第八卷 雪之國度的珍味奇景 第六話 冬王的棄子（2/2）
「這……也許是這麼說沒錯，可是……」
「不用擔心，我一定會順利把利口菇帶回去的。就拜託你負責保護葵的安全了。再怎麼說她也是大老闆的未婚妻，你有義務把她平安帶回天神屋。即使最壞的情況發生──我回不去，春日的命也救不回來，你也要守護好她。」
「欸！等、等一下，阿涼！你這話是什麼意思！」
「我就說了只是最壞的情況嘛，意思是至少要避免全軍覆沒的結局。別擔心，再怎麼說，在雪山存活機率最高的可是我。」
「……阿涼。」
她微微張開雙臂，進行了一次深呼吸。
周遭的雪花開始隨之飛舞，接著阿涼揮動和服衣袖，整個人輕飄飄地騰空而起。
我這才想起來，阿涼其實會飛啊。
「我要往更北邊前進了。聽好了，晚上絕對不要踏出屋外，入夜之後外頭會有熊或狼出沒的。」
她只留下這個叮囑，便繼續升空往遠處飛去。
四周已經徹底暗了下來，於是銀次先生也點起狐火。
朦朧的火光照亮了周遭環境，反而更加突顯夜晚的黑暗。
「好了，葵小姐，我們趕緊回到那座廢棄村落吧。現在我們三人之中最可靠的就是阿涼小姐了。我想她心裡應該也有自己的打算，目前就先交給她吧。」
銀次先生化身為九尾狐，要我騎上背部。
雖然很擔心阿涼，不過目前我的確沒有插嘴的餘地。
我老實地坐上了銀次先生的後背，他一路奔往山下，朝著阿涼住過的村落前進。總覺得雪勢跟風勢漸漸增強了。
結果──
「咦？村落里有燈火……」
抵達山間村落的我們為之一驚。
村裡的合掌式小屋竟然四處亮著燈火。
煙囪里也冒出黑煙，還聽得見裡頭傳出大笑與粗魯的吆喝聲。
也就是說，有其他人在這個村落里。
「恐怕是這一帶的山賊吧，所幸剛才沒在後山遇見他們。不過這下子就不能進村去了……」
「怎麼會這樣……」
那我們現在該何去何從？
正當我們思考著該往哪裡前進，陷入苦惱時──
「喂！你們是什麼人？」
眼尖的山賊發現我們，露出充滿警戒的銳利眼神緩緩逼近。這些山賊是妖獸，有著狼的面孔。
「是人類啊。」
「有人類姑娘耶，看起來真美味。」
他們鼻子似乎特別靈，馬上也發現到我的存在。
「冰狼……他們是很危險的妖怪！別說人類了，只要鎖定目標，就連妖怪也會被他們啃食殆盡。葵小姐，我們快逃！」
銀次先生掉頭逃往後山。我緊緊抓住他的背以防被甩落，然而那些冰狼族的妖怪也跟著化身為野狼追了上來。
當我們來到一片廣闊的雪原後，發現冰狼從四面八方湧出。
暴風雪越刮越強，無處可躲的我們漸漸被包圍。
「哇！」
冰狼咬住我的外套下擺，把我拖了下去。
「葵小姐！」
銀次先生掃動著九尾，把拉住我的冰狼連同雪原上的雪一起揮開，但又有好幾匹分別從前後朝我們撲上來。
九尾巨狐外型的銀次先生用他偌大的身軀蓋住我，試圖捨身保護我的安全。
為了不讓齜牙咧嘴襲來的冰狼們傷害我，儘管渾身被咬傷了也絲毫沒有退開的打算。他發出了痛苦的悲鳴聲。
「銀次先生！銀次先生！」
一股血腥味傳來。滴落在我雙頰上的，是銀次先生的血。
然而我只能在他的掩護之下呼喊著他，除此之外什麼都辦不到。
「別這樣，銀次先生！快把我丟下然後逃走！你一個人的話肯定逃得掉的！」
「萬萬不行！我必須讓葵小姐平安回去……從您來到天神屋的那一天起，大老闆就把您託付給我了。不對，早在那之前！」
「銀次先生……」
這番話讓我突然回想起那個戴著能面的妖怪。
銀次先生是在暗示我，當時的他是受大老闆之命……
「可、可是……可是……」
現在可不是愣愣回想這些往事的時候！
