第九卷 謹獻給你的手作便當 第五話 除夕夜的年菜（下）（2/2）

「……是的，若問我能如何報答這份恩情，也只有這種方法了……我原本是這麼想的，然而我似乎錯了。」

羽多子小姐抬起臉，眼神似乎有別於過往的她……

她一臉正經地面向大老闆，深深一鞠躬。

「我現在總算才發現，其實您是天神屋的大老闆沒錯吧。」

「咦！你怎麼知道的？」

結果反而是我慌了手腳。話一說出口便發現不對，便慌張地捂住了嘴。

怎麼會有我這種自曝身份的笨蛋啊……

然而羽多子小姐並未露出什麼害怕的神色，淡定地說：

「您腳下的草鞋和以前天神屋大老闆委託訂製的款式很像，所以我才發現的。請原諒我先前的無禮。」

「不……我似乎也對你有點刮目相看了。看來你是位敏銳又聰慧的小姐，最重要的是知恩圖報，而且還親身投入黑崎屋的事業……該怎麼說呢，真希望反之介也能向你多學學。」

因為腳下的草鞋而身份曝光的大老闆。

似乎連他本人也對此感到驚訝。

「不過呢，羽多子小姐。重情重義的性格固然難能可貴，但可不能把對恩人的情義誤當成了愛情。」

「……」

大老闆一改剛才的嚴肅，用溫柔許多的口吻勸羽多子小姐。

他的這番話……總覺得帶著些許的憂傷……

「啊～真是的，別開玩笑了～～！」

「為什麼我們得負責收拾善後啊！」

「沒錯沒錯！」

「好了啦，別囉嗦！搞破壞的是你們，按道理當然是你們負責收拾呀！」

千秋先生與擔任院長秘書的吳竹先生，一同將惡童三人組帶回了現場。

不愧是平常負責照顧孩子的千秋先生，已經很熟悉如何對付小孩了。

「不好意思，大老闆、葵小姐還有羽多子小姐。我會讓這些小子好好收拾，馬上就把教室整理好。」

「嗯，這倒沒關係啦。不過……千秋先生你也滿身瘡痍耶。」

「啊啊，這點小傷沒關係的，只是稍微被抓了幾下。喂，你們快過來好好道歉！人家可是為了你們費心準備年菜料理啊！」

「哼！年菜那種東西難吃得要死又很俗，誰要吃啊。」

「沒錯沒錯！」

「小敦說得對！」

「你～們～三～個～！」

千秋先生的尾巴已呈現炸毛狀態，忍耐值似乎差不多到達極限。

於是大老闆拍了拍千秋先生的肩膀安撫他，並且配合孩子們的高度蹲下身子，直直看著他們說：

「年菜料理或許的確給人老掉牙的感覺，不過我認為葵做的年菜另有一番新滋味喔。」

「啊～？」

我

也抓準時機接在大老闆後面開口，試著引起他們的興趣。

「如果嫌老土，就自己動手設計時髦一點的就行啦！」

「啥？」

「年菜的滋味我可以拍胸脯保證，不過要怎麼創新就靠你們的本事囉。因為要負責盛裝年菜餐盒的人是你們呀。」

「？」

三人組聽完我無厘頭的發言，開始交頭接耳地討論著：「這個大姐姐腦子還好吧？」

「再一會兒就能上菜了，收拾整理的工作就拜託你們囉。」

「咦～」

「好了，你們剛才把這裡弄得多亂，就必須加倍布置回來！否則休想嘗到葵小姐做的美味料理。」

「……」

被千秋先生訓了一頓的孩子們，雖然嘴上仍喃喃地抱怨著，不過開始動手整理起會場環境。他們願意留下來，應該也代表對年菜或多或少有點興趣了吧？

我心想這邊狀況似乎已經大致搞定，於是跟大老闆回廚房繼續準備年菜料理。

「大家把手洗乾淨了沒？餐盒準備好了嗎？」

「好了～」

「很好，那各組就開始利用桌上的年菜，自由盛裝在餐盒裡喔。規則是所有品項一個都不能少喔。設計得最漂亮的組別將可以得到獎品——現世口味的甜點『巨無霸泡芙』喔。」

