第六卷 豐收與離別的秋之祭 第九話 天神屋秋日祭典（2/2）

點綴於天神屋各處的南瓜提燈增添了輝煌的光芒。

夕顏的晚間營業時段也即將展開。

似乎已有客人陸續在店門口排隊等候了，於是我急忙趕回店裡。

今天店裡的生意果然絡繹不絕。

由於是活動帶來的可預期人潮，並非預料之外的空前盛況，所以食材庫存有好好撐到最後。雖然生意很忙，不過有小愛跟小不點幫忙，以及銀次先生不定時的協助，總算順利忙完一晚。

也因為今晚客人眾多，新土產達到了一定的宣傳成效，真是萬萬歲。

「呼，忙完了忙完了……小愛跟小不點也都累得先睡了。」

我正打掃著打烊後一片冷清的夕顏。

小愛在榻榻米客席的一隅仰頭大睡，就像已耗盡電量。我回去後面房裡拿了毯子出來幫她蓋上。雖然她還是一樣沒多久就犯困，不過最近不會沒事就回去墜子裡，也算是有進步呢。

在她身旁的小不點也一樣睡得很熟，還冒著鼻涕泡。

銀次先生則已經不在店內，想必正在忙著替即將結束的活動收尾吧。

外頭仍然是一片熱鬧。聽說會有巨大的妖怪南瓜和鬼火一起交錯飛舞於天神屋上空，進行類似燈光秀的表演。

一定很漂亮吧，雖然很想見識一下，不過從這裡看不到呢……

「葵，辛苦了。」

「啊……」

鑽過店門口的門帘來訪夕顏的，是大老闆。

雖然當初是我單方面提出的約定，他卻有好好記在心裡。

「為何一臉驚訝？」

「沒有……想說你會不會在忙？畢竟我沒考慮太多就擅自要你過來……」

「無妨，葵難得招待我過來，我可是好好提前保留了這段時間，有先餓過肚子才來的喔。」

「唔唔……總覺得真過意不去。」

但是又很高興他前來赴約。

畢竟我也是下了一番苦功，研究如何做出讓大老闆克服恐懼的南瓜料理。

「你在吧檯這裡坐著吧。啊……聽你這麼一說，才發現大老闆會來夕顏吃飯，的確算是很難得的事呢。」

「應該說，我總算能明正言順地過來了吧。」

「？」

「我的意思是，現在我來這裡找你，也不會有任何員工有意見了。」

大概……吧……

大老闆如果從一開始就常往夕顏跑，在其他員工眼中看起來，應該會覺得我受到他的特殊待遇吧。

打從一開始，我就在不知情的情況下，像這樣受到他的保護吧。雖然他總是什麼也沒多說。

「啊……呃，那個，我想請大老闆吃一道南瓜炸肉餅。」

「南瓜炸肉餅？哦……沒怎麼聽過的料理呢。」

聽起來陌生而且還有放南瓜的料理，似乎讓大老闆覺得怕怕的。

他的雙手依舊藏在兩邊袖口裡，僅將視線飄往一旁。

「因為南瓜一般是拿來做可樂餅比較多嘛。今天我要做的南瓜炸肉餅放了滿滿的肉，而且帶點麻辣。這是專門為大老闆設計的隱藏版菜單，平常在店裡也吃不到的喔。」

「專門為我設計的菜單……聽起來好有夫妻的感覺，好開心。」

「重點在這？你的重點是這個嗎？」

「不過麻辣口味的炸肉餅究竟是……嗯……更難想像了呢。」

大老闆臉上的表情寫著：「原本帶甜的南瓜做成炸肉餅，而且還是麻辣……怎麼想都奇怪。」

「你在這裡等著，我馬上做給你。啊，先喝碗濃湯吧。」

我把先前做好的濃湯重新加熱，拿了小碗盛裝。稍早是做了夾心麵包給銀次先生配著吃，這回則是為大老闆準備了以吐司邊烤成的蒜香麵包丁灑在濃湯上。

大老闆拿起湯匙，雖然有點遲疑，仍然先啜飲了一口濃湯。

「嗯……比想像中來得更好入口呢，本來以為會很濃稠，結果清爽順口。」

「因為經過了層層過濾呀，還加入大量豆乳，調味也很簡單。」

「這些浮在湯上的是什麼？看起來很像麵包。」

「是烤麵包丁喔。你第一次吃到嗎？是用冷凍過的吐司邊加上大蒜跟鹽調味過後，切成方丁進烤窯烘烤而成的。剛才烤長條麵包時順便一起做了。因為調味偏咸，我想說跟甜甜的湯一起配著吃，就不會覺得容易喝膩了吧。」

