第十三卷 第二章 那傢伙的教誨（1/2）
——當彼方等人正於〈門〉周遭激戰時。
後方空域，人類陣營旗艦〈阿爾塔米拉〉艦橋。
「請報告前線的狀況。」
「方才受到〈崩力〉持有者蹂躪的前鋒部隊、獨立游擊部隊，在作業部隊的支援下，開始重新築起防禦陣線。此外，〈崩力〉持有者們目前沒有往這邊來，依然與彼方·英司的學生們交戰中。」
聽了哈爾德曼的報告，安涅羅傑得知她認定的棄子支撐得比她想像中更久。
換言之，她們就是人類陣營中最明白該如何應對〈崩力〉的小隊吧。
雖然安涅羅傑承認在這狀況下確實派上用場，但區區五人的小隊未免太過單薄。不管再怎麼咬牙苦撐，美空等人最終還是會墜落吧。
〈崩力〉持有者的攻擊全部都是一擊必殺的等級，而我方的攻擊則是幾乎都會被障蔽彈開。在這樣不合理的條件下，美空等人不只體力快速消耗，連精神力也會急遽磨耗，引發失誤。這一點，交戰中的美空等人肯定已經切身體會到了。
「美空·惠特兒她們的迎擊，光是沒有在一瞬間墜落就算表現超乎預期了吧？」
「的確如此。至少目前也尚未墜落。」
哈爾德曼如此同意後，補上這一句：
「不過，終究還是贏不了吧。」
事實殘酷，但安涅羅傑的見解也相同。正因如此，必須在美空等人墜落之前，趁機趕緊完成作戰目標所需的準備。雖然彼方和人工空島這些手牌全都打出去了，但人類陣營還留有其他手段。
安涅羅傑問道：
「里帕先生，後衛部隊的戰況如何？」
「雖然是二線水準的部隊，也許是因為在教皇陛下面前士氣高昂，面對優米耶爾等人帶來的大量魔甲蟲，依然維持著陣線。不過，絕大部分的理由是敵方魔甲蟲的強度也不足吧。除此之外，艾莉絲·維格特在移動時削減了路徑上的魔甲蟲軍力也是重要的因素。」
雖然安涅羅傑未能成功說服艾莉絲·維格特，但似乎也因此帶來了預料之外的變化。
由於艾莉絲的突擊與美空等人的奮戰，後衛部隊還能支撐下去。
「里帕先生，我再次確認。後衛部隊的損傷依然輕微吧？」
「是的，如您所說。教皇陛下，要對美空她們送出增援嗎？」
里帕所說的增援指的是盾牌，同時也是誘餌……換言之就是棄子。明白這樣下去美空等人必死無疑，里帕似乎想用一部分的後衛部隊換取美空等人的生存。
考慮到正與傑斯浴血奮戰的彼方的士氣，這也是一個選項吧。不過，如果是為了和平而犧牲，後衛部隊的性命還有其他用途。
「沒那個必要。就算派出去也只會在瞬間墜落罷了。既然如此，就留到我最後的行動時利用吧。」
「最後的行動……？」
在里帕疑惑地如此詢問時，安涅羅傑直瞪著以無數的紅與藍點顯示敵我雙方勢力的戰略螢幕……！
＊＊＊
後衛空域。
美空·惠特兒倉皇閃躲差點在眼前炸裂的火球，承受著急遽壓向自己的G力，雖然胃液差點從喉頭湧出，但她立刻將之咽下。
只要集中力稍有不足，馬上就會被那傢伙擊墜……！
美空睜大雙眼，視線直指向正以鄙視至極的眼神看著自己的優米耶爾。
『結果這次也只是顧著逃命啊。你們還真是無力。』
『唔……！』
面對揮舞熾紅長劍的優米耶爾，美空找不到話語能反駁。
優米耶爾等人也許是看在這狀況下仍主動挑戰的美空等人不順眼，命令麾下魔甲蟲群自行推進，似乎打算在此先徹底擊潰美空等人。
起初美空雖然用收束魔炮賞了一發洪亮的開戰宣言，但現在已經被逼入只守不攻的窘境。與優米耶爾戰鬥時，面對超乎想像的實力差距，腦袋漸漸化作一片空白。