除夕夜的同樂會就此開幕。先前教室內的慘狀已經復原，被分成數組的孩子們各自專心地用年菜將餐盒填滿。拼在一起的桌面上分別擺著裝在大盤裡的料理。

孩子們同時還能利用小碗小碟與花朵或扇形裝飾物來妝點餐盒，打造出專屬於自己的年菜便當。

我們大人則負責在旁邊幫忙看著，有需要時提供協助。

「哎呀，你不喜歡醋漬紅白雙絲嗎？」

一個嬌小的女孩子看見紅白雙絲，臉都皺了起來。

「因為很酸嘛。」

「這裡面加入蟹肉絲，吃起來很順口喔。要不要嘗一點？」

「……咦，不怎麼酸耶。」

「對吧？那就裝進這裡看看吧。」

同時還要像這樣不著痕跡地進行誘導，避免他們挑食只裝自己愛吃的菜……

「噢噢，很豐盛的作品呢。不過裝得這麼滿，真的吃得完嗎？」

「當然會吃光光，老師說過留下剩菜會被惡鬼吃掉的。」

「就是呀，你看起來的確很美味。」

「咦～？」

大老闆一邊湊近看著調皮的男孩子完成的年菜便當，一邊咯咯輕笑著。

男孩剛才那句話應該是出於無心，結果身旁正好就是在隱世被稱為邪鬼的大老闆……不過，溫柔地用眼神守護孩子並且伸出援手的他，怎麼看都不像惡鬼。

「呃，葵小姐！蓋子彈開來了～～！」

「咦！哇！等我一下喔。」

羽多子小姐負責照顧的小組，似乎遇到便當盒蓋關不上的問題。

我想也是，因為實在裝得太滿了。

由我來稍微幫忙調整……呃！哇……隔壁右手邊的組別似乎是菁英群，費盡心思縝密地完成最完美的比例。原來還真不能小看孩子們的潛力呢。

「是說呀，有沒有蓋起來也沒差吧。明明當場就要開動了。」

「咦？」

左手邊是小敦帶頭的不良頑童組。

哎呀～不過小敦這組的作品還真頗具創意。

他們將餐盒內附的隔板全都拿掉，擺入多個小玻璃碗來盛裝年菜，完成了色彩繽紛的造型。除此之外，小敦還利用剛才去外面摘來的野花裝飾盒內空隙，更添時尚感。原來他們打從一開始就以不闔上蓋子為前提，將餐盒當成餐盤來使用。

「很棒嘛！雖然沒有年菜餐盒的感覺，不過很有現世時髦和風咖啡廳的味道。」

「那還用說，我設計的年菜怎麼可能會俗氣。」

「沒錯沒錯！」

「小敦可是我們的時尚教主！」

「呃，哈哈哈……」

時尚教主這個詞到底從哪學來的？

不過仔細打量之後，這孩子的確很會運用二手舊衣搭配出創新的時髦感。乍看之下亂蓬蓬的短髮，好像也是刻意抓翹的造型，比例有種說不上來的恰到好處，能感受到她的品味堅持。

不愧是一反木綿。也許這種優秀的時尚品味是他們的民族特性……我亂說的啦。

「小敦，那你乾脆以成為模特兒為目標不是很好嗎？」

「啊？那是啥？」

「以現世來說，就是引領服裝與髮型的潮流，大家都會嚮往的那種人。小敦你品味又這麼好，嗯，肯定適合！」

「……？」

小敦把嘴角往下撇，變得滿臉通紅。

根據千秋先生的說明，隱世也有類似時尚模特兒性質的職業，於是小敦一臉微微暗自開心地回答：「好吧，我考慮看看。」

孩子們正費盡心思努力完成年菜的裝盤。

各組在時間限制內努力地構思如何才能呈現最佳賣相，以及如何將全數料理妥善進行空間配置，並與組員們同心協力完成作品。

當然也有些顧著發呆或是不合群，像小敦那樣的問題兒童，不過大家都很獨立又手腳俐落，懂得運用智慧。我不禁在內心欽佩，他們在這裡培養了這些開闢未來人生道路的能力，就算沒有父母在身邊也不用擔心。

