第九卷 謹獻給你的手作便當 第五話 除夕夜的年菜（下）（1/2）

「反之介大人！」

「！」

隔日午後，情不甘情不願來到樹樁之家的反之介，看見羽多子小姐時的神情實在太直白了。

「遇到最難應付的傢伙了」——這些字在反之介的臉上表露無遺，他甚至立刻拔腿逃跑。然而被大老闆拉著衣領阻止說：「等等，站住。」他又被帶回原地。

「為什麼連羽多子也出現在這啦！」

「咿！果然給您帶來困擾了嗎？」

「好了，暫停暫停。雖然很在意你們倆之間的問題，但今天應該有得忙了，有話晚點再說。我們今天的任務是幫白三葉館的孩子們準備年菜。首先是場地布置。來，你們倆都用這個把袖子挽起來。」

我簡明扼要地進行說明，將束袖帶發給反之介與羽多子小姐。

羽多子小姐雖然貴為千金，但似乎很熟悉束袖帶的綁法；反觀另一邊的反之介好像根本不會用。

我無奈心想真拿他沒辦法，本來打算出手幫忙，沒想到大老闆一把搶過我手中的束袖帶，親自幫他綁好。

反之介的臉色比平常還更加慘白了，近距離面對大老闆讓他相當驚恐……

我們首先前往的目的地，是要招待學生年菜的場地——白三葉館內的教室。

據說這間教室平常並未拿來上課，不過仍放著書桌，很有校園氣息。

這裡的桌子比我小學時的還大，看起來頗方便使用。但要進行擺盤設計活動，還是更大一點的桌面比較好，所以……

「我想把學生分組，塑造成同樂會的感覺，一定會很熱鬧的！」

「啊？同樂會……什麼東西？」

「把桌子像這樣四張四張合併起來，就能有更大的作業空間了對吧？把大盤大盤的年菜端上桌，由小組成員們同心協力裝填進便當盒中。」

「四人一組的話，差不多有十組呢。」

「嗯嗯，一定能完成十款各有特色的年菜餐盒。由自己親手設計擺盤，孩子們想必也能吃得更加津津有味吧。」

無窮的好奇心是孩子專屬的武器。

親手參與盛裝年菜餐盒的體驗，也能讓他們好好看看、更認識這一道道料理。

色、香、味……我所製作的年菜，能從這三方面挑動他們多少的好奇心呢？

能否連帶讓他們願意嘗嘗看呢？

「好！那麼反之介、羽多子小姐還有千秋先生，就請你們三位留在這間教室進行會場布置。記得要營造出除夕夜同樂會的歡樂氣氛喔。」

「明白了，葵小姐～雖然這一組的陣容令我有點擔心。」

「抱、抱歉……千秋先生，把這麼麻煩的差事塞給你。」

「沒問題的，反正楓好像晚一點也會過來幫忙。在那之前我會設法在這個廢柴小組裡努力的。」

「你這傢伙是哪根蔥！敢說我是廢柴！」

反之介槓上千秋先生，倒抽一口氣的千秋先生馬上又畏縮了起來。

「反之介，話先說在前頭。千秋先生可是跟你處於對等的立場喔？人家甚至還身為天神屋幹部與右大臣的弟弟，頭銜多得很。老實說比你還偉大。」

「唔、唔唔……」

沒錯，在這塊地盤上，反之介的身份並沒有特別了不起。

雖然不認為現實會如此圓滿，讓他在這裡改過自新，不過希望他看著千秋先生這個榜樣，能夠稍微領悟到一些什麼……那就好囉。

「葵、葵，那我呢？」

好了。遲遲未被分派任務的大老闆，開始迫不及待地引起我的注意。

「我想想……大老闆你就來廚房當我的助手吧。必須趕在太陽下山前把剩下的年菜做完呢。」

「很好！我能成為葵的得力助手！」

「大老闆你真的很喜歡幫忙耶。」

有開心到連雙手握拳的勝利姿勢都擺出來嗎？

好啦，這也是這次我選他來當助手的原因就是了。

「指甲呢？」

「剪了！」

大老闆伸出雙手給我看。嗯……真可愛……

會覺得這樣的大老闆可愛，是因為我主觀喜歡他，還是客觀來說真的很可愛。到底是哪一種……奇怪，這個人原本就是這副德性嗎？鬼？鬼的定義到底是？眾人畏懼的邪鬼又是……嗯嗯？

