第六卷 豐收與離別的秋之祭 第二話 百目紅葉的秘境村落（上）（1/2）
「跟大老闆約會喔……」
昨天的我整個人沉醉在新米的美味中，不小心隨口答應了。直到今天早上起床，我才正式意識到這個事實。
外頭傳來惹人憐愛的鳥囀，現在聽起來格外地刺耳。
同時還伴隨著一股秋日特有的涼意。
順帶一提，現在的心情是有點緊張的。
「跟、跟大老闆約會又不是什麼多稀奇的事，沒錯沒錯。」
以前不也一起去妖都吃牛雜鍋、到銀天街吃雞天、還在南方大地港口嘗了醃漬鰤魚丼嗎……
跟大老闆出門也不是一兩次的事了，事到如今哪有什麼好緊張的？
我真是不對勁啊，難不成是身體哪裡不舒服嗎？
總之我先把緣廊上的木板窗收往兩旁，吸一口早晨新鮮的空氣吧……
「葵！準備出門囉！」
「呃，有夠早！大老闆太早了吧！」
完全不留給我任何時間去擔心這擔心那，大老闆已經出現在外頭了。
他似乎是橫越過中庭，繞來了緣廊這一側，正在外頭勤快地做著體操。
我可是還穿著一身睡衣耶！
「……呃，奇怪。大老闆，你要以這身模樣出門嗎？」
大老闆化身為以前喬裝過的魚販造型，外貌比以往年輕了些。身上穿的也不是平時的氣派和服，換上了平民款。
「那當然。身為天神屋門面的我，平常的容貌已經眾所皆知，只要跟我走在一起，葵的身份也會被大家發現吧，哪還能進行我們愉快的兩人約會。」
「的、的確是沒錯……」
不過也好啦，他這副模樣也讓我的緊張感稍微舒緩了一點。
畢竟現在這個大老闆帥歸帥，身上卻毫無原本尊貴不凡的氣場。
甚至還曾被折尾屋的女二掌柜寧寧形容成「看起來沒什麼出息的傢伙」。
「話說大老闆，明明是只妖怪也太早起了吧！我根本還沒準備好出門耶。」
「在你準備的這段時間，我就在這裡等你。」
「你沒事幹嗎？你就這麼閒嗎大老闆？」
「今天難得有一整天的休息時間。白夜一直吵著要我休假，但這陣子實在沒辦法休息呢。上次折尾屋的事情，我的動作太大了……雷獸那傢伙似乎動用了中央的官員，正四處打探著。」
「……打探？」
打探些什麼？
大老闆口中的折尾屋事件，指的正是南方大地因為某些隱情而暗地裡舉行的例行性儀式。
儀式的內容是舉辦一場酒宴，款待的對象是每百年一次從常世與隱世之間的灰色地帶海域遠渡而來的奇異妖怪「海坊主」。
我在那場儀式中遭到雷獸各種從中阻撓，不過仍藉助眾人之力擔任主廚，負責張羅酒席來招待海坊主。
雖然知道大老闆暗中出手給予我協助，不過聽他這麼說，看來似乎有一些更嚴重的事情，在我所不知情的台面底下發生吧。
那隻雷獸到底在策劃什麼？
「好了，葵，別愣在那兒發呆，快去準備準備，難不成你打算穿著這身睡衣出門？」
我乖乖聽從大老闆的催促，回到屋內打點……
「嗯，不過要穿什麼好呢？」
先前從大老闆那裡是有收到幾套和服，但全都是華麗的高檔貨，不太適合穿去采水果吧。
如果選之前在折尾屋時所穿的那套水藍色和服，好像又太過夏天了？
「嗯？」
我困惑地打開衣櫃後，發現一套從未見過的和服就放在裡頭。
帶有秋日沉靜穩重氣質的暗紅色和服，搭配質地柔軟的芥末色腰帶，還附有一件外褂。
和服的質感看起來相當高級，卻不會過於正式，穿起來似乎帶有休閒感。最重要的是感覺相當方便活動。
請作為與大老闆出遊的約會服裝使用。松、竹、梅敬上