「噢，真的耶。這樣很不錯，配上這個我就能喝完了！」

烤得酥脆的麵包丁帶有大蒜風味，大老闆似乎很享受這股香氣與口感搭配南瓜濃湯的美味。

看來他馬上就能喝光光了，我得趕快準備好炸肉餅才行。

當我一開始著手準備料理，睡在小愛身旁的小不點便緩緩起身，趁機靠近大老闆。

「欸欸鬼先生，請問要怎樣才能種出大大滴南瓜呢？」

「嗯嗯？」

小不點拉著大老闆的袖子，請教他栽種南瓜的技巧。

這傢伙原來是認真想種南瓜的嗎？

而大老闆也一臉很開心似地傳授方法給小不點，一段神秘的菜園師徒關係在此誕生……

算了，總之就讓小不點負責應付大老闆，我得來做南瓜炸肉餅了。

由於其他料理也會用到煮熟並搗碎的南瓜泥，所以已備有預先做好的份了。

將洋蔥末炒過之後與牛豬絞肉一起放入調理盆內拌勻，再加入南瓜泥、蛋黃與毛豆，充分攪拌到產生黏性。

接著用鹽、胡椒、七味粉調味，再加上一匙美乃滋與番茄醬提味。

最後就比照一般炸物料理步驟，將肉餡捏成橢圓餅狀，表面依序裹上麵粉、蛋液與麵包粉，下鍋油炸到酥脆即可。

我利用油炸的空檔，把醬汁也準備好了。

這次搭配的醬汁是基本款──自製番茄醬加上自製蚝油，再灑一點香氣濃郁的芝麻粉後攪拌均勻。

好了，炸得焦黃酥脆的炸肉餅完成，我還順便替小不點炸了一塊縮小版。

將高麗菜切絲後裝盤，堆成一座高高的小山，旁邊擺上兩塊炸肉餅。

醬汁則另外裝在容器里，依個人喜好酌量添加。

由於餐前湯和炸肉餅加了南瓜又有肉，分量感十足，所以搭配的小菜就走清淡路線。

這次隨餐附上的是秋季蕪菁溫沙拉、醬油炒小松菜與烤茄子，兩道都是事先做好的常備菜，而且使用了大老闆的菜園採回來的蕪菁與茄子。

餐前湯剛才已經喝過了，所以改成今天隨套餐附上的松茸清湯。

「大老闆，今天有白飯和大麥飯可以選，你要哪種？」

「這個嘛，好久沒吃到大麥飯了，就這個吧。」

「炸物料理和大麥飯的確也很搭呢。」

大麥飯就是摻了大麥的白飯。雖然用新米煮成的純白米飯也好吃，不過稍微混一點

大麥下去煮，更能享受帶有顆粒感的新鮮口感。

除了大麥飯以外，順便再來一道南瓜──我又附上淺漬南瓜做為搭配用的醬菜。

「來，大老闆久等了！這是特製南瓜炸肉餅套餐，肉多味美加了南瓜的炸肉餅，請你一定要試試。」

「……葵親手做的料理，看起來真好吃。」

「你嘴上一邊這麼說，但是一邊微冒冷汗耶。」

剛才明明都成功喝了一碗湯。

對食物的喜惡果然沒有這麼容易改變嗎？

「葵小姐，我也要我也要，我也要吃炸肉餅。」

看小不點在吧檯上跳呀跳地不停強調著，我回他「好好好」，把一塊縮小版的炸肉餅裝盤後放在他面前。

「你們兩個吃的時候要小心，剛炸好的肉餅很燙，咬下去可能肉汁四溢喔。」

大老闆先啜飲一口松茸清湯，吃了點蕪菁溫沙拉之後，終於一鼓作氣用筷子劃開炸肉餅。

「噢噢……」

豐沛的肉汁果然在第一時間令人滿心雀躍，冒著煙的鬆軟南瓜泥依舊帶著動人的黃色，與粗絞肉難分難捨。

然而……

「嗯？嗯嗯……雖然甜甜的，卻又有點辣。是七味粉嗎？」

大老闆先直接吃了一口，然後露出驚訝的表情咀嚼著。

南瓜鬆軟綿密的甜味與充滿肉汁與洋蔥的肉餡，再加上七味粉的麻辣，營造出絕妙的層次。

「雖然吃得出南瓜本身的風味跟甜味，不過加上七味粉的麻辣之後，能壓低整體的甜度。再加上有肉汁的關係，舒緩了南瓜黏膩厚重的口感了對吧？真要說起來的話算是偏濕潤軟嫩吧。」