「啊！就說了今天可沒空悠悠哉哉啊！我們該出發囉，大老闆。千秋先生，這裡就拜託你啦。」

「遵命～所有需要的東西我都已經擺在廚房了。」

「謝謝！反之介你也要好好幹活，別給千秋先生添麻煩了喔。羽多子小姐也麻煩多幫忙了！」

「呃！」

「我、我會加油的！葵小姐。」

於是我們帶著各自的使命，開始為今晚的除夕夜同樂會進行準備。

白三葉館的隔壁就是廚房。

聽說這裡過去是負責製作並提供孤兒院伙食的地方，現在則是委託工廠製造生產後再運送來孤兒院。院裡連個負責烹調的廚師都沒了。

雖然許久未經使用，不過打掃得乾乾淨淨，沒有任何問題。

「啊！便當盒。」

今天要用來盛裝年菜的方形餐盒也已經備妥。

「四方形的漆器木頭餐盒……雖然有點年代了，不過看起來很氣派呢。」

「聽說是千秋從老家翻箱倒櫃挖出來的老古董。」

餐盒為雙層構造，裡面則設計為十字隔層，就是大家心目中最典型的那種款式。

每組總共會有兩層加起來共八格的空間，再加上另外準備的數種小型食器。組員們將集思廣益，巧妙地運用空間來盛裝料理，完成專屬各組的年菜餐盒。

·手工豬肉火腿捲起司＆昆布絲

·一口筑前煮

·伊達卷

·甜燉肉丸

·蟹肉棒醋漬紅白雙絲

·涼拌鮮蝦番茄酪梨丁

·杯裝鮭魚親子散壽司

·蜜黑豆與栗子金團

我打算準備的年菜料理，主要如同以上所列。

「豬肉火腿、蜜黑豆與栗子金團這幾樣昨天就先進行準備，今天早上完成最後收尾了對吧。伊達卷也先做好備用了，燉肉丸的肉餡也好了。我先來燉一大鍋筑前煮，大老闆就利用這段時間把肉餡捏成高爾夫球大小……你知道高爾夫球嗎？」

「當然知道，去現世時會被招待去玩高爾夫。」

「喔，是喔。」

光是想像大老闆打高爾夫的模樣就差點失笑，但我馬上繃緊神經著手進行作業。

首先要製作的是筑前煮。

這是我平時常做的燉煮料理，不過因為這次要準備給小朋友吃，所以改用無骨雞肉，並且將蔬菜切得更小塊。這就是以前在折尾屋幫天狗父子做的雞肉燉菜的變化版呢。

在等待燉煮入味的空檔，我將大老闆捏好的高爾夫球大小肉丸放進偏甜的番茄醬汁中燉煮。肉丸裡頭還加了玉米粒，是小朋友最愛的滋味。

接下來是手工豬肉火腿捲起司＆昆布絲。

這道其實就是年菜「昆布卷」的替代版本，將昨天準備好的懶人版豬肉火腿切成薄片，放上昆布絲與起司之後捲起來用牙籤固定住，簡簡單單就能搞定。

選用小朋友也愛吃的昆布絲取代一般昆布，更能提高接受度。聽說由於這裡鄰近北方大地，日常飲食中也能攝取營養價值豐富的起司。因此，西北大地這裡的孩子對於起司的接受度似乎很高，才決定這次也加入菜色中。