上頭留了這樣一張便條，這……原來是無臉三姐妹幹的好事嗎？
「雖然很感激她們，不過為何總覺得有點不自在呢。」
我拉上外面緣廊與這間房的紙門。在房內聽見了外頭剛沖完涼回來的手鞠河童小不點與大老闆之間的對話。
「啊，是鬼先生。」
「秋天沖涼不會冷嗎？小不點。」
「一點都不會，跟這比起來，在現世討生活滴驚濤駭浪還更讓我覺得心冷，這根本不算什麼喔～～」
「你可真勇猛呢，不愧是葵的眷屬。」
「唔……不過我滴嘴巴直打顫，好冷好冷。」
「過來，用鬼火暖暖身子吧。」
小不點雖然硬說著不冷，結果還是瑟瑟發抖，大老闆似乎用鬼火替他取暖了。
不一會兒之後我換好衣服，頭髮也用山茶花苞造型的髮簪盤好了。
「……花瓣開得越來越明顯了呢。」
我指的是頭上那朵山茶花花苞，現在已不知還能不能稱作花苞了。
接近開花狀態的它讓我感到不小的焦慮，雖然很想見識一下它綻放成一大朵花的模樣，但隨即要面對的就是凋零了……
「葵小姐，我肚子餓惹。」
小不點一口氣拉開紙門，大剌剌地走進房內。說到這才想到，還沒吃早餐耶。
「欸，大老闆，你吃過早餐沒？昨晚的冷飯還有剩，可以做些飯糰，帶著在路上吃。」
「葵做的飯糰是吧。嗯，真不錯。」
才剛換好和服的我又立刻套上半身圍裙前往廚房，馬上著手開始捏飯糰。
今天使用梅肉羊棲菜口味的拌飯來捏，還做了塞滿鮭魚香松的海苔飯卷。
由於雞蛋也有剩，我便拿來煎了雞蛋卷。
今天沒有使用高湯，也沒有加蔥花，就只是原味的雞蛋卷。調味使用鹽跟糖，再加一點美乃滋來提味。
一同擺在旁邊當配菜的，是切好塊並插上牙籤的醃漬小黃瓜與白蘿蔔。
最基本款的飯糰便當大功告成。雖然還想多加點花樣，但手邊沒有足夠食材，而且也不好讓大老闆繼續久等。今天就走經典簡約路線吧。
將料理裝進便當盒中，以大包袱巾包起來帶走。
「抱歉，大老闆，等很久了吧？」
大老闆橫臥在緣廊上拿著煙管吞雲吐霧，同時聽小不點介紹著池塘的玩伴。有螯蝦啦還有水黽之類的，滿沒營養的話題就是了。
「沒關係，等待新婚妻子梳妝打扮的感覺並不差呢。呵呵。」
「你為什麼看起來這麼開心？」
大老闆站起身，伸出手對我說：「那我們出發吧。」
我雖然感到困惑，不過還是伸出手，在他的牽扶之下，將腳伸往距離屋內地板有一段落差的地面，套上放在那兒的木屐。
畢竟身上穿著不習慣的和服，要是跌倒可就麻煩了。
「啊，葵小姐要跟鬼先生去哪裡呢？要丟下我一個人惹嗎？」
「這是什麼哀怨的口氣呀。」
明明平常總是自顧自跑出去溜搭，被留下來時反應卻特別大。
「小不點，你若想跟來就來吧，可以吃到你喜歡的葡萄喔。」
「葡萄……」
小不點從緣廊朝著我的後背飛撲而來，我能感覺到他正一邊發出嘿咻嘿咻的聲音，一邊在我的背上攀爬。
「欸，大老闆，這次又要搭空中飛船出門嗎？」
「沒錯。不過今天是私人行程，所以改搭沒有天神屋家徽的小型飛船。這回要去拜訪的果園，就座落在分隔北方與東北兩塊大地的『百目山』上。那邊是個自然環境良好又清靜的地方，你可以好好放鬆心情，盡情採收秋天的水果喔。」
大老闆說了聲「好了，出發出發」，便從背後推著我，帶我前往停船場。
小老闆銀次先生與會計長白夜先生兩人早已在現場等候，似乎是為了來送我跟老闆出門。
