。據家長陳述，在起床時就發現孩子們不在客房內了。由於他們知道爺爺當時去澡堂泡溫泉，所以原本以為孩子也許是跟過去了，結果事實並非如此。我想小朋友們有很大的機率正躲在館內某處遊玩，但也不能全然排除遭綁架的可能性……只是若有可疑分子進出旅館，庭園師不可能沒察覺到，所以我認為在天神屋遭綁架是不可能的。」

「……原來如此。若假設他們躲起來玩，你對於他們藏匿何處有什麼線索嗎？」

「沒有，毫無頭緒。中庭區域目前正請庭園師他們找一遍，館內也請女接待員與櫃檯接待員分別搜索。澡堂則由溫泉師負責……再來剩下的就是……」

「我明白了，接下來只剩上空的渡船口與地下對吧。」

「是的。」

「上空那邊由我過去找吧，另外也要派人出去天神屋，搜索一下外部周邊環境以防萬一。女掌柜，方便跟我一起去一趟嗎？」

「……我明白了，沒有問題。」

被銀次先生點名的女掌柜無奈地嘆了一口氣說：「事態真是越來越嚴重了。」隨後兩人便快步走上中央階梯。

「曉，地下就交給你了。」

「呃，是！」

銀次先生在上樓時快速地吩咐了曉。曉接令後，對在場員工分別下達指示，隨後獨自倉促地邁向某處。

「等、等一下，曉。我也一起找！」

「啥？這件事與你無關，快回去夕顏。這是天神屋……櫃檯的疏失。」

「這……這話什麼意思啊，昨天還教訓我說要多一點身為大老闆未婚妻的自覺，現在又說我是局外人？我好歹也是天神屋旗下的一員啊。」

神經緊繃的曉說出那番話就好像要跟我撇清關係一樣，讓我有點火了。

然而他仍一語不發，大步大步向前邁進。於是我狠狠嗆了他。

「……再說你這傢伙，就算千辛萬苦找到小朋友的下落，他們一定又會被你嚇哭，要是拔腿就逃該怎麼辦啊？你現在的臉色又比平常更嚇人了喔。」

「這、這種事……」

「那群小朋友不說別的，就只有逃跑的腳程最快了。兩個人一起找絕對比較保險啦……呃，哇！」

就在我碎碎念的同時，走在前面的曉突然停下來，我的臉直直撞上他的後背。

鼻子好疼……

「你、你幹嘛啊？突然停下來是怎樣？」

我從曉的身後探出頭，看見一道黑色的門扉豎立在前方。

我們好像完全走進了天神屋的深處。回頭一望，只有無聲的走廊一路往前延伸，路上一個人影也沒有。

「……你看，果然。」

「嗯？」

曉在門前蹲下身子，手指向門的下方。

上頭印著小小的手印，簡直就像玩了泥巴之後，整隻手掌貼上門而留下的髒污。

「小鬼們就是從這裡闖了進去。沒料到他們一大早就起床活動，是我們太大意。被擺了一道！被趁虛而入了！」

「趁虛而入哩……」

曉的口氣簡直把獨眼小朋友們當成敵方派來的間諜。

不過話說回來，眼前這道巨門給人十足的壓迫感，就像會計部的大門一樣。

「這道門通往哪裡啊？」

「地下。接下來就要下去了。」

「地下？」

「你想跟的話就跟上吧，只不過……」