「的確。甚至可以說跟肉和在一起，讓整體風味也變得溫醇多了。而且毛豆的口感很棒，是絕妙的點綴，感覺不太出來正在吃我討厭的南瓜呢。」

「嗯，我想說與其硬逼不敢吃的人直接吃南瓜，不如藉助其他食材的力量來做成比較好入口的料理。不過要消除對食物的抗拒，也只能從順口的料理慢慢適應了對吧？」

「噢噢？葵真是個策士呢。」

大老闆覺得很有趣似地發出咯咯的笑聲。

接著他又再次拿起裝著大麥飯的碗，另一隻手夾了酥脆的炸肉餅配飯，把雙頰塞得滿滿的。大老闆用餐的模樣固然優雅，但每次都是一大口，果然還是男人的吃相耶……

「果真如你所說呢。沾了重口味的醬汁之後，炸肉餅變得更下飯了。」

「沒錯吧？啊，光是看著我也開始餓了。」

「你也過來旁邊坐著吃不就得了？你應該也還沒用晚餐吧？」

「唔，可是我本來想說今天要好好從頭到尾招待你一頓的……」

就在我尷尬地轉移視線時，肚子還是不爭氣地叫了。

大老闆忍不住把臉撇往一旁笑了。

啊啊真是的！我肚子裡的蟲真不會看場合！

「有什麼關係，在我面前不需要如此緊張。」

「我想是你應該要緊張一點才對吧。」

算了，不管了，我要吃。

我自暴自棄地準備著自己要吃的另一份套餐，然後在大老闆身旁坐下。

「我開動了。」

然後大快朵頤。

嗯，果然代表收成與食慾的秋天最棒了，所有東西嘗起來都特別美味。

尤其是辛苦勞動完，飢腸轆轆時所享用的飯菜，無論吃什麼都是極品。

「葵的料理果然讓人感到安心呢。」

「唔？」

我嘴裡還塞著炸肉餅，用含糊的聲音回應。

大老闆看著眼前吃到一半的飯菜。

「我想所有人肯定都是這樣的，為了生存就必須攝取飲食。每天為了活下去而吃著充滿家常味的飯菜，不知為何會產生一種『自己的生命受到某種肯定』的感覺。這是偶爾享受一頓高級大餐時所無法體會到。」

「什、什麼啦，大老闆，總覺得你講得也太誇張了。」

「呵呵。能吃一頓飯的空間，就足以稱為棲身之處了，而身旁若有誰的陪伴，更是令人安心的避風港了吧。」

「棲身之處……」

總覺得從大老闆口中聽過好幾次這樣的字眼。

我咽下嘴裡的食物，注視著他的側臉。

端正的五官洋溢著帶有少年氣息的笑容。

同時又似乎隱約蒙上了灰暗……

「呼……銀次形容你所做的飯菜『能強行打開妖怪的心房』，他說得果然沒錯。在這份料理面前，要緊閉心扉實在太難了。」

「那你願意告訴我一些事囉？」

我開門見山地問。

「我剛才不是已經說了一些嗎？不過呢，就到此為止。妖怪都秉持神秘主義，我特別注重這一點。」

「大老闆你真的很莫名其妙耶。」

「生氣了嗎？」

「也不是生氣，我只是想多了解你的事情啊。」

還以為輪廓漸漸清晰，結果又蒙上了一層霧，令人看也看不清。

這實在太吊人胃口了，所以我用筷子夾起整塊炸肉餅，直接塞滿整張嘴。

而大老闆又趁此時很愉悅似地補了句：「吃相真豪邁呀。」又讓我更不甘心了。然而……

「葵……」

「幹嘛啦，要甜點的話冰箱裡有……」

「不是。」

正當我們喝著飯後茶時，大老闆一臉正經地將某樣東西擺在我面前。

這是什麼……鑰匙？

是一把用黑曜石製成的漂亮鑰匙。就像異國故事中會出現的那種……背後暗藏一些故事的秘密鑰匙。

「我希望這把鑰匙能交給你保管。」

「交給我？為什麼？」

「再過一陣子，我必須前往妖都宮中一趟。因為妖王有點事找我過去，其實就類似出差的感覺罷了。不過包含春日的事情在內，最近各地都紛紛有一些動靜。難保我外出期間不會發生什麼事呢。」