白夜先生是一種名為白澤的妖怪，在天神屋內握有的實質權限僅次於大老闆。看他單手持著摺扇猛拍往自己的另一隻手心，發出啪啪啪的聲響，可想像心情似乎不是很美麗。
「大老闆，雖說是休假，但還請您各方面都不要放鬆過頭了。因為那隻蠢雷獸的關係，中央那邊的動作似乎有些詭譎，想必您也很清楚吧。」
「白夜，別這麼過度緊張，我自然心知肚明。」
「那就好。還有，葵……」
「呃，是。」
被白夜先生點名的我，出聲回應時不自覺地岔了音。
「夕顏這個月的營收數字不錯，值得嘉許。但可不能就此鬆懈，在外也要儘可能帶點收穫回來。順帶一提，謹記著──別給大老闆添
太多麻煩。」
「遵、遵命！」
我不由自主立正敬禮。白夜先生的吩咐，總之還是先乖乖銘記在心方為上策。
「欸欸欸，白夜。今天可是難得的休假，我不想讓葵還要牽扯到工作的事。」
「啊，沒關係啦，大老闆。反正我本來就有這個打算。」
「……這樣啊。」
大老闆遠望著秋日晴空，不知他眼神的焦點落在哪裡。
「葵小姐，外頭有什麼狀況沒人能預測，還請多加留意安全。大老闆，留守天神屋的任務就請交給我吧。」
銀次給了一個親切的微笑。
那張笑容好像帶著一些疏離感，但又感覺就是平常的他。
「銀次，旅館內的業務就拜託你了。白夜，如果有什麼事就聯絡我。」
「我明白了，大老闆。」
天神屋的兩大幹部銀次先生與白夜先生深深低頭行禮後，便目送我們所搭乘的飛船出發。
乘坐著悠悠升往上空的飛船，我在甲板上接受晨曦的洗禮。和煦的陽光暖洋洋的，風吹起來卻帶有涼意。
一切都讓人感到心曠神怡。
「啊啊！天氣真好呢，大老闆。今天放晴真是太好了。」
「是呀。話說回來，葵，該用早飯了。」
「大老闆，你還真是耐不住性子耶……」
我們坐在甲板的長椅上，馬上打開飯糰便當。
在宜人的天氣里肩並肩一起吃著飯糰，感覺更添美味了。昨天明明才大啖白米飯，然而加了鹽捏成飯糰之後，仿佛又是另一種全新的風味。最重要的是在戶外野餐特別有感覺。
「雞蛋卷也很美味呢，口味樸實這一點特別適合搭配飯糰。」
「對吧？如果是平常就會想加點其他料，不過今天就連調味也走清淡路線。這樣能享受食火雞蛋原本的風味，而且飯糰里的配料也已經夠豐富了。不過雞蛋卷里我有加一點美乃滋，讓鹹味顯得更溫醇了對不對？」
就在我滔滔不絕時，大老闆露出了很愉悅似的笑容。
「呵呵，葵親手做的便當果然很不錯呀，充滿了親切的溫度。」
「……」
大老闆雖然這麼說，但其實今天的他也特別具有親和力。
他的印象跟以前相比也轉變了不少。
不對，也許並不是他有所改變，而是這個鬼男的本性原是如此。只是我在透過與他的相處與交談之下，才漸漸察覺這一點罷了……
「其、其實本來還想再做得更豐盛點的……」
然後這樣的我突然開始後悔，沒能精心做個豐富又講究的便當，因為今天是難得的日子。實際上，平常我並沒有什麼機會做菜給大老闆吃。
不，也不是說完全沒有啦，只是跟其他員工相比，次數少得可憐。
「別放在心上。平時工作已經讓你煮夠多菜了，偶爾隨與準備一些不用費心的家常菜色也沒什麼不好吧？這樣就已經非常好吃了。」
「不用費心的家常菜色嗎？」
的確。最近這陣子，每天都過著與宴席料理奮戰的日子。
