第五卷 第四章 明白何謂覺悟，紅髮少女仰望天空（2/2）

咬緊牙根，美空好不容易重新振奮起精神。蔻依的身影已經逼近至眼前。鞭策疲憊已極的身軀，她想急速迴旋躲過蔻依。這時她突然發現，迴轉的靈巧度似乎比想像中更好。美空的身體從原本應該直接對撞的軌道上偏移，朝著蔻依的右側緩緩滑動。

蔻依注視著美空的飛行，一瞬間睜大了眼睛。然而下一瞬間，她若無其事地揪住美空的衣領，順勢將她拋了出去。被扔向遠處的美空重整態勢時，蔻依已經解除了炮擊的架式。

雖然軌道還不夠洗鍊，不過剛才的確實是……蔻依在心中頷首。

『美空，你知道嗎？』

語氣溫柔地向她說道。

『彼方總是在比賽的最後，展現最棒的能力（Performance）。不管身體多麼疲憊，在比賽的最後總是會飛出最漂亮的軌道。』

然而，美空並未理解蔻依的弦外之音。

『那樣……應該很難吧？因為都已經很累了耶。』

果然沒有察覺啊。

蔻依微微挑起嘴角。

『嗯，沒錯。不過彼方就是在累到快倒下，或是陷入危機時——在面對逆境時，顯得更加耀眼。』

彼方教大家狡猾的算計。然而就算窮究理論上的技術，終究還是有些光靠小手段無法取勝的對手。面對那樣身經百戰的高手也能互不相讓的某種能耐，彼方從許久以前就擁有了。

正因如此，他才能在逆境綻放光芒。

『你覺得為什麼彼方會那樣耀眼？』

『………………』

『當美空明白這件事之後，肯定還能變得更快。在我的特訓中，美空確實有所成長了。所以啊，我想給你一個提示。萬一需要的時候，想起這句話——』

蔻依這麼說著，然後語氣柔和、字字分明地說道：

『灌注了意志的飛行，就算速度稍微慢一點也很強。』

……這到底是什麼意思？在美空詢問之前，蔻依展露微笑。

『負責指導的我已經看見了美空接下來進化的模樣。而且我覺得美空和彼方擁有同樣的性質。所以啊，當美空覺得現在必須咬牙撐住時，就回想起剛才那句話。這樣一來，美空就會變得更強，擁有誰也無法捕捉的幻影。』

