第三卷 第三章 名為溫柔的力量（1/2）
交流課程第二天。住宿設施的餐廳。
「昨天夜裡的確發生了某些事沒錯，但是蕾克蒂的狀況很不對勁。只說不想吃早餐就一直沒從房間裡走出來……」
美空一面吃早餐，一面向莉子與優莉說明。雖然美空剛才隔著門與蕾克蒂交談過，但她想不出辦法問清楚蕾克蒂的理由。
「嗯～～蕾克蒂還沒振作起來啊。」
突然冒出來的彼方靠近三人。
他將裝著早餐的餐盤擺在桌上並就座。
「喂，蕾克蒂昨天晚上到底……呃，請問她昨晚去哪了呢？」
聽見美空彆扭的敬語用法，莉子默不作聲地皺起眉頭。
「誰曉得。蕾克蒂跟你說了什麼？她應該說過她不想講吧？」
彼方這一句話令美空為之語塞。
「既然這樣，我怎麼可以告訴你。」
「彼方學長！雖然話是這樣說，但蕾克蒂同學還是躲在房間裡不出來啊！」
優莉似乎也同樣擔心。
「哼，家裡蹲嗎？至高無上的職業啊。」
莉子以那看破凡塵似的無所謂表情說道：
「不與世俗的污穢交融，孕育只屬於自己的世界的崇高職業，也不需要參加什麼累人的訓練。」
難以想像的問題發言令優莉大吃一驚，她萬分無奈地指正：
「……莉子同學，發言請再更積極正向一點好嗎？」
「呼嗯，我只是老實說出感想罷了。」
「我從之前就這樣想了，莉子同學缺乏身為空戰魔導士科學生所需的自覺。你不擔心你的隊友嗎？」
「喜歡家裡蹲和擔心夥伴是不相關的兩回事吧？況且我可沒說我不擔心蕾克蒂。」
「家裡蹲啊……」
彼方喃喃說著。
昨晚，蕾克蒂的艾森納赫流魔雙劍技發動失敗了。
經過與芙蕾雅的交鋒後，蕾克蒂的「心之壁」會如何變化呢？彼方認為接下來必須慎重地在旁守望變化的過程。此外他個人判斷——若要讓蕾克蒂發動戰技，光是保護自身這個理由恐怕不夠充分。
在昨天的舞台上，蕾克蒂為了守護美空而嘗試發動戰技。雖然同樣以失敗收場，但那十分符合蕾克蒂的個性。
如果要讓蕾克蒂成功發動戰技，那肯定是——
對於彼方而言，或許蕾克蒂就像個無法置之不理的妹妹。
「蕾克蒂的問題，我會想辦法。美空是小隊長，就請美空隨時跟著蕾克蒂。沒問題吧，美空？」
「嗯。只要蕾克蒂能恢復精神，我沒問題！……我是說，這是我的榮幸，小彼方。」
「……莫名其妙的敬語我還可以容忍，不過不准用小彼方。」
「你和美空之間似乎有所變化呢。」
莉子應聲說道：
「呼嗯，既然你不在，今天的交流課程我就不參加了。況且昨天難得用上了魔槍戰技，讓我累壞了。」
「不行，莉子和優莉的行程已經排好了，你們原本就和美空跟蕾克蒂分開行動。今天同樣預定讓你們手牽著手一起參加同一個活動。」
「你要尊貴無上的我和優莉一起？」
「真是的。對學長姐不可以直呼名字，我不是講過好幾次了……」
對於比想像中更不願屈服的莉子，優莉已經不知該作何感想。
目前優莉已經明白，莉子擁有一旦決定便絕不改弦更張的毅力。無論遭受幾次指責也不願意改變稱謂。雖然優莉同樣不打算在這議題上退讓，但莉子似乎也有她獨特的原則。
優莉輕嘆一口氣。
莉子總是自信滿滿地自稱女神。對那樣唯我獨尊的她，身為教官的彼方給予「實力穩定可靠」的高評價。
老實說，我完全不懂莉子這個人……
「所以呢？我和莉子同學要做什麼才好呢？」
優莉半放棄地問道，然而彼方給的回答卻令莉子與優莉大吃一驚。
「我要你們兩個今天參加最佳情侶選拔賽。莉子是女方，男方就交給扮男裝的優莉，就這樣。」
若無其事地說出問題發言。
「………………！」「什麼……！」
「怎麼樣？這活動光聽起來就覺得很有趣吧。」
優莉火大地直瞪著彼方瞧。
關於這項行程，莉子似乎也抱持同樣的感想。
原本正輕啜紅茶的莉子像是受到嚴重打擊似的劇烈咳嗽。
「嗚！誰要和優莉一起出場——」
「該不會身為女神的莉子不打算出場吧。以你的美貌，就算和優莉一起上台也能拿到優勝吧。」
「那、那我就不——」
「喂喂，該不會注重規矩的優莉打算違抗教官的指示吧。況且你在預科一年級時，不是已經扮過男裝了嗎？」
仿佛早已預料到莉子與優莉會有所抵抗，彼方流暢地說服兩人。
莉子與優莉啞巴吃黃蓮，一句話也說不出口。
美空代替兩人，在心中吶喊。
嗚、嗚哇～～！這根本是惡魔的手法！
而且絕對是故意的！
掌握了兩人的性格，並且藉此構築兩人絕對無法反駁的論點。
「你、你太蠻橫了。再怎麼說也不能叫我和優莉……！」
「太、太蠻橫了，彼方學長！居然要女生扮男裝！」
兩人會激動地反抗也是預料中事。
「嗯，我是蠻橫。但是這同樣算是教官的指導範疇。因為我只是要你們參加學校的教學活動而已。」
彼方毫不掩飾，大刺刺地雙手抱胸對兩人如此說道。
話說到這份上就沒有任何交涉的餘地了。反正打從一開始，彼方就不打算取消選拔賽的報名。
彼方露出無所畏懼的笑容說道：
「不過，既然有這機會就好好享受吧。而且優勝獎品是糖漬栗子，是一種栗子去殼後以糖漿熬煮做成的甜點。據說出自的有名店鋪。想要的話可以憑實力據為己有。選拔賽從中午時分開始，在那之前你們兩個就自由活動。不過，時間到了一定要去選拔賽會場。行程宣布完畢。」
