第四卷 第四章 身為小隊長的覺悟（2/2）

「？芙蕾雅……？」

跨大步走向講桌前方的芙蕾雅身影映入眼帘。她一抵達美空面前——

「哼，咬緊牙根吧。」

便朝著美空的額頭狠狠地彈了一下。

「好痛……！你做什麼啦，芙蕾雅……？」

「因為你擺出複雜的表情我就彈你額頭，就這麼簡單。」

芙蕾雅板起臉說道。

「我是為了變得更強才從轉學來到這裡，但你們幾個卻灰心喪志，是不是意志太軟弱了啊……！」

不只美空。

芙蕾雅這句話指的是在場的所有人。

「那、那個……芙蕾雅同學……！請、請先冷靜下來……！」

「反應不該是這樣吧，蕾克蒂。根本就沒必要冷靜。主人不是說了嗎？『把心中想法老實說出來就好』……！」

芙蕾雅不作多想，只是率直陳游自己的想法。

「我要把我的想法老實說出來……我覺得自己真夠丟臉。要是在現在這個場合我還是閉著嘴一句話也不說，那我恐怕會一輩子對自己後悔吧。因此我要有所行動，張口說話。美空，你不是傻瓜嗎？明明是個傻瓜，為什麼要想那些複雜的事……！」

「傻、傻瓜……！你、你什麼意思……！」

美空大吃一驚後，突然發現了。

芙蕾雅正以那無比率真的眼神凝視著自己。

「我所能做的，頂多就只有對你說這些話而已。你和莉子心裡在想什麼我不曉得，因為交情還沒那麼深。但只有一件事我曉得。現在的你懦弱得不象話……我原本非常中意你那率直的眼神啊。」

