第九卷 第三章 敗北與懊悔（1/2）
米娜作了個夢。那是對當時的米娜而言，最糟糕的記憶。
超過半年之前，學園浮游都市〈密斯特崗〉。
競技場，A128小隊對A177小隊。
當天，米娜滿心期待著能與那個對手交手。不，不只是滿心期待，米娜甚至覺得這場戰鬥本身就是一種榮譽。
原因在於即將升格至S級的A128小隊中，有一名眾人目光的焦點──彼方•英司。
人稱〈黑之劍聖〉的他所擁有的存在感難以衡量。至今兩星期之前，彼方在戒哨任務中遭遇強力魔甲蟲大軍，一度被視為失蹤，當他確定生還時，整個〈密斯特崗〉為之沸騰而大舉慶祝。
當時彼方可說是讓〈密斯特崗〉所有人掛心的重要人物，甚至是〈密斯特崗〉的象徵。
為了等待彼方的身體狀況恢復，排行戰延後兩周。街上到處都貼著「英雄再現！」的海報，宣傳延期的排行戰。
能與備受尊崇的彼方交手，米娜認為是一種榮譽。
對出身騎士家系的米娜而言，榮譽比什麼都重要。
貴族的義務。這是小時候聽曾祖父不時提起的騎士教條。
米娜到現在還是無法掌握這句話真正的意思。
雖然米娜屢次請曾祖父詳細解釋，但他總是在一長串「那是一種比家族名聲更重要的精神」這樣開頭的解說之後，告訴米娜這並非言語所能闡述。既然如此就不要講這麼多嘛──雖然米娜也想這麼抱怨，但那精神其實米娜或多或少能理解。
這個想法大概是指自己的職責與地位會帶來相應的義務吧。
數個月前，米娜認為彼方這個人就體現了這樣的精神。
受到市民的愛戴，在戰場上陷入劣勢也絕不放棄，帶給夥伴們勇氣，不斷贏得勝利。
那姿態毫無疑問就是騎士。活在現代的騎士──空戰魔導士。
正因如此，彼方是米娜憧憬的對象。
英雄般的彼方現在為了尋求〈密斯特崗〉最高的榮譽──升上S級而向她挑戰。
而阻擋在他眼前的就是自己與自己信任的最棒的夥伴們。
米娜畢生從未體驗過如此令人雀躍的情境。
就是因為這樣，米娜是那麼滿心期待與彼方在競技場上交手──
然而就在比賽開始前，彼方致詞向眾人宣告重回戰線時──
「我忘記事先聯絡一下了。其實我……今天覺得很沒勁，等一下我就不參戰了。」
公開說出了這種誰也料想不到的話，最後被〈密斯特崗〉眾人鄙視。即使受到當時的空戰魔導士科長責備，他還是一副不在乎的模樣。
夢中的自己氣憤難平，那男人原本應該是自己的理想，但其實是個人渣。因為原本心目中貴族義務的體現者背叛了她，這也是理所當然的反應吧。
他成了與榮譽二字最遙遠的人物。自從那一件事之後，〈密斯特崗〉各處似乎都容不下彼方。米娜也是疏遠他的其中一人，她認為眾人對彼方的對待是他應得的報應。
但那其實是個錯誤，而且是個無法挽回的嚴重錯誤。現在知道了他隱藏的理由後，米娜能夠明白。
為什麼他要刻意擺出與〈密斯特崗〉的眾人作對的態度呢？──恐怕是因為他非這麼做不可吧。
現在回想起來，當時的〈密斯特崗〉其實正漸漸陷入怠惰。許多空士深信只要有A128小隊在就不需擔心，倦怠感在水面下漸漸蔓延。
然而，由於眾人受到彼方侮辱，讓空士們再度開始鑽研戰技。
如果沒有當時彼方那一句話，也許〈密斯特崗〉已經墜落了。
彼方犧牲自己的名譽，貫徹他的人生原則，培育了〈密斯特崗〉的空士們。
米娜認為果然彼方•英司的人生態度確實高貴。
貴族的義務。這字眼的意義，米娜的曾祖父無法以言語傳達給她。
然而，彼方以自身的行動體現了。儘管那一刻他捨棄了名譽，他依然毫無疑問是個無比尊貴的人物。貴族的義務。雖然現在十七歲的米娜不再年幼，但仍然無法理解這句話的真正意義。
＊＊＊
空戰武道祭第二天，下午四點過後。
第九人工空島，E601小隊的營地。
米娜清醒時，首先映入眼帘的是在身旁熟睡的諾艾兒的臉龐。
睡著的時候看起來比平常可愛多了嘛。
欣賞了諾艾兒的睡臉後，米娜爬出睡袋走出帳篷。為了準備接下來要進行的游擊戰，美空等人正在保養武器。
「讓你久等了，美空同學。狀況如何？」
「狀、狀況喔？那個……沒、沒問題啊……！」
米娜一搭話，美空就嚇得聲音都變調了。
美空似乎正將魔炮劍拆解清理，一根插銷從她的指間掉落地面。那是用來固定魔炮劍扳機用的重要插銷。
米娜拾起那一旦找不到就會造成故障的零件，遞給美空的同時說道：
「看來不太好啊。」
「呃……」
像是表示心中的羞愧，美空垂下了臉。
從莉子口中得知敵人情報時，米娜也大致上猜到了美空遭遇的問題，所以她刻意向美空說道：
