第九卷 第三章 敗北與懊悔（2/2）

「沒事吧！〈阿斯莫德〉！」

莉潔莉特跑向負傷倒地的怪物，隨即轉頭瞪向美空。

「超──過分的！為什麼要這樣啊，美空……！」

沒有所謂的戰術觀念嗎？或者是因為情緒方面尚未成長呢……？看著莉潔莉特的反應，米娜等人感到困惑。然而下一瞬間，莉潔莉特的力量瞬間高漲。

「就算你哭著道歉，我也絕對不會原諒你……！」

「大家小心……！」

在美空大喊的下一刻，彷佛有黑色陣風掃過戰場。簡直像是要摧毀萬物的災厄氣息，讓米娜等人表情為之僵硬。

米娜本人感覺到全身上下的毛細孔都同時噴出冷汗般的戰慄。

若與這份力量正面對決，絕無勝算。不，即使用計策也無法顛覆結果。就像自然界中有肉食動物與草食動物的區隔，人類社會也有階級之分。在莉潔莉特這位王者面前，米娜等人只能是跪地求饒的奴隸。

全身不停顫抖。膽怯毫無退潮的一刻，反倒是越來越高漲，米娜彷佛聽見自己的心發出屈服的斷裂聲。這真的是人類的力量嗎……！莉潔莉特的力量簡直超越了想像的程度

。

面對這等敵人，莉子等人會怯戰也是理所當然的吧。然而，既然有必要擊倒這個敵人，而且自己也報上騎士的名號，就不能畏縮不前。米娜硬是咬緊了打顫的下顎，下定決心逼迫自己向前踏出那一步。這時──

一發銀白色炮擊直奔莉潔莉特。

「美空同學……！」

米娜轉頭一看，美空穩穩地舉著魔炮劍，炮口飄著一縷輕煙。

炮擊本身並未貫穿莉潔莉特那壓倒性的〈崩力〉障蔽。

然而這一瞬間，米娜只想告訴美空她滿心的感謝……！

身體能動了！多虧那一發炮擊……！

被莉潔莉特彈開的那發無力的炮擊讓在場所有人重獲自由。就在這時，彼方在〈薇貝爾〉向米娜說的那句話突然浮現腦海。

──要是我發生什麼萬一，我想拜託你照顧美空她們。

而且出發前來〈薇貝爾〉的當天，在〈密斯特崗〉，空戰魔導士科長──芙隆•弗拉梅爾也曾說過。

──萬一有危險就立刻逃走，把隊員的性命放在第一。如果行有餘力，E601小隊的隊員也麻煩你了。

難道那些發言都是因為他們事先預料到有〈崩力〉這樣壓倒性力量的存在？

雖然不知道彼方和芙隆究竟對於事實真相有幾分了解，但是米娜的直覺告訴她，無論那是多麼強大的力量，都不可以屈服，必須成為榜樣在學妹們面前指示正確的道路。

告訴她們，無論面對多麼強大的力量，都有對抗的手段。

「迷你虎，你該不會怕了吧？」

「你在對誰說話，乳牛女……！」

米娜與諾艾兒瞪向莉潔莉特。

雖然對手是人類，但不需手下留情。兩人以貼地飛行一口氣拉近距離，同時使出戰技。

魔戰斧戰技──雷神粉碎破（Gigant keraunos）。

魔劍戰技──螺旋龍風破。

帶有強烈電擊的巨斧劈斬與縮退魔力產生的螺旋槍。無論〈崩力〉再強大，也不可能同時抵禦。得手了……！就在米娜確信勝利的瞬間，莉潔莉特將右手掌朝向她與諾艾兒。

不過就是一兩發能源彈……！米娜展開了她著名的牢固魔法障蔽，朝著莉潔莉特繼續衝刺。諾艾兒也相同。

然而下一瞬間，兩人的預料輕易地遭到顛覆。

莉潔莉特的掌中剎那間釋放出由那嬌小身軀無法聯想，有如怒濤的漆黑能量。那龐大能量與米娜、諾艾兒的戰技衝突後爆炸。代表小隊隊長級的兩人一瞬間就被炸飛。

「米娜學姊，諾艾兒學姊……！」

美空拔腿跑向被暴風炸飛的兩人身旁。身穿牢固的甲冑型防護服的米娜雖然額頭流著血，但似乎還有氣息。諾艾兒一瞬間失去意識，雖然立刻睜開眼睛，身體卻使不上力，趴在地上無法起身。