「「……………………」」
莉子與優莉一語不發地接過選拔賽的簡介手冊後，拿著餐盤自座位上起身，似乎打算立刻開始自由活動。恐怕是因為累積過度的怨懟，只想早一刻離開這個地方吧。
嘿嘿，莉子和優莉的關係會怎麼變化，真令人期待。
不懷好意的彼方正在考驗兩人。但同時他也相信著兩人。
我的學生絕不可能就這樣永遠彼此敵視下去。
「這樣就差不多了，美空，我去蕾克蒂那邊。美空你的工作就是戴上這個四處閒晃，我想蕾克蒂應該很快就會去幫忙。蕾克蒂抵達現場之後就拜託你了。這給你，警衛的臂章。」
「……嗯、嗯。我知道了……啊，搞錯了！——我、我明白了！」
「這樣講有什麼差別嗎？」
「啊嗚！」
彼方不留情面地吐槽。
在這之後，美空接過警衛的臂章。
美空心中不禁鬆一口氣——我被分配到比較正常的工作真是太好了。
這次美空的工作似乎就是以小隊長的身分從旁支持蕾克蒂。
「但是，我、我真的什麼也不用做嗎……？那個、既然我是小隊長，應該有其他更應該做的事……」
「沒有，你已經充分完成你份內的職責了。你已經察覺優莉和莉子處得並不好，同時也打算多加照顧蕾克蒂。就一位小隊長而言已經及格了。」
難得被彼方稱讚的美空吃驚地睜圓了雙眼。
房門處傳來叩叩的敲門聲。
「蕾克蒂。可以開門說幾句話嗎？」
門後傳來熟悉的話語聲。
躲在床上的被窩裡，蜷起身子的蕾克蒂連忙回答：
「不、不行……！」
「但是，你如果不讓我進去，我就得一直在走廊上等下去耶。」
和平常毫無二致的滿不在乎的語調。
蕾克蒂稍稍鬆了口氣。
因為她剛才擔心著要是教官隔著門痛罵自己，那該怎麼辦才好。
蕾克蒂走向房門。
現在的心情提不起勁拉高音量，隔著門也聽不清楚彼方的聲音。
況且，彼方的語氣聽起來好像有點傷腦筋。
「那、那個……在走廊上等，很難受嗎？」
「算是吧。老實說，經過走廊的人的視線有點煩。有點像忘記帶鑰匙被自動上鎖的房門關在外面的笨蛋一樣。」
原、原來如此
……
這種感覺蕾克蒂也曾經體驗過數次。
會給服務大廳的人員添麻煩。
「……這、這樣的話，好吧。我馬上就開門……」
所以，她沒想太多就打開了門。
開門後一看見彼方的臉，蕾克蒂突然驚覺。
然而已經太遲了。
「請、請進！」
雖然蕾克蒂倏地感到害羞，但她仍然沒忘記低頭行禮。
緊接著，她發現自己身上的服裝，更加手足無措。
她身上仍然穿著住宿設施提供的粉紅色睡衣。
彼方教官都穿上制服了，這樣太、太失禮了…！
「啊、啊嗚啊嗚！」
她直到現在才後悔，自己太過乾脆就打開房門。
然而，目睹了這一幕令人不由得面露微笑的光景，彼方稍稍鬆了一口氣。
像這樣率直且溫柔，這是蕾克蒂的優點。
「蕾克蒂，你今天還沒整理儀容吧。」
「那個……是、是的！」
「我會等你。你先換好衣服吧。」
蕾克蒂立刻拿起制服衝進浴室，換上制服後走了出來。
雖然是一如往常的制服打扮，但彼方突然間發現。
「頭髮亂糟糟的。吹風機在哪？」
「那、那個！我、我自己來就好……！」
「沒關係。畢竟昨天發生那種事，你一定也累了吧。坐在那邊。」
「但、但是我怎麼可以麻煩彼方教官……」
「頭髮不想讓我摸？」
「沒、沒這回事……！」
「那不就沒問題了。」
讓推三阻四的蕾克蒂坐在梳妝檯前方，彼方用定型噴霧和吹風機迅速梳平翹起的發梢。
因為昨晚那件事和今早不願出房門這件事，不知何時會遭到責罵，令蕾克蒂如坐針氈。
不過，蕾克蒂並未感受到任何就要挨罵的徵兆。反倒是——
「胃口呢？肚子會餓嗎？」
「是、是的！是有點餓……」
「那我去餐廳幫你拿幾個麵包來吧。吃完之後，和我一起去參觀交流課程的活動吧。比起一個人關在房間裡，那樣一定更開心喔。」
「呃、嗯……？」
反倒是格外關心她的狀況。
咦！這個……那個……彼方教官不生氣嗎？
不知所措的蕾克蒂只在心中詢問，當然也不會有人回答。
「嗯？難道說你不想和我一起走在街上？」
「我、我不是這個意思。我今天哪裡都不想去。但、但是，我想說的並不是這樣……」
「那是怎樣。果然是不想跟我走在一起嗎？」
「不是那樣。那個、彼方教官。那個……我、我……」
就在蕾克蒂要再度拒絕外出的瞬間。
肚子突如其來地發出了抱怨聲。蕾克蒂尷尬地滿臉通紅，彼方挑起嘴角微笑。
「我知道啦。你是希望我多拿點麵包來吧。那在我去餐廳的時候，你要乖乖在房間裡等我喔。」
只留下這句話，彼方的身影走出房間而消失。
無法順利傳達自己想說的話，蕾克蒂為自己的笨拙感到幾許後悔。
該擺出什麼表情與彼方教官相處呢？徹底敗給芙蕾雅同學時，那丟臉的模樣全被教官看在眼裡啊……
住宿設施，芙隆的房間。
「沒有需要特別報告的問題？」
坐在椅子上的芙隆這麼問。由於這是間單人房，沒有蔻依的座位，蔻依便站著回答。