「我想問一下，在彼方•英司身上發生了什麼事？」
米娜並不是問「彼方是不是怎麼了？」而是看穿問題已經發生。察覺這之間的差別，美空停下了手。
「學、學姊為什麼會這樣想……？」
「生存競賽前他沒來送行對吧？就彼方•英司的個性來說不可能啊，而且莉子同學的說明中也沒提到。」
「……………………」
「莉子同學說明時提到在與〈崩力〉持有者交戰時『蒙受了沉痛的損害』，那就是指彼方•英司吧？」
在米娜這句話說出口時，一旁的夥伴紛紛不動聲色地將視線瞄向美空，但美空只是更加不安地垂著頭。
看來我的猜測沒錯啊──米娜想著。
「我剛才就想到，你們所有人都得知〈崩力〉持有者的詳細情報，就是因為〈崩力〉持有者近在身旁。那該不會就是指彼方•英司吧？而且因為彼方•英司身上發生的那件事，讓美空同學目前陷入低潮，是這樣吧？」
「……………………」
美空似乎不打算回答。在一旁聽著米娜說話的蕾克蒂與芙蕾雅插嘴道：
「那、那個……這、這個是……」
「唔嗯。米娜學姊，詳情……」
大概是想說「不能告訴你」吧。就在米娜開口想回答「芙蕾雅同學，我認為這個問題不能再拖延下去了」的時候──
「其實在賽前晚宴那個晚上，彼方學長為了保護美空同學而負傷。不懂醫術的我們也能一眼明白傷勢嚴重，於是請專家為學長治療。」
「優莉……！」
優莉在美空面前解釋了緣由，莉子投以譴責的視線，大概是想說「這樣未免神經太大條了」吧。
然而，這讓米娜完全理解了。今天早上〈阿斯莫德〉戰中，自己挺身保護美空之後，美空像是創傷症候群發作般滿臉蒼白的理由。
趁著這機會，優莉向眾人說道：
「其實我從之前就一直在想，美空同學一定擁有充分的力量去面對自己帶來的結果。」
「優莉同學，為什麼會這麼想呢？」
「之前美空同學和莉子同學曾經因為誤射的問題而大吵一架。那時剛好有其他小隊來招攬莉子同學，E601小隊幾乎就要分崩離析，但最後是美空同學努力說服了莉子同學。這些是蕾克蒂同學和芙蕾雅同學告訴我的，所以我想美空同學一定能面對。」
聽了優莉這麼說，美空縮起肩膀。
另一方面，米娜認同般點了點頭。小隊分裂的危機──在幾乎失去夥伴的狀態下，美空同樣重振精神跨越了難關。
但是這次似乎花上不少時間依然無法恢復原本狀態。
米娜思索著問題的原因。
原因出在自己挺身救了美空？或者是因為彼方•英司身受瀕死重傷？──不，既然美空同學已經在〈薇貝爾〉的模擬戰繼承了不屈鬥志的種子，那麼她應該能立刻重新站起，相信彼方•英司肯定不會出事才對。
但是，為什麼現況並非如此呢？
看著俯著臉像是陷入沉思的美空，米娜想著。
美空憂愁的模樣，似乎與不久前自己經歷的情感十分相似。
正因如此，米娜語氣和緩地問道：
「該不會美空同學你…
…對彼方•英司懷有好感？」
「啊！怎、怎麼突然講起這個啊，米娜學姊……！」
美空的臉頰到耳朵在剎那間變得通紅。
聽了米娜這句話，蕾克蒂疑惑地詢問夥伴們：
「那個……美空同學心裡喜歡彼方教官嗎？」
「哼，蕾克蒂你都沒發現媽？」
「美空對主人擺明了有男女之情。但還是我一直以來對主人的情意遠勝過美空，所以主人是屬於我的。」
「請、請先稍等一下喔！如果這種道理能說得通，我早從三年前就已經一直喜歡著學長了喔……！」
聽了芙蕾雅這番話，暗戀彼方許久的優莉也不禁說溜了嘴。
「所以說，彼、彼方學長是、是我、我我我、我的……」
「那個……我聽不太清楚耶。請問是優莉學姊的什麼呢……？」
在蕾克蒂純真無瑕的雙眼凝視之下，優莉的聲音越來越小。
「我、我的……那個，我、我的……」
在隊員們吵吵鬧鬧的時候，滿臉通紅的美空慌張地抗議：
「喂！你們幾個是在亂講什麼！……還有米娜學姊也一樣，現在這個狀況，請、請勿嘻笑打鬧！我對那傢伙，才、才沒什麼感覺呢……！」
米娜看了這反應，直覺地理解了。
啊，這反應不會錯的。美空•惠特兒認為自己傷害了自己最重視的對象，所以打從心底後悔，心中充滿了自責。
美空狀況失調的原因包含了戀情，這一點莉子等人也沒料想到。
雖然還不知道自己能辦到什麼，但是對救命恩人至少該獻上謝意。懷著這樣的心意，米娜開口說道：
「其實我啊，也對彼方•英司懷有好感呢。」
雖然輕鬆地說出口，但是當時的情景掠過腦海，還是讓米娜害臊起來。
「其、其實在賽前晚宴的時候，我已經告白過了喔……！」
她用僵硬的表情宣言。