最終結果，由小敦這一組在激戰之中勝出，獲得在飯後享用獎品「巨無霸泡芙」的資格。拿下冠軍的小敦與組員開心的程度超乎我預料，而其他小組也努力完成了幾乎不遜色於第一名的作品，就讓他們也一起享用普通大小的泡芙吧。

各組將剛才進行活動的桌面整理乾淨，把裝滿年菜的餐盒放在正中央，準備好分食的餐盤之後，各自就定位坐好。

然後大家迫不及待似地雙手合十。

「開動～～」

來。

大家共享充滿年味的一餐吧。

今天是除夕，這一年就要結束了。

想必也是家家團圓的日子。

我衷心祈禱，希望這一天對這些無依無靠的孩子而言不再充滿苦痛，而是享受美食的歡樂時光。

「反之介大人……？」

羽多子發現教室窗外的人影，正急忙打算走出教室。大老闆把她攔住並且不知說了些什麼，然後自己親自出去了。

此時正好是大家的正餐告一段落，開始享用飯後甜點的時刻。

「千秋先生，這裡就交給你了。」

「我明白了。」

我追在大老闆後頭離開。

「大老闆、大老闆！有找到反之介嗎？」

「葵，你幫我去廚房把多出來的那一盒年菜拿過來。」

「……嗯？我知道了。」

雖然不明白大老闆在打什麼鬼主意，我還是依照吩咐去了廚房，帶著多出來的年菜餐盒來到外頭。

本來想說帶回去留著明天吃也好的。

「啊……」

反之介一屁股坐在操場角落的大樹下，看起來正在賭氣。樹上的枝梢聚集了幾團鬼火，微微照亮這塊空間。

大老闆走近反之介身旁坐了下來，不知道在跟他說些什麼。

我繞往大樹後方，偷偷聽著兩人的對話。

「你竟然回來啦，我還以為你一去不回了。」

「哼。」

「不過，就算逃離這裡，現在的你大概也無處可去、無依無靠就是了。」

「……」

「被小孩子訓了一頓，讓你有了這麼深刻的體悟嗎？一旦意識到自己不受任何人的期待與依靠，就會產生深深的恐懼。你現在總算才明白——自己是孤身一人……」

接著大老闆緩緩掏出煙管，開始吞雲吐霧。

「天神屋的大老闆，你到底想說什麼？把我當笨蛋取笑，這樣你就心滿意足了嗎？現在的你又何嘗不是被世人冷眼看待，無處可逃。妖都的追兵不用多久就會找上門來了。」

「我明白，所以才這麼做。」

反之介回了一聲「啥？」我也一樣不太清楚大老闆話中的真意。

不過，他是否覺得彼此的處境很相似？無法回到八幡屋的反之介，與無法回歸天神屋的自己。

「領悟到自己是孤獨的，其實也能成為邁開第一步的勇氣。反之介，你目前的處境已形同失去八幡屋少爺的身份。既然如此，就以最原本的你試著體會外面世界的殘酷吧。反正你已沒有更多可失去的，而且總能找到自己能做些什麼。」