彼方在女僕咖啡廳說的話突然在腦海中響起。

——我很中意像你這種眼神率直的傢伙喔。

——擁有這種眼神的人，直到最後的最後都不會放棄。

「……芙蕾雅，我現在的眼神看起來是什麼樣子？」

「這還要問，懦弱者的眼神。」

「這樣啊……」

芙蕾雅說的大概就是正確答案吧。

現在就是那傢伙為我們準備的，讓我們彼此坦承內心想法的最後機會。如果現在不傳達自己的想法，我們會後悔一輩子。

美空的視線不經意地飄向莉子。莉子從剛才開始就一直看著窗外，一眼都沒瞥向講台。

她不可能沒察覺到芙蕾雅引起的騷動……

要是莉子真的不願意待在這裡，就算用爬的也會離開此處吧。要不然她大可打開窗戶，使用飛行魔法飛向外頭。

……莉子也同樣沒有完全坦白吧。

美空的肩頭突然間不再僵硬，表情像是長年來的煩惱消散無蹤。

就在這時，彼方的話語聲再度迴蕩腦海。

——你身為小隊長的覺悟就只有這點程度嗎？

我身為小隊長的覺悟，才不只這點程度呢……！

啪！

美空突然朝著自己的臉頰使勁一拍，為自己提振精神。隨後她以率直的視線不偏不倚地注視著芙蕾雅。

「謝啦，芙蕾雅。你讓我清醒了。」

「唔嗯。美空，下次你再像這樣軟弱，我會用拳頭揍醒你的。」

說完，芙蕾雅挑起嘴角微笑。那表情看起來像是難得遇見了志同道合的夥伴般。

美空高聲宣言：

「我們來開反省會吧……！議題是『為什麼莉子那時會誤擊』……！」

*  *  *

莉子回顧排名戰的狀況。

在那混亂的戰況中，芙蕾雅的掩護可說是無從挑剔。事實上，莉子在狙擊時也沒有遭到擊墜。

然而受到芙蕾雅掩護之後，槍口便立刻開始顫抖，這也是事實。

在第一次反省會時，莉子已經察覺了這一點。

然而，莉子心有顧忌而無法直接說出這件事。因為只要說出口，就會傷害到為自己辯護的美空與蕾克蒂。

她們肯定會覺得原來我們並沒有被莉子完全信任。

莉子不認為原因出在美空等人身上。無論怎麼想，都是自己的問題。該受到批判的人是自己。

然而要是誠實陳述事實，恐怕或多或少會對夥伴們造成打擊吧。

莉子為此採取的緊急措施就是——

——那時的狙擊不是偶然，是必然的結果。

這樣的發言。

這樣一來所有的批評都會指向我。腦袋單純的笨蛋美空一定會怒火中燒地批評我吧。這樣一來，就能不傷害到任何一位夥伴，也讓自己受到責難。

這原本應該是莉子的贖罪方式……

*  *  *

「事、事到如今還提這個做什麼？我不是說過了嗎，那是必然的結果……」

「——不是故意的。」

「………………！」

「就連我也已經明白了啦。話說回來，你根本是故意這樣講的吧……？」

「……什麼意思？」

「『那時的狙擊不是偶然，是必然的結果』……你是看準了我一定會誤會，才故意這樣講的吧！」

「……隨便你說吧。」

莉子嘟噥著說道，鬧起彆扭似的看向窗外。

這個瞬間，美空使勁低下頭。

「對不起……！」

莉子大吃一驚把視線拉回美空身上。美空低著頭說道：

「我之前說謊了……！雖然我告訴莉子『我們還是各自努力吧』，但其實我想和莉子一起努力下去……！」

腦袋單純的美空所能做的相當有限。

除了把自己的想法——將純粹的感情付諸行動之外，她沒有其他任何手段。

美空不知道這是否正確。

她只知道一件事。

應該要將內心的想法、想讓莉子知道的心情全部釋放出來。

「我不希望莉子離開……！這是我的真心話……！莉子，你是怎麼想的……！」

美空抬起臉，看向莉子。

明白了美空真正的想法。

然而，莉子只是用手撐著臉頰，再度看向窗外——

「是喔。我想要跳槽啊。」

偽裝自己的真心，故作瀟灑地說道。

別再繼續折磨美空了。況且，剛才美空所說的話也不一定是她的真心話。

這樣的想法讓莉子如此選擇。

「你要這樣說至少眼睛看著我啊……！你根本不曉得我的心情……！」

美空俯視著莉子，拉高音量大吼。

「莉子你這懦弱的傢伙……！卑鄙……！你不過只是個膽小鬼……！難道你以為，我們沒辦法得到你完全的信任，就會對你感到幻滅嗎……！少瞧不起人了……！不爽就說出來啊……！你這廢材女神……！戀姐癖……！膽小鬼完美狂……！」