曉轉過頭來，卻將眼神飄開，嘴裡含糊地呢喃道。

「要是那群小孩看到我又哭了……你要給我上前幫點忙啊，葵。」

「呵呵，我知道啦。」

曉雖然死鴨子嘴硬，但還是很擔心自己會不會嚇到小朋友吧。

他打開門，踏上往地底無限延伸的螺旋階梯，前方一片漆黑。

「欸，等等。我又不是妖怪，在這麼黑的地方看不見啦。」

曉一副理所當然的樣子快步往下前進，我則一邊仔細確認腳下，一邊扶著牆壁慢慢走。

「……嗯？」

然而我發現一道微微的亮光，從自己的胸口散發而出。往衣服里一掏，我拿出以前大老闆送我當護身符的墜子。封了一簇綠色鬼火的那條項煉。

「你那是大老闆的鬼火……」

「對啊，之前他給我的。據他所說這鬼火的壽命好像已盡了，但我還是捨不得丟掉。你看，裡頭還有小小的火光啊，總覺得好可愛、好漂亮。」

「……」

「嗯？曉，怎麼了嗎？」

曉似乎對這道火光感到詫異。

「壽命已盡的鬼火本來應該熄滅的，它還能繼續燃燒，也就是吸收你的靈力來保持火焰吧。你是刻意養活它的嗎？」

「咦咦？是這樣喔？」

「果然……你完全不知情啊。」

曉的口氣聽起來對我很無奈。我捧起胸前這顆小小的玻璃球，認真端倪其中的綠色火焰，為了它還沒熄滅這事感到欣喜。

我倚賴這道綠色的火光，跟隨曉的腳步往地下走去。

「不過話說回來，曉，我從不知道天神屋還有地下設施耶。下面有些什麼東西？」

「天神屋的工廠。」

「工廠？蓋在地底？」

「是啊。負責開發一些天神屋的旅館備品，並加以量產。比方說適合搭配鬼門溫泉水質的肥皂與洗髮精，還有住宿時必要的拋棄式盥洗用品。再來就是獨家的土產紀念品之類的，不同樓層所生產的產品也不同。這裡還放有動力照明設備，利用汲取自地底的溫泉所蘊含的靈力來發動，以維持全天神屋的鬼火運作。另外也有溫泉師進行溫泉研究所需的設備等。目前正全力進行藥泉的研究。」

「是喔～在這不見天日的地底，原來藏著這麼大一門學問，真驚人。」

「地下有一群無名英雄，要是沒有這地方，天神屋也不存在。」

伴隨著曉的說明，我們走到一塊明亮的地底空間。

這裡非常寬敞，圓圓的燈籠從天花板的岩面垂吊而下，裡頭點著暖色的鬼火，火光正緩緩照亮這片空間。

低沉的機械運作聲正轟隆轟隆地響著。還有……

「那、那邊有東西……」

我被嚇得瞠目結舌，因為我看見一大群外型可愛的老鼠，個頭大約到我膝蓋的高度。老鼠們穿著工作服，團團圍在一座巨大的烤窯前。有些老鼠負責烤著圓圓扁扁的東西，又在烤好的成品上灑滿閃閃發亮的東西，有些則圍在類似古式輸送帶的設備四周，進行裝箱作業。

「他、他們是誰？好大隻的老鼠喔。」

「這間工廠的員工──『鐵鼠』。這層樓負責生產天神屋自家研發的梅味冰糖仙貝，並進行裝箱作業。我們家的仙貝是由鐵鼠一片一片親手烤出來的。有提供客戶訂購服務，也有在銀天街的土產店販售，所以每天需要頗大的量。」