連實力的數分之一都還沒展現的莉潔莉特傻眼地說道：

「怎麼啦，大姊姊？我都認真打了，你們不拿出全力會死掉喔。」

一瞬間顯露希望的黃昏色障蔽中，絕望再度瀰漫。

「啊哈哈哈哈。大姊姊你們真的沒什麼大不了的耶。」

看著輕易倒地的米娜與諾艾兒，莉潔莉特訕笑道。隨侍在她身旁的三隻〈阿斯莫德〉也微微挑起嘴角。

就在這時，美空腦海中某種東西斷線了。

「你這傢伙，不要太囂張了喔……！」

憤怒的美空扣下魔炮劍扳機，具備殺傷力的多發炮擊接連沖向莉潔莉特。但是〈阿斯莫德〉阻擋在莉潔莉特面前，以注入咒力的刀臂彈開魔力彈。

「好～～弱～～喔！」

莉潔莉特開心地哈哈大笑一陣後，以兇惡的眼神瞪向美空。

「美空。難得有機會，讓你看看有趣的東西吧。」

有趣……？美空倏地提高戒心，只見莉潔莉特右手中冒出黑色的不祥磷光。美空能感覺到那龐大的能量。

「來我這邊，〈阿斯莫德〉。」

一隻〈阿斯莫德〉來到莉潔莉特身旁。她將手中那團黑色不祥的磷光注入〈阿斯莫德〉體內，於是黑色卵狀胸針般的物體出現在〈阿斯莫德〉胸口處。下一瞬間，〈阿斯莫德〉的全身骨骼開始發出啪嘎聲響，渾身上下長出甲殼類生物般的銳利尖刺，最後轉變為有如巨岩的壯碩生物，就像進化一般。黑色卵狀胸針則被吸入體內。

「完成了。這孩子身上也有〈崩力〉了，要小心喔。名字就叫〈亞邁蒙〉吧。」

又是這招？目睹了發生明顯變化的〈阿斯莫德〉──〈亞邁蒙〉，美空咬緊了牙。前天的遭遇戰上，莉潔莉特同樣將龐大的能量灌進變異種體內，使之進化。

「到底是怎樣啊！為什麼〈崩力〉能這麼簡單就……！」

「你不懂喔？我用詛咒支配和強化身體後才注入〈崩力〉到身體足以承受的極限啊。」

「詛咒……？」

「嗯？美空明明就知道〈崩力〉，卻不曉得詛咒嗎？……真沒辦法。就當成之後把你做為寵物的獎品，先告訴你吧。詛咒是只有人型魔甲蟲（我們）才有資格持有的凌駕一切的力量，也是萬能的許願器。簡單說喔，就是實現內心世界的力量喔。」

莉潔莉特如此說道，在右手中點亮漆黑不祥的磷光。

「我的詛咒──反魂的錯亂（Soul Destruction），可以強化並支配有意志的存在喔。雖然是一種精神操縱，但是只要我控制好力量，就能像現在這樣強化生物到超越極限。還可以先強化體內原器，再把〈崩力〉硬灌進去喔。」

「但是這樣，難道不會縮減個體的壽命嗎……」

「嗯，會短命喔。可是只要有反魂的錯亂，〈阿斯莫德〉們不會討厭我，也不會對自己的身體感到疑問。順便告訴你，我有個別名叫〈僕從之主（Servant Tamer）〉，請多指教嘍。」

看著面露純真無邪微笑的莉潔莉特，就算撇開善惡的價值觀不談，還是讓美空等人感到一陣寒意自背脊湧現。

「那你們就回收在美空後面的那兩個癱在地上的大姊姊吧。接下來，我會把她們做成寵物的。」

對隨侍身旁的兩隻〈阿斯莫德〉如此下令後，莉潔莉特對〈亞邁蒙〉發出指示。

「你去把美空打到不能動，但是不可以真的玩壞喔。」

下一瞬間，〈亞邁蒙〉開始行動。膝蓋倏地下沉，美空察覺它就要蹬地的瞬間，那身影已經逼近到美空眼前。

好快……！超乎常識的速度雖然令美空吃驚，但是因為有過雷亞爾戰的經驗，美空已經有所預料，向一旁跳開閃過。

但是同一時間，另外兩隻〈阿斯莫德〉已經前往捕捉米娜與諾艾兒。

糟糕了……！美空連忙向〈阿斯莫德〉開炮。然而，〈亞邁蒙〉挺身阻擋在美空與兩人之間，用身體擋住了炮擊。反魂的錯亂創造的厚重硬皮就連炮擊也無法造成傷害。

「嘖！那就試試這招吧……！」

為了保護米娜與諾艾兒，美空讓魔炮劍的縮退型魔力汽缸全速旋轉，扣下扳機。

魔炮劍戰技──收束魔炮。

銀白色的光束洪流直衝向〈亞邁蒙〉。美空看準了如此一來就能貫穿〈亞邁蒙〉，並且擊破它背後的兩隻〈阿斯莫德〉。

然而，沒想到〈亞邁蒙〉居然將雙手直挺挺地伸向那白光，展開以〈崩力〉強化的障蔽。顯然它打算與美空的戰技正面比拚。

下一瞬間，美空的收束魔炮確實命中障蔽。轟然巨響與衝擊立刻爆發，爆炸的煙塵瀰漫四周。

成功了嗎……？不久後煙塵散去，映入眼帘的是兩條粗壯手臂高速再生的〈亞邁蒙〉。看來它似乎以〈崩力〉強化的障蔽及硬皮覆蓋的粗壯手臂抵銷了美空的收束魔炮的威力。

「不、不會吧！就算有〈崩力〉強化，居然能擋住那一擊……！」

就連美空持有的攻擊力最高的戰技也不管用。

雖然硬皮的防禦的確令人瞠目結舌，但更棘手的是〈崩力〉的障蔽。只要有這道阻礙，恐怕要以正面攻擊擊破〈亞邁蒙〉是難上加難。

兩隻〈阿斯莫德〉來到意識不清的米娜與諾艾兒身旁，就要把兩人扛到肩膀上。

該怎麼辦！這樣下去米娜學姊她們會……！美空下定決心衝上前去時，兩隻〈阿斯莫德〉同時一分為二並爆炸。神情訝異的美空雙眸中映著敏捷地翻身跳起，同時揮出手中兵器的米娜與諾艾兒。