『誰也無法捕捉的幻影……？那到底是指——』

『不行不行。都來到這地步了，剩下的只能靠美空自己的努力來領會才行。』

仿佛天使般甜美地微笑，蔻依不多加解釋。

『好了，剛才那次正好結束了三千發的炮擊。我的指導就到此結束。撐過了嚴苛的訓練，很了不起喔。那麼，我們降落到地面開始緩和運動吧。』

蔻依這麼說著，朝著地面緩緩降落。美空也跟隨在後。

然而雙腳踏上訓練場的瞬間，美空突然兩腳發軟，一旁的蔻依連忙撐起她的身子。

看來是因為魔力缺乏而感到頭昏眼花。

蔻依側身轉向彼方，看著他說道：

「那邊的教官，去更衣室旁邊的自動販賣機買運動飲料過來。」

「真是的，真拿你們沒辦法。」

嘴巴上抱怨的彼方立刻為兩人跑腿。

夜間的訓練場被照明設施照亮。

做了輕度的柔軟體操之後，兩人坐在長椅上。夏日晚風帶來清爽的涼意，消除了仍然殘留在身體內的熱度。

「呼，累壞了呢。今天真的辛苦你了，美空。三天來你真的很努力喔。」

「但是，我還沒有學到新的飛行技術……」

「我應該說過了。『我已經看見了美空接下來進化的模樣』。剩下就看美空的努力。」

蔻依這麼說著，眺望天空——點點星光燦然綻放光輝的夜空。美空凝視著那張堅定之中帶著溫柔的側臉。

「我說啊，彼方的那個力量……」

蔻依語氣和緩地向美空傾訴。

「美空應該也已經察覺了吧。那份力量……咒力不是正常人類能獲得的力量。」

經過短暫的沉默後，美空明白地回答：

「……是的。我已經發現了。」

「其實啊，彼方身上之所以會出現咒力，原因恐怕在我身上。」

「咦……！」

美空不由得驚呼。

蔻依將手擺在膝頭，挺直背脊轉身面對美空。

「在一次簡單的任務中，我們遇到了由變異種率領的魔甲蟲集團突襲。結果為了讓我們所有人逃走，彼方成了誘餌。在那之後，雖然彼方活著歸來，身上卻出現了咒力。接下來的就和美空你們大家知道的一樣，在任務中遭遇事故後，彼方變成膽小鬼的謠言開始傳開。」

蔻依陳述時的眼神帶著寂寞也帶著憂慮，然而一字一句都清清楚楚。她肯定已經接受了事實，並且試著變得更加堅強吧。

那也許是對彼方的贖罪也說不定。

對於蔻依·瑟凡尼而言，與彼方·英司之間已經不再是戀人或心上人這種尺度能衡量的關係了。

到了這時，美空明白了這一點。

一段寂靜的時間流逝。

在空中依然有大小不一的光點，自一等星到六等星等明暗不同的星星綻放著光芒。

「自從我成為輔佐教官後，我一直在想。」

蔻依清楚地說道。

「究竟能不能把彼方交給美空你們。」

「………………」

「我曾經一度捨棄了彼方，選擇守護小隊。老實說，我現在很後悔。我總是想著，難道當時沒有其他更好的選擇嗎？會後悔是因為我的力量不足。雖然彼方從來沒說過，為了保護我而失去魔力讓他感到後悔。」

蔻依也有她的苦惱。

這是「空士的迴廊」必經之路。

正因如此，蔻依真心誠意指導美空等人，為了讓她們不會體驗與自己相同的後悔……

「其實啊，我一點也不想讓彼方去。」

這才是她的真心話。

「只要彼方就這樣待在，短時間內還能持續隱藏彼方的力量。萬一發生了什麼事，我和空戰魔導士科長也能護著他。然而一旦到了，彼方的力量曝光的危險性就會變大。沒有任何人會保護彼方……萬一彼方真的走到那束手無策的境地，我就算違背所有的規則，都願意守護彼方直到最後。我有這樣的覺悟。無論對方是人類或是魔甲蟲，只要為了保護彼方，我不會手下留情。 」

帶著毫無遲疑的爽朗表情，蔻依流暢地說著。

萬一真的有那一天——這個人恐怕會永遠掛著天使般的笑容，然後對全世界隱藏彼方的存在，永遠守護下去吧。

美空直覺地明白。這個人確實擁有如此程度的強悍意志。

現在回想起來，如果在校內選拔賽中無法拿出充分的成績，就要讓彼方辭去教官職位回到特務小隊……會提出這樣的條件恐怕也是為了彼方著想吧。

然而光是參加空戰武道祭還不

夠。如果在無法奪得冠軍，就無法取得謁見教皇陛下的資格。在這路途上必須打倒數名實力與蔻依不相上下的強者。

那將是一段艱辛漫長的旅程。一般程度的決心，無法抵達終點。

蔻依判斷這相當困難。

美空等人是否真能抵達該處。

蔻依必須確定美空等人的實力。要是在遭遇萬一，美空等人有沒有辦法除了保護自身安全之外，連彼方一同守護。

「但是，我不敢說美空你們真的沒有足以保護彼方的力量和覺悟。所以，我想就在與A177小隊的戰鬥時，讓我下判斷吧？到時候應該也能確定，美空是否將與我特訓中學到的事物化為自己的力量。」