「噢～很好很好，豬肉火腿也醃得很不錯呢。」

雖然只花一天的時間製作，從肉塊邊緣切下一看，剖面呈現濕潤的淡粉紅色。我將切成細長條的起司與昆布絲一起用豬肉火腿片捲起來，請大老闆嘗嘗看試作品。結果……

「噢噢！真是意料之外地美味！感覺很適合配酒。」

「的確是呢。畢竟這是爺爺爺以前很愛的下酒菜。其實配料改成梅肉更有下酒菜的風味，不過這次的客人是小朋友，所以就不放梅肉了。」

「原來如此。」

豬肉火腿帶著些許蜂蜜香甜的清淡風味，正是襯托出起司鹹味與昆布絲鮮甜的關鍵。我與大老闆同心協力，用純手工一口氣卷完四十份。

「很好，進度一切順利。接下來是醋漬紅白雙絲了。」

這一道是年菜的經典款，一般是將紅、白蘿蔔切絲後用砂糖、鹽與醋調味而成。紅白相間的顏色自古以來就被認為是好兆頭的象徵。

在我切著白蘿蔔絲的同時，在一旁剝蟹肉棒的大老闆突然問：

「為什麼不做一般的紅白蘿蔔絲就好，要加蟹肉棒？」

「因為蟹肉棒也是紅色的

不是嗎？而且醋口味的涼拌菜里放蟹肉棒很加分。」

「沒想到理由意外地單純呢。所以不放紅蘿蔔嗎？」

「因應這次的情況就不放囉。」

改良版本比起一般的醋漬紅白雙絲更多了一層蟹肉棒的風味與鮮甜，大幅提升孩子們的接受程度。

而且做為小菜之一也更有充分的飽足感。

正統版本雖然風味比較高雅又帶有年節氣息，不過這次最重要的前提是以讓孩子吃得順口為主。

加點蟹肉絲有可不可？一樣帶有紅白雙色的好兆頭呀！

接著我將切好的白蘿蔔絲抓鹽後靜置片刻，同時利用這段空檔調配調味料。

「將米醋、砂糖與昆布高湯混合之後，加點柚子汁是我推薦的配方。雖然很想把柚子皮切絲一起丟進去，能增添高雅又清爽的香氣，不過這口味可能對孩子們來說比較有挑戰性，這次就先作罷了。」