來到隱世之前，我所張羅的飯菜單純只是為了填飽祖父與自己的肚子。來到這裡之後，卻轉化為招待妖怪客人的一項武器。
這樣的立場確實增添了緊張感，感覺也是個提升技巧的好機會。但偶爾還是會想放空大腦，做做給自己或家人吃的那種粗茶淡飯……
「葵小姐，小黃瓜、小黃瓜～～」
「啊！抱歉，小不點。來。」
我將插在牙籤上的醃漬小黃瓜直接遞給小不點。
他伸出雙手抱住並一臉陶醉地咬下，享受那爽脆的口感。
早上明明緊張得要命的我，回過神來才發現心情早已放鬆了許多。
會無意識地做了只有飯糰跟雞蛋卷的窮酸便當帶出門，可說正是最佳鐵證。
「天神屋的大老闆，還有夕顏的葵殿下，歡迎兩位大駕光臨。」
在果園入口處迎接我們的老闆帶著和藹的笑容，那張臉令我感到似曾相識。
是之前曾在銀天街遇到的……我記得是名為六助的長頸妖。
夕顏店內的蔬果類食材，也都是麻煩六助先生所經營的水卷農園供應的。
「六助先生你好。」
「葵殿下，感謝您總是愛用我們水卷農園的產品。」
「六助殿下，今天要承蒙你的照顧了。不過這趟是私人行程，現在的我只是一介庶民，別太拘謹。」
「我明白的，大老闆。今天是平日，客人也不多，我想兩位可以悠閒地慢慢逛。嗯……啊，對了，山的對面那一側還可以欣賞到楓葉喔。」
六助先生緩緩拉長脖子確認山的方位，身體則繼續沿著行進方向為我們導覽。
「來來來，兩位往這邊請。」
我們總算進入果園的範圍內。首先前往的是葡萄園，也是這座水卷農園目前這時期的主力栽培區。
「哇啊啊啊！」
從我們頭頂的藤架上垂吊而下的，是結實纍纍的葡萄。紫色果實就像一顆顆富含水分的玉珠，相當地圓潤飽滿，那艷麗動人的紫宛如寶石般亮麗。秋日陽光從葡萄藤的縫隙之間灑落而下，讓這個散發香甜的空間更是滿盈著神奇的生命力。
「大老闆，好漂亮喔！這裡的葡萄果實又多又大。」
「這裡栽培的葡萄名為『大紫水』，在隱世中屬於果實特別大又富有濃郁甜味的品種。六助先生說過，最近無籽葡萄賣得特別好。」
「的確……在現世也常見到無籽葡萄呢，還有可以連皮一起吃的品種。」
「這種葡萄皮可不能吃喔，不過倒是很好剝，用手指掐著就能順順地剝掉了。」
「是喔，感覺很像巨峰葡萄？我之前一直很想做葡萄塔，也許這種正適合耶……」
雖然帶籽葡萄的優點在於能感受到果實的生機盎然，不過還是無籽吃起來方便，也利於用來做料理。
葡萄樹的個頭並不高，就連我也能輕輕鬆鬆構到，享受采果的樂趣。采果的方式是用手托著整串葡萄的下方，然後拿剪刀剪下。
「哇……」
這股實在的重量感，正是親手採收的樂趣所在，感覺跟去店裡買包裝好的葡萄就是不一樣。
順利採收葡萄串的我，迫不及待地摘了一顆試吃看看，結果驚為天人。
「唔哇！味道好濃郁！大老闆，這個好甜又好濃郁喔。好好吃～～」
「馬上就開始試吃了是吧。」
葡萄的汁液在口腔內瞬間擴散開來，濃得令我大吃一驚，且果肉本身也相當紮實，口感雖然偏硬，但酸味卻不怎麼強烈，甜度很高。因為是新鮮現采，常溫下更能直接品嘗到最忠實的風味與口感，這也是采果的樂趣之一。
「葵小姐，人家也想吸葡萄……」
「好好好，我知道了。」
小不點兩手抓著葡萄串垂吊著，身體懸在半空中。我摘了一粒分給他。