「……哇，是喔。」

可愛的老鼠們被迫在這樣一個地下工廠賣力勞動……

正當我臉色一陣鐵青時，發現角落還有一群老鼠員工正在打桌球，或是悠哉地玩著撲克牌。看來這裡的工作型態意外地鬆散。

「吱，這不是大掌柜嗎？」

一隻毛色為褐色的鐵鼠，發出啪噠啪噠的腳步聲從旁邊走上前來。他身上穿著天神屋的法被，脖子上垂掛著一個名牌，上頭寫著「廠長」。

「廠長殿下，聽說今天一樣有大批的訂單湧入，似乎讓您忙翻了。」

「吱，梅味冰糖仙貝的銷量很不錯呢，只不過溫泉饅頭的訂購量明顯下降，開發部長現在正絞盡腦汁構思新產品～」

鐵鼠廠長抬頭望向曉，一雙小手在胸前微微抓動著，用超可愛的聲調進行說明。

「溫泉饅頭……訂購量減少了？」

「吱，是呀。利用溫泉蒸氣蒸熟的溫泉饅頭，以前曾是天神屋的人氣名產，但是最近銷量不佳呢。現在正全速開發全新的溫泉饅頭中。」

「這麼一說，客房裡有招待茶點跟梅味冰糖仙貝，我當時還正疑惑怎麼會沒有溫泉饅頭耶。」

「啊，喂！葵！」

身旁的曉猛拍了我的肩膀。他的眼神直瞪往某個方向，伸手一指。

「你看！是那群小孩！」

看來他發現了有三個小朋友混入鐵鼠群中，正在偷仙貝。

是那群獨眼小朋友──兩個男孩跟一個年紀比較小的女孩。

「糟了！」

「那個長得好恐怖的大掌柜找到我們啦。」

「哥哥，我們又要被罵了啦。」

小朋友們發現了我們的存在，馬上咬著仙貝往地下更深處逃跑，他們嬌小的身軀跑起來可靈活了。

「喂！給我站住！」

「呃，欸，曉，你這樣破口大罵，只會適得其反啦！」

「啊……真是的，所以我才受不了小鬼頭！」

正當我們想追上那群小朋友的時候──

「吱，請讓讓，請讓讓！」

「吱，生產線都快忙不過來啦！」

鐵鼠們在我倆面前毫不客氣地橫衝直撞，數度阻擋我們的去路。我的腳還被踩到了，好痛。

我們努力撥開這群手忙腳亂又毛茸茸的老鼠，總算從中脫困而出，往前方邁進。

然而小朋友們早已不見蹤影，前方只剩下一條漫無盡頭的暗路。

「又給那群小鬼逃掉了！」

「至少確定他們就在地下了，繼續往前面找吧。」

「可惡！逮到人之後，要用蜘蛛絲把他們全五花大綁再倒吊起來。」

「要是這麼做可就不妙了，你會被炒魷魚的。」

雖然我心裡很清楚曉也只是嘴上說說。把貴為房客的小朋友吊起來？他絕對不可能做出那種有損天神屋名譽的事情。

我一邊安撫著憤怒的曉，一邊確認著前方狀況。仔細一看，才發現有座通往更下層的螺旋階梯。看來那群小朋友應該已經先下樓了。

追在後頭的我們也走下階梯。

抵達樓下，我發現這裡跟剛才的工廠截然不同，四處掛著輝煌明亮的白光燈籠，看起來像是一間中規中矩的實驗室。

這個空間非常廣闊，眾多看似實驗桌的平台直直並排成列。

實驗桌上散落著看起來像是燒杯、燒瓶與試管的物品，上頭標有漢字。柜子上還陳列了一些神秘的乾燥物、粉末還有礦石什麼的。

「……嗯？」

然後我發現最深處的黑板

前面站著一個人影。

人影發出了「嗯……嗯……」的呢喃聲，連我們這都聽得一清二楚。

那個人身穿著類似白袍的長外套，頭髮綁成三股辮垂在背後，臉上戴著圓圓的墨鏡，一身造型實在非常詭異。

對方體型很嬌小，有一對尖尖的耳朵，皮膚非常白皙，讓人分不清是男還是女。

「不對呢～嗯……問題不在外皮呢～嗯……還是內餡呢～可是溫泉的要素要放進哪邊才好呢？嗯……」

他自言自語地嘟噥著，在黑板上草草寫下各種辭彙、算式與圖表。

「他是誰……？」

「那位是掌管整座地下設施的負責人──開發部長『砂樂』博士，同時也身兼天神屋幹部之一，但他不太常現身於地表之上，所以你可能沒見過吧。」

「他、他是妖怪嗎？」

「是呀，是一種名叫千年鼴（注7：千年鼴日本傳說中的妖怪，普遍形象為似犬的雷獸，長有土撥鼠般的尖爪，以利冬天挖洞潛入土中。）的妖怪……我記得是這樣沒錯。老實說，我也沒跟那位大人打過交道。據說他是從天神屋創立初期就存在的大老之一……不過性別與年齡皆為不詳。」

是因為這個緣故嗎？

曉屏息一陣後，用有點委婉的口氣跟那位名叫什麼砂樂博士的人物搭話。

「呃……開發部長，百忙之中前來打擾，十分抱歉。」

「嗯……不過還是有點老套嗎～好像不符合現在的時代需求耶？搞不清楚耶，這時代需要的到底是什麼哩？是說我好幾年沒去地上瞧瞧了。」

「呃……請問……」

曉出了好幾次聲，然而對方絲毫沒有察覺我們的存在，一個人喃喃自語。

他也真是的，對我明明一副頤指氣使的態度，現在到了老幹部的面前，果然還是軟掉了呢。身為最小的菜鳥幹部真辛酸呀……

開發部長只顧著用手指抵著眉間繼續自言自語。

曉朝對方走近，在他耳邊提高音量大喊：「開發部長砂樂博士！方便說話嗎？」

「嗯？……哎呀呀，這不是大掌柜老弟嗎？跑來這地底深處有什麼事呢？」

那位開發部長砂樂博士，一度將墨鏡挪下鼻樑，露出那雙淡褐色的眼睛，抬頭仰望著曉。

「博士，不好意思，請問您有沒有看到一群小孩子跑來這邊？」

「嗯？小孩？這個嘛～我不清楚耶。你看，我視力這麼差，再說怎麼可能有那種好奇寶寶會跑來地底下。就連天神屋的自己人，都幾乎不想來這個悶不透風的地方了，頂多只有大老闆偶爾會帶點慰勞品過來。」