「「「「「～～～～！」」」」」
不只是美空，連莉子等人都露出驚愕的表情。
難道我向人告白有這麼不可置信嗎？米娜心中遭到幾分打擊，只難為情地回答：「至於回答……是秘密。」
自己思慕彼方的心意也不輸給美空──這件事不知是不是傳達給美空了。米娜發現美空看自己的眼神中透露著好奇，就在她身旁坐下，仰望昏暗的天空。
「我啊，在來到〈薇貝爾〉的途中，一直在思考為什麼彼方•英司要刻意擺出那種誘人反感的態度。」
米娜回顧當時的情形。
「不清楚實際情況的人們都批評他，當時我也是其中一分子。在排行戰開始前的公開演說中，原本應該要宣言重回戰線的彼方•英司卻開始鄙視全〈密斯特崗〉的空士。內容簡單說就是：我怕得不敢戰鬥了，你們這些廢物認真鍛鍊，拚死去戰鬥吧。當時競技場內充滿了噓聲。」
關於彼方•英知的背叛，在E601小隊也只有優莉直接親眼目睹過。當時的詳細情形，美空等人並不知情。
儘管如此，聽了米娜的說明後沒有人露出「真是看走眼了」的表情。這正證明了她們對彼方的信賴吧。真是群好孩子啊──米娜心中一面這麼想一面繼續說道：
「但是，現在我能理解為什麼彼方•英司會那麼做。他肯定是為了大家才選擇這種行動的吧。」
於是……他成了〈密斯特崗〉的叛徒，在這之後受盡〈密斯特崗〉眾人的輕蔑、批評與責備。彼方究竟品嘗了多少辛酸，米娜無法推知。
但是米娜敢說，他絕對不曾在背地裡咒罵或憎恨人們。因為──
「彼方•英司就算捨棄一切也想保護所有人。置身於學園浮游都市這個空士培育組織，他比誰都理解何謂空士。正因如此，他無論遇到什麼事，都不會憎恨其他人。就算是掩護同伴而負傷，他一定也認為那是自己的失誤。」
「米娜學姊……」
美空抬起臉，彷佛受到救贖般仰望著米娜。這樣就對了，美空同學，你可不適合垂頭喪氣──米娜在心中如此喃喃說道，溫柔地微笑。
恰巧就在這時，傳來了帳篷的拉煉滑動的聲音。
「呵呵，看來睡昏頭的傢伙醒了呢。」
「誰睡昏頭啊？」
諾艾兒不高興地給米娜一個白眼，低聲回嘴。
也許是剛醒來的緣故，讓她現在心情不太好，但米娜已經管不了這麼多了。因為在她詢問諾艾兒的狀況之前，不遠處的樹叢發出了沙沙聲。
「那是……」
米娜立刻看向聲音源頭。被米娜察覺的同時，〈阿斯莫德〉發動飛行術式以貼地飛行試圖逃走。
「開始追擊……！」
「等等。」
米娜按住美空的肩膀。
「你不覺得那隻〈阿斯莫德〉逃走後，森林中似乎有動靜嗎？」
米娜如此提示美空之後，以凝重的表情環顧茂密綠意的另一頭。
……肯定在。雖然眼睛看不到，但是胸口忐忑不安，喉嚨異常乾渴。
眾人立刻陷入沉默。優莉說道：
「確實有。數量滿多的。」
「看來在我們主動出擊之前，位置先被發現了啊。」
米娜視線凝視著叢林深處說道。
「那個……要怎麼辦？」
「唔。預定的計畫沒辦法執行了。現在是不是該先撤退？」
「確實現況下應該先撤退比較好。」
蕾克蒂、芙蕾雅、莉子似乎想直接開始撤退。這反應讓米娜直覺E601小隊士氣相當低落。在這狀況下，撤退絕非上策。只要我方一示弱，〈阿斯莫德〉就會立刻拿出全力獵殺我方吧。
光逃亡是不夠的。為了阻斷敵方的追擊，至少也要先給予沉痛一擊逼退敵方。
為達成這個目標，必須先提升E601小隊的戰意。
米娜偷偷打量美空。只見美空抬頭向前，視線有如利箭直射向森林的另一頭。
看來她似乎有交戰的意志。
但終究還沒恢復到能關注其他隊員的狀況。這讓米娜感到惋惜。
如果按照當初的計畫讓我方主動發動攻擊，很可能已經讓美空復原了。但是在完成充分準備，按照我方的步調發動攻擊，與先被對方發現位置，像現在這樣即將遭受突擊，這兩種狀況下面對戰鬥的心態差異太遠了。
「敵人很快就會集體攻過來。大家展開武器。」
米娜展開自己的魔戰斧，握緊斧柄。
在這營地附近，米娜與美空等人不久前一同擊敗了數隻〈阿斯莫德〉。當然敵人也會判定此處躲藏著具實力的反抗勢力，派出充分的數量前來掃蕩吧。
就現在的士氣，能夠抵抗敵人的猛攻嗎……
「先確定敵方的方針和配置，給予迎頭痛擊之後撤退吧。這附近的地形我們比較熟悉，我們擁有地利。」
米娜試圖提升眾人戰鬥意志準備迎接戰鬥時，諾艾兒說道：
「我說乳牛女啊，這群傢伙真的是〈密斯特崗〉代表嗎？空有代表小隊的名號，但怎麼好像沒什麼鬥志啊？」
