第六卷 豐收與離別的秋之祭 第二話 百目紅葉的秘境村落（上）（2/2）

蘋果全數平安地歸來了。雖然有幾顆撞傷，不過要拿來吃的份應該還夠。

就在此時，一陣沙沙聲響傳來。我感到背後有其他動靜，嚇得轉頭往回望。

「是……是誰？」

從森林深處現身的那些身影，臉上戴著雙眼好似蘋果般赤紅的猴子面具，身上披著蓑衣。

他們將我包圍，人數看起來還不少。

「是女的。」「……是人類姑娘。」

他們低聲交頭接耳，透過面具上所開的窺視小孔彼此使眼色。

由於身後就是崖壁，我只能在原地動彈不得。

「干、幹嘛！欸！你們……」

這群形跡可疑的傢伙緩緩朝著我逼近而來，難不成是打算吃了我？

然而他們從蓑衣中掏出神秘的木棒並且點火，讓煙霧飄往我這邊。

「……？」

傳來一股甜中帶著苦澀的陌生香味。

就在我確認這股氣味之後，霎時便失去了意識。

○

我作了一場夢。是封存於古老記憶中的一場夢，與楓葉跟蘋果有關。

其實我小時候去過祖父的老家，僅僅一次。

那是在我讀小學四年級時，季節好像正好是秋天吧？我記得是祖父為了弔祭他的母親，而前往位於東京郊區的一棟大宅。那時我也被他一起帶過去了。

對祖父而言，回到久久不見的這個老家，心裡應該也很懷念吧？

記得他好像一臉感慨萬分地望著穿梭於屋外庭院的秋日蜻蜓。

「啊啊……對耶，都忘了。這裡每到秋天就會出現成群的秋紅蜻蜓。」

「爺爺，秋紅蜻蜓是什麼？」

「……就是紅蜻蜓喔，葵。」

祖父跟老家的人已經斷絕了關係。

特別是被稱為本家的這棟宅第，他似乎甚至從未靠近。

因此他與自己的親生母親也一直處於見不到面的狀態。以我的立場來說，對方應該算是我的曾祖母，不過我當然也從未見過在世的她。

就連她去世時，祖父也沒被列入告別式的親屬名單內，只能像這樣事後被叫過來，私底下進行弔祭。

這是我第一次，也是最後一次來到這個家。不過我還記得那真的是一棟非常氣派的大房子。

祖父他會不會其實是有錢人家的少爺啊？

「沒能在太夫人病危時通知您，真的非常抱歉。身為本家的立場，這方面還是有難處在，所以……」

「無妨。家母的死，全是因為……我背負的『詛咒』所害的。真的對你們

很過意不去。她生前明明是個那麼強韌的人……仿佛殺也殺不死。」

「太夫人也曾說過一樣的話，直到臨終前都還掛念著史郎先生您喔。總之請先移駕到佛龕前吧。」

邀請祖父前來祭奠的壯年男子說道，並將我們帶往位於屋內深處的佛龕前。佛龕的規模相當地氣派。

……詛咒？

祖父低聲道出的那兩個字，雖然令當時的我感到詫異，不過我也沒想太多，沒多久就忘了。

然而現在試著回想起來，我開始覺得其中似乎包含了一些很重要的事。

「……葵，你也來拜一下曾祖母……媽，她就是我的孫女，名叫葵。」

祖父在巨大的佛龕前把我介紹給他已故的母親。

佛龕上供奉著許多色彩艷麗的蘋果，那個畫面讓當時年紀還小的我留下了相當深刻的記憶。

在線香的氣味與裊裊煙霧之中……

那抹紅色顯得特別亮眼又美麗，所以印象特別深。

對於素未謀面的對象，當時的我不知道該用什麼心情祭拜才對。

然而我瞄了一眼身旁的祖父，從他側臉所流露出的，是我至今未曾見過的悲傷與寂寞……那張表情我現在仍記得清清楚楚。

「葵，你在這裡等我一下。」

祖父說有事情要跟男性親屬商量，要我留在屋內的榻榻米房間裡等他。這間房裡設有緣廊，與戶外的庭院相連。猶記得當時秋天的紅蜻蜓透過敞開的窗戶，悠悠然地穿梭於房內外。

為什麼我會待在這個地方呢……

我一屁股坐在緣廊上，望著黃昏時刻紅如火的天空，思考著這個問題。

雖然不安地心想自己是完全不屬於這個家的人，但待在這間屋子裡的我，並不會覺得不自在。像這樣有年代的老房子特別容易吸引妖魔鬼怪，然而這裡卻感受不到任何帶有惡意的存在。