喀……！莉子發出聲響使勁從椅子上起身。她立刻伸手直指美空，連珠炮般說道：

「你說誰是廢材女神……！誰是戀姐癖……！誰是膽小鬼完美狂啊……！就憑美空這點實力不要太囂張了喔……！」

緊接著，兩人一語不發地直瞪著彼此。緊張感迅速升溫，戰火仿佛一觸即發。緊繃的平衡轉瞬間崩潰，兩人仿佛野生動物般大打出手。

對著彼此互甩巴掌，使勁互推。

「莉子才是那個囂張的人吧！」

「少囉嗦……！不然你是要我怎樣啊……！」

「態度給我更謙虛一點……！還有現在乖乖閉嘴讓我揍啊你！」

「你想得美……！」

激烈的咒罵聲與巴掌互不相讓地來回。在旁目睹這樣的狀況，蕾克蒂不禁慌了起來。

「不、不可以啦……！不可以打架啦……！」

蕾克蒂連忙想要衝入兩人之間。

然而，芙蕾雅制止了她。

「蕾克蒂，你先冷靜下來。」

芙蕾雅緊緊抓住她的肩膀，讓她停留在原地。

「芙、芙蕾雅同學……！不管怎麼說，不可以這樣吧……！」

「雖然我沒有資格這麼說，不過有些事只有經過衝突才能明白。就像我和你必須經歷那一戰。」

芙蕾雅想讓美空與莉子溝通到盡興為止。結果會如何沒人知道，但是，芙蕾雅曾因為拒絕溝通而與蕾克蒂決裂了一段漫長的時間。芙蕾雅不希望兩人體驗與自己相同的過錯。

不知道經過了多久。

在芙蕾雅的眼前，制服凌亂的美空與莉子彼此互瞪。兩人的臉頰都漲成通紅，肩膀上下起伏，止不住地喘息。

「你根本就不跟我們講你自己的事嘛……！你根本就沒有老實向我們求助嘛……！」

「你在說什麼……」

「不要顧著面子，煩惱的話就告訴我們你在煩惱啊……！你會把女神當目標，是和空戰魔導士科長——你的姐姐有關，這個我已經發現了啦……！」

「……你已經發現了嗎？」

莉子喃喃自語後，使勁大喊：

「那你應該明白吧……！為了讓那女人認同我的實力，我一定要爬到更高的層級……一直待在吊車尾的小隊，我不可能得到她的認同……！」

「這我明白……！」

聽見莉子的心聲，美空發自心底吶喊。

「儘管如此，我還是……不，我們還是想助莉子一臂之力……！」

「對、對啊，莉子同學……！我想幫上莉子同學啊……！」

「唔嗯，莉子。有什麼煩惱就說出來讓大家知道吧。」

蕾克蒂與芙蕾雅也同意。

如果在場所有人能真正彼此了解，恐怕就在這一瞬間吧。

並非表面上的往來。真正的想法彼此衝撞，展現真實的自己，在這過程中建立起的另一種關係。

美空以不顧一切的神情傾訴：

「把你的願望分給我們一起承擔啊……！也許我不像那傢伙一樣可以扛起某個人的心愿的一半……！但是，如果分給我們所有人，區區一半而已一定可以承擔的……！我們會成為你能打從心底相信的夥伴……！所以——別想什麼轉隊了，跟著我們一起來……！我想要和莉子還有大家一起變得更強……！」