「……呃，這個……十分抱歉，這次兩手空空就跑來打擾。」

砂樂博士不知道究竟有沒有把曉的賠罪聽進去，他發現了待在後頭的我，不知怎地露出一臉開心的表情走近我身邊。

「噢，這位小姐是？啊，什麼嘛，大掌柜老弟～原來你是帶著美嬌娘過來報告喜事的啊。」

「絕非如此，這實在萬萬不可開玩笑，您這麼說等於是賜我死。」

曉當場直接否定一切。

對於被誤會與我成親這件事，他露出宛如世界末日的表情。

「那麼，我們還有找人的要務在身，就先告辭了……」

曉當然一心掛念著那群小客人的事，打算趕緊就此告退。我也一邊東張西望著，確認小朋友們有沒有躲在這一帶，一邊跟著曉行動。

「啊啊！不會吧！該不會你就是傳說中的大老闆未婚妻？那位名叫津場木葵的人類姑娘？」

然而就在此時，砂樂博士的口氣像是終於想起正確答案一樣，緊緊握住我的雙肩挽留我。他扭著我轉過身去，從正面觀察著我，然後興致勃勃地將臉湊了上來。

「我嗅嗅。這股氣味……這股靈力……啊啊，果然是人類女孩子呢！沒錯吧！」

「呃，是……」

我正是那個津場木葵沒有錯。

聽到我如此回答，他便用那雙從墨鏡上緣露出一半的淡色眼眸，把我整個人從頭到腳打量了好幾遍。

「人類女孩子是一種很有趣的生物，就像蒙著一層神秘面紗。身上不但散發出讓妖怪難以抗拒的香味，最重要的是細皮嫩肉又惹人憐愛。嗯～真可愛呢，有著與眾不同的存在感，令人無法忽視。這就是妖怪為什麼莫名著迷於人類姑娘，這長久以來成謎的真正原因嗎？你覺得呢？」

「呃……你這樣問我，我也……」

「這一切實在太神奇了！我想徹底調查清楚！」

開發部長砂樂博士漸漸變得越來越激動，再這樣下去彷佛會把我全扒光，真的徹頭徹尾進行大調查。我如此想著，身子不由自主地打顫。

曉發出了聽起來很刻意的咳嗽聲清了清喉嚨，擋在我與砂樂博士中間。

「博士，不好意思，我們正在尋找一群失蹤的兒童客人，情況緊急。」

「喔喔……這樣啊。」

「請別一副事不關己的口吻，這是天神屋的緊急狀況耶，是說如果他們在地下工廠發生了什麼萬一，您也有責任喔！」

「咦！這樣啊～那我下令鐵鼠們也幫忙搜索吧～」

砂樂博士站往設置在黑板一旁的機器前面，不知道按下了什麼按鈕。

「叮～咚～當～咚～」──廣播聲響徹了整個空間，我嚇了一跳，看來他正在通知地下所有員工。

「呃～咳咳，工廠的同仁們，聽說目前有迷路的孩子跑到地底下來了，第二小組請先暫停手邊作業，幫忙尋找孩子～若尋獲目標，請聯絡開發部長砂樂……」

砂樂博士用興致缺缺的口吻，透過廣播對鐵鼠們下達指示。

「這樣總行了吧？」

「呃，不是行不行的問題，我們還是得告辭了。」

焦頭爛額的曉急著想趕快找到人，但他身上的外褂被砂樂博士一把捉住。

「哎喲，等一會兒嘛，我這也有點困難想找人幫忙呢。」

「……嗯？有什麼事嗎？這麼一說，你剛才似乎在呢喃著些什麼……」

我不假思索地開口發問。曉狠狠瞪過來並伸手堵住我的嘴，然而為時已晚。

砂樂博士開始侃侃而談。

「其實呢，我一直在構思新的『溫泉饅頭』。因為目前為止只有普通到不行的黑糖口味這一個品項。大老闆對我下了指示，說希望能利用溫泉效能，研發更美味、更加劃時代的饅頭，做為天神屋的全新土產商品……」

位於上一層的鐵鼠廠長，剛才也提到目前的溫泉饅頭銷量不甚理想。

所以說負責構思新溫泉饅頭的，就是這位砂樂博士囉？

「梅味冰糖仙貝呢？我聽說那很受歡迎耶。」

「嗯，那可是我開發的人氣商品啊！畢竟梅味冰糖仙貝使用的冰糖，原料與銀天街象徵性商品『金平糖』一樣，而且能長時間保持良好風味，不用搶剛出爐的也好吃。保存期限也長，賣相可愛、滋味也不在話下，價錢也不貴，所以人氣長紅。」