我疑惑地眨了眨眼睛，就算是這樣，又為何要把鑰匙交給我？

「這是……什麼的鑰匙？」

「這一點我無可奉告。但是，當你真心想要『了解』我，或是到了必須了解真相的時候，就去找尋這把鑰匙可以打開的東西吧。只不過……我心裡是不希望你打開的。」

「嗯？」

想讓我了解，不希望我了解。

我仿佛看見這兩種極端的情感在大老闆複雜的內心中互相拉扯著。

他自己也對於這樣的矛盾露出無奈的苦笑，將臉頰旁的髮絲勾往耳後。

霎時之間，他的眼神突然一變。

那道不帶任何溫度，卻也不會感到冰冷的眼神，在我看來就像是無盡的空虛。

「葵說過想要更加了解我對吧。不過，我不確定當你認識了真正的我之後，會變得多討厭我……這讓我相當不安，畢竟我的身份終究還是鬼。」

「……大老闆？」

先前也曾聽他說過類似的話，不知道該如何接著說下去的我，感到不知所措與困惑。此時大老闆站起身說：「我差不多該走了呢。」

啊啊，甜點……來不及請他吃了。

「葵，謝謝你的款待。多虧有你，讓我對南瓜的負面印象有所改觀了，只要是你親手做的，無論是什麼，感覺我都能吃下肚。不愧是我的賢妻呢。」

「咦，怎麼覺得最關鍵的事情被草草帶過了。」

而且還從新婚妻子變成賢妻了……

「哈哈哈！」

大老闆最後邊笑著邊摸我的頭安撫我：「好乖好乖。」

他的眼神一瞬間停留在我的髮簪上……不過卻沒特別說什麼，迅速地收回了手。

「那麼下次見，葵。」

我頂著被大老闆弄亂的頭髮，目送離開夕顏的他。

在夕顏的門帘前，那穿著黑色長版外褂的身影一個轉身，便消失在夜色之中……

那是相當寬闊的背影，背負著天神屋上下所有妖怪。

然而為什麼呢？此時我在他的背影之中看見一道小小的，揮之不去的孤獨。

「等、等等，大老闆！」

「？」

我感受到一股莫名的焦急而沖了出去，抓住大老闆的衣服。

他轉過身，我猛然抬起臉注視著他，十分肯定地說：

「我很喜歡大老闆喔。」

「咦？葵？」

「我相信你。」

大老闆緩緩瞪大了雙眼。他驚訝地半張著口，似乎試圖說些什麼，卻又說不出話來。

我的「喜歡」是不是指戀愛的那種好感

，我自己也還沒搞清楚。

不過我還是繼續說：

「大老闆，你之前不是對我說過嗎？說我能得到天神屋員工的認可與信賴……是我用自己的力量贏得的，還告訴我誰也不會為了一點小失敗而看我笑話。」

這些話語讓我感受到無比的欣慰與安心。

「這些話我要還給你。現在的我會信任大老闆你，是因為你一直以來在背後給予我支持，以及在重要關頭永遠陪在我身邊，好幾次都成為我的救贖……」

想必其中也包含著年幼時的我。

就算我的猜測錯誤，我也已經受到他太多幫助了。

早已超越了足以建立信賴關係的程度。

「所以說，我才不會因為得知什麼事情，就變得討厭你的！」

我心想必須好好把這句話傳達給他知道。

大老闆的紅色瞳眸之中帶著訝異之色，微微動搖著。

欸，大老闆你為什麼覺得會被我討厭？

正當我想再一次開口問他時……

再也吐不出一字一句了。

因為他將我的腰攬了過去，用自己的雙唇封住了我的。

「……」

那絕對稱不上具有任何激情的成分，就只是輕得若有似無的觸感。由於實在來得太過突然，我的腦袋一瞬間陷入空白。

在彼此的嘴唇分離時所感受到的那股溫熱氣息，讓我在理解眼前狀況前，臉龐與眼眶先熱了起來。

因為我被嚇得連眼睛都無法眨一下了。

「大……大、老……你……咦？」

心臟開始急劇地跳動。如果是平常的我，這時候應該會生氣，但是現在驚訝勝過了怒意，已無法組織言語。

因為，他明明還說不會隨便碰我的……

我想我現在的臉應該像顆蘋果一樣紅，還帶著滾燙的熱度吧。被他看見這副樣子太難為情，我立刻用手掩面。

大老闆強而有力地抱緊了這樣的我，在我耳邊細語。

「葵，我必定娶你為妻。」

「……」

「因為我，打從心底……尊敬你。」

我不明白。

為什麼這瞬間他會對我這麼說。

比起他隨口的「喜歡」，這番話對於現在的我來說，具有更強烈的衝擊。

但同時也微微感到一陣忐忑不安。

因為在他寬闊的臂膀後方，我似乎看見了一道黑暗。

那是籠罩著暗藍色夜空的某種陰影，遮蔽了皎潔的明月。