「是的。除了雷亞爾的事件，以及前些日子遭遇的大型變異種之外，沒有別的了……」
如此報告之後，蔻依發現芙隆的表情隱約透著憂慮。
「……請問有什麼問題嗎？」
「送來的文件中記載了關於新種變異種的數據，這我已經告訴你了吧？」
魔甲蟲對策會議即將在明天召開。
曾經遭遇的變異種是否與發現的變異種屬於同樣系統的個體——芙隆似乎想要確認這一點。
「那是種性質相當棘手的變異種，就棘手的程度而言，日後也需要研討獨自的對策才行。」
「請問那是什麼樣的性質？」
「……目前還是機密。就算對象是你，也不能輕易說出去。」
換句話說，就是絕對不可泄漏的意思吧。
會這么小心，看來那特性的確非常棘手吧。蔻依如此推測。近來人們發現了擁有高知性的魔甲蟲。魔甲蟲使用的戰術也更加多元，日後的戰鬥將會更加熾烈嚴苛也是可想而知。
雖然芙隆心中應該也抱持著同樣的預想，但是……
「因為情報還不足。不過這案件還是得先擬定對策才行。」
恐怕是想法顯現在表情上了吧。為了避免讓蔻依操多餘的心，芙隆搖了搖頭。
緊接著她改變話題。
「對了，彼方·英司在交流課程時似乎也沒有參加特務的活動？」
「是啊，好像是嫌麻煩。不過，他好像打算讓兩名學生擔任警衛。」
「自己不做卻扔給學生啊。真是的……不想遵守規矩也該有點分寸。身為應當成為眾人模範的特務小隊，一舉一動難道就不能稍微有常識一些嗎？」
芙隆仿佛突然想到什麼似的問道：
「蔻依，那男人為什麼會背叛大家的期望呢？」
「其實……詳細原因他也不願意告訴我。」
「哦？也許是有某些原因嘍……回想起來，聽說在他背叛之前在任務中遭遇了意外？」
「事實的確如您所說。不過，彼方不是那種會害怕退縮的人。在任務中遭遇意外時，也同樣為了同伴們賭上性命奮戰。」
正因如此，蔻依信任彼方。
「所以一定不用擔心。當然，這次的交流戰也一樣。」
「我並沒有期待他們獲勝。只要避免慘敗，我就可以接受。」
「呵呵。要是聽見您這句話，彼方肯定會天不怕地不怕地『嘿嘿』一笑吧。」
交流課程第二天。剛過上午十點。
包圍了街道的氣氛十分酷似於園遊會醞釀的祭典氛圍。
在那熱鬧的氣氛之中，仿佛能讓原本消沉的心情也變得輕盈。
沒有臉面對同伴們——蕾克蒂的不安只是杞人憂天。
理由在於，彼方遠比蕾克蒂更加成熟。
像是要拂拭蕾克蒂的不安，彼方以一如往常的態度對待她。
埋沒在人山人海與人群的喧囂之中，彼方與蕾克蒂沿著大街走向市中心。
兩人其實並沒有什麼特別的目的地。
只是一同度過同樣的時間，這件事本身就有其意義。
無數的攤子毫無間隙在道路兩側一字排開，種類只能用豐富一詞來形容。
光是沿路上走馬看花就有熱狗、卡博串、巧克力香蕉、可麗餅、奶昔等等的食品攤販，以及抽籤、糖雕、占星、販賣小雞等常見的攤子，甚至還有衣物、玩具、鞋子、擺設、飾品等跳蚤市場般的攤子，可說是一應俱全。
走在大街上的群眾們發現了有興趣的攤子便停下腳步，享受著熱鬧的氣氛。
「嗚哇，這要是走散了大概就沒辦法再會合了吧。」
「真、真的好多人喔……！」
其實擁擠的人潮已經讓蕾克蒂有點吃不消。
「沒辦法，今天才算是活動真正的重點。」
話才說完，彼方突然想起一件事。
「可以在這邊等我一下嗎？」
「是沒問題……」
到底是怎麼了？
也不理會困惑的蕾克蒂，彼方快步消失在人山人海之中。
就如彼方所說的沒過太久，他回到了蕾克蒂身邊。
雙手拿著白雲般的甜點。
「這、這個是……棉花糖嗎？」
「是啊。蕾克蒂之前不是想吃這個嗎？」
彼方咬了一口自己的那份棉花糖。空氣般的蓬鬆感與輕飄飄的甜味在口腔中漾開。不過，雖然蕾克蒂口水都快流下來了，卻完全不碰棉花糖。她收斂起表情，歉疚地抬起眼睛看向彼方說道：
「那、那個……請問多少錢？」
「不用了啦，這算我請你的。之前不是約好要買給你嗎？」
「但、但是……！」
「沒關係啦，給你的就大方收下啊。好吃喔。」
「那、那個……我、我開動了。」
輕咬一口。蕾克蒂打從心底覺得美味。
並不只是
因為那甜味令她覺得美味。包含了彼方若無其事的關懷，令她覺得加倍甜蜜。
若要打個比方來說，那嘗起來就像溫柔的味道。
蕾克蒂不太明白戀愛層面上的喜好。她只是覺得彼方很帥氣，很可靠而且也令人尊敬。更重要的是，相處起來很開心。
蕾克蒂想著想著，突然發現彼方正看著自己。她愣了一會，彼方朝她迅速伸出了手。
「來，手給我。」
「那、那個……請問是什麼意思？」
「因為人太多了，不牽著手說不定會走散啊。」
也許是因為中央廣場就在附近，這裡的人口密度仿佛全校集會般。
「要……要牽手嗎？」
「嗯～～還是說你不願意？」
「不、不是那樣……應該說是……那個……」
忸忸怩怩地緊抓著裙子的下襬。
「我、我我我這種人……真的可以和尊敬的彼方教官牽手嗎？」
「就是因為蕾克蒂會這樣說，我才想領著你。」
「那、那個……我、我很開心！非常非常開心！」
傾訴心中想法，輕握彼方的手。