怎麼可能不哀傷。

既然美空已經誠實面對自己的心情，那麼莉子也必須踏出那一步。

剛才在小隊室內，彼方對自己說的那句話浮現腦海。

——無論發生什麼事，絕對別欺騙自己。

對自己誠實，不欺騙。

如果那指的就是直率地說出自己心中的想法……

「……美空，其實，我也想和你們——」

話說到一半，就在莉子就要把深藏心底的心意傳達給夥伴們時——

E601小隊室的門倏地打開。

出現在門後的是彼方，以及身為空戰魔導士科長事務輔佐官的少女。

「莉子，其實關於你姐姐，有事得緊急聯絡你。」

彼方神色凝重地說道。

「似乎是過了預定的抵達時間仍未從任務歸來。不好意思，反省會得暫停了。接下來會解釋詳細狀況。」

「你、你說什麼……！」

對著不由得驚呼的莉子，事務輔佐官少女解釋了狀況。

*  *  *

——時間稍微往前回溯。

都市外空域。法爾斯級強行偵察型飛行艇擊墜地點。高度四百。

覆蓋海面的濃密海霧遮蔽了墜落偵察艇的身影。不過，海霧無法掩蓋整片蒼穹。上空的視野相當良好，也能清楚看見敵人的身影。

飛行在空中的優莉·弗羅斯特爾的視線指著，夥伴們已經在優莉身旁展開陣勢。

『任務開始……！全員作戰時務必提高戒心……！』

芙隆傳來的通訊敲在鼓膜上。

這次的作戰計劃與上次同樣目的在於個別擊破。根據武力偵察得到的情報，在六十秒內殲滅敵方的三隻變異種。

然而，這次的狀況卻顯然與上次不同。

第一個察覺這件事的是優莉。她遵照上次的戰術，手持魔槍試圖與展開近身戰鬥。

的炮擊具有與收束魔炮相同的破壞力。但是，只要注意發射前的預備動作——炮口處的紅色放電現象，就足以及時應對。

優莉高速來回飛竄的同時逼近對方。但是，貫穿渾身要害般的殺氣自毛孔傳入腦海。

不、不妙……

聽從自己的直覺，優莉緊急迴避，遠遠逃離射擊線。就在這一瞬間，開火。

射出了電磁軌道炮般的炮擊。

炮擊在優莉原本的位置炸裂，化為無數炮彈的雨點，灑遍空間。

『散、散彈炮擊……！』

優莉下意識地喃喃說道。

不單單只是殺傷範圍變廣，威脅性飛躍提升。令優莉吃驚的事實還有另外一項。

對方擁有的進化能力遠比我方預料中還要更高。

在上次的戰鬥中，我方並未對變異種使用散彈攻擊。然而這次卻使出了散彈炮擊。

換句話說，這些變異種自行研究出對人類戰鬥上極為有效的武器散彈。

難道這些變異種擁有那樣高度的知性嗎……？

而且在上次的戰鬥中並未遭到擊墜。

但是戰鬥能力仍然進化了。而且居然是散彈炮擊。狀況比起我方預料的更加嚴苛……！

危險訊號充滿了優莉的腦海。

『的炮彈種類改變了……！請提高戒備……！』

在報告的同時，仍然斷斷續續地朝著優莉開炮。散彈散布在圓錐範圍內，要是隨意靠近，空士一瞬間就會化作塵埃。

優莉朝前後左右上下飛行——移動時加入立體空間中的假動作，勉強成功躲過了攻擊。然而，現在的狀況連靠近都難以如願。

儘管如此，優莉仍然按照既定計劃吸引敵方的注意力。

就在這時，耳邊的通訊結晶發出聲響。

『優莉，能辦到那個嗎？』

來自蔻依的合作要求。

在戰鬥之中，優莉看向蔻依。蔻依的職責是緊盯著，阻止小型魔甲蟲的擴散。

但是，小型魔甲蟲已經完成布局。也許我方的目的已經被看穿了。無論這是否為真，數量不下數十隻的蜂型小型種已經從相當於的口部位置被排出至空域中。

蔻依一面急速攀升，一面朝著下方連續發動小型炮擊。目前正在牽制朝她展開追擊的蜂型小型種。

『……是指那個嗎？了解……！』

優莉引誘改變行進方向，朝著蔻依的方向前進。如此一來讓兩隻變異種與眾多小型種，加上蔻依和優莉都集中在一個戰鬥空域內。

緊接著兩人沿著上次戰鬥時實踐的，誘使敵人互相攻擊的戰術。調整到戰鬥空域內的所有目標正好位於一直在線。觀察變異種的動向。

不過，如果事情真如同蔻依的想法——

『蔻依學姐，散彈炮擊……！』

優莉警告。

同時拉開距離，脫離散彈炮擊的射擊線。不過，蜂型小型種沒迴避。

簡直像是試圖困住蔻依似的緊追不捨。

『……果然是這樣。』

蔻依短促地喃喃說著，急速下降。施展魔力炮擊硬是撕裂了蜂型小型種的包圍，逃出攻擊範圍外。下一個瞬間，的散彈炮擊命中。原本試圖包圍蔻依的大量蜂型小型種在霎那間灰飛煙滅。