當時的我覺得待在這個家就像受到某種庇護，令我充滿安心感。

現在想想，那也許就是類似結界之類的東西吧。

「你是人類？」

「……？」

一句質問突如其來地拋向我。

我這才發現，有個男孩不知何時已站在我身旁。

由於他發色帶橘的關係，一瞬間我以為他不是人而是妖怪，嚇得全身一僵。

妖怪……不對，他是人類。大概是低年級小學生的孩子。

然而對方的眼神卻與我一模一樣。

他的雙眼沒有一點稚氣，仿佛在刺探著眼前對象的真面目。

「我……『也』是人類唷。」

我小小聲地回應，對方仍然擺著一張臭臉，「喏」了一聲把托盤遞過來。上頭放的是裝著蘋果切片的玻璃盤，還有裝了牛奶的玻璃杯。

「這些是媽媽叫我端過來的。」

我接過托盤後，對方便像是逃命似地一溜煙跑走。這一點該說果然還是小孩子嗎？

途中傳來「茜，不能用跑的」的責罵聲，似乎是來自他的母親。

那孩子原來叫茜啊，和這黃昏時分的天色以及紅蜻蜓有著一樣的名字呢（註：日語中常以茜色（あかねいろ）形容被染紅的黃昏景色，另外，茜（あかね）也是紅蜻蜓（赤トンボ）的別稱。）。