「如果還爬得起來，怎麼不快一點啊，乳牛女？」

「哎呀，那樣不就沒辦法突襲了嗎？」

如此說完，米娜將魔戰斧指向莉潔莉特。

雖然米娜表面上裝

作若無其事，但美空的表情依然凝重。承受莉潔莉特那招攻擊所受的衝擊，不會那麼容易消褪，只是忠義守信的米娜不會在這狀況下選擇讓救命恩人美空獨自奮戰罷了。

「我先回敬她剛才那一擊。諾艾兒同學再休息一會吧。」

米娜關心臉色蒼白的同伴後，轉眼凝視莉潔莉特。

「不好意思喔，打壞你的兩隻寵物……」

「對啊。真的超煩人的。」

莉潔莉特不快地反瞪回去。

目標轉向米娜學姊了……！察覺危險的美空為了吸引注意而擺出炮擊架式的瞬間──

「不過，還是要從美空先來。動手吧，〈亞邁蒙〉。」

咦……！〈亞邁蒙〉猶如子彈沖向美空，美空的反應遲了半拍，扎紮實實吃上一記衝撞，整個人飛了出去。美空沒想到目標還是自己。

意識一瞬間斷線了。回過神來才發現自己渾身癱軟地倒在樹幹旁。

雖然想站起來，身體卻重得嚇人。眼前景物朦朧不清，不時搖晃。下意識伸手抹額頭，發現手指沾著鮮血。在模糊的意識中，美空緩緩抬起頭，看見〈亞邁蒙〉自認穩操勝算般一步步走向自己。

「乖孩子。就這樣逮住美空吧。」

美空現在意識還不清楚，渾身動彈不得。敵人一步一步靠近。

就在美空認為自己必死無疑時──

「快逃啊！美空同學……！」

「米娜學姊……！」

米娜揮舞魔戰斧砍向〈亞邁蒙〉。〈亞邁蒙〉讓一條手臂轉變為巨大的刃臂，以一般〈阿斯莫德〉數倍的臂力擊退米娜。米娜額頭流著血，但仍然苦撐不退。

美空鞭策著顫抖的身體，好不容易挺起身子想要舉起魔炮劍。

「美空同學你還在做什麼！在我擋住這傢伙的時候，你快點帶諾艾兒同學撤退……！」

「可、可是……！這樣一來，米娜學姊就……！」

「你放心。我沒有蠢到在這種地方戰死。」

滿身瘡痍的米娜絞盡力氣的一斧劈向〈亞邁蒙〉。

魔戰斧戰技──雷電衝斬。

附加電擊的巨斧確實命中。〈亞邁蒙〉承受強烈電流，麻痹而無法動彈。趁這個大好機會，米娜再補上一記迴旋斬，但仍無法劈開〈亞邁蒙〉的硬皮，只是將那怪物擊飛至遠處。

「唔……！」

也許是太勉強了，米娜按著側腹，神情痛苦地單膝跪地。

「討厭啦。拿斧頭的大姊姊，很礙事耶……！」

這時莉潔莉特對米娜灑出咒力彈。米娜絞盡最後的力氣，展開魔法障蔽。圓形的魔法障蔽在咒力彈的打擊下震動搖晃。

「米、米娜學姊……！」

「就算現在還不行，我相信你們最後還是會找出辦法的。就算對手再強，你們一定能找到獲勝的契機。」

憂心忡忡地看向美空，賭命抵禦咒力彈的米娜突然露出一抹微笑。

「總而言之，這裡就交給我吧。」

……她笑了。

為什麼米娜在這狀況下還能展露笑容？美空無法理解。

「太天真了喔，拿斧頭的大姊姊。」

莉潔莉特話語聲剛落，如同子彈逼近的〈亞邁蒙〉已經撞飛米娜。米娜的身軀有如散落的花瓣在空中飛舞，像是結束那飄渺一生地墜落在地。

「米娜學姊……！」

美空吶喊。就在這時，諾艾兒貼地飛行沖向美空，一把拎起她。

「……該逃命了，紅毛小不點。」

「可是米娜學姊她……！」

「少廢話，閉嘴乖乖聽話……！」

手臂圈著說不定可能一時衝動回到原處的美空，諾艾兒全力與莉潔莉特拉開距離。在叢林中四處飛竄後，撞見了原本應該由莉子等人處理的〈阿斯莫德〉群的一部分。

「嘖！在這狀態下要戰鬥嗎……！」

美空和諾艾兒的狀態都距離萬全相當遙遠。沒有自信能甩開對方，但要是停下腳步戰鬥很可能會被包抄圍剿。就在這時，人影從樹叢中飛出，以閃光般的魔槍術轉瞬間消滅了兩隻〈阿斯莫德〉。