迷你虎難道不曉得什麼叫看場合說話嗎？米娜原本打算回嘴，但是她立刻察覺那是誤會。因為眉心微蹙的諾艾兒眼神像在訴說著什麼似的凝視著米娜。
……這頭迷你虎，比想像中更懂得體貼呢。
諾艾兒是〈法魯西翁〉的小隊長，彼此立場相同，能察覺的問題自然也相近。明白這一點卻又公然指責E601小隊鬥志不足，恐怕是想把領導的地位讓給米娜吧。
那就恭敬不如從命了。我一定會讓你後悔早知道就別把這麼棒的經驗拱手讓人。
「所有人保持警戒，聽我說……！」
米娜並未解除臨戰態勢，拉高了音量。
「這是個好機會，我就先說明白了。美空同學她們不是〈密斯特崗〉的代表。憑著E601小隊的戰績，不管怎麼想都無法成為代表隊。算不上什麼代表，不該成為空戰武道祭的參加者。」
「米、米娜學姊！為、為什麼突然說這種話……！」
突如其來的指責讓美空不禁慌了手腳。士氣低落的莉子等人也紛紛看向米娜。
「聽不懂嗎？我說，美空同學你們本來就沒資格代表〈密斯特崗〉……！」
「可、可是！我們也是〈密斯特崗〉的代表──」
「對、對啊！那個……我、我也很努力……」
「請先等一下，芙蕾雅同學、蕾克蒂同學，把話聽到
最後吧。」
「哼，阻止得好啊，優莉。其實我也很好奇她接下來要說什麼。」
等到騷動停止後，米娜誠摯地說道：
「在校內選拔賽勝過A177（我們）小隊的E601（你們）小隊懷著強烈的信念。現在回想起當時的信念吧。你們懷著什麼樣的意志而戰鬥，最後成功戰勝了我們？對處於優勢的我們設下陷阱時，你們心裡在想些什麼？」
當時的記憶回到美空等人的腦海。
由背水之陣轉為中央突破。當時心中浮現的是──
「只要有那時候的意志，就同樣能突破眼前的狀況。無論是掛心教官的當下，無論對方有多麼強大，必定同樣能獲勝。所以你們根本不需要代表〈密斯特崗〉，你們只要是彼方•英司的學生代表。」
那蘊含機智的一番話讓莉子等人鬆了口氣般微笑。晚了半拍，美空也察覺了米娜的用意，露出恍然大悟的表情。
就在這時，米娜突然拉高音調，胡鬧似的說道：
「好了，現在問題來了。彼方•英司的學生在這狀況下究竟該怎麼做呢？因為絕望的現況而嘆息？為無可改變的現實而哀傷？還是捲起尾巴逃走呢？──蕾克蒂•艾森納赫同學，請回答……！」
「咦！呃，那個……」
突然被指名的蕾克蒂緊張地回答：
「為、為為為了保護其他人，不放棄，努力戰鬥……！」
「嗯，答得很好。同時這正是E601小隊，也是所有追著彼方•英司的背影，試圖超越他的所有空士（我們）的宿命……！」
如果有機會，我也希望在他身旁接受他的教導。
若能平安回到〈密斯特崗〉，要不要就乾脆問他看看呢？米娜真心這麼想。
但是在這之前，還有事該完成。米娜感覺到叢林另一頭傳來複數的動靜，人數差距顯而易見。一旦鬆懈，轉瞬間就會遭到吞噬。
然而，她們的士氣已經提升到區區一兩次的突擊絕對無法擊潰的程度……！
「那麼首先就從好好教訓這群眼前的敵人開始吧。A小隊會從正面迎擊敵人，B小隊負責排除想從側面包圍的敵人。」
米娜右腳向後拉，扭轉腰部將巨大的魔戰斧橫舉在腰間。下一瞬間，〈阿斯莫德〉自叢林後方現身，一同朝著營地衝刺。
米娜對著準備應戰的夥伴們高聲說道：
「雖然敵人看來挺有氣勢的，但有帕普爾頓的騎士在，這場仗是不會輸的……！」
在黃昏色的障蔽中，人類與侵入者之間展開了激戰。
「美空同學，開炮。」
「我知道了……！」
聽見米娜的指示，美空連連開炮。銀白色的炮擊沖向茂密的樹林中，接連引發爆炸。綠葉四散紛飛、樹幹化作破片隨著暴風沖向〈阿斯莫德〉。若是凡人置身於此，肯定會為這連發炮擊而膽戰心驚。然而，不畏懼死亡的〈阿斯莫德〉沒有任何懼色。
要儘可能打中才行……！美空減少炮擊量，試著瞄準目標。
「美空同學，只要看到目標就隨便開炮。拖緩敵人推進速度，同時阻止敵人集中！」
「但是樹叢太密，憑我的狙擊技術打不中……！」
「無所謂。用不著打中敵人，幫我炸開周遭的樹木。」
這種炮擊有意義嗎？美空雖然感到疑惑，但還是遵照米娜的指示胡亂炮擊一通。在〈阿斯莫德〉群正逼近的方向上，叢林接二連三被炮擊挖出坑洞，漸漸形成扇狀的焦土地帶。
但是沒打中任何〈阿斯莫德〉。這樣對前鋒的負擔太大了……！
在擔心的美空眼前，躲過炮擊的〈阿斯莫德〉第一波攻勢共三隻已經逼近。在三頭怪物前方，米娜、諾艾兒、優莉這上級生三人組從容不迫地擺出架式。
「花拳繡腿可不管用喔。諾艾兒同學只有軍刀，不用勉強，致命一擊交給我或優莉也無所謂。」