「……我們絕對會贏。」

要贏。然後我們會到，想辦法搞定那傢伙的咒力……！

蔻依學姐的意志，她的覺悟。

蔻依學姐照顧彼方的時間遠比我們還要更長。要把重要的童年玩伴交給突然冒出來的我們，肯定需要相當程度的覺悟。

至少現在的美空無法以言語說明那覺悟的程度。就是有那麼沉重。

就在這時，蔻依突然輕笑道：

「呵呵，彼方的學生都是美空這樣率真的孩子，真是太好了。不過剛才我說的話，可以幫我向彼方保密嗎？」

「好的。我才得請學姐多多指教。」

就在這時，突然傳來其他人聲。

「你們在聊什麼啊？」

採買飲料回來的彼方遞出了寶特瓶，同時這麼問。

「女孩子的話題。對吧，美空？」

「……嗯，蔻依學姐。」

這兩個傢伙感情突然變好了啊。彼方心裡這麼想著，也加入對話之中。

彼方伸手輕撫美空的腦袋瓜。蔻依挑起嘴角輕聲笑著，守望著這幅景象。

*  *  *

而在校內選拔賽的第十場比賽——與A177小隊對決的前一天。

這一天提早結束了合作訓練，彼方與蔻依似乎正在準備作戰會議用的器材。美空等人則留在訓練場上開起特訓的反省會。

「關於這次特訓的反省喔……」

放眼環顧圍繞在身旁的夥伴們，美空想開始舉行會議，不過…：

「哼，看來美空終於也過關了啊。」

莉子馬上就如此揶揄。

雖然明白了特訓的意圖，但其實還沒有通過特訓的美空不由得為之語塞。也許是因為美空露出了破綻，莉子隨即開口說道：

「那麼代替傻裡傻氣的小隊長，由我來擔任會議的議長吧。」

「唔嗯，辛苦你了，莉子。」

咦……！等一下啦，莉子、芙蕾雅……！我、我才是小隊長耶……！一般來說應該是聽我的號令吧……？

也不理會神情困惑的美空，莉子雙手抱胸清楚地說道：

「我想各位應該也已經了解了，生存遊戲的目的在於透過遊戲學習獲勝必須的狡猾……在小隊彼此戰鬥時，E601小隊構築的戰術大多以美空的收束魔炮攻擊為出發點。然而面對上級小隊時，對方不只看穿我方的戰術目標，更進一步針對每個隊員的缺點下手，把我們玩弄在股掌之間。」

莉子說的對。美空完全同意。

在校內選拔賽中，美空以收束魔炮攻擊的意圖完全被看穿。而且敵人對於蕾克蒂施加壓力，對芙蕾雅則予以騷擾式的攻擊，明顯讓前鋒陷入混亂。

莉子繼續說明：

「和上級小隊不同，E601小隊的一舉一動帶有遲疑。不過這也是當然的。上級小隊擁有奠基於豐富戰鬥經驗的狀況判斷力——確實掌握不斷變化的戰況，實時分析並且行動的力量。然而E601小隊欠缺這樣的能耐。換句話說，連戰連敗也是理所當然的結果。」

聽到這裡，美空腦海中突然閃過一個想法。

「喂，莉子……！如果你早就發現了，為什麼不告訴我們啊……！」

「那時就算我指出這一點，美空你們也不可能體認到事實。現在你們理所當然般接受了自己的缺陷，是因為那個男人的力量讓大家改變想法的，那是件很了不起的事。不過優莉原本就是特務小隊的，似乎早就發現問題了。好歹和某位天真爛漫的小隊長不一樣。」

唔嗚嗚嗚嗚……！美空滿臉不悅。

「莉子同學，請別那樣捉弄美空同學取樂。」

語氣無奈地制止的聲音來自優莉。

「其實我之前在煩惱要大家學習那種狡猾的戰術是不是還太早了，讓我有點遲疑。不過看來這是多餘的顧忌。經過那次生存遊戲，我想大家都培養了各自的狀況判斷力。為了和我與莉子同學對等戰鬥，蕾克蒂同學與芙蕾雅同學選擇攜手合作就是過去沒有的想法。」

的確就是這樣沒錯。美空在心中承認。

就結果而言，美空自己則試圖學習新的飛行技術。

自習時間恐怕就是預期這類行動而安排的吧。

「那、那個……我、我可以發表意見嗎……？」

蕾克蒂難得舉手發言。

「那個……我在校內選拔賽時，太在乎這是絕不能輸的戰鬥，結果沒辦法施展全力。但是因為那個……生存遊戲只是娛樂，所以才能放輕鬆挑戰各種戰術。要應對預料之外的事態也一樣。」