「優莉……！」

諾艾兒看向那人，訝異地喊道。

「米娜學姊呢？」

聽優莉這麼問，諾艾兒虛弱地搖了搖頭。

「……我明白了。那先突破當下的包圍吧。跟我來，美空同學、諾艾兒學姊……！」

在優莉的帶領下，美空與諾艾兒在太陽快要下山的叢林中奔馳。在黃昏色障蔽的影響下原本就顯得昏暗的空間，現在似乎融入黑暗之中。藏身於昏暗的環境中穿越叢林，沿著河川溯溪而上，試圖與莉子等人會合。

……看著美空等人離去的方向，莉潔莉特輕聲說道：

「呵呵，美空。你只有逃命的速度不輸人呢。」

她身旁的〈亞邁蒙〉發出低吼聲。

理解其意義的莉潔莉特回答：

「不用追擊也無所謂。接下來就回到中央控制樓，對整個人工空島廣播。『明天中午之前帶著所有人來這座人工空島的中央控制樓，和我的〈阿斯莫德〉戰鬥，不然拿斧頭的大姊姊不曉得會怎麼樣喔。』這樣明天就能把美空她們也變成寵物嘍。」

〈亞邁蒙〉的肩膀上扛著失去意識的米娜。

＊＊＊

空戰武道祭第二天，夜間。

教皇浮游都市〈薇貝爾〉，維格特宅邸，傑斯的房間。

『──原來如此。居然還有學生有餘力能抵抗啊。那些學生你打算怎麼處置？』

『是的，傑斯大人。我打算以人質引誘她們出現再予以殲滅。』

『不錯的方法。祝你幸運。』

聽完莉潔莉特的報告後，傑斯放下了收訊器。維格特宅邸內也設有大型通訊器，在聯絡上不成問題。

那麼另一方面的案件進展如何呢？傑斯坐在長桌前，等候她的報告。

就在這時，短暫的敲門聲響起之後，琪爾斯蒂步入室內。

「您還在忙嗎，傑斯大人？」

口頭關心傑斯的辛勞後，將咖啡擱在他的桌上。

「琪爾斯蒂啊。阿達爾貝魯特評議員的問題如何了？」

「在傑斯大人開會的時候，我已經把遺體放在恩迪凱斯議長的辦公室。現在他應該正苦苦思索著該如何辯解吧。」

「這樣啊。恩迪凱斯議長也真辛苦。」

「關於這一點，若有需要，我也能把恩迪凱斯議長收拾掉喔。」

「不了，這就先不要。一旦恩迪凱斯議長下落不明，會讓教皇的戒心過度提高。」

「我明白了，傑斯大人。與教皇相關的還有另一點。艾莉絲大人正著手進行的據點搜索任務──」

這正是傑斯期待已久的報告。自琪爾斯蒂口中得到資訊後，傑斯說明：若無法拿出結果便要嚴格處分艾莉絲。

＊＊＊

第九人工空島，叢林。

……又是我的錯。因為我的失誤，讓重要的人接連受傷。

沉重憂鬱的氣氛環繞著眾人。其中美空俯著臉，情緒再度陷入了低潮，營火映出的容貌顯得格外憔悴。

對美空而言，唯一不幸中的大幸就是夜裡還有營火相伴。

溫暖的光芒勉強維繫著幾乎難以支撐的精神。

雖然美空一行人失去了絕大部分的野外生活裝備，但是蕾克蒂發現莉子解釋過的尤加利樹。以芙蕾雅的飛炎沖天擊點火，藉此升起了營火。

現在美空等人手邊剩下的物資只有些許食物與一把信號手槍。關於戰鬥的過程，諾艾兒已經代替沉默不語的美空向眾人報告。

一旁的莉子等人想不到該對美空說些什麼，默不作聲。

「那個……晚餐準備好了。」

蕾克蒂將即溶濃湯與乾麵包分給眾人。

「來，美空同學，請用。」

「……謝謝你，蕾克蒂。」

美空露出虛弱的笑容，接下了晚餐。濃湯的暖意在歷經戰鬥而疲憊的身體內漾開，熱量逐漸充滿體內。

但是米娜•帕普爾頓不在此處。

一個人被留在莉潔莉特與怪物們眼前，米娜依然露出了笑容。

在那狀況下，為什麼還笑得出來呢？美空的思考在這問題上打轉。

迅速結束用餐的諾艾兒悠悠開口說道：

「關於明天的方針……」

恐怕是想討論剛才人工空島的揚聲器傳出的要求吧。若要救變成人質的米娜性命，美空等人就得到第九人工空島中央區露面。

「我想你們應該也明白，要和莉潔莉特和〈

亞邁蒙〉戰鬥太魯莽了。剛才戰鬥時，雖然是對方先發起攻勢，但我們其實已經充分準備好面對戰鬥了。儘管如此，面對〈崩力〉持有者依然不起作用。若是為了搶回乳牛女而前去赴會就正中對方下懷，肯定全軍覆沒。」