「嗯嗯。」

「好啦，接下來是大老闆的工作囉。幫我把剛才抓鹽靜置出水的白蘿蔔絲徹底擰乾水分，再跟剛才剝好的蟹肉棒拌勻。」

我吩咐大老闆用調理盆進行以上作業，我則適時從旁倒入調味料，讓他繼續拌勻。

「嗯！很好吃，好順口喔！」

「真的？我也想嘗嘗。」

「是是是，啊～～」

大老闆很聽話地張開嘴，於是我用筷子夾起成品送往他口中……

呃！我幹嘛理所當然似地叫他「啊～～」地張開嘴呀！

「嗯，的確順口又美味呢。酸味也比較溫和。」

大老闆卻若無其事地品嘗。

似乎只有我單方面在意這種新婚般的甜蜜舉動而激動得要命，總覺得好糗，嗯。

「大老闆～～醋漬紅白雙絲已經完成，該進行下一道了。」

「了解，我會跟隨葵的腳步直到天涯海角。」

真是忠心的助手。

接下來是涼拌鮮蝦番茄酪梨丁。

製作方法非常簡單。

將番茄與酪梨切丁後混合均勻，滿滿地裝進玻璃碗內，再將燙過的蝦子滿滿鋪在上面做裝飾。

「噢噢，真豪邁呢，而且色彩繽紛。」

「我想說晚點再淋上由番茄醬與美乃滋調配而成的粉紅沙拉醬，然後請小朋友們自己拌勻。粉紅沙拉醬和切丁的蔬菜非常搭，比起一般沙拉更好入口。尤其還加了番茄之類的材料。」

另外還可以添加水煮蛋或鮪魚罐頭等食材來增添分量感，不過這次暫時走簡單路線，僅使用番茄、酪梨與鮮蝦三種材料。

選擇裝進大玻璃碗內，是為了讓孩子們看見內容物。

蔬菜丁的配色繽紛又可愛，想說應該會很受女孩子歡迎吧。不知道他們會如何使用餐盒的空格來盛裝。由於另外還有準備小型透明容器，做成雞尾酒沙拉風格也不錯。

「很好，最後剩下散壽司了～」

就在此時。

「啊啊啊啊～～」

遠方傳來千秋先生的慘叫聲，害我嚇得跳了起來。

同時還伴隨瓷器還是玻璃之類的碎裂聲。

「葵，我們去看看吧。」

「呃，嗯嗯。好像有什麼狀況呢。」

我和大老闆快步前往正在進行除夕夜同樂會布置作業的教室。

發現教室里……

「過什麼除夕夜，吃什麼年菜啊。把我們當成小孩子應付，無聊死了。」

「沒錯沒錯！」

「小敦說得對！」

惡童三人組站在拼好的書桌上，把裝飾用的花瓶與鮮花踢飛，拿著掃帚當大刀放聲大笑。

站在中間帶頭的那位，仔細一看才發現是女生，讓我嚇了一跳。

「那些像是故事書里會出現的典型小頑童是怎麼回事。」

「大老闆，他們是白三葉館五年級的問題學生。孩子們原本在教室跟楓學習製作新年用的稻草結掛飾，結果這三隻溜出來之後跑到這裡，教室的慘況如您眼前所見。尤其那個帶頭的敦子是個孩子王，負責統率底下的屁孩。」

「女版孩子王……」

以人類標準來說，小敦的年紀也不過國小五年級吧。

她留著一頭男孩般的白色短髮，有一雙細長的黑色眼眸與長長的眼睫毛，是個冰山美人。臉上的雀斑也極具魅力。

不過奇怪了，話說我總覺得在哪見過她。

那雙黑色眼珠子讓我特別有印象……

啊，對了。昨天接下院長大人的年菜委託時，從門縫外偷看的那個孩子就是她。

「你、你你、你們這些臭小鬼～～」

此時，另一位大型問題兒童反之介伸手指著孩子王所率領的三人組，氣得全身發抖。

「儘管很不情願，身為八幡屋繼承人的本少爺，可是親自為你們這群孤兒摘花摘草、製作布條，把教室布置得漂漂亮亮！好大的膽子敢給我搞破壞～～」

結果小敦故作成熟地冷眼俯視反之介，用極度令人不爽的口吻「啊～～？」了一聲回去。

「什麼『身為八幡屋繼承人的本少爺』啊，明明就是八幡屋不成材的笨蛋兒子才對。」

「笨……你罵我笨？」

小敦從桌上一躍而下，翩翩降落在反之介面前。

接著兇狠地仰頭瞪著對方，用充滿諷刺的口氣連珠炮似地說：

「西南大地的八葉，八幡屋。享盡奢侈生活的你似乎還沒發現到，自己家早已赤字連連。受到上頭事業慘敗的影響，原本在八幡屋旗下和服店工作的我家老爸，因為人力縮編而被裁員了。」

「……你、你說什麼？」

反之介一無所知的反應，讓小敦露出「不意外」的無言表情，繼續說下去。

「老媽只帶著比我小的妹妹消失無蹤，老爸則涉入犯罪行為而被抓了。所以無依無靠的我才被關在這種充滿束縛的樹樁里，不想讀書還要被逼著讀。」

「這、這關我什麼事，開除你父親的又不是我。找我興師問罪根本弄錯對象了。」

「什麼弄錯對象～～？別開玩笑了！保護地方人民明明是八葉應盡的職責，你們執政者捅婁子，被逼上絕境的可是我們這些人民！然而你們卻還是視若無睹地享受榮華富貴！」

小敦忿忿不平的這番話令所有人都心頭一震。

因為身為現任八葉的大老闆、還有今後有潛力坐上八葉位置的千秋先生與反之介都在現場。

所謂八葉，除了是大商人，同時也身兼地方領主的角色。

領主的失敗將會反過來影響到當地的勞動者。

「大老闆……那孩子說的是真的嗎？」

「是呀，最近八幡屋的確被其他地區新崛起的和服店勢力壓著打。西南大地原本以八幡屋為龍頭，紡織與成衣產業發展得相當蓬勃。而八幡屋更是以富裕階層為主要客群，主打高級路線的和服生產銷售。不過……」