看來……不太樂觀啊。

蔻依的神色變得更加凝重。這是最糟糕的結果。

敵方變異種超越了我方的預料。簡直像是不知何人給了它們智慧果實般，就連基礎的合作戰術也——

『大家小心。這些變異種已經擬定與我們戰

斗的方針了……！』

芙隆與洛伊德組的戰鬥空域。

戰術上在這個空域取得優勢的目的已經奏效。

『另一邊狀況好像很嚴峻啊。』

揮出巨大鐮刀的一擊。任憑風壓撫過全身，洛伊德以最小限度的動作閃躲。

『接下來，可以交給空戰魔導士科長嗎？』

『交給我吧……！』

擁有高頻率震動鐮刀。也許是因為上次的戰鬥中被特務小隊抓到機動力不足的弱點，原本兩枚共一對的翅膀進化為四枚共兩對。

不過，我方戰力也從一人增加至芙隆加上洛伊德共兩人。

兩個人採取擾亂對方後看準破綻下手的戰術。的注意力被洛伊德吸引，轉身露出了背部。芙隆無聲地靠近後揮刀一斬。

背部上方的黑晶遭到破壞，變異種的身體以該處為起點開始化為粒子狀分解。墜向海霧覆蓋的海面。

『已經擊墜了。接下來六十秒就是關鍵……！』

接下來，按照作戰計劃，兩人要加入蔻依或優莉其中一方的戰鬥空域，營造出三對一的局勢。

『我原本以為你在辦公桌前坐太久身手已經退化了，沒想到還是老樣子啊。』

『不好意思，平常我也沒忘記鍛鍊。』

回應洛伊德的玩笑話後，蔻依傳來通訊。

『我目前正在迎擊的蜂型小型種。個體數量太多難以殲滅……！由於炮擊的妨礙相當棘手，請優先擊墜……！』

無法抵抗特務小隊的攻勢，三位一體的變異種已經失去其中一隻。接下來就要一鼓作氣展開攻擊，在六十秒內殲滅剩餘兩隻受傷的變異種。

會選擇分開個別戰鬥，目的就在此。

『優莉、洛伊德。要上嘍……！我和洛伊德吸引敵方的注意，優莉你一口氣衝上去直攻弱點……！』

強敵加上時間限制。

判斷承受危險也是沒辦法的事，芙隆等人一口氣發動攻勢。

排出的蜂型小型種同時也擔任的護衛。

不過特務小隊並不因此退怯。

既然有時間限制，電擊式突擊戰術就是基本原則。

芙隆與洛伊德創造了突破口。一口氣切穿了在周圍飛行的蜂型小型種，殺出一條血路。緊接著，手持魔槍的優莉壓低身子以前傾姿勢全速突擊，一瞬之間逼近。

嘰——————魔力超振動裝置啟動（Schneider）。魔槍刺中黑晶，一口氣使之粉碎。

這一個瞬間，分解為粒子狀，氣力用盡似的朝著海面墜落。

這樣一來只剩一隻。剩餘時間，三十四秒。

『已擊破。只剩……！』

『了解……！』

聽見來自優莉的聯絡，蔻依短促回應。

不過，敵人也絕非打不還手。

閃爍著黑色光澤的鱗片狀物體的各部位發生了變化。產生了宛若紅斑狀的光球，光球同時迸裂。

紅色熱能射線如同機關炮般殺向芙隆等人。蜂型小型種則穿梭在彈雨之間逐漸逼近。

敵人的炮火熾烈無比，芙隆等人也無法輕易近身。

看來上次被蔻依擊墜後，大幅提升了戰鬥能力。儘管現在戰況為四對一，似乎仍然不打算撤退。

也許還隱藏著其他殺手鐧也說不定……

『該怎麼辦……！要是隨便靠近的話我們會被擊墜……！』

用魔法障壁彈開熱能射線的同時，優莉大喊。

到的瞬間再生開始為止，尚餘二十四秒。若要一決勝負只有趁現在。

『唔，不過，我們不能放過這個時機。』

原本特務小隊就打算速戰速決。考慮到這群變異種的特性，長期戰非常不利。芙隆自戰術上的觀點下了決定。

『優莉，洛伊德，蜂型小型種就拜託你們處理了。一旦找到機會，由我來突擊。蔻依，拜託你支持……！』

『突擊？要衝進這片熱能射線裡頭……？這太危險了……！』

『別擔心，優莉。空戰魔導士科長有她的打算。』

回答後，蔻依毫無遲滯地舉起魔炮杖，流暢熟稔地進行魔力收束，瞄準，開炮。

魔炮杖戰技——收束魔炮（Strike Bluster）。

紅色的光條自炮口衝出。蔻依施展的炮擊朝著奔馳。然而，黑色光澤的鱗片狀物體彈開了魔力炮擊，紅光劃出拋物線向四周飛散。承受蔻依炮擊的部位周圍的熱能射線密度降低了……那也只是一瞬之間。