沒有人能反駁諾艾兒這番話。壓倒性的戰力差距無從顛覆。

「米娜•帕普爾頓是騎士，不會希望因為她而讓我們所有人犧牲。」

「那個……這該不會是指……」

「要捨棄米娜學姊嗎……？」

「對啊，諾艾兒學姊，再怎麼說這也太……！」

「優莉•弗羅斯特爾，你應該也已經察覺了吧。目前這樣是沒有勝算的。」

「這……」

「莉子•弗拉梅爾，你好像明白啊。」

「………………」

諾艾兒瞥向一語不發的莉子後，向所有人說道：

「幸好第九人工空島的叢林很寬廣。按照當初的計畫，藉由游擊戰削減〈阿斯莫德〉的數量，還有勝算可言。那個叫莉潔莉特的死小鬼也得吃飯睡覺吧。只要能拖延至持久戰，就會有破綻。只要抓住機會，就不會讓乳牛女不想犧牲我們的心愿付諸流水。」

聽了她的說明，蕾克蒂等人緊抿嘴唇不再發言。

米娜的心愿──犧牲自己也要保護美空等人的意志無法輕易踐踏。但就在眾人這麼想著的同時──

「……不對。」

再度陷入低潮的美空開口說道。

在那個狀況下，米娜學姊的笑容並非因為我們免於犧牲而喜悅，而是為了留下了打倒莉潔莉特的一線希望而感到榮耀。

「有什麼不對的，紅毛小不點？」

諾艾兒責備道。

「如果你當時更專注點，也許乳牛女現在還平安無事喔。」

「………………」

諾艾兒指出這一點，美空也無法反駁。毋庸置疑地，招致這狀況的原因在自己身上。

但是那個方針不行。美空這麼想著。

米娜學姊為了保護我們而遭到莉潔莉特的毒手。與彼方那傢伙相同，為了我們而犧牲自己。對於這件事，確實打從心底感到懊悔。但是如果一直就這樣陷入負面思考的循環中……就不可能救出米娜學姊。

不能永遠只顧著後悔！自己不行動就保護不了任何人。為了保護其他人，就得自己主動發起行動。若要問為什麼──因為我是空戰魔導士……！

「那、那個……話沒必要說成這樣……」

就在蕾克蒂試著勸阻的時候，美空悠悠地站起身，離開營火旁。她背對著憂心忡忡的夥伴們，一個人朝昏暗的叢林邁開步伐。

「美、美空同學……！」

蕾克蒂的語氣中感覺得到她的不安與關懷，恐怕是擔心美空是不是就要哭出來了。其他人肯定也不安地默默注視並關心著美空吧。大家一定正對著美空投以擔憂的眼神。

但是美空管不了那麼多。

「啊啊啊啊啊啊啊…………！」

扯開嗓門大喊。

也不管蕾克蒂等人愣住、莉子凝神投出的視線，只是把累積在心中的負面情緒隨著聲音一起吐出體外。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………！」

美空聲嘶力竭地大喊，像是要把無法保護彼方的後悔、讓米娜必須選擇犧牲的懊惱，全部從自己的身體與精神絞出。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………！」

最後就連喉嚨都擠不出聲音，美空氣喘吁吁，肩膀不停起伏。

「呼呼……呼……呼……」

目睹美空突如其來的奇異行徑而愣住的夥伴中，只有一個人率先從營火旁起身。

「冷靜點，美空。」

回過神來，美空發現莉子站在自己身旁，她的手掌按在自己的肩頭。

「抱歉，就是停不住……不過，這樣就舒暢多了。」

美空以坦率的態度道歉後，莉子訝異地睜大了眼睛。

回到營火旁，美空環顧眼神中帶著憂慮的眾人說道：

「總之，明天就假裝聽從莉潔莉特的要求，去救出米娜學姊吧。」

「「「「「……………………」」」」」

突如其來的態度轉變與唐突的提議，讓所有夥伴都愣了半晌。雖然美空自己也覺得自己講的話沒頭沒腦，但也不打算收回前言。

「紅毛小不點，你沒聽見剛才我說的話嗎？」

果不其然，諾艾兒立刻就對美空反駁道：

「狀況已經超越了我們的力量能應付的層級。〈崩力〉持有者──莉潔莉特的力量不是靠改變戰術之類的方法就能處置的水準。若要和那種力量對戰，除了我方也湊齊充分的戰力，要不就是先削弱對方。繼續和那種敵人正面交鋒只是浪費生命而已。你的夥伴們感想應該也相同吧。」

確實也許只是浪費生命。

而且我還不知道顛覆這狀況的方法。無從反駁、無法掩飾的無能小隊長，無法像米娜學姊那樣激勵夥伴們，也沒有像諾艾兒學姊這樣擁有為了保護倖存的夥伴所需的冷靜判斷力。儘管如此──

「各位，聽我說。」

美空有一群夥伴，至今為止屢次攜手度過生死難關的夥伴們。

就算與全世界為敵，還是有這群夥伴一定會相信自己。美空懷著這樣的心情說道：

「首先要跟大家道歉！對不起，這幾天給大家帶來這麼多麻煩。因為那傢伙的意外，讓我亂了分寸……真的很對不起！我也覺得這樣的自己沒資格當小隊長。」

「美、美空同學……」

蕾克蒂擔心地喃喃說道。自美空口中說出的道歉，一方面讓蕾克蒂心生不安，但另一方面卻又讓她露出了彷佛與老友重逢的表情。也許她從那語調中已經感覺到坦率爽朗、充滿動力、積極向前的美空即將歸來。