據大老闆所說，近來崛起的平價和服不但好穿又時髦，價格又親民，所以蔚為流行。千秋先生也一邊點頭認同一邊補充。

「八幡屋現任老闆過於重視自古沿襲的優良傳統，錯過了轉型的機會。我聽說因為錯估市場需求的關係，讓八幡屋的財政陷入嚴重的赤字危機呢。」

「啥？這是怎麼一回事，我可不知情。」

「……不知情？」

反之介的口氣讓大老闆冷冷壓低了那雙紅色眼眸。

「我想也是，畢竟你從來未曾在意這些事吧。」

「……」

「然而你可知道這是何等罪惡，比知情卻無所作為還更加惡劣。先不討論能否勝任的問題，你連成為八葉的資格都沒有。」

接著大老闆瞥了一眼反之介身後的羽多子小姐。她雖然一臉相當著急，還是節制地沒做任何反應。

「八幡屋老闆想撮合你與黑崎屋千金的原因，也正是如此吧。黑崎屋以獨家素材開發出能減輕腳部負擔又好穿好走的木屐與草鞋，獲得了事業上的成功。八幡屋若不倚賴黑崎屋，已無法維持經營了。」

反之介回頭望向待在後方的羽多子小姐。

她很尷尬似地將視線錯開，低頭看著地板。看來她十分清楚這一切狀況。

「這算什麼……還不是因為，根本沒人告訴我啊，不跟我說我怎麼會知道！」

反之介的這番說詞，讓小敦雙手插腰並且「哈！」地嗤笑了一聲。

「我都知道的事，你卻說不知情，也真是夠令人傻眼了。」

「你……」

「連自家和服店與領地的狀況都一問三不知，你還有臉這麼大言不慚啊。我對你這傢伙的事可清楚得很。因為我實在很好奇，把老

爸開除的無能八葉究竟是什麼樣的組織，還有傳聞中的笨蛋兒子又是個多麼沒出息的男人。」

她的口吻成熟得簡直令人無法相信，這番話竟然是出自一個孩子口中。

看來她孩子王並不是當假的，小弟們充滿仰慕的眼神已經證明了一切。

小敦乘著這股氣勢繼續暢所欲言。

「自從你來到文門之地，我就一直跟蹤並監視著你的行動。果然跟我原本料想的一樣，你真的是個愚蠢的男人。讓你這種傢伙當上八葉根本有百害而無一利。沒有人對你抱持任何期待，更沒有人希望你繼位！所以你只管繼續當個永遠需要受人呵護照顧的巨嬰，一事無成直到老死吧！」

被狠狠教訓的反之介無以反駁，臉色變得像塊白布一樣慘白，不愧是一反木綿。

「小敦太帥了！」

「小敦最強了！」

在小弟們的吹捧之中，小敦一行人輕快地跳出窗戶落跑。直到離去前一刻，她的眼神都狠狠瞪著反之介不放。

「啊啊啊！你們站住呀～」

千秋先生追著逃跑的孩子們跑上前去。

「……」

留在原地的只剩下我、大老闆、羽多子小姐和反之介四人。

還有一片狼藉的教室。

「那個……反之介大人，您別太氣餒……」

羽多子小姐試圖安慰，結果反之介卻用兇惡的口吻怒吼「吵死了，不許你多嘴！」拒絕了對方的善意。

「真是受夠了！我要回去了。」

他像個小孩似地鬧起彆扭，離開教室。

「啊啊～實在是人仰馬翻呢。」

我扶著額頭，看著這混亂的局面深深嘆氣。

好好一個除夕……

「那個，葵小姐。非常抱歉。」

「嗯？羽多子小姐為何要跟我道歉？」

「呃，因為……都是我惹得反之介大人不開心。」

「錯不在你，那全是反之介自作自受。那個叫敦子的女孩言之有物，而且有堅定的想法，讓反之介連反駁都辦不到。如果那傢伙能因此想通什麼就好了……」

大老闆維持著平淡的語調，轉身與羽多子小姐面對面。

「若要說你有什麼需要道歉的，那就是一直以來對那個男人太寵溺了，包含八幡屋的老闆與大家也一樣。反之介確實是無藥可救的傢伙，但連八幡屋所面臨的問題都不知情，代表他真的一直被蒙蔽在無知里吧。但這麼做等同於對他棄而不顧。」