這一瞬之間，到底要怎麼逼近敵人？

芙隆的身影映入心中存疑的優莉眼中，那身影像是舔舐著紅色的光條般，以驚人的速度直線逼近。

『難道說，是沿著收束魔炮的外側移動嗎……？』

優莉不由得驚呼。

因為只要蔻依握著魔炮杖的手指有些許顫抖，也許芙隆就會被擊墜。

然而芙隆的飛行沒有一絲遲疑。紅色的光條逐漸變細，最後蔻依的炮擊停止。這時，漆黑的巨大身軀已經占滿了芙隆的視野。

『這樣就結束了……！』

看準時機芙隆施展魔劍戰技。伴隨著轟雷的斬擊撕裂敵人的軀體。

發出了慘叫似的嗚叫聲。

在同一時間，芙隆貼著敵人的身軀飛行，飛向頭頂部位。雖然因為敵人帶有黑色光澤的表皮而難以分辨，但她好不容易找到了目標物，朝著暴露在外的的黑晶刺出魔劍。

啪嘰啪嘰——鏘……

黑晶在碎裂聲中四散紛飛。

頭頂部位化為粒子狀分解，緩緩向下墜落。

看來大勢已定。

『成功破壞的黑晶。剩下就是打倒蜂型小型種，任務結束。』

芙隆鬆了口氣，放鬆僵硬的肩膀。

這樣就能平安與所有人一同回家。無論是誰都會一瞬間放鬆，感到安心。

就在這一刻。

『不，不對……！』

優莉近似慘叫的大喊聲直刺耳朵。

『還沒有被擊墜……！攻擊要來了……！』

映在優莉視野中的是照理來說已經被擊墜的

頭頂部位有一部分受到損傷。像是拼圖被拔除其中一片，只有那部位分解為粒子狀。

然而，就只有這樣。

還活著。

不對啊……！黑晶已經被破壞了啊……

三位一體的變異種。照理來說只要擊破各變異種的核心——也就是黑晶——便能殲滅。在上次武力偵察時蔻依也用和我同樣的方法擊墜了。

然而，為什麼的粒子狀分解在途中停止了……？

疑問占滿腦海，在場每個人都愣住了。

就在眾人遲疑的瞬間，的鼻尖部位處的黑色光澤鱗片狀物體紛紛剝落。緊接著，紅色結晶般的物體自該處出現，沖向空中後炸裂成粉末。

同時——無法想像存在於這個世界的刺耳聲音響徹天空。濃縮的噪音在瞬間暴發，感覺足以奪命的劇烈音波向四周擴散。超高頻率音波的音響衝擊波。

唔，難道又進化了嗎……

聲音的衝擊波襲向連忙準備迎敵的芙隆，奪走了她的意識。與她身旁飛行的數隻蜂型小型種一同，渾身無力地朝下方墜落。

遭到擊墜。

蔻依以充滿緊張的聲音大喊：

『空戰魔導士科長墜落……！優莉，洛伊德，我要救援，掩護我……！』

同時急速下降。前往救援呈現自由落體狀態的芙隆。

蔻依覺得自己剛才已經將音量提到最高，但她無法確定夥伴們是否聽見。

蔻依自己也受到剛才攻擊的影響，耳鳴迥盪不止。雖然她絕非鬆懈輕敵，但那音響衝擊波完全超出了預料。

高頻率的強烈衝擊波震暈了周圍的一切生命。就連保持距離施展炮擊的蔻依都感到劇烈頭痛，在極近距離承受那衝擊的芙隆狀況恐怕不只是昏迷吧。

追上了頭朝下直線墜落的芙隆，蔻依溫柔地將她的身子拉入懷中環抱，同時開始減速，成功趕在落水之前救起了芙隆。

儘管蔻依不停呼喚。但芙隆的意識仍沒有恢復，毫無反應。

這時，從剛才持續到現在的耳鳴終於止息。稍微聽得見聲音了。同時，蔻依微微聽見了優莉的喊叫聲。

『蔻依學姐，已經過六十秒了……！』

隨後，瞬間再生完成的兩隻變異體出現在海面上。由於濃密的海霧覆蓋海面，因此晚了一步才發現它們的身影，而且已經擺出了炮擊的預備姿勢。

這樣逃不了……！

儘管訝異，但蔻依仍然全速收束魔力。

『作戰失敗，開始撤退……！撤退方法按照狀況C……！』

話語聲才落，發動炮擊。蔻依繞向的腹部方向，躲過散彈炮擊。然而大發雷霆，蔻依與它背部的翅膀相撞。抓著魔炮杖的手臂仿佛幾乎要被扯斷。

同時，就在這個時機點，再度預備炮擊。

也許是為了支持夥伴吧，優莉與洛伊德朝著蔻依所在的海面急速下降。濃密的海霧包圍了所有訪客，視野因此受限。在兩人抵達蔻依附近時，開炮。為了迎擊，蔻依施展收束魔炮試圖與之抵銷。

兩種破壞力彼此衝突，產生劇烈的爆炸與轟然巨響。在海面上激起巨大的波紋，爆炸中心處的海霧被炸穿一個大洞。

劇烈的暴風搖晃著上方空域。

隨後當爆炸的黑煙散去，海上只剩下變異種們的身影。