第一次握住彼方的手掌，感覺非常溫暖。蕾克蒂以為因為這是自己心目中尊敬的教官的手，才會不由得興奮起來。然而敬意卻無法完全解釋心臟為何自然而然怦然躍動，蕾克蒂突然間害羞地低下了頭。
「沒必要開心到這麼誇張吧……」
「不、不是那樣！是因為彼方教官真的很了不起！」
兩人走過搭設了特別舞台的中央廣場時，彼方問道：
「哦？既然這樣，你覺得我哪些地方了不起？」
「成為我們的教官，指導以前成績很差勁的我們，讓我們變強，還有那個，那個……」
蕾克蒂低著頭含糊不清地喃喃自語。是當面難以啟齒的一句話。
「嗯？你剛才說了什麼？太小聲了我沒聽見。」
被彼方這麼一問，蕾克蒂慌了手腳。
啊嗚啊嗚！該、該怎麼辦！彼方教官正在看著我！
真的非說不可嗎……困窘的蕾克蒂突然靈機一動。
「……還、還有個性很溫柔！」
「哦？難道我看起來像那樣喔？不過我一點也不溫柔吧。比方說特訓之類的，我都把合格設定在相當嚴格的程度耶。」
「但、但是！會像這樣牽著我的手！彼方教官是真的很溫柔！而且又很帥！」
「是喔。嗯，你要這樣講我也覺得滿舒服的啦。」
與彼方並肩走著，蕾克蒂有種好幸福的感覺。
蕾克蒂以幅度較小的步伐緩步向前，彼方默默配合著她。女生的步伐比起男生的要小上不少。蕾克蒂抬起純真無邪的雙眸，看向彼方的側臉。發現了蕾克蒂的視線，彼方便伸手把她的瀏海搔得亂糟糟。
感覺……好像有了個大哥哥似的。手牽著手走在街上，蕾克蒂心中這麼想著。
穿過中央廣場，兩人來到郊外的噴水池廣場。
壯麗的噴泉朝天噴出，與微風彼此交融的清涼空氣流向兩人。闊葉木以等間距栽種在周圍，是個幽靜的場所。
「那、那個……我們這樣子真的沒關係嗎？」
「嗯？有什麼不可以嗎？」
兩人一同並肩坐在長椅上休息的時候。
蕾克蒂畏畏縮縮地開口說道：
「那、那個……明天不是有很重要的交流戰嗎……」
其實，蕾克蒂想要與彼方一直悠哉地度過。
然而，雖然心中這樣愉快，明天的交流戰卻在腦海中揮之不去。
畢竟她們將代表與芙蕾雅戰鬥。
「嗯。不過，交流戰根本就不重要吧。」
「怎、怎麼可能不重要……！我們被選上，是代表的小隊之一啊！要是……隨隨便便就輸掉了，會對不起的大家！」
「果然不重要嘛。比起旁人怎麼想，如何照料夥伴才真正重要。就算明天的交流戰慘敗，結果被大家痛批也一樣。況且，如果蕾克蒂沒辦法打起精神，明天終究不可能贏。」
「…………」
「我說蕾克蒂，我知道昨天你和芙蕾雅之間發生了許多事。說實話，我不曉得你和芙蕾雅之間的關係。不過，在進行今天的小隊活動之前，我有件事非得現在問清楚不可。」
彼方堅定地凝視蕾克蒂的雙眼。
「明天的交流戰，你想要怎樣？想參加，還是不想參加？想贏，還是不想贏？你的意見是什麼？」
早上躲在房間裡的自己真是不中用——蕾克蒂這麼想著並回答：
「我、我…………那個……我想要向芙蕾雅同學傳達我的想法。」
在腦海中回顧昨晚戰鬥的同時，她簡單告訴彼方來龍去脈。
「那個……艾森納赫流有一條鐵則『力量就是一切』。這個規則簡單說就是，力量比較強的人比較了不起。在艾森納赫流門下修行的時候，我對芙蕾雅同學和她的妹妹……那個……做了件非常過分的事。非常過分……我也覺得，芙蕾雅同學一定非常恨我。雖然這樣，那個，我、我……」
緊縮的胸口傳來痛楚。
接下來自己要說的話，對芙蕾雅同學而言只是與她無關的麻煩。
然而，蕾克蒂卻無法阻止自己說出真正的心情。
「我想要再一次和芙蕾雅同學成為朋友……！」
彼方不由得嘴角微微上揚。
昨天受到那樣的對待，仍然想要與芙蕾雅成為朋友嗎？嘿嘿，這想法非常有意思啊。
「如果要和芙蕾雅同學成為朋友，就必須受到她的認同。若要受到她的認同，就是要使出全力比試並且獲勝。所以那個……我要……那個，和芙蕾雅同學……那、那個……雖然聽起來好像很自大……那個……」
蕾克蒂用變調的聲音吞吞吐吐地宣言：
「我想要贏過芙蕾雅同學……！在明天的交流戰上，與芙蕾雅同學全力戰鬥……！」
想與芙蕾雅成為朋友。因此想在交流戰上獲勝。
「……但、但是，我一定贏不了吧，就憑我的實力……」
昨晚慘敗之後，躲進房間不願見人也是事實。
明確的實力差距，幾乎碾碎了蕾克蒂的希望。
然而，這位教官也不可能毫無作為就臣服於現實。
「沒問題。既然你說想贏，我就幫你準備一個讓你能拿出最佳狀態與芙蕾雅一戰的最棒舞台。」
「咦！彼方教官……！」
「既然如此，今天的交流課程馬上開始。來，這個給你。」
彼方將警衛的臂章遞給不知該如何是好的蕾克蒂。
「那個……請問這是什麼？」
「警衛的臂章。」
「我、我問的不是這個意思！」
這個警備工作有什麼特別意義嗎？
像是察覺了蕾克蒂的意圖般，彼方解釋：
「你就戴著那個在街上走來走去就好。在這種熱鬧的活動時，就會有打歪主意的傢伙，你要注意喔。聽說還有行徑惡劣的竊盜團出沒。」
「那、那個……彼方教官，我究竟該怎麼做才好呢？」