而那預兆化作現實。

美空堅定地凝視夥伴們。

「但是！我絕對要奪回米娜學姊！就算沒有小隊長的資格，也要先搶回學姊再褪下小隊長身分！所以拜託各位，請和我一起思考打倒莉潔莉特的方法……！」

「紅毛小不點，我說你啊──」

美空打斷諾艾兒責備般的說話聲，再度堅定地向夥伴傾訴：

「莉潔莉特他們確實很強，而且是非常強，我們一點辦法也沒有。」

向莉潔莉特發起攻勢前，米娜的那番話突然浮現腦海。

──無論是多麼強大的敵人，總會有露出破綻的一刻，而且對手年紀還比較輕。

「但是，大家回想看看。過去我們打過的每一場仗，難道有哪一次我們有什麼辦法了？就連〈密斯特崗〉的選拔賽都九連敗，排行戰至今戰績還維持在十四連敗，從小隊設立以來一場也沒贏過。」

儘管如此──

──就算現在還不行，我相信你們最後還是會找出辦法的。就算對手再強，你們一定能找到獲勝的契機。

──總而言之，這裡就交給我吧。

希望之火沒有熄滅。米娜的意志確實傳進美空心中了。

「但是，每次到了緊要關頭，我們終究還是贏了。和優莉學姊成功攜手打倒了使用〈崩力〉的醫療醫學科學生，就連三位一體的變異種和賽前晚宴之後撞見的〈阿斯莫德〉，最後也都打贏了。既然這樣，莉潔莉特那種使用詛咒的〈崩力〉持有者照樣也有勝算才對。所以不要再想會輸的理由，來想獲勝的方法吧。」

米娜當時用盡方法想要提醒美空。

──為了保護其他人，不放棄，努力戰鬥……！

──這正是E601小隊，也是所有追著彼方•英司的背影，試圖超越他的所有空士的宿命……！

正因如此，美空擺起了小隊長的架子。身為空戰武道祭參賽者之中最不中用、最無能、最傻裡傻氣的小隊長，盡一切努力。

美空手直指向夥伴們說道：

「莉子，你頭腦很好，想幾個作戰計畫出來。」

「什……！」

「蕾克蒂，我知道也許你會怕，但是接下來還要請你參戰，多多擔待。」

「那、那個……美、美空同學……！」

「優莉學姊，要是想到什麼突破點請儘管說出來。統統讓莉子考慮。」

「呃、嗯。我知道了，可是……」

「芙蕾雅，總之你就先吃麵包填飽肚子吧。空著肚子可不能戰鬥。」

「唔、唔嗯。感、感激不盡……」

「諾艾兒學姊，不要老是抱怨個沒完沒了，請把力氣用在思考勝利的方法。話說，你既然是學姊就多動點腦啊，這頭迷

你虎……！」

「你、你是怎樣啊……！」

環顧著因為突然的變化而大惑不解的夥伴們，美空神氣地說道：

「所以呢？有人有好辦法嗎？」

「「「「「…………（咦咦──！怎麼突然擺爛成這樣……）」」」」」

在莉子等人還瞪大雙眼時，諾艾兒搶先發難。

「紅毛小不點，你明明剛剛還一副消沉的樣子，事到如今還想幹嘛？」

「少囉嗦！我不是說我正在反省了嗎……！」

美空一句話頂了回去，而且還惱羞成怒。在場沒有人聽見她剛才有提到自己正在反省。

儘管如此，隊員中沒有一個人吐槽她。

「我之前真的非常非常煩惱。那傢伙是不是已經死了，如果我更注意周遭的狀況也許就能預防那傢伙受傷，都是因為我……都是因為我……」

說著說著，眼淚跟著浮現在眼眶。儘管想要忍耐，對那傢伙的思念還是隨著淚水一同湧現。但是現在哭倒在地的柔弱女性無法扛起空士的職責，更不可能成為接下來扭轉劣勢的小隊長。

「但是，不管怎麼想都想不出答案。不過現在的狀況已經不能再煩惱這些沒意義的事，必須趕去救出米娜學姊才行。所以我們快點去救她，順便打倒莉潔莉特，抬頭挺胸回到〈薇貝爾〉。在這種地方哭喪著臉敗北，哪有臉回去見那傢伙……！」