「我已經想好應對方法了，沒問題，乳牛女。你還是擔心你自己和優莉吧。」
「哎呀，我好像聽見迷你虎在吠啊。打不贏怪物，讓優莉同學救了一命的又是誰呢？」
「兩位請自重，現在是戰鬥中喔……來了！」
下一瞬間，上級生三人組的身影與〈阿斯莫德〉交錯。米娜全力揮出魔戰斧，諾艾兒的魔劍向上奔馳，優莉以魔槍劈向對方。
一瞬間，三隻〈阿斯莫德〉便被斬斷。諾艾兒擊倒的〈阿斯莫德〉雖然手臂、腿與軀幹分離，但似乎一息猶存。看向滾到自己腳邊的怪物，米娜毫不留情地將戰斧砸落。
這點程度的數量似乎根本算不上米娜等人的敵手。
為了防範敵人的魔力吸收能力，三人打算以最低限度的攻擊次數擊倒對手。
美空注意到〈阿斯莫德〉群的動靜。原本同樣朝著此處突擊的第二波改朝向我方的左手邊移動。看來應該是打算與接下來的第三波同時包抄。
「莉子同學、蕾克蒂同學、芙蕾雅同學三人一起處理從左邊包抄的敵人。」
「哼，真沒辦法。我們上，蕾克蒂、芙蕾雅。」
莉子帶著兩人前往迎擊。同一時間，〈阿斯莫德〉的第三波也迅速逼近，簡直不把美空的炮擊當一回事。
在炮擊爆炸火光中浮現的〈阿斯莫德〉身影莫約十五上下。光靠米娜學姊等三人應付實在太吃緊了──美空不由得感到不安。美空等人救出米娜時，靠著突襲才能輕易擊破〈阿斯莫德〉。
然而，敵方的第三波可不同。這群〈阿斯莫德〉已經親眼見識了米娜等人的強度，理解她們的戰技水準後才發動攻擊。
面對具備充分戒心的敵人，正面迎戰並非上策。然而米娜卻說──
「這次由我方主動出擊……！」
就、就區區三個人衝進敵陣中嗎……！
敵人不只有第三波。受炮擊而化為荒地的叢林另一頭，可看見更多敵人的身影。米娜說「主動出擊」就意味著連那群敵人也要殲滅。
「美空同學，炮擊先暫停。諾艾兒同學、優莉同學，要上了喔……！」
米娜指示一出，在她身旁待命的諾艾兒與優莉也以貼地飛行沖向敵人。
「喝啊啊啊……！」
米娜瞄準直逼眼前的〈阿斯莫德〉高舉起魔戰斧。〈阿斯莫德〉雖然舉起刀臂試圖抵禦，但是刀臂連同軀幹一同被米娜的魔戰斧劈開。
米娜立刻掃視周遭。
「優莉同學，左邊。」
「請交給我吧……！」
「諾艾兒同學去右邊。」
「乳牛女，少對我頤指氣使……！」
只下達大略的指示後，米娜沖向下一頭獵物。現在米娜等人無法使用通訊結晶，無法執行綿密的合作攻擊。
但是，光靠個人戰鬥面對彼此合作的十隻以上的〈阿斯莫德〉，轉眼間就會被淹沒。
美空誠心祈禱就這麼朝著敵陣突擊的三人平安。
在米娜等人與〈阿斯莫德〉交戰時，其他〈阿斯莫德〉為了包圍三人而展開陣勢。擔憂這樣下去會被包圍殲滅，美空打算以炮擊支援時──
「咦……！」
驚呼聲不由得脫口而出。
因為當〈阿斯莫德〉完成包圍網之後，米娜等人的一舉一動產生了戰鬥的韻律。在〈阿斯莫德〉的包圍下，米娜三人就像是一股小旋風，在敵陣中飛轉得叫人眼花撩亂。
在驚愕的美空眼前，米娜以魔戰斧招架〈阿斯莫德〉刀臂時大喊：
「諾艾兒同學……！」
「少囉嗦，不要指使我……！」
諾艾兒也正和〈阿斯莫德〉交戰。她的魔劍〈希法利翁〉的傷害力要貫穿〈阿斯莫德〉的硬皮需要較多時間。
雖然嘴巴上反抗，但諾艾兒隨即抓到眼前〈阿斯莫德〉一瞬間的破綻，趁機一劍刺中敵方的大腿。趁著敵人無法行動時，一口氣拉開距離趕去救援米娜。
雖然看似心煩氣躁，但諾艾兒其實相當明白周遭狀況。然而一隻〈阿斯莫德〉像是要阻礙她的救援，有如牆壁挺立眼前。
孤立無援的米娜遭到擊敗的危險剎那間上升，但諾艾兒依然神態自若。因為──精準的無情突刺突然貫穿了那隻〈阿斯莫德〉。
「這裡請交給我……！」
「果然還是你的魔槍有效啊。」
設想到優莉會出手相助，諾艾兒在混戰中甩開敵人，抵達了正與米娜對峙的〈阿斯莫德〉身旁。
諾艾兒隨即以軍刀刺向〈阿斯莫德〉的左腋下方──硬皮最薄的部位，將神經切割寸斷。〈阿斯莫德〉為了逼退諾艾兒而揮舞左刀臂，但是動作顯然格外遲鈍，無法命中
諾艾兒。而就在〈阿斯莫德〉的注意力轉向諾艾兒的瞬間──
「有破綻……！」
米娜將巨大的魔戰斧高舉過頭，飛身跳向〈阿斯莫德〉。隨後巨大魔戰斧當頭劈落，俐落的跳砍將〈阿斯莫德〉有如劈柴般一分為二。
「下一個……！」
擊潰從劈開的身軀中露出的黑晶之後，米娜如此說道。兩人隨即遵從指示貼地飛行。三人分頭四處飛竄分散敵人的注意力，同時針對注意力低落──欠缺警覺的〈阿斯莫德〉陸續予以殲滅。