「所以蕾克蒂有什麼新想法嗎？」

「那、那個……將收束魔炮當成攻擊的出發點，這個方法是不是該放棄了？當然在需要的時候還是能依靠，但是那個……視對手的反應適當切換戰術應該會比較強。」

「唔嗯，蕾克蒂說的對。」

芙蕾雅帶著澄澈的眼神這麼說道：

「比起專注於磨練一種戰術，臨機應變切換各種戰術會更強。此外，如果一對一贏不了，藉助夥伴的力量也很重要。」

最後，美空正色說道：

「在剛相遇時，我們各自懷有各自的問題。但是因為有那傢伙，我們成功克服了問題。那時我們只要讓狀況帶著我們走，只想著獲勝就夠了。但是現在不一樣。經歷了那傢伙的指導後，我們第一次自己設定了目標。為了在空戰武道祭上獲得優勝，我們決定參加空戰武道祭的預賽，也就是校內選拔賽。」

基本的原因出自對那傢伙的情感。

「即便是與魔甲蟲的戰鬥，方針也與空戰魔導士之間的戰鬥沒有兩樣。與敵人之間的戰鬥也會有各種不同的狀況。正因如此，我們不能只擁抱既有的戰術或是常套手段——要臨機應變隨時應對眼前狀況才行……！」