砂樂先生喜孜孜地分析著梅味冰糖仙貝熱賣的理由。

那仙貝確實很好吃，而且融入了這塊土地的特色，擁有成為「土產紀念品」的價值，也是其強項之一吧。

「只不過呢，因為我們這裡畢竟是溫泉鄉，還是希望同時主打溫泉饅頭做為土產，當務之急是把目前的溫泉饅頭改良成更能代表天神屋、更嶄新的商品。但是我完全想不到什麼好點子呢～不知道該調整外皮的成分，還是針對內餡來改良才好……」

豆沙餡要帶有顆粒感好，還是滑順的比較好？要做成白饅頭（注8：白饅頭包有白豆沙餡的日式甜饅頭。）還是鶯饅頭（注9：鶯饅頭日式甜饅頭的一種，綠色內餡由豌豆製成。）好？嗯……這些問題真令人苦惱。

他似乎從各地訂購了五花八門的甜饅頭來進行研究，桌面上堆了大量的饅頭包裝盒。

「啊啊，對了。說到這，我曾聽聞嬌妻大人你廚藝過人唷。大老闆他曾跟我大力讚賞你做給他的便當真的是人間美味。」

「……大老闆？啊，但我並不是他的什麼妻子。」

「那家店叫什麼呢？我聽說你在天神屋的中庭開了食堂對吧？」

「……」

我的修正被他完全忽略了，而且這人對於我的消息有點慢半拍。

「欸，嬌妻大人呀，你願意助我一臂之力嗎？讓我能開發出代表天神屋的溫泉饅頭。什麼都好，來點靈感吧……給我溫泉饅頭的靈感！」

「咦？」

砂樂先生緊緊握住我的雙手，猛烈地懇求著。我不由自主往後退縮了一步。

能代表天神屋的溫泉饅頭……靈感……？

「啊啊！那群小

鬼原來給我躲在那種地方！」

此時，曉猛力拉過我的肩膀，我隨著他的視線方向望過去，發現那群獨眼小朋友躲在並排成列的桌子之間的空隙，正企圖偷偷摸摸地匍匐潛逃。

小朋友們嘴裡還叼著甜饅頭的參考樣本，他們放聲大叫「糟了啊啊啊」，急忙站起來逃跑。

他們打開距離最近的一扇門往外離開。曉為了不讓他們溜掉，便跟著追了上去

「啊啊，等等啊，曉！啊，博士，甜饅頭的事情我會再想想。」

我在離去前對博士留下這番話，便跟在曉身後追上去。

小朋友們與曉已踏往門的另一端，此刻我發現前方的空間與剛才全白的研究室截然不同，是一道充滿異國風情的走廊，整條路上鋪著幾何圖樣的地毯。

「這裡是哪裡？好奇怪……」

這地方實在有違天神屋的風格，令我感到狐疑。

我究竟踏上了什麼地方？曉與那群小朋友的身影也不見了。

「唉……這找起來可費工了。只能一間一間房間找，進行地毯式搜索嗎？」

這時，漫長走廊的最前方，緩緩浮現出一道小小的身影，我以為那是其中一個小朋友而嚇了一跳。

然而那身影實在太小了，定睛一瞧，覺得越看越像四隻腳的動物。

「嗯？小狗……信長？」

那身形輪廓，百分之百是折尾屋的當家招牌犬──信長。

為什麼信長會出現在這裡？

「欸，你跑到這地底下來，會害葉鳥先生很擔心……」

「……嗷呼！」

我一接近他，他便朝我吠了一聲。

信長臉上浮現欠打的露齒笑容，踩著蹦蹦跳跳的步伐往走廊前方而去。

「欸，等等！站住啦！」

信長看起來只是只普通小狗，但好歹是來自折尾屋的幹部，還擔任宣傳部長。

讓他跑進來工廠這種機密要地，站在天神屋的立場來看，應該是不太妙吧……

身為天神屋員工之一的我抱著盡忠職守的念頭，決定追在信長後頭。穿越了漫長的走廊，最後來到的盡頭是一扇裝飾門，西式的風格與天神屋完全不搭調。那扇門微微開了一道縫隙。

信長是跑往門裡頭了嗎？

我像是受到無形的牽引一般，不由自主地推開那扇門走進去。

「……」

裡頭是一間帶有懷舊氛圍的小房間，就好像古老洋館裡會有的那種。

這暖色的照明，究竟是以什麼做為光源呢？

房內明明沒有類似鬼火或妖火的物體，然而掛在牆上的眾多畫像與照片，卻都被朦朧的光芒點亮。

「這張照片……」

在其中我發現了一張黑白照片，實在無法假裝沒看到。

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