在夥伴們面前，美空正色說道：

「所以，煩惱東煩惱西的就到此為止！拜託大家把力量借給我！就算要我不當小隊長也無所謂，我無論如何都想救米娜學姊！拜託……！」

為了之前的反常道歉，向夥伴們尋求協助。

傻裡傻氣的美空頂多也只能辦到這點事了。

「美空。」

「幹嘛？」

「你看那邊。」

隊員中首先開口的莉子要美空看向夜幕籠罩的黑暗天空。就在美空的視線從莉子身上挪開的瞬間，響亮的一巴掌直拍在美空臉上。

咦……！美空愣了一瞬間，緩緩把視線拉回到莉子臉上。莉子不愉快地板著臉。

「哼，活該。」

「莉、莉子同學……！」

不理會優莉的驚呼聲，莉子昂首說道：

「都到了這地步，你是在囂張什麼啊！在這場生存競賽的過程中，同樣的話我對你說明過多少次了……！」

「這、這個嘛……」

莉子雙手一把抓住美空的雙肩，劇烈搖晃她。

「順便告訴你，剛才你大吼大叫的時候，我還以為你瘋了啊。我心想，E601小隊這下真的走到盡頭了啊。」

「真的很抱歉。」

美空除了道歉之外無話可說，只是凝視著莉子的雙眼。於是莉子撇開視線，語氣冷漠地說道：

「這次就特別饒過你吧。我身為副隊長卻沒辦法拉你一把，也不能說完全沒責任。但是這種失態要是你再給我犯一次，到時候我就立刻取代你成為隊長……不，因為這種無趣理由得到的隊長位子我才不要。憑我的實力，隨時都能得到那個地位。」

莉子看向蕾克蒂等人。

「大家應該也有話想說吧。如果你們能原諒，那就把不滿用拳腳發泄出來吧。」

「真、真的可以這樣嗎……！」

「當然，我以副隊長的身分許可。隨你們開心。」

莉子對如此確認的芙蕾雅瀟灑地斷言。

「那、那個……」

「既、既然如此……」

「唔嗯……」

蕾克蒂、優莉、芙蕾雅三人紛紛走向美空。

「美空同學，請不要擅自把讓彼方學長受傷的責任全攬到自己身上。因為我是上級生，所以才沒說出口，但身為特務的我同樣覺得很有責任……！」

優莉如此說完，揮出一巴掌。

「那個……美空同學，我好幾次鼓勵你，但你從來沒聽我說話吧。每次都只是隨口回答，都不好好和我說話，太、太過分了……！」

蕾克蒂如此說完，輕拍美空臉頰。

「美空，你這傢伙，我難得體恤你的狀況，特地在安全圈內偵察，而你卻居然糟蹋我的好意……！」

芙蕾雅如此說完，一拳正中美空的臉頰。也許是因為這一拳解除了蕾克蒂等人的自製，對美空的不滿瞬間爆發了。

「對了，雖然你好像對彼、彼方學長有意思，但彼方學長是屬於我的！我、我我我我可是從入學之後就喜歡彼方學長三年以上喔……！」

「那個……剛才美空同學突然大叫的時候，我還以為平常的美空同學已經不會再回來了，真的讓我擔心死了……！」

「美空你這傢伙，『總之你就先吃麵包填飽肚子吧』是什麼意思！對我未免也太隨便了吧！乾燥無味的乾麵包乾脆就像這樣……！」

三人任憑心中的衝動，紛紛對美空拳打腳踢。

數分鐘後，美空的左右臉頰因為優莉與蕾克蒂的巴掌而發紅，被芙蕾雅踹了一腳之後嘴裡又被塞滿乾麵包。

「……這會不會太過頭了？」

莉子傻眼地喃喃說道，不過其他夥伴們露出了許久未見的爽朗表情。美空重新打起精神，問道：

「那個……大家滿意了？」

「差不多了。不過還真沒想過，居然會有一天從美空身上學到東西……」

如果沒有美空在場，也許大家已經決定捨棄米娜了。想到這裡，莉子一瞬間臉上浮現懊悔。莉子掃視夥伴們說道：

「因為和那男人離別時的狀況實在太糟糕，心裡怯戰的也許不只是美空，而是我們所有人……就連身為女神的我也或多或少掛心著那男人的事。」

「那個……其實我也是。」

「身為學姊很難說出口，其實我也是。」

「唔嗯。我也相同，主人不在總是有幾分不安。」

正因如此，雖然士氣高昂，一陷入危機時卻表現得過度保守。看穿這一點的米娜以自己的戀情當話題，聊起過去的彼方以提高美空等人的士氣，如此試著教導眾人。

現在的美空能明白米娜的苦心。

「就那男人的學生來說，這選擇確實不太像話。」

莉子一面反省一面向其他隊員說道：

「各位，試著回想吧。那男人是會在這種狀況下放棄的人嗎？他會捨棄曾為自己捨命的夥伴嗎？是那種現在會夾著尾巴逃走，甘心屈居下風的弱者嗎？美空，對你來說，彼方•英司是個什麼樣的人？」