蘋果切片的外皮切成兔子造型，看起來相當可愛，也能感受到這戶人家的母愛。

那男孩平常一定也吃著這兔子蘋果吧。

我拿起一旁附的小叉子叉起蘋果片，從尾巴開始吃。

「啊，好甜。」

而且還是冰涼的。這蘋果事先放冰箱冷藏過了，沁涼的口感吃起來相當舒服。

吃蘋果配牛奶，這樣的組合總讓我有種相當懷念的感覺。

很像小孩子。沒錯，這是只有孩子才能體會的秋日滋味。

不知道那個孩子現在怎麼樣了？過得還好嗎……

應該再也沒有機會見面了吧。

然而眼前的紅葉與蘋果，讓我不小心回想起那段存在於往昔，僅只一次的邂逅。

○

咚咚隆咚……咚咚隆咚……

「……」

睜開眼皮的我，發現這裡是岩洞裡的一間老舊大廳，光線昏暗不清。

而我整個人被橫放在大廳前方所設置的巨大祭壇上。

旁邊還擺了數量龐大的供品。

為數眾多的蠟燭火光搖曳著，還供奉著鮮花素果、豬頭與鹿角什麼的。

「這、這是怎樣？」

那群戴著詭異猴臉面具的妖怪們站在我面前，演奏著太鼓並且獻舞，展開類似儀式的活動。

「是巫女大人。」「她醒過來了。」

他們低聲地交頭接耳著。

巫女大人？

「呃，為什麼……要什麼要拜我？」

狀況實在過於荒謬，於是我鼓起勇氣開口詢問。

然而那些身穿蓑衣的猴面妖怪們，不知為何紛紛喊著「是～～」並且對我跪拜。

「人類姑娘，對我們棲息於山中村落的玃猿一族來說，您就是巫女。」

「請解救我族免於災厄。」

「……」

這群名叫玃猿的妖怪，從剛才就一直把我當成神來崇拜。

雖然感覺他們沒有加害於我的念頭，但這種舉動也滿讓人抓狂的。

「呃……我是來山邊那座果園采水果的，可以讓我回去嗎……」

猴面妖怪們猛然抬起臉。色彩繽紛的猴臉面具實在過度具有壓迫感，讓我不由自主咽了一口口水，這些妖怪跟我平常所接觸的種類，氣質大不相同。

感覺就好像住在某個秘境裡的部落民族還是什麼來著……

「巫女呀。」

「不，我不是什麼巫女啦，我只是個普通人類。」

我矢口否認之後，他們卻聚集成群並議論紛紛。

「巫女大人想要活祭品，快把活祭品搬來這裡。」

「啥？活祭品？」

他們似乎完全沒在聽我說話耶。而且更令人震驚的是，被套上繩索拖來現場的活祭品，是一位黑髮帥哥，長得很像……

「呃！大老闆怎麼像個奴隸似地被五花大綁起來了！」

被帶來我面前的，無庸置疑正是天神屋的大老闆本人，年輕版本的。

到底是因為這副容貌太沒氣場才沒被認出來，還是這些妖怪本來就不認識這號人物？

他他他、他們知道自己幹了多失禮的事嗎！

天神屋的大家要是知道了鐵定怒髮衝冠，難保這裡不會化為一片火海！

而大老闆本人卻轉著頭東張西望，發現我在祭壇上一臉慘白之後，便露出孩童般天真的笑容。不愧是老神在在的大老闆，我甚至懷疑他根本樂在其中。

「巫女大人，這是我們發現徘徊在村外的可疑分子。」

「這個活祭品請您隨意處置，要煮要烤要生吃都行。」

不不不，人類女子並不會吃妖怪好嗎！

「那我請你們趕快替他鬆綁，他可是來頭不小的人物啊！」

「是～～」

玃猿們依照我的要求，解開了大老闆身上的繩子。

「呼……真沒想到會有被五花大綁的一天，嚇了我一跳呢。」

「你的表情完全不像有嚇到，看起來反而樂在其中耶。是說你為什麼這麼輕易就被逮住啦！」

「我剛才在找你，然後來到這個玃猿的村落。我想說乖乖就範比較方便潛入囉，結局就是現在這樣。總之最後能跟你會合就算是成功囉。」

「以大老闆的立場來說，這樣的會合方式算成功是吧……」

玃猿們緊盯著我跟大老闆看，然後又再度偷偷交頭接耳。

真是一群讓人發毛的傢伙。把我們帶來這地方到底打算幹什麼？

「真傷腦筋呢。」

大老闆雙手往腰上一扠，解除了喬裝狀態。

以一般情況來說，此時在場的大家應該會驚呼：「是天神屋的大老闆！」然而這群玃猿就只是滿頭問號。

在一陣難以形容的沉默過後，大老闆清了清喉嚨。

「葵，這裡是名為百目山的山區。我是曾聽說過百目山裡有個玃猿棲息的秘境村落，但這還是頭一遭來訪。畢竟這裡是北方大地的管轄區域。」

「是喔？所以說這裡已經算是北方大地內囉？」

「是可以這麼說啦，不過算是東北大地與北方大地之間的邊境……」

大老闆凝視著玃猿們，他們再度開始敲響太鼓，並在祭壇前獻上帶有儀式意味的舞蹈。