也許伸長了手也無法抓住前往的門票。

不過，下次的比賽可不能輸。

——絕對要贏。

美空向夥伴們傾訴。

「我們必須證明我們擁有資格背負這份意志。證明的機會就是下次的校內選拔賽——」

隊員們一同注視美空。

她以意志堅定且洋溢著自信的表情高聲宣言：

「——與A177小隊的對決。我們要展露E601小隊全新的姿態……！」

小隊大樓，E601小隊室。

「哦，表情變得不錯嘛。」

看著美空等人精神抖擻的表情，彼方滿意地點了點頭。

「每個傢伙臉上都寫著我是為了贏才來到這裡，而且最近也越來越願意嘗試新的合作戰術了。」

語畢，彼方關閉房間內的燈光，打開投影機的開關，將A177小隊的戰鬥狀況預先錄像後剪接製成的影片展現在眾人眼前。

美空等人看得目不轉睛。A177小隊的隊員不只戰鬥技巧高超，忠於基礎的戰術而沒有空隙，狀況判斷力也相當高。

然而，彼方已經準備了找出漏洞並獲得勝利的計策。

「接下來，作戰計劃就是這玩意。」

開始將訂書機釘成的計劃書分配給美空等人。

「因為細節很多，所以我先印成書面數據了。首先我會先演示給你們看，你們就對照手邊的數據聽我解釋。」

以投影機放映的仿真影像為參考，彼方將作戰流程從頭講解了一次。

「嗯，這作戰滿有意思的，應該能活用至今為止的教學成果吧……特別是這邊從五對四所衍生的想法真是別出心裁。」

就戰術方面的靈感來說，甚至特務小隊的首領蔻依也不及彼方。

「是啊，我也覺得那邊滿有一手的。不過，我對我的角色不大滿意就是了。」

隨手翻閱著作戰資料，莉子開口說道。

「不過為了勝利，這也是不得已的吧。」

莉子面露難色但仍同意了作戰計劃。她似乎被賦予了不符她個人原則的職務。

不過為了能達成作戰計劃，她似乎也願意配合。

「謝了。你理解速度快，幫上大忙了。」

話說，既然莉子討厭活動筋骨，以後就給她上參謀課程好了。

彼方心中一面盤算，將視線挪向其他學生。雖然與莉子同學年，但美空等人似乎仍一知半解，神色困惑地歪著頭。

「還聽不懂的人，接下來我會個別解釋。優莉、蔻依，你們也幫我吧。」

請優莉與蔻依協助擔任講師，三人一隻手拿著紅筆對美空等三人解釋。

莉子似乎懶得協助說明，在一旁閱讀哲學書打發時間。

終於讓所有人都理解之後，彼方打算結束會議。

「好了，那作戰會議就到此解散……」

「先等一下……！」

「嗯？怎麼啦？幹嘛突然站起來……？」

神色狐疑的彼方看向包圍同樣一臉狐疑的蔻依的美空等人。

也不知道之前是藏在哪裡，美空手中握著一把鮮艷的花束。

「那個，請學姐收下這個……」

蔻依愣在原地，美空讓蔻依握住花束後，與隊員們齊聲說道：

「「「「「蔻依輔佐教官，非常感謝您的指導……！」」」」」

蔻依擔任輔佐教官到校內選拔賽最終日的前一天。換句話說，E601小隊受她指導的時間，今天就是最後一日。

出乎預料的蔻依愣了好一會。緊接著她伸手按住突然發熱的眼眶，同時以指導者的身分予以建議。

「嗯，謝謝大家。我也有一句話要說，也許聽起來好像很自以為是，不過這是戰鬥時的態度。」

她豎起食指說道：

「絕對不要選擇會留下後悔的戰鬥方式。我想大家都明白，各位都是挑戰者。毫無保留地使出全力，灌注目前擁有的所有技能。如此一來一定能開闢通往勝利的道路。」

看著神情專注地聽講的學生們。

「嘿嘿，既然都為你們掛保證了，明天就儘管放手好好打一場吧……！」

彼方流露無所畏懼的笑容予以激勵。

在這之後，蔻依與莉子等人一同離開學校。彼方並未同行，他在書寫教官日誌時多費了功夫，難得較晚離開學校。

而像是在等候彼方似的，美空也堅稱自己要在小隊室寫作業，與彼方一起在此度過。雖然彼方也叫她與蔻依她們一起離開學校，但美空堅決不從，在小隊室寫著作業。

在這之後又過了一段時間，彼方完成了日誌。這時美空似乎也正好寫完作業，難得兩人一同離開學校。

由於正要一同離開時，美空向彼方問道「你傷勢還好嗎」，讓彼方猜測她大概是擔心自己的安危。

配合著美空的步伐，緩緩走到校門附近時——

「好久不見了，彼方·英司。」

「嗯？你是……」

在校門前與彼方相遇的是A177小隊。

螺旋狀的彎曲金髮加上深邃紫色雙眸的少女——米娜·帕普爾頓。

過去曾經同樣是A級小隊時，在排名戰上屢次與彼方對峙。

「我真沒想到你會成為教官。」

話語中夾帶著意外，以及侮蔑。

「哼，這個人還真有臉走在路上啊。」

「讓E級小隊參加校內選拔賽，打算害死隊員們嗎？」

「從前線逃走的膽小鬼……！」

口口聲聲都是諸如此類的責難。

正當美空要狠狠瞪向對方時……

「好了，各位。差不多該走了。」

米娜催促夥伴們，於是A177小隊的成員們轉身背對彼方與美空，離開校門。

滿心怒氣不知從何發泄，美空只好扮個鬼臉。

「別這樣。」

但彼方立刻予以制止。

「可、可是……！」

「也許你們之前比較少實際感受到，這算是對我的評價吧。」

「……你都不覺得不甘心嗎？每次都賭上性命努力，卻被其他人瞧不起……！」

「……美空。」

「我都知道喔。你擊破了強力的變異種，還有為了我們總是全力以赴……！」

你不會不甘心嗎？若要這麼問，老實說的確覺得不甘心。

然而那和美空的不甘心不一樣。不是因為自己這個人受到輕視，所以感到憤慨的那種不甘心。

自己讓自己的學生心懷不滿，因此對自己感到憤恨．。

如果不是被視為叛徒的自己擔任教官，美空等人也不會懷抱這種不滿吧。

「我也覺得有一點不甘心。」

「對吧……！既然這樣……」

「別誤會了。我覺得不甘心的事，是指我讓你覺得不甘心。」

「……抱歉。」

「也沒什麼需要道歉啦。不過，總有一天要讓他們見識一下你們的實力。」

「嗯。」

彼方儘可能裝作無所謂地說著。美空靜靜地跟著彼方的腳步。這時的她，真心相信著那一天終究會到來。