「說什麼傻話……事到如今，不可能有我的容身之處。」

「那不如就來天神屋吧。」

「……啥？」

就連躲在大樹後面的我，聽見大老闆的提議也不禁「嗯？」了一聲。

我的行蹤也因此被兩人發現了。

放棄偷聽的我乖乖地現身。

「哈哈哈！我的鬼妻還真喜歡暗著來呢。」

「不、不是啦……我只是找不到時機出場而已。」

大老闆斜眼看著我撇過頭去的模樣咯咯笑，同時接過我手中的餐盒並且打開蓋子。

「來，反之介。你之前說文門之地沒有好吃的東西，肚子應該很餓吧？嘗嘗我妻子精心製作的年菜。」

「……」

反之介似乎真的正餓著肚子。

他緊盯著盒子裡的年菜瞧，很明顯地咽了一下口水，然後終於按捺不住地拿起筷子，大口大口吃了起來。

「反之介，所以我再問一次，你要不要暫時來天神屋工作？」

「你瘋了嗎？找我去天神屋？我明明還炮轟過你們家旅館。」

反之介不解地一臉防備，瞪著大老闆。

嘴邊還黏著散壽司的飯粒。

「說起來，今後天神屋還撐不撐得下去都是個問題吧。」

「嗯，是呀。無論我回歸天神屋與否，那間旅館今後都勢必面臨困境。正因如此，我才對你提出邀請呀，反之介。試著讓自己置身於艱困的險境吧。雖然這一路上免不了經歷各種折磨，但努力堅持一次看看吧。天神屋也跟你一樣，會從谷底再次爬起來的。」

從谷底再次爬起。

這句話讓反之介的眼神為之一變。

從表情可以看出他的防備開始動搖，仿佛醍醐灌頂。

「暫時來我們這工作一段時間，哪天你認為自己有資格回到八幡屋了，隨時都能離開。當你有了肩膀之後，或許大家也會開始對你接任八幡屋後的作為重新抱持期望。」

「……對我……抱持期望……？」

「我是這麼打算的，將你磨練成值得被期待的男人，就如同千秋一路熬過來那樣。不過，終究還是取決於你自己就是了……」

大老闆站起身俯視著反之介，同時再次提出邀請。

「怎麼樣？如果你真心想要有所改變，就考慮看看吧。我隨時歡迎你。」

大老闆轉身悠悠離去，身上的胭脂色學生服外褂隨之飄揚。

而我仍呆呆站在反之介旁邊。

反之介似乎完全無視我的存在，從剛才就狼吞虎咽地享用年菜，卻又回想起大老闆對他說的話，一邊苦悶地陷入沉思。

話說回來，大老闆還真是毅然決然地提出這建議耶。

沒想到他竟然打算聘反之介來天神屋……

「欸。」

「哇啊！津場木葵，你怎麼還在這！」

反之介這才發現我還在現場，做出很誇張的反應。

「便當盒。吃完的話就還我，我要拿回廚房洗。」

「呃，喔……」

反之介把頗具分量的一整盒年菜吃得一乾二淨。

他莫名聽話地把空便當盒遞了過來。

這麼老實的反之介，反而讓我開始感到混亂了。

「你怎麼決定？要來天神屋嗎？」

「就算去了，大家也會認定我根本沒有工作能力吧，只會白白惹人厭。搞不好還會被霸凌呢。」

「是啦～一開始也許會被冷眼相待吧，畢竟我也經歷過。不過……天神屋這地方其實意外聚集了許多像你這種邊緣人。只要拿出誠意跟幹勁，就能得到認可。我認為不會有人棄你於不顧的。而且大老闆其實本來就是那個性格，看見有人落單就把人家撿回家是他的興趣。」

「……」

「不過，最終還是看你怎麼決定就是啦。」

一開始雖然很驚訝，不過回想起大老闆一路以來收留各種妖怪加入天神屋這個大家庭工作，也能理解他為何邀請反之介了。應該說完全不意外。

而且天神屋的今後確實令人堪憂。

即使八幡屋再怎麼落魄，好歹也是八葉其中一員，打好關係對我們有益無害。考量到未來不知還剩多少員工願意留下，人手多一個算一個……至於反之介是否真的能派上用場，就另當別論了。