「這要問你自己。不過，我給你一個提示，所謂的溫柔。對別人體貼是件重要的事沒錯，但光有溫柔不會變強。」
彼方在心中詢問蕾克蒂。
現在你的溫柔善良與你的脆弱彼此相系，並未連結到貫徹自身想法的堅強。你的艾森納赫流魔雙劍戰技是為何而存在？擁有力量的意義。你撐過了嚴酷艱辛的艾森納赫的修行，藉此習得的艾森納赫流魔雙劍戰技又是為何存在？
「拯救遭遇危險的人們。換句話說，為了保護立場上較弱勢的人而動用武力，這就是警衛的工作。和空戰魔導士差不了多少。」
「………………」
「蕾克蒂，在昨天演戲的時候，莉子的魔槍戰技朝著美空射出的瞬間，蕾克蒂想要挺身阻擋對吧。為什麼你會想要擋在美空面前？」
「那、那個……我想，應該是想要保護美空同學。」
蕾克蒂低著頭，不太肯定地說。
「實際上身體動起來的時候，我沒有想太多。那、那個……因為我、我想要保護大家，才會想成為空戰魔導士……！」
「嗯，我知道啊。蕾克蒂的志願動機我也讀過。你是為了保護眾人，想用艾森納赫流魔雙劍術幫助人們，才會進入就學……既然如此，你覺得你為什麼無法使出戰技？要抵銷莉子的魔槍戰技的時候，還有要抵銷芙蕾雅的魔雙劍戰技時也一樣，你都沒辦法使出戰技。」
「您、您已經發現
了嗎……！」
「當然啊。」
「那、那個……彼方教官？」
蕾克蒂畏畏縮縮地說道：
「我自己……也不知道為什麼使不出來……」
眉梢喪氣地往下垂，成了八字眉。
那表情仿佛被拋棄的小狗。
「大部分的狀況，光用艾森納赫流魔雙劍術還能夠處理。最近漸漸開始覺得，有些時候少了戰技還是不夠。從艾森納赫流的修行時代……就一直是這樣。我之前以為是因為怯場的關係……但是克服怯場之後還是辦不到。那個……我、我真的已經變強了嗎？」
「蕾克蒂，你覺得什麼是『強』？」
何謂「強悍」——人類尚未得知這個問題的真正解答。
肉體上的強悍，技術上的強悍，精神上的強悍。
鍛鍊肉體，鑽研技術，懷有永不屈服的意志。
磨練忍耐力，承受某種痛苦而變得更強，也是一種「強悍」。
但是，若要彼方從中選擇一項，他肯定會以心靈的強韌為第一吧。
面對任何強者都不會在本質上屈服的無畏精神。接受自己真實的樣貌，不受任何事物束縛的自由之心。
只要擁有這樣的強悍，無論身處任何困境都能發揮力量。
即使面對肉體上的強者而敗北，只有意志絕不真正屈服。
——心靈的強韌。
那就是對天生體格有所不同的人類來說，唯一萬人皆可抵達的共通境地。
彼方想要引導這位在溫柔帶來的強韌與脆弱的夾縫之間痛苦掙扎的少女。
「就單純的戰鬥力來說，你比美空更強。但是——」
彼方握拳輕敲自己的胸膛。
「——說到這裡的強度，美空遠比你更強。」
「…………」
伸手按著自己的胸口，蕾克蒂不禁想著——
……教官說的沒錯。
「簡單說就是這樣。去吧，好好加油。」
彼方溫柔地輕拍蕾克蒂的肩膀，滿懷自信地送她離開。
最佳情侶選拔賽。休息室前方通道。
在入口前方，優莉正苦苦等候仍未到場的莉子。
根據簡介手冊，最佳情侶選拔賽似乎採取第一次評審與第二次評審的兩階段制度。第一次評審考核儀表容貌，第二次則是評審親密度。
現在時間已經來到第一次評審就要開始的緊張時刻。就在這時，莉子終於悠哉現身。
「莉子同學，等你好久了。時間已經快到了，來吧，我們出席第一次評審吧。」
「你哪位啊？」
莉子疑惑地看著經過更衣打扮的優莉。
為了隱藏身體的曲線，優莉在白色襯衫上再加了一件所有扣子扣得好好的黑色背心。長褲也同樣是黑色，平常藏青色的頭髮則染為金色。
胸部大概是用纏胸布之類的道具硬是壓扁吧。
打扮像是會在少女漫畫中登場的管家一般，雅致的服裝更加凸顯了優莉本身顯眼的亮麗氛圍。
「哪位……是我啊，我是優莉。你在開我玩笑嗎？」
就規則而言，最佳情侶選拔賽不允許兩位女性搭檔參賽。不過這樣應該不會被看穿吧。
不只如此，甚至連優勝的可能性都相當充分。
莉子不由得流露笑意。
「哼，這場比賽也許比想像中更有勝算啊。」
「……為什麼你會變得這麼有幹勁？」
「……我突然想要品嘗優勝獎品糖漬栗子。」
「糖漬栗子？甜的小點心我也很喜歡就是了。」
拋下神色困惑的優莉，莉子快步走進休息室。
休息室內被二十來組預定參加選拔賽的情侶擠得水泄不通。
這時，參加者們目擊了容貌、身材仿佛女神下凡的莉子。
突然間，欣羨的目光自房間各處集中於此。
「那個，莉子同學。可以把勝負問題先擺一旁嗎？我想要和莉子同學變得更要好一些。難得有這機會，我們就儘量享受這個活動——」
優莉連忙追上她的背影這麼說道。或許優莉前來此處之前，已經努力思考過彼方的意圖了吧。
然而，莉子卻……
「不，勝敗才是重點。如果快樂享受卻輸掉比賽，那就沒有意義了。」
她拋下這句話，走進以屏風區隔的空間內開始更衣。
最佳情侶選拔賽休息室前方的通道。
當第一次評審結束，彼方來到會場時結果已經揭曉。