他靈活地用嘴喙在果實表面剝掉一小塊皮，從開口處吸吮裡頭的果汁，對著果實又舔又咬。
小不點抱著葡萄的模樣總讓人覺得真是可愛。
「接下來是蘋果對吧。順便買一點回去，給天神屋的大家當土產好了。」
「蘋果喔，保存得當可以放滿久的，我也想要多買一點回去耶，畢竟蘋果能做很多料理。」
我們將裝滿葡萄的竹簍暫時托給六助先生保管，幹勁十足地準備前去采蘋果。
蘋果園就位於葡萄園後面。
蘋果樹的高度差不多比大老闆還要高一些，有著圓滾滾的輪廓，上頭結滿果實。
「哇！紅冬冬的耶。」
蘋果不但吃起來美味，光用眼睛看都覺得賞心悅目。
我鍾愛這意味著已熟透的艷紅色，以及那圓潤飽滿的外形。簡直可愛得令人想永遠把它當成擺飾品，但我仍無法抗拒對味道的好奇心。
用剪刀剪取一顆，用力擦了擦新鮮果實的外皮之後，我馬上咬一口試試味道。
第一口咬下的瞬間，酸中帶甜的果汁與高雅的香氣便在口中蔓延開來。口感偏硬而爽脆的果肉釋放出豐沛的水分，發出清脆的聲響。
沒錯沒錯，這就是蘋果該有的滋味。
「葵，嘗起來甜嗎？」
「嗯嗯！甘甜之中帶著恰到好處的酸，味道非常香濃。水卷農園所產的水果品質果然沒話說耶。啊！大老闆，那邊的蘋果好像又是不同的品種，我們去看看吧，去看看！」
「葵，別太激動了。」
我拉著大老闆東看看西瞧瞧，發現蘋果園裡栽種了眾多不同的品種，每一種果實的
風味與甜度都不同，讓我真想全部嘗過一遍。
「大老闆你看，海拔再高一點的地方也有種植蘋果樹呢。」
然後我又發現還有其他蘋果樹被種在往山頂去的位置，略顯得突兀。
蘋果園內的蘋果樹基本上都生長在平坦開闊的地方，但卻有一小片長在鄰近於一旁的山區處，色彩特別地亮眼。
那種果實呈現帶桃紅的艷紅色，彩度相當高，看起來簡直就像在閃閃發光。
「那是一種山蘋果。」
「……山蘋果跟一般的蘋果不同嗎？」
「山蘋果稍微帶點酸，果肉也比較硬，本來幾乎沒什麼人拿來食用，直到最近才開始比較普及化。近來水卷農園也開始推出用山蘋果釀的酒呢，雖然目前還不太為人所知。不過之前六助先生送了天神屋一瓶，我正好昨天試了一點。跟銀次在應酬的宴席上所喝的。」
「說到這個……你們兩個昨天的確都有點醉了呢。」
「這山蘋果酒雖然風味迷人，但是容易醉呢。」
「呃，是喔……」
山蘋果釀的酒啊。雖然很好奇滋味，但……我對酒實在沒什麼美好的回憶呢。
之前曾經喝了天狗秘酒，結果釀成一發不可收拾的事態。那次的經驗至今仍造成我心裡的陰影，從那之後我就儘量避免沾上酒精。
「啊哈哈！別露出那麼僵硬的表情嘛。雖然這酒確實容易醉，不過不太會引發宿醉，一覺醒來後神清氣爽。聽說很適合在休假前一晚小酌一杯，對身體健康也有益無害……畢竟這是水卷農園新推出的品牌，離開前買一點回去好了。」
「大老闆，你只是自己想喝吧。」
「……銀次他也很中意呀，我是要送他的。」
大老闆一邊說著，眼神卻開始游移。
我們朝著山上爬，來到山蘋果樹所生長的位置，親眼見識一下這裡的果實。發現個頭比我預期的還大上一圈。
我采了一顆咬一口嘗嘗，酸味確實勝過甜味，果肉也有一定硬度。
「這個不但能拿來釀酒……也很適合做果醬耶。」
製作果醬時需要加砂糖熬煮，而這種蘋果帶酸味又不容易煮爛，正是最適合的材料。