「據說玃猿在古時候是一種會強擄人類姑娘的妖怪，不過

現在受法令禁止，所以他們改為將人類姑娘當成巫女來崇拜。」

「所以我才會被綁架過來，又這麼備受尊敬囉？」

「不過呢，說起來也是有點詭異。就算再怎麼崇拜人類姑娘，強行擄人還是會受到法律制裁的，感覺這樣的行為應該是出於某種目的……」

就在此時，太鼓的聲響瞬間靜止。

宗廟的門扉敞開，一位年邁的玃猿踏入了室內。

「長老大人駕到～～」

那位玃猿身穿的蓑衣比在場所有人都長，脖子上掛著用某種骨頭製成的首飾，臉上戴著老猴面具，面具的表情看起來很困的樣子。

他一邊拄著拐杖，一邊依靠隨侍的攙扶前行，來到我所位於的祭壇前方坐下。

「降臨於我們玃猿一族村落的巫女大人呀，現在需要您拯救我們。」

「是～～」所有玃猿又再度趴地跪拜，我已經搞不懂現在到底是怎麼一回事了……

「呃，長老大人……是吧？這是怎麼一回事？從剛才就直喊著救命，到底要我救你們什麼？」

「從隱世最北方而來的山賊們，正對我族村落造成重大威脅。」

「山賊？」

我與大老闆面面相覷。

大老闆似乎想到了什麼，手扶著下巴並且眯起雙眼。

「北方來的山賊，難不成是……尾圖魔團？」

「大老闆你知道喔？」

「嗯。曾聽說過有一群山賊來自最北邊連綿的大冰河連峰，在各座山上鬧事的消息。不過真沒想到他們的魔爪會伸得這麼遠，來到鄰接東北大地的這座百目山呢。」

身為治理東北大地的八葉，大老闆對這件事應該無法坐視不管吧。他的神情相當嚴肅。

「欸，那山賊們到底對你們村落幹了什麼事？」

試著深入詢問後，玃猿們紛紛發出低沉的吼聲，仿佛響徹我的體內。

「我們已經成了尾圖魔團的手下。」

「嗯？這是怎麼回事？」

「尾圖魔團這幫山賊約有二十人一起行動，不過底下的爪牙遍及各座山，我們也只能屈服於他們的麾下。」

長老用含糊的聲音開始娓娓道來。

「那幫傢伙某一天來到村落里侵門踏戶，對我族暴力相向。無計可施的我們只能投降並接受他們的支配。在那之後，他們將這裡當成主城之一，每晚回到這裡舉辦宴會。他們把村落里的食物吃光，酒也喝完，喝醉之後就是鬧事。村里原本儲備的糧食已經被吃掉一半了，再這樣下去我們就無法過冬了。」

「原來如此，簡單來說就是惹事生非的麻煩傢伙就對了。」

所以才把我抓來祭拜嗎？

「巫女大人，請您解救我族……」

這群玃猿又繼續對著我拜，尋求我的幫助。

我是能充分感受到他們拼命抓著最後一根稻草，死馬當活馬醫的心情，但這樣的事件並不是光憑一介人類小姑娘就能輕鬆解決的。

「長老，你聯絡過北方八葉了嗎？」

此時大老闆用充滿威嚴的聲音詢問對方。

長老抬起臉，隔著面具仔細端詳著大老闆。

「天啊！這位不是天神屋的大老闆嗎！」

「嗯哼，總算發現啦。」

「大老闆，你好像覺得很可惜耶。」

大老闆原本享受著微服出巡的樂趣，在身份曝露後便露出很可惜似的表情。

然而長老此時摘下面具，深深低頭行禮。那張臉龐上滿布歲月痕跡，與原本的老猴面具沒有太大差別，似乎年事已高。

其他玃猿則依然無動於衷，沒能意會到大老闆是何等身份，從這點就能知道，這裡應該是與世隔絕的偏遠地區吧。

「大老闆，還請您原諒我們的無禮之舉。」

「無妨，現在不計較這些了。重要的是，北方八葉……果然不願行動嗎？」

「是的，大人不願意提供任何協助，甚至還對山賊們的惡行睜一隻眼閉一隻眼。」

「……果然如我所料。」

「咦，這話是什麼意思？大老闆。」

我不太能理解眼前的狀況。一般來說，這種時候不是應該由治理當地的八葉出面嗎？以現在來說就是北方大地。

大老闆依然用手抵著下巴，開始為我說明原委。

「其實呢，北方大地這裡一直有些問題。這片土地有著『冰河之地』的別名，領土面積位居隱世第一，坐擁巨大冰城，是歷史悠久的一片土地。不過，由於自然環境嚴苛，也被認為是最難治理的一區。現任八葉是一位極具影響力的高位者，所以北方大地這裡有一段時期算是國泰民安。然而……那位八葉目前臥病在床。」

原來啊……不只關係密切的南方大地有一些內情，北方大地這裡也有一些難言之隱啊。

「所以呢，這裡也開始動盪不安，過去被壓制的那些山賊又開始在各座山上互爭地盤，而尾圖魔團又是其中特別龐大的一股勢力……話雖如此，既然現在他們的魔爪都接近我所管理的東北大地了，我想也必須給他們一點教訓了。」