「……棄而不顧……」

「不讓他得知任何真相，只顧著縱容他的任性，也就代表沒有人對他抱有任何期待。畢竟俗話說愛之深，責之切。」

聽了大老闆這番話，羽多子小姐伸手覆上自己的胸口，臉上露出反省的神情。

仿佛內心有某部分的確被說中而感到羞窘。

「反之介大人不知道是不是為此受傷了。」

「受點傷正好，那番話對他來說是一帖良藥。」

接著大老闆又轉身面向羽多子小姐。

「羽多子小姐，你若能先起身改變的話是最好了。因為現在你能站在與他同等的立場上。如果你能改變對待反之介的態度，也許他也能發現到至今未曾在乎過的那些事。他或許有機會多多少少成長為正經一點的男人。」

「……」

羽多子小姐低垂著頭，用自己的方式努力消化了大老闆的建議，微微點了點頭。

「欸，羽多子小姐。你說過反之介曾幫過你，到底是怎麼樣的來龍去脈？為何你願意為他堅持到這般地步？」

我並不打算數落反之介，只是單純想了解事實。

羽多子小姐回憶起久遠以前的故事，緩緩向我道來。

「其實黑崎屋的經營狀況……過去曾一度陷入破產危機，當時我跟反之介大人也並無婚約關係。某一天，反之介大人拿著在我們家新買的草鞋過來，要求我們重做。」

「重、重做？」

「是的。那是為反之介大人量身打造的訂製款，不過他表示長時間行走下來腳會酸。反之介大人原本不論到哪都以飛船代步，沒什麼行走的機會。然而他從那時開始頻繁跑去妖都遊玩，所以想找一雙適合逛街的草鞋。」

真、真是個奧客啊……

然而反之介這一次任性的客訴，卻大大改變了黑崎屋。

「家父開始深入了解自家草鞋的問題點，並且思考如何才能製作出更好走的草鞋。我也和父親一同集思廣益。因為我的體力也不好，長時間行走馬上就會累，所以向父親提議將草鞋輕量化，並且用更柔軟的材質來製作鞋底。於是父親就研發出彈性良好的材質，貼在鞋底以提升行走舒適度，造就嶄新的草鞋產品。」

羽多子小姐脫下自己的草鞋，展示鞋底給我們看。

上頭的確貼了一層具有緩衝機能的材質。有點類似橡膠的感覺，但又不太一樣。

據她所言，這是一種名為靈材質的纖維材質，以隱世特有的原料開發而成。

「反之介大人對於新型草鞋也非常滿意而讚賞有加。多虧有他，讓八幡屋也開始對這項發明產生興趣。在八幡屋大力資助之下，黑崎屋才不用再為資金所苦，投入於研究之中。最後終於成功將這種鞋底搭配靈彈性材質的草鞋正式商品化，轉眼之間獲得大量支持，得到良好的獲利。」

於是黑崎屋的經營狀況在那之後開始有了起色，業績也迴轉……羽多子小姐這麼說。

「原來如此。所以說，如果當初沒有反之介耍任性，絕對不可能成功研發出這項商品囉。」

「而且八幡屋老闆也對黑崎屋有很大的恩情。」

羽多子小姐用力點了點頭，繼續說下去。

她說全因為有那次事件作為轉機，自己和家人才得到了救贖。

「所以你才容忍他的任性，並且想嫁進八幡屋？」

「……是的，若問我能如何報答這份恩情，也只有這種方法了……我原本是這麼想的，然而我似乎錯了。」

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