我肩上的小竹簍已經塞滿果實，於是便把這些山蘋果一顆顆扔進大老闆背的大竹簍里。
不過，話說回來……
「大老闆，你用目前這副容貌做低調的打扮，果然很有下層階級的感覺耶。很適合背著竹簍喔。」
「……當著我的面稱我為下層階級的，你可真是頭一個呢，葵。」
大老闆說道，然而他臉上的表情卻莫名開心。
「差不多該出發前往其他果園了吧？竹簍也已經被蘋果填滿了呢。」
「嗯嗯，采的量應該已經足夠了吧。」
果園內的角落設有一小塊能生火煮果醬的區域，於是我跟大老闆便朝那邊前進。
走在後頭的我，看見小不點正在前方大老闆肩上的竹簍裡頭四處玩耍著。看來他似乎在玩勇闖迷宮遊戲，在堆積如山的蘋果縫隙之間鑽過來又鑽過去。
「小不點，你不要玩蘋果玩得太起勁囉。」
「我明白滴。我是聰明又優秀滴妖怪，不會欺負蘋果。」
然而就在途中，其中一顆蘋果因為小不點四處鑽動而從竹簍里滾了出來。
「啊，不小心弄掉惹。」
小不點從竹簍里探出頭來，悠哉地目送滾落的蘋果，臉上一點罪惡感都沒有。我急急忙忙地追著滾出來的蘋果跑。
那可是我打算拿來製作果醬的紅蘋果，一顆也不想浪費！
「咦？」
然而那顆蘋果轉眼便消失無蹤。
原來蘋果滾落到一個巨大的坑穴中，只是被地面的草叢所掩蓋住，所以我沒發現。
呃，此時我腳上穿的木屐被樹根絆住，於是連我也以倒栽蔥的姿勢跟著蘋果一起往大洞裡一躍而下了！
「呃啊啊啊啊～～」
「葵？」
我肩上竹簍里的蘋果們也伴隨我的墜落，紛紛飛了出來往下滾。
這個跌倒的畫面肯定非常滑稽又具有衝擊力，我全身都在地面上撞來撞去，好痛。
「葵……葵！」
「啊，看樣子已經沒救惹……」
我感覺到大老闆的呼喚聲以及小不點的無情評語，漸漸離我越來越遠。
匡隆匡隆，匡隆匡隆……我簡直就像被裝在竹簍里的那些蘋果之一，一起被放在某條生產線的輸送帶上，等著被包裝出貨……
此時的我竟然還有空悠哉地想這些。
「疼疼疼……」
最後我所滾落的終點，是一座圓形廣場。這裡被山崖所包圍，地面上鋪著一層柔軟的落葉。
四周全是陡峭的山壁，我只能從高聳的樹林縫隙中微微窺見上空。
我轉了一圈確認周遭環境，已不見剛才我所滾落的洞穴通道。
「哇，是秋紅蜻蜓。」
這裡只有寂靜，以及紅楓。
還有小小的清泉，凋零的楓葉漂浮其上，將水面染成一片紅。
無數的紅蜻蜓正交錯飛舞於泉水之上。
紅、橙、黃與褐色的落葉在地面上層層鋪疊成一整片地毯，營造出相當壯觀的畫面。
這是如此動人的秋日森林美景。
意識到楓葉的存在之後，一段與祖父有關的往昔記憶，好像幾乎快從腦海深處甦醒……
「呃，對了。大老闆呢……大老闆！大老闆！」
現在可不是恍神的時候。我大聲呼喚著大老闆，然而聲音就只是傳去山壁上又反射回來，在我的周圍迴響著。
大老闆似乎不在這附近。
「天啊……真沒想到連去個果園也會迷路。」
在隱世走丟的經驗我是有過不少，不過這次的狀況應該稱不上遇難吧？
「還、還是不要想太多好了……」
總之先在原地等待救援。我開始把周遭散落一地的大紅色蘋果撿回來。
蘋果全數平安地歸來了。雖然有幾顆撞傷，不過要拿來吃的份應該還夠。
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