大老闆頂著一張英氣凜然的帥氣表情說道。

玃猿長老並沒有錯過大老闆的這番宣言，猛然瞪大了剛才還悶悶不樂的低垂雙眼。

「北方大地的八葉已經靠不住了，但若能得到天神屋大老闆以及巫女大人的協助……還請兩位挺身而出，替我族村落擊退山賊。」

「喔？把我的新婚妻子推入洞裡活捉過來，還敢提出這麼厚顏無恥的要求啊，我可是還被你們五花大綁了呢。」

「……」

不，這兩件事要歸因於我犯傻沒看清楚，還有大老闆你形跡可疑的舉動吧……

「難得開開心心出來采蘋果，我跟葵的這場約會卻被迫中斷。要是害我因此被她討厭了，你們要怎麼負責？嗯？」

「大老闆，你後半段完全挾帶私怨耶，況且我才不會因為這點小事而討厭你啦。」

「葵，你說真的嗎？不討厭我，那、那所以是喜歡囉？」

「嗯～～這就難說了。」

面對滿心期待的大老闆，我隨便地給了敷衍的回應。

玃猿們開始群起騷動，大老闆也很明顯陷入低落狀態，在我旁邊蜷縮起身子。有、有必要這麼沮喪嗎……

「所以說……尾圖魔團他們現在在哪裡？」

大老闆仍維持一臉生無可戀的表情，不過轉回了正題。

「昨天還在隔壁山上爭地盤，今晚預計會回到這裡舉辦宴會慶祝。」

大老闆「嗯～～」地低喃著，然後瞥了我一眼。

「葵覺得該怎麼做比較好呢？」

「咦？我？」

大老闆很難得會在這種情況下徵詢我的意見。

我思考了一會兒，一本正經地回答：

「這裡的居民們都說過冬的存糧快耗盡了，我覺得他們很可憐。」

「哈哈哈！葵果然還是最擔心沒東西吃啊，明明被擄來當成神明強行許願，性格還是老樣子，只要扯上食物的事，就無法對妖怪置之不理呢。」

「雖然因為掉進洞穴陷阱害我摔得全身疼，不過畢竟他們也沒有要對我不利。」

「什麼！身上有哪邊很疼嗎？讓我看看，也許都瘀青了也說不定。」

「大老闆，現在不是討論這些的時候吧。」

大老闆因為我話中的關鍵字而相當激動，讓話題又偏離了重點，於是我趕緊修正了回來。看著我們對話的玃猿們又陷入困惑之中。

「咳咳！好吧，畢竟我也是八葉之一。雖然這是北方大地自己的問題，但是難保山賊哪一天不會大搖大擺入侵東北大地。在此先發制人，掃蕩那幫山賊也算是我的職責。看在心胸寬大的葵幫你們說情的分上，要我幫忙也是可以囉。」

「噢噢噢……」

大老闆的答案讓玃猿們看見了一絲希望，發出安心的聲音。

「以一般情況來說，鬼都是扮演被擊退的反派才對，沒想到在隱世卻成了英雄呢。」

「葵，你就這麼不想當我的妻子嗎？」

「你都已經擅自喊得那麼順口了，事到如今還有過問我的意思嗎？」

「與你一起並肩坐在祭壇前，總覺得好像哪來的國王與王妃喔。」

「在這種狀況下你還真能苦中作樂呢，大老闆。」

連我都深刻地感受到，自己真的越來越懂得如何敷衍大老闆了。

然而……

「很好。所以說呢，葵，你先回去天神屋。」

「咦咦？」

大老闆突然下令要我打道回府，剛才明明還說看在我的分上耶！

「為、為什麼？我也要幫忙！」

「不行。山賊是一群卑劣的武裝集團，讓女兒身的你留在這，恐怕會讓你也遭遇危險。」

「如果這麼說，那你單槍匹馬不是也很危險嗎？」

「怎麼？你是在為我擔心嗎？」

大老闆湊近凝視著我的臉，立刻露出壞心眼的笑容。

「我可是鬼，跟柔弱的你不同，這次的事情並不能靠料理來化解。」

「這、這個……我當然知道。」

的確，我應該幫不上任何忙吧，而且這次狀況不同於過往，有可能演變成武力鬥爭場面。可是……

「可是，我想說至少我可以在幕後幫忙準備宴會料理啊。」

「你又這樣子，每次看準時機就想溜進廚房。」

大老闆一臉無奈的表情看著我，然而我視若無睹。

「可是就……啊，對了。乾脆在菜餚里摻入安眠藥，等他們不醒人事之後再一網打盡就好啦？」

「咦！」

我神來一筆的驚人提案令大老闆一臉呆愣。

玃猿們也全僵在原地。

這個作戰計劃果然還是太老套了嗎？

「干、幹嘛啦……這是什麼氣氛。我知道這很老套啦，開玩笑的。」

「不……不愧是葵，我是想說這果然很像史郎的孫女會想出的點子。」

「意思是很低級囉？」

「呃，不是的，葵。你就像身經百戰的猛將，真是個足智多謀的賢妻呢！」

「大老闆，不用硬是要圓場啦。」

這才發現自己遺傳了祖父愛耍小聰明的狡詐性格，我遙望著遠方。

「這招的確很傳統，不過正因如此，也許不失為一個好主意呢。嗯哼，利用剛才採收的山蘋果，與百目山上的楓樹枝，應該就能完美布局。」

然而我老套的提議，似乎讓大老闆的腦海里閃過了一道靈光。

他輕輕將手搭上我的肩，露出一張鬼男本該擁有的邪惡表情。

「葵，這一局應該可以讓你徹底發揮所長了。」