「哦～～通過第一次評審了嗎？滿有一套的嘛。」
「你以為我是誰啊。」
純白連身裙配上寬檐帽，以及與之呈現強烈對比、平日精心保養的美麗黑髮，黑曜石般的雙眸散發著聰明慧穎的光輝。
在迷魅眾人的美貌之中表現薄命美少女般的脫俗。
莉子的意圖正中紅心，在第一次評審時讚嘆聲此起彼落。
「很適合你啊，莉子。」
「哼，言符其實。」
莉子隨手撩起烏黑長髮說道：
「既然你出現在這裡，表示蕾克蒂的問題應該有解決的契機了？」
「算是吧。剩下就看蕾克蒂自己的努力了。」
這時，彼方發現優莉似乎忿忿不平。
「怎麼啦，優莉，看起來好像很不開心耶。」
「也、也沒有到不開心的程度啦……！」
其實是因為這身男裝沒受到彼方稱讚：心生不滿。
嗚嗚，每次都是莉子同學被誇獎……
近距離目睹彼方與莉子和睦交談的模樣，優莉悶聲不語。膚淺的想法湧現腦海，不由得感到嫉妒。
發現優莉那擺明了不愉快的表情，彼方無所謂地笑了笑。
「你們現在參加的可是最佳情侶選拔賽耶，競爭的是彼此合不合。所以如果想要拿到優勝，就要好好相處才行。」
嫉妒之情遭到誤會，優莉變得更加消沉。
莉子露出了明白緣由的表情開口說道：
「我就知道你的目的八成在這裡。不過，我不擅長和這女的相處。她認真過頭了。」
優莉臉上浮現了受到嚴重打擊的表情。
「別在意，莉子。優莉認真過頭也不是第一天的事了。」
「居然連彼方學長也……過頭是什麼意思！哪裡認真過頭？」
「咦～～因為你常常對我說的話有意見啊。」
「那是因為，彼方學長的所作所為一點道理也沒有！」
優莉厲聲指責後，像是鬧起彆扭般將雙手食指指尖湊在一塊。
「而且從剛才開始，彼方學長就只稱讚莉子同學，一次也沒稱讚我……」
「嗯？我剛才沒說嗎？」
彼方與優莉面對面說道：
「你換上男裝也同樣可愛喔，優莉。」
「呃！你、你沒頭沒腦的突然在亂講什麼啊！」
「因為是你叫我說的啊……」
「是、是這樣沒錯啦……但、但是事情總是有時效性嘛！」
為了遮掩害羞而反駁，優莉一張臉脹得通紅。
她微微俯著臉，喃喃說道：
「……彼方學長真是笨蛋。」
在開始上演愛情喜劇的優莉面前，莉子清了清嗓子。
「咳咳。呼嗯，兩位要卿卿我我是無所謂啦——」
「我、我才沒有卿卿我我！」
莉子輕聲哼笑，緩步走回休息室中。
其實莉子自己也希望彼方的視線能多在她身上停駐。
不過，由於彼方的注意力被優莉牽引，使她覺得有點掃興。
與彼方獨處的優莉似乎也顯得有幾分落寞，罕見地向彼方尋求意見。
「那個，彼方學長，我還是搞不懂莉子同學的想法。我知道她的行動有她自己的主張，但是我好像還是無法理解。」
「無法理解啊……嗯，畢竟你好像不太擅長放輕鬆嘛。」
或許需要與演戲練習時不同的建議。
既然優莉特地找彼方商量，代表她也信任彼方的意見吧。
彼方在短劇練習時曾經告訴她：「莉子相當可靠」。
然而在優莉眼中的她並非如此。優莉反倒覺得莉子似乎輕視著她這個隊員。
儘管如此，優莉仍然不放棄要試圖理解莉子。
同一支小隊的同伴，而且同樣都是彼方學長的學生……
「話說回來，優勝獎品是糖漬栗子吧。既然優莉也不討厭甜食，就以獲得那個好努力不就得了？
」
「是沒錯，莉子同學也說想要糖漬栗子而固執於優勝。但是，比起優勝與否，心力專注在增進彼此的理解上。這讓我很傷腦筋。同一支小隊的同伴總不能當面吵相對立……」
「有什麼關係，其實沒有必要硬是和平相處啊。了解彼此的個性，才是真正的雖然你好像刻意壓抑，不過大吵一架也沒什麼不好。如果有話想說，就把心情直截對方吧。」
「……把心情直截了當告訴對方。」
「是啊。莉子會執著於糖漬栗子，說不定也有她的理由……簡單說就這樣而已拜託你啦。」
莉子和優莉會自己找出辦法吧。畢竟那兩人在精神上較美空及蕾克蒂成熟。
莉子會想要糖漬栗子，八成是因為……彼方露出正合我意的笑容。
簡單確認兩人的狀況後，彼方踏著輕快的腳步前去尋找蕾克蒂。
蕾克蒂再度回到了人聲鼎沸的大街上。
這回彼方不在她身旁。她的左臂上戴著刻有盾牌紋樣的綠色臂章。
蕾克蒂也已經察覺彼方的指示有其用意。
可是我真的能勝任警衛這個工作嗎？
畢竟蕾克蒂在對人動怒、指責別人等方面總是特別膽怯。
她立刻就遭遇了試驗。
似曾相識、情緒高昂的灰金色短髮少女正隔著攤位與客人互相叫罵。
「等、等——一下！警衛小姐—— 」
精神飽滿到近乎異常的聲音叫住了蕾克蒂，她戰戰兢兢地靠近那裡。
「你幫我跟這個人講講道理好不好！剛才就一直雞蛋裡挑骨頭不付錢啦！」
蕾克蒂靠近後，灰金色短髮少女睜圓了雙眼。
「嗚哇！我還以為是誰，原來是把我打得落花流水的F級小隊的蕾克蒂妹妹嘛！」
少女的上半身大幅度後仰，以誇張的肢體操作表達她的驚訝之情。
「那個……好久不見了，莉莉學姐。」
蕾克蒂向莉莉·蘭卡斯特低頭行禮打招呼。在前些日子的模擬戰上，兩人是一度針鋒相對的關係。