反正大不了叫他來夕顏幫忙點點餐，這總辦得到吧。如果沒人願意帶他，就由我跟銀次先生加上小愛好好嚴格訓練他……

我一邊如此想著，一邊抱著便當盒往廚房前進。

反之介暫時留在原地，似乎依然若有所思。

回到廚房，發現羽多子小姐正抱著高高一疊孩子們吃完的餐盒，瘦弱的手臂與身體一邊顫抖個不停。

「羽多子小姐，對不起！一定很重吧！」

「不、不會，這點不算什麼，哇！」

「啊啊啊啊！」

我從前面幫忙扶著搖搖欲墜的餐盒塔，從最上層陸續挪往流理台。

「呃，我也來幫您洗碗！」

「咦？可以嗎？謝謝！」

雖然貴為千金，羽多子小姐洗碗的架勢卻相當俐落，令我欽佩不愧是曾經從谷底翻身的人。

然而她的表情卻莫名凝重，舉止間透露出想問又不敢問的兩難。於是我主動開口。

「欸……羽多子小姐，那個，大老闆他呀，邀請反之介來天神屋工作。」

她停下洗碗的動作。

原本為了找尋反之介才千里迢迢來到文門之地的她，不知道對於這件事會做何感想。

「這、這樣啊……嗯，我認為這樣比較好。」

「你不會……反對嗎？婚約也許又要不了了之耶。」

「關於這一點，已經沒關係了。」

羽多子小姐相當平靜。

難道她對反之介已經心灰意冷……？

我心想這也是理所當然，不過她的心意好像另外有了別的歸宿。

「我明天就回西南大地努力精進，讓黑崎屋的鞋鋪事業能夠更加壯大。我打算不再繼續追隨反之介大人了。」

「這是……為什麼？」

「我被天神屋大老闆的一番話點醒了。我想我的這份戀慕之情，其實只是一心想報恩的單方面執念。」

「……羽多子小姐。」

不能把對恩人的情義誤當成了愛情。

大老闆確實如此說過。

總覺得這句話現在也成為對我自己拋出的質問。

我能斷言這份情感並不是產生自過去的恩情嗎？

「下一次，我打算等待反之介大人主動來到我身邊。即使不是以婚約者的立場，而是做為一名商人也無妨。」

「意思是，你期待著反之介未來有一天……成為八幡屋的八葉嗎？」

「是的。如果有朝一日他願意開口藉助黑崎屋的力量，讓我們為八幡屋效力……那一刻正是我報恩的第一步。」

她露出些許落寞的笑容，但已決定起身向前，直直向著前方彼端的未來。

我由衷認為她為自己做下了最完美的結論。

羽多子小姐正試圖做出改變。她選擇退一步在遠方守護對方，決定走上屬於自己的人生道路，直到自己能成為對方助力的那一天到來。

反之介，有個人願意等待你成為更好的自己喔。

不知道他何時才會察覺到呢。

「啊～累壞了。」

回到別墅後，我立刻往榻榻米上一躺。

今天做了料理，還跟許多小朋友交流，真的過得很愉快。不過體力也耗盡了。

現在困到不行，仿佛一閉眼就能進入夢鄉。

本來還想吃碗跨年蕎麥麵的……

「在這裡睡著會感冒的喔，葵。」

我聽見大老闆的聲音。

用力撐開時不時闔上的眼皮，才發現大老闆湊近看著我。

「大老闆……」

為什麼邀請反之介來天神屋？

你打算讓他在天神屋做什麼工作？

有好多事想問清楚，睡意卻使我開不了口。

我只是翻身面向大老闆，對於他近在身邊這件事感到放心，同時握緊了和服的下擺。

「你真的很努力了呢，一直以來……都這麼努力。」

他用溫柔的甜言蜜語稱讚我。

用我喜歡的大手輕撫著我的頭。

光是得到他的讚美，就讓我覺得啊啊太好了……我的一切努力都值得了，不枉費我一路來到這裡。

「晚安了，葵，我打從心底尊敬你……」

晚安。

大老闆的這番話真的令我好開心。

他好像還接著講了一些什麼，但我沒能仔細聽清楚。

即使如此，你的聲音依然不絕於耳。

來自那個如夢境般遙遠的彼方。