再這樣下去，銀次先生就要被冰狼們咬死了──
這一次，我又只能單方面受到他的保護。明明自己要求跟過來，卻一點忙都幫不上。
我從銀次先生的身軀底下爬出，一路直直往前奔跑。
「人類丫頭逃走囉！」
冰狼們離開銀次先生身旁，改朝著我追來。
沒錯，這樣就對了。至少要把他們從銀次先生身邊引開。
「葵小姐！您太胡來了！不要這樣！」
被冰狼包圍的我，從懷裡掏出原本為了下廚而帶來的小刀，擺出防禦姿態。
我的手不停打顫。我從未拿這東西攻擊過誰，除了料理做菜用的肉類以外。
還沒動手，我已被冰狼們散發出的殺氣所懾服。
那一對對兇惡的眼神，仿佛迫不及待把我吞下肚。
「有膽就過來啊！看我把你們一隻只大卸八塊，煮成狼肉火鍋！」
就連虛張聲勢的聲音也在發抖。
冰狼們一步步往我逼近，在某個瞬間一鼓作氣飛撲上來。
我緊緊閉上雙眼，只能握緊手中的小刀……
然而，就在此時──
轟隆……轟隆……轟隆……
一陣地鳴撼動地表，一路傳向腳邊，我嚇了一跳。
「嗡……啊……」
遠方傳來類似低吼的聲音。
冰狼們一聽見便瞬間停止動作，隨即爭先恐後地往森林裡逃竄。
到底是怎麼回事？
這股聲音聽起來是從背後傳來的，於是我緩緩轉過身。
「那是……什麼……」
那看起來就像巨大的人影。
由於暴風雪的關係我無法清楚辨識，不過雪原遠方浮現出龐大無比的身影，就像是個聳立的巨人。
那東西發出地鳴般的轟轟腳步聲，似乎正往山下走。
「啊！銀次先生！」
我趕緊奔往銀次先生身旁確認他的傷勢。
他無力地倒在地上，身上滿是鮮血。
沒多久之後他的身軀變回嬌小的狐狸，失去了意識。
「怎麼會這樣……銀次先生，振作點！」
現在竟然連銀次先生都受了如此重的傷。
我該如何是好？現在該怎麼辦？
不知所措的我在低溫之中失去思考能力，只能抱起小狐狸模樣的銀次先生，緊緊擁在懷裡。若能弄點東西給他吃，也許能夠幫助他恢復靈力與體力也說不定。我急忙尋找行囊，但似乎已深埋在暴風雪裡而遍尋不著。
在這場風雪之中，我連該何去何從都不知道。
「對了，剛才那個……巨大的妖怪。」
也許他是有能力讓冰狼落荒而逃的高等大妖怪。
無論對方是什麼身份，只要別讓銀次先生就這樣送命，都有試著向他求助的價值。
「……等等，留步！」
我抱著銀次先生追往那個隱約浮現於遠方的巨大身影。
「等一下……」
就連我努力扯開嗓子的呼喊聲，都消失在轟轟狂吹的風雪之中。
我的意識也漸漸陷入模糊，雙腳深陷於厚雪之中當場倒地。
「……」
好冷，好想睡。
已經沒有力氣站起來了。
但我如果在這裡倒下，為了保護我而受傷的銀次先生……
還有中毒垂危的春日，她會怎樣？
大老闆又會怎麼樣？
我也許見不到大老闆最後一面，就要在北方大地這片荒蕪的純白雪原上迎接生命燭火熄滅的那一刻了。
不要，我不接受。
我還沒見他一面，還有事情沒向他問清楚。
而且……大概還有一些話想告訴他。
撲通……撲通……
我聽見心臟跳動的聲音。
感覺自己好像看見一團火焰，在身體深處火熱地燃燒。
簡直就像大老闆的鬼火一樣……令人沒來由地感到安心。
但是獲得安心感的下一秒，原本如同遊絲般勉強維繫住的微弱意識，也輕輕地斷了線，飄往遙遠的彼端。
我就這樣抱著銀次先生闔上了雙眼。
隨後在白雪的包圍之中入眠。
一直以來對於饑寒交迫感到恐懼的我，卻覺得此時此刻的感受並不糟。
是因為有銀次先生陪伴嗎？
又或者是……
令我聯想到大老闆的那團火光，在身體深處靜靜搖曳的關係？