「哪裡哪裡，好久不見了……啊，重點不是這個！蕾克蒂妹妹，那個人！幫我跟那個人講講道理啦！他吃了我們店裡的卡博串又不付錢！」
「我不是講了嗎？裡頭有頭髮嘛！」
「我們店裡沒有褐色頭髮的員工！莎夏是紅頭髮、克雷格是金髮。至於我就如你所見，頭髮是灰金色的！」
樸素的餐盤上放著吃到一半的卡博串，上頭躺著一根仿佛因歉疚而蜷曲的褐色頭髮。
蕾克蒂一語不發地看著向店家抱怨的學生。一頭褐色短髮燙成捲髮，帶著粗獷的黑色墨鏡。他的頭髮和肉上的毛髮顯然一模一樣。
手法未免也太粗糙了。
「你看，不管怎麼看都是這個人的頭髮吧。你看你看，蕾克蒂妹妹也幫我說點話啊！」
莉莉用手肘連連頂著蕾克蒂。蕾克蒂知道莉莉才是正確的一方。但是……蕾克蒂看向對手——簡直像個惡混混的學生。
那正好是蕾克蒂最不擅長面對的類型。
「那、那個……」
為了不觸怒對方，試著先放低身段。
「怎樣啦！」
對方緊皺著眉頭，狠狠瞪向她。威嚇般的挑釁。
「那、那個……對、對不起。」
看來自己讓對方不快了。心生恐懼的蕾克蒂再度道歉。
結果——
「啥！對不起是什麼意思啦！聽不懂啦！」
「咿呀……！」
對方氣焰更盛，更加吹毛求疵。
先說味道難以下咽，又說待客態度太糟。用怒吼威嚇對方，使人心生恐懼的找碴手法。
蕾克蒂承受不住，低著頭呆站在原地。
面對毫無遮攔地迎面撲來的壓迫感。對於不願傷害對方的蕾克蒂而言，這是最為難受的情境。
無論對誰都想要溫柔以待，即使對方是壞人也無法理直氣壯。
就在蕾克蒂的眉梢往下塌成八字時。
「那邊的小混混！不准你欺負蕾克蒂！」
嚴厲的大喝響徹周圍。
同一瞬間，美空衝進了兩人之間，揮出右直拳擊中那學生兇惡的臉孔。
「咦！美空同學？」
戴著警衛臂章的美空對著伸手按住鼻頭的學生怒吼道：
「是男的就不要在那邊碎碎念啦！還不快點滾！」
「我、我就說裡頭有頭髮……」
「只不過是一兩根頭髮而已有什麼好抱怨的！反正全部都是你的頭髮吧！」
「我、我是客人耶！」
「囉嗦。沒道理因為你是客人，這種不老實的方法就能過關！」
美空一口咬定。
對方還有話想說似的直瞪著美空，但發現周圍旁人的視線都集中在他身上，便不情不願地離開了現場。
「美空同學，好了不起……！」
蕾克蒂的雙眼綻放光芒。美空從小在餐飲店長大，早已經習慣應付難纏的客人。
「哎呀，這沒什麼啦。」
看著若無其事的美空，蕾克蒂深受感動。
——沒道理因為你是客人，這種不老實的方法就能過關！
自己一定就是缺乏這種氣概吧。
光是溫柔待人是不行的。
但是，這種事我也能辦到嗎？
這時，耳熟的聲音傳來。
「哦，還蠻有一手的嘛。」
彼方的身影不知何時出現在蕾克蒂身後。
真是神出鬼沒耶——美空感到傻眼。
「美空的做法也許看起來蠻橫，但是蠻橫歸蠻橫，美空仍然重視其中的道理。」
我、我該不會被稱讚了？不明就裡的美空想著。
「美空，第一次參加實戰時，你用收束魔炮失手炸掉了民房。雖然失手，但你接下來還是對變異種成功使出戰技。你還記得當初你心中的想法嗎？」
「咦！突、突然這樣問我也……嗯～～我想想……！那時大家為了讓我使出收束魔炮而拼命爭取時間，我不能糟蹋大家的心意。還有，那個，雖然聽起來很自以為是，但是我為了保護的人們，那時候也沒想太多……我想，擊出魔炮的時候，我心裡只想著要保護大家！」
雖然不明就裡，但美空努力解釋：
「我覺得我的力量——母親傳承給我的這份力量，是為了保護住在浮游都市的大家而存在的。所以，我想要選擇絕不會後悔的路！難得擁有能保護大家的力量，要是那份力量派不上用場，我一定會很不甘心！」
「嗯。不愧是小隊長。」
聽見彼方如此稱讚，美空紅著臉低下了頭。
後頸有種酥麻感。
「蕾克蒂，有聽到嗎？」
「……有。」
蕾克蒂心想：其實魔雙劍戰技也相同。
過度強大的力量令蕾克蒂感到害怕。
那力量無論面對人類或者魔甲蟲，都能毫不留情予以殲滅。
艾森納赫流魔雙劍戰技是特別強大的力量。
蕾克蒂想將那力量運用在守護人們上。
為了貫徹自己的想法——為了守護他人而運用。
蕾克蒂自問—目己曾經在魔雙劍戰技中發掘出那樣的意義嗎？答案是否。太過強大的力量只讓蕾克蒂感到恐懼。
蕾克蒂的職務是警衛。
之後可能還會屢次遭遇剛才那樣的對手。
因為不想傷害到對方，就覺得錯在自己身上。不該再有這樣的想法了。
首先一定要從改變自己開始才行。
蕾克蒂將美空所說的話深深刻入心中。
「像那樣散播恐懼情緒的傢伙，就是擺出強硬態度才有效。還有那個，雖然我不太明白為什麼，要不要我幫忙？」
美空或許已經察覺到蕾克蒂是在彼方的指示下擔任警衛。
蕾克蒂回想起第一次特訓時，美空也同樣對她伸出了援手。她還記得當時自己為此感激涕零。
「好的。可以麻煩你幫忙嗎，美空同學？雖然我不知道能不能辦到，但今天我會加油做好警衛工作！所以我還會一直挑戰下去。那個……如果你能指導我，我會很高興！」
明白了改變自己的必要性，就只剩下實踐而已。