「對我來說，那傢伙是……」

美空娓娓談起她的心境。

「……我覺得那傢伙是個值得尊敬的人。無論何時都不放棄，直到最後都不放棄自己的勝利。而且，很帥氣。」

「愛上他了？」

「這、這種事我哪知道啊……！」

一想到彼方，就有各式各樣的情緒湧現，直叫胸口發漲。越想就越深陷其中，無可自拔的愛憐等情感在腦海中盤旋。

美空的字典中找不到能敘述那情緒的言詞。

「那個……喜歡或討厭我還不是很清楚……」

即使如此，美空還是拚命想表達自己的想法，態度突然變得溫順。

「不過，現在我想要讓自己再度面對他的時候也能抬頭挺胸……那傢伙每次都那麼拚命，這種狀況也不可能喪氣，對吧！……你的表情是什麼意思啊……！」

莉子凝視著美空，嘴角挑起一抹滿意的笑容。

「哼。只是重新體認到美空有多笨而已。」

「可惡──！找你這種傢伙當副隊長，真是我看走眼了……！」

美空恨恨地說完，話鋒一轉。

「不過，反正隊長是我這種人，你當副隊長也剛好吧。」

下一瞬間，熱烈的笑聲響起。E601小隊的所有人看著美空哈哈大笑。

正因如此──

「就這樣，明天去救米娜學姊吧。」

沒有人對美空的發言搖頭否定。在這同時──

「不可能。怎麼可能去救她？」

諾艾兒依然反對。

「米娜是人質，當然對方也會以我方會前去救援為前題設下陷阱。而且對方無論是力量或規模都遠超過我們。面對這種強敵卻自投羅網是最糟糕的選擇。」

「因為這樣就要捨棄夥伴嗎……！」

「對。〈法魯西翁〉的空士就是這樣變得更強。」

心知失去夥伴的痛楚，諾艾兒依舊堅持。

「紅毛小不點，我知道你是個好人。但是，在戰場上需要的不是善良，而是冷靜的判斷力。現在的我們沒有顛覆局勢的

力量，只能無視人質的安危，抓住那小鬼的破綻打倒她。想靠正面攻堅救助人質，完全是讓敵人稱心如意的愚蠢行為。」

美空明白諾艾兒是為了大家才這麼說。

就在雙方議論幾乎形成平行線時，莉子突然開口說道：

「諾艾兒說的確實沒錯。」

「聽到了吧？你的小隊的副隊長還比較冷靜地理解狀況。現在只能先靜觀其變，找出破綻……」

「莉子，難道真的只有諾艾兒學姊說的方法嗎……！」

「是啊，至少要跟莉潔莉特正面對戰是不明智的行動。」

美空一臉失落。但是莉子的話還沒有說完。

「救出人質並打倒莉潔莉特，一定要出其不意，而且需要在場所有人的協助。」

「你、你是說……！」

雙手抱胸的莉子輕聲哼笑，若無其事般說道：

「嗯？我沒說過嗎？我有獲勝的作戰計畫。」

美空等人一同吐槽：你抄襲喔！

＊＊＊

空戰武道祭第二天，夜晚。

第九人工空島，中央控制樓指令室。

「哼哼，米娜。感覺怎樣啊？」

「糟透了。可以不要裝得一副我們很熟的感覺嗎？」

莉潔莉特愉快的視線打量著米娜回答時厭惡的表情。

清醒後發現戰鬥時多處破損的防護服已經被褪下，換上了一襲黑禮服，而且身體失去了自由。還真虧你有辦法準備這套剛好合身的衣物啊──當時米娜這麼問，莉潔莉特則回答那是剛才用咒力做好的。

就事像干涉力的性能而言，咒力似乎更在魔力之上。

米娜的雙手被繩狀的咒力所束縛，身體還被吊在半空中，無法好好休息。

不幸中的大幸是，莉潔莉特可能在戰鬥後為米娜治療了吧，身上醒目的傷口已經大致處理過了。

「才沒有呢，我沒有裝熟啊。因為米娜接下來就要變成我的寵物了，而且我才幫你換好衣服，臉不要這麼臭嘛。來，笑一個。」

莉潔莉特如此要求，但米娜依然板著臉。身為騎士的榮耀無法允許她聽從這種小鬼頭的指令。

莉潔莉特伸出指頭沿著米娜的腹部滑動。

「現在啊，我叫〈阿斯莫德〉建造米娜專用的行刑台喔。為了明天能迎接美空她們，現在要做好準備才行。」

「……………………」

「不要這樣嘛，講點話嘛，米娜。我好心活捉你卻一點也不好玩。」

「……現在立刻解除武裝投降。這種行徑持續下去，很快就會被〈薇貝爾〉本島的部隊逮捕。」

「會嗎～～？〈薇貝爾〉本島根本就沒剩多少部隊啊。而且我比大部分的人都強，為什麼我要投降啊？」

再講這種任性的話，絕對饒不了你……！米娜銳利的目光瞪向莉潔莉特。但莉潔莉特發出一陣輕笑聲。

「好可惜。對這種態度不合作的人，就要給予懲罰才行。」

她如此說道，黑色磷光突然自她的右手中湧現。

「你、你想做什麼……！」

「這還用問？當然是準備迎接美空她們啊。現在開始，我要在你心中做一個開關喔。」

「開關……？」

「對。變成我的寵物的開關。」

莉潔莉特露出了不帶惡意的微笑。

「其實啊，用精神操縱……就像對〈阿斯莫德〉他們一樣用咒力改寫是最好的，但是那樣太花時間了。今天正好比較忙，就用詛咒幫你處理吧。我會讓你不知道自己已經被我裝上開關，美空她們一定也會中計喔。」

莉潔莉特將黑色磷光注入米娜身體。

隨後，漆黑色彩塗滿思緒的感觸與腦髓被撕裂般的劇痛同時湧向米娜。美空同學，無論如何都不能中了莉潔莉特的圈套啊……！下一瞬間，米娜的慘叫聲迴響在夜裡的指令室。