這是怎麼辦到的……！在後方注視戰況的美空驚嘆。
這可是無法使用通訊結晶的混戰。再加上她們並非長久培養默契，是臨時組成的三人小隊，從來沒有聯手戰鬥的經驗，卻光靠呼喚名字就幾乎足以溝通彼此的意志。
「乳牛女、優莉……！」
諾艾兒高聲呼喊，下一瞬間，一隻〈阿斯莫德〉朝著諾艾兒突擊。諾艾兒活用嬌小身軀的靈活度，以輕盈的步法閃躲，將軍刀刀鋒扎進對方的眼球。
失去一邊眼珠的〈阿斯莫德〉發出悽厲的咆嘯後，兩隻〈阿斯莫德〉立刻前來支援。但早已預料到這行動的米娜與諾艾兒立刻阻擋拖延。至於失去一邊眼珠的〈阿斯莫德〉──
「這樣就結束了……！」
優莉從前來掩護的〈阿斯莫德〉之間奔馳而過，以閃光般的魔槍術連擊轉瞬間便消滅了負傷的〈阿斯莫德〉。
「漂亮。再次找出空隙，大家集中精神。」
遵從米娜的指示，諾艾兒與優莉散開。在〈阿斯莫德〉的包圍下維持貼地飛行，尋找對方的破綻。
為什麼要在敵人的包圍下持續戰鬥呢……？
憑米娜等人的能力，自然能突破〈阿斯莫德〉的包圍，挑選其他戰場來戰鬥。照理來說，可以避免在美空以炮擊掃平樹林的平坦地形作戰，躲到叢林中更能利用植物當作遮蔽，免於被包圍。但是──
「拜託你們兩個了……！」
米娜貼地飛行，夥伴也跟隨在後。簡直像是避免主動進入叢林，故意停留在包圍網中。
直到這時，美空才察覺米娜等人合作無間的秘密。
該不會……米娜學姊她們是刻意在包圍網內戰鬥……？
既然無法使用通訊結晶，就只能在聲音能傳達的距離戰鬥。同時，必須要讓全員擁有同樣的視野──為了掌握夥伴的狀況與敵人的動向，必須一直停留在開闊的地形，共享同樣的戰術思考。
在開戰前拜託美空胡亂開炮，看來早已經料想到這一步。
這、這就是代表小隊隊長級的實力……？
格外值得一提的恐怕是上級生三人組的戰術思考吧。在劣勢條件重重的混戰中，必須不斷評估敵我雙方的當下狀況並戰鬥，這是美空等人辦不到的技巧。
另一方面，莉子等人遭遇了敵人的第二波攻勢，美空也以炮擊支援。也許是明白敵我的火力差距，敵方第二波立刻開始撤退。彷佛與其動向相呼應，現在與米娜等人交戰的〈阿斯莫德〉也開始慢慢後退。
「撤退得比想像中更乾脆啊……」
「如果它們真的想打，其實還能撐一段時間吧。」
聽優莉這麼說，前來會合的莉子喃喃說道。美空也覺得對方似乎太早放棄了。恐怕剛才與眾人交戰的〈阿斯莫德〉群只是整體的一小部分吧。
而且在望不見盡頭的叢林另一頭，似乎潛藏著某種比〈阿斯莫德〉更加令人戰慄的力量，讓人覺得忐忑不安。
「趁現在我們也撤退吧。帳篷等物資雖然可惜，但也只能棄置在這裡了。只攜帶最低限度的食物，在敵人的追擊尚未抵達前先找地方藏身吧。對了，信號槍還是帶去吧。」
諾艾兒對米娜問道：
「信號槍能幹嘛啊？」
「不知道嗎？在通訊結晶不能使用的環境下，要拿來當作發訊道具還滿方便的喔。昨天在敵人發動夜襲時，也有小隊用照明彈告知我有危險。」
「哼，我看只不過是求救而已吧？」
「也許是這樣沒錯。但是因為有照明彈，我才能察覺敵人的逼近，在千鈞一髮之際逃走了。當成幸運物一起帶走也無妨吧？」
「……只帶一把的話，是無所謂啦。」
米娜反問，諾艾兒並沒有堅持反對。同樣度過了那個夜晚，兩人之間也許有些共通的感受吧。
「那這個就給美空同學帶著吧。」
米娜把信號槍塞進美空的掌心。
「咦！要給我保管……？」
「對。要是你遇上麻煩，就把這個往天空發射。肯定會有好事降臨的。」
那也許是米娜的體恤。在她的催促下，美空把信號槍帶在身上。
另一方面，原本負責管理食物的蕾克蒂與芙蕾雅則是連忙將原本塞在大型背包中的食物裝進行動用的小背包。
雖然擊退了〈阿斯莫德〉，但美空之外的隊員們似乎也都感受到緊張。看來所有人都察覺了，這附近似乎潛藏著比〈阿斯莫德〉更恐怖的敵人。
美空提高警覺注視著叢林另一頭，這時板著臉的諾艾兒來到她身旁。
「紅毛小不點，你有辦法跟上剛才我們的戰鬥速度嗎？」
「呃……」
「沒問題的。美空同學絕不會礙手礙腳，而且我也不會容許。」
「沒錯。況且我也會協助美空同學。」
察覺到緊張的氣氛，米娜與優莉走向此處。
「這樣不行啊，優莉•弗羅斯特爾。你的魔槍對〈阿斯莫德〉特別有效，所以有需要讓你儘可能參與攻擊……而且剛才我的問題意義在於既然還不知道〈崩力〉使用者是否存在，就必須先確實檢查我方擁有的戰力。這意義你們明白吧？」