「這樣啊。那傍晚的時候，到住宿設施的大廳集合吧。」
只拋下自己想傳達的事項後，彼方舉起一隻手道別的背影逐漸遠離。
拜託美空指導之後，蕾克蒂意氣飛揚地全心投入警衛工作。
中央廣場舞台上
，最佳情侶選拔賽。
參賽者在輪到自己的號碼之前先在舞台後方等待。莉子與優莉兩人並肩文靜地坐在椅子上，其他參賽者也相同。
要和莉子同學好好相處，要和莉子同學好好相處——優莉不停告誡自己。
突然間，彼方的話語掠過腦海。
——如果有話想說，就把心情直截了當地告訴對方吧。
「那個，莉子同學……老實說，我不想參加接下來的評審。」
回過神來，話已經說出口了。
「……理由說來聽聽。」
莉子臉上難得流露訝異，看向優莉。優莉也因為自己說出的話而吃驚。
「莉子同學只在乎勝負而已，一起上台一點也不快樂。況且我們也不是情侶。所以，我們可以放棄嗎？」
「那樣……我會很傷腦筋。」
評審對其他情侶拋出的詢問聲，聽起來似乎格外空洞。
「如果沒辦法了解彼此，就無法通過接下來的評審。但是我一點也不了解莉子同學……莉子同學討厭我嗎？」
「……為了通過接下來的評審，我老實回答你。」
因為優莉率直地問，莉子決定坦誠以對。
「不是討厭，只是不太想親近。因為我最討厭的姐姐時常告誡我要向你看齊。老實說，這讓我自然而然想避開你。」
莉子口中的姐姐意指什麼人，優莉馬上就會意。
優莉想像著莉子遭到空戰魔導士科長斥責的情景。芙隆平常就立於導正眾人規律的立場，對於身為親人的莉子恐怕更加嚴格吧。
不停口出歪理反駁的莉子、直到對方誠心屈服為止絕不停止責罵的芙隆。那樣的景象浮現在腦海中，優莉打從心底感到同情。
無論是罵人的或挨罵的，肯定都很難受吧。
「當上特務的你與那死板的姐姐處得很好。既然這樣，你一定也像我姐一樣……看我不順眼吧？」
順眼或者不順眼。然而優莉從未思考這層問題，只是擔心自己是不是被莉子討厭。優莉不禁鬆了一口氣。
優莉一直認為莉子鐵定非常討厭自己……
「那個，莉子同學，你今天好像特別執著於勝負……」
正好在這一瞬間，工作人員請兩人上台。
莉子少見地露出一本正經的表情瞥了優莉一眼，站起身。
「要叫你優莉學姐也不是絕對辦不到。所以，希望你現在協助我。」
或許……莉子自己有她特別的理由，才會執著於在選拔賽中奪取優勝吧。
況且優莉不知怎地有種自己似乎犯下了滔天大錯的感覺。
比起考試不及格或者在課堂上說錯答案更加嚴重的過錯。
優莉緩緩站起身。
擔任主持人的學生高聲喊出優莉曼利子的名字，兩人與結束評審的情侶擦身而過，走到舞台前方。
目睹稀世罕見的俊男美女情侶組登場，會場一瞬間為之沸騰。
評審開始對兩人發問。諸如「第一次牽手是在何時」或者「喜歡對方的哪一點」等等，像是在測驗彼此親昵程度的問題。
一般的情侶會在臉紅害羞的同時，勉強回答評審的問題。
然而，莉子只是平淡地回答，優莉也一本正經地答覆。
兩人那不帶感情的回答，使會場陷入一陣冰涼的沉默。
莉子和優莉兩人都是使觀眾熱度降低的原因。
莉子精心的打扮造成了反效果。角色設定明明是薄命的美少女，口氣卻平鋪直敘毫無起伏，臉上也從未浮現堅定的笑容。至於優莉，她本身的演技就有問題，回答問題時的口吻仿佛朗誦劇本般死板。
這樣一來，不管容貌多麼出眾也不可能獲得優勝。
最後擔任主持人的學生詢問莉子：「請告訴大家兩位參賽的理由。」
莉子笑也不笑地回答：
「因為我想要優勝獎品糖漬栗子。」
主持人又問：「是要和您的男友一起享用嗎？」
「不是——」
莉子即刻否定。
反正只是為了自己吧——就在優莉無奈地想著的瞬間。
出乎意料的話語沖入耳中。
「——要和朋友一起。」
咦……！優莉雙眼圓睜。
「我們共同的一位朋友最近精神不太好。那位朋友最喜歡的就是栗子口味的甜點。我是為了那位朋友，今天才出場參賽。」
語畢，會場中的氣氛驟然升溫。
雖然剛才的回答有種編造的故事特有的虛假感，但這句話明顯不同。
會場中冒出的歡聲就是最好的證明。
「唔？怎麼了？」
「沒、沒事！什、什麼事也沒有！」
第一次得知事實，優莉一時慌了手腳。
這時主持人立即問道：「看這樣子，難道說男方不曉得這件事嗎？」
「其實……我的確不知道。」
優莉如此承認了。於是主持人拋出更深的問題：「那麼，對男方而言，女方是什麼樣的人呢？」
優莉沉默了一瞬間。彼此之間的關係——並非男女朋友，而是同一支小隊的夥伴。
作為夥伴若有問題，恐怕就是認知上的不同吧。
莉子與優莉先入為主地對彼此懷有敬而遠之的感受。
問題並非好惡，而是兩人從未試圖深入了解對方。
對自己的胡亂斷定感到羞恥，優莉反省自己的過錯。
「搞不懂對方的想法，常常發生誤會而有所衝突。其實直到剛才，我一直懷疑莉子同學只是想吃糖漬栗子才參賽。」
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