隨時提防最糟糕的狀況。這正是〈法魯西翁〉嚴謹的作風。
但現在的美空已經不再悶不吭聲。
「那個，諾艾兒學姊。雖然我是這裡面最弱的一個，但是──」
「美空同學，就隨便她說吧。」
米娜打斷想傳達些什麼的美空，無所謂地說道：
「那些瑣碎小事沒必要去理會。我會負起責任保護你的。」
「你這話講得真讓人不爽耶。」
諾艾兒惡狠狠地瞪向米娜，但米娜毫不退讓。
「很遺憾，我家的傳統就是濟弱扶傾，不會選擇像迷你虎那種只會吠叫的人生。」
「哈！我看是坐領乾薪，專吃稅金吧……！」
「諾艾兒同學，你其實個性也沒那麼差，為什麼不坦率……」
說到一半，所有人同時轉頭看向叢林另一側。
「看來頭目來了啊。」
米娜視線所指之處，二十來只的〈阿斯莫德〉同時現身。
接下來想必會是場大混戰，美空等人各自握緊了手中兵器。
然而〈阿斯莫德〉群的模樣不大對勁，突然間朝著兩旁退開，人形怪物排成兩列對著彼此單膝下跪，每頭怪物都將一隻刀臂朝天高舉，簡直像是過往的騎士對國王獻上絕對忠誠的情景。
一隻〈阿斯莫德〉走在兩列怪物之間，緩緩穿過那唯有享受怪物忠誠者才有資格通過的走道。
美空等人見到那隻〈阿斯莫德〉，不由得倒抽一口氣。
然而，那隻〈阿斯莫德〉外觀與其他個體並無差異。
那麼，她們又為什麼為之屏息？那是因為有一名女孩正坐在走在通道上的〈阿斯莫德〉肩膀上。
「美～～空～～！好久不見～～～～♪」
見到那女孩坐在〈阿斯莫德〉上頭露出天真的笑容揮著手，美空不禁低聲說道：
「莉潔莉特•芙拉爾柴爾德……！」
沒想到在此撞見仇敵，美空的表情一瞬間為之緊繃。
「那就是敵人？什麼嘛，不就是個小鬼？」
看向比自己更嬌小的莉潔莉特，諾艾兒自言自語。但莉潔莉特似乎完全沒把諾艾兒放在眼裡。
「哇！你記得我的名字喔……！」
莉潔莉特從〈阿斯莫德〉肩上跳下，再度露出純真笑容。
美空不知道莉潔莉特究竟為何得知自己的名字，但是這一點也不重要。
「……我怎麼可能忘得掉？」
美空肩頭隨著憤怒而上下起伏，喃喃說道。米娜立刻明白其意義。
「和那個對手有過節？」
「給那傢伙致命傷的變異種，就是那個〈崩力〉持有者的手下……！」
不願回想的記憶瞬間湧現，充滿了美空腦海。下一瞬間，情感爆發了。
「只有你……只有你，我絕對不
會原諒！」
美空激動地迅速舉起魔炮劍，扣下扳機。那一連串的動作是她生涯中最快的一次炮擊，炮擊有如迅猛野獸般飛快奔馳。彷佛要將擁有的所有感情轟在對手身上的一擊，莉潔莉特卻有如隨風彎腰的草木，以輕盈的步伐閃躲。
「哼哼～～像這樣隨便瞄準是打不到的啦。」
「只有你這傢伙！……我一定要親手……！」
「冷靜點，美空同學。」
米娜把手擱在美空劇烈起伏的肩膀上。美空以凶神惡煞般的表情回瞪。
「請不要阻止我，米娜學姊！我要在這裡把莉潔莉特──」
「當然了，我也會助陣的。我們一起打倒莉潔莉特吧。」
「咦……！」
美空大吃一驚。就立場來說，應該下達撤退命令的米娜舉起魔戰斧，將斧刃對準莉潔莉特。那正表明了她絕不撤退的覺悟。
當然，米娜如此行動也有其明確的理由。雖然美空無從得知，但是米娜已經察覺莉潔莉特•芙拉爾柴爾德這個對手就是美空心靈的枷鎖。為了就真正的意義上拯救美空，米娜把戰略放在一旁，決心打倒莉潔莉特。理性派的優莉勸阻道：
「米、米娜學姊，你在說什麼啊！對方可是〈崩力〉的……」
「我知道。正因如此，她不就最適合當我們復仇戰的對手？」
「那個……話是這麼說，但是對方有〈崩力〉啊……！」
「唔嗯。現在應該避戰撤退……！」
「是啊。這狀況未免太不利了。」
莉子等人紛紛反對。
「各位，請冷靜下來。莉潔莉特不是你們該背對的敵人。為了不留下往後的禍根，應該要在這裡打倒她。」
米娜那萬分堅定的言語中透露著一個人下定決心面對強敵時特有的重量。眼底搖曳著沉靜燃燒的熊熊火焰──那是使命感的光芒，即使面對〈崩力〉持有者，米娜看起來也沒有半分動搖。她的言語與態度雖然平穩，意志卻漸漸滲透進旁人的心中。
「無論是多麼強大的敵人，總會有露出破綻的一刻，而且對手年紀還比較輕。再說，也不能讓她就這麼永遠消沉下去吧？這同時也是為了你們所有人。」
米娜鼓舞眾人，向前一步。這句話在莉子等人心中反覆迴響。況且，儘管對方擁有龐大的力量，光是四處竄逃也不會找到勝算。面對強敵仍然得勝，這才是E601小隊的作風。然而──
「我反對。既然敵方老大現身了，就該按照當初的計畫撤退。」
諾艾兒依舊主張撤退。雖然夥伴們的士氣一瞬間收斂，但就在這一瞬間──美空也踏出一步。
「我會打倒那傢伙。」
「就該像這樣。看來你的氣勢恢復不少了嘛。莉子同學你們也同意吧？」
並肩站在美空身旁的米娜突然對美空投以微笑。
「因為太不合理了，我現在還是反對。不過，既然是無可避免的一戰，趁著氣勢挑戰說不定比較有勝算。」
諾艾兒雖然不滿意地皺著眉頭，也舉起了軍刀。看來她也下定了決心。
「好了，得來教訓瞧不起人的壞孩子了。」
話才說完，米娜朝莉潔莉特衝刺……！
「別礙事……！」
雖然米娜想與莉潔莉特直接交手，但有兩隻〈阿斯莫德〉阻擋在眼前。以魔戰斧斬斷其中一隻的刀臂，但那個體立刻向後退開，另一隻則向前迎戰米娜。
由於敵人相當密集，因此更不容易找到破綻。而且魔力吸收的特性正漸漸地奪走米娜的力量。
很礙事啊！焦急與決意催促米娜揮舞魔戰斧。
當怒火中燒的美空要將對莉潔莉特的情感以炮擊全轟出去的瞬間，米娜直覺理解了。
如果不打倒矗立在眼前的強大敵人，美空就無法在真正的意義上恢復戰力。同時米娜也明白了，親手協助美空能讓米娜更接近那位貴族義務的體現者──彼方•英司，並且回應他的期待。
這場戰鬥不只對美空至關重大，就彼方託付米娜希望她照顧並指引學生們的意義而言也是重要的戰鬥。面對敵人卻不戰而逃，無法解決美空……不，是無法解決E601小隊整體現在遭遇的問題。
率領眾多〈阿斯莫德〉的莉潔莉特慢慢地靠近美空。
「優莉同學、諾艾兒同學，和莉子同學她們聯手……！」
米娜吶喊。理解其用意的莉子等人開始行動。除了美空與米娜的所有人為了阻止莉潔莉特與美空直接交手而發動攻勢。
「〈阿斯莫德〉，排除礙事的傢伙們。」
莉潔莉特命令一出，〈阿斯莫德〉也立刻展開反擊。除了負責護衛莉潔莉特的群體，〈阿斯莫德〉軍團蜂擁而上。莉子等人並未選擇死守，而是順勢而為，且戰且退。看著那情景，莉潔莉特滿意地點頭說道：
「呵呵，那種戰力差距也只能逃走了吧。」
莉潔莉特從〈阿斯莫德〉肩膀上跳下。現在只剩四隻〈阿斯莫德〉在她身旁護衛。
這樣的數量有機會……！米娜握緊了手中魔戰斧柄。只要能擊倒〈崩力〉持有者，就能結束這場戰鬥。
「美空！雖然才剛重逢，但你之前把我的〈阿斯莫德〉變成了遙遠的星星，讓我好好謝謝你吧。」
莉潔莉特雙手背在背後，露出若有所求的神情如此說道。
「什麼遙遠的星星，還不是那些傢伙先動手，我才引誘那些怪物爆炸的……！」
滿心怒意的美空將炮口瞄準莉潔莉特，打算開炮。另一方面，米娜暗自盤算要看準美空開炮的同時發動突襲。
然而，她的計畫在下一秒自動瓦解了。
因為在米娜之前，有另一個人物已經朝著莉潔莉特突擊。原本應該與莉子等人一同交戰的人物以迅捷的動作閃過〈阿斯莫德〉的防衛，手中的軍刀毫不留情地刺向那年幼少女莉潔莉特。
「嘖，比想像中還硬啊。」
突襲被突然展開的咒力障蔽所阻擋，那人影──諾艾兒回到了米娜與美空身旁。米娜立刻問道：
「莉子同學那邊怎麼樣？」
「自稱女神現在正全力後退中。優莉躲在叢林裡游擊牽制，拖延式防禦目前還算順利。說不定等等優莉也能加入這邊。」
「還真是好消息。」
眼見情勢漸漸吹起順風，米娜揚起嘴角。
莉子等人吸引了剛才數量那麼多的〈阿斯莫德〉離開，現在正是千載難逢的好機會。
「大姊姊是誰啊？」
莉潔莉特盯著飛快地退回美空身旁的諾艾兒，如此問道。
「諾艾兒•魯•薩西斯•迪爾•蘭西魯•多•沃夫。」
「小矮人……？呵呵，這名字聽起來好蠢喔。」
「你說誰是小矮人啊……！」
諾艾兒大喊，再度襲向莉潔莉特，但是站在她身旁的〈阿斯莫德〉舉起刀臂攔阻。美空趁隙開炮，銀白色的魔力炮擊直朝著莉潔莉特飛去。
但這瞬間，〈阿斯莫德〉雙臂交叉，挺身擋在莉潔莉特面前。
「哇～～！你願意當我的盾牌嗎？謝謝你，〈阿斯莫德〉……！」
「講什麼莫名其妙的鬼話……！」
瞄準為了保護莉潔莉特而無法動彈的〈阿斯莫德〉，美空連環開火。無法抵禦龐大的能量，敵人的雙臂被炸飛了。負傷的〈阿斯莫德〉向後倒向莉潔莉特。
「沒事吧！〈阿斯莫德〉！」
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