究竟自己已經持續戰鬥幾個小時了？自全身噴出的汗水與烈焰帶來的刺痛，不斷增幅在腦中揮之不去的不安，讓美空的各種感覺逐漸失常。
甚至漸漸無法理解自己正在戰場上，正與最強的敵人交戰。明明置身於戰場，明明正與敵人捉對廝殺，自己卻不曉得正置身何處，究竟該做些什麼才好。只有瘋狂跳動的心臟折磨著美空。
這就是「死亡的恐懼」……！
恐懼讓思路變得遲鈍，過度的緊張削減了美空的狀況認知力與判斷力。
就連原本就做好覺悟要與〈崩力〉持有者交戰的美空，也在戰鬥過程中受本能的危機感所困，更別提毫無心理準備的空士們了。肯定立刻被壓倒性的力量所震懾，一瞬間就失去平常心。
然而——
『還沒完啊，小鬼頭。』
優米耶爾再度擊出火球。面對連續三發射出的團狀烈焰，美空往左右大幅搖擺閃躲。
這不是經過思考後的行動，而是預期將與優米耶爾等人戰鬥，在〈密斯特崗〉事先進行特訓的成果。
戰鬥開始後經過十數分鐘時，這個念頭突然掠過腦海。
如果是第一次交手，我的命運肯定也和其他人相同。
不久前與優米耶爾等人交手的前鋒部隊與獨立游擊部隊旗下的空士們，面對那絕望級的力量，束手無策。美空等人之所以還平安無事，只是因為事先就明白〈崩力〉持有者的真正實力。
不過，美空會察覺這項事實，也代表她正漸漸取回平常心。
雖然還找不到出手機會，但戰鬥的節奏已經開始萌生。
大家呢……？
拉開好一段距離，美空看向交戰中的夥伴們。
莉子·弗拉梅爾與優莉·弗羅斯特爾在吸引古雷葛爾與法蘭西斯的注意力。古雷葛爾尚未施展詛咒，冷靜地觀察著對手，他身旁的法蘭西斯則是雙臂舉著以詛咒——武器創造〈Create Arms〉製造的二連發機關炮，有如狂風暴雨般灑出無數的能量彈。
不過莉子與優莉不停加減速，不讓對方有機會精確瞄準。看穿彈道，只閃躲可能命中自己的能量彈。
在這狀況下，還是維持理性的判斷力。
合理至上的莉子與身懷強烈自製心的優莉目前戰況似乎還順利。
另一方面，蕾克蒂·艾森納赫與芙蕾雅·艾森納赫面對詛咒——絕對冰結〈Iceman〉的持有者傑羅特，只能不斷維持中距離。
看準時機以艾森納赫流的戰技斬空閃揮出真空刃，提防傑羅特以兩柄冰劍破壞對手武器的企圖。至於持有詛咒——暗夜刀的帕遜斯則是不知在提防什麼，仔細觀察蕾克蒂與芙蕾雅的動靜。
蕾克蒂與芙蕾雅也還能冷靜地跟上對方的動作……！
這也是為了與〈崩力〉持有者戰鬥，在〈密斯特崗〉進行特訓的成果。分析了空戰武道祭決戰的敗因，逐一反省檢討並訂立對策，對當時還不清楚的詛咒也不例外。
但是儘管分析了對方的手段，我方的選項依舊很有限……！
〈崩力〉與詛咒。面對身懷兩項超乎常理之力的敵人，美空等人的力量未免太過孱弱，就如同一口氣就能輕易吹熄的燭光。對於所有可能遭遇的狀況，無法訂立萬無一失的對策。因此彼方這麼教導美空等人：
——既然這樣，別準備對策不就好了？
沒錯。不準備萬無一失、毫無破綻的對策。比起那種不實際的方法，還有更簡單的手法能限制對方的行動。
——你們每個人各自決定要負責的對手，吸引敵方的注意之後就立刻向四面分散，拖著優米耶爾他們四處跑。因為他們對自己的力量太有自信，一定會追著曾有過節的對手跑。如此一來，就能消除〈崩力〉持有者們彼此合作的最糟的可能性。
如果優米耶爾等五人發揮小隊合作的戰力，簡直無法想像會使出什麼樣的戰術。正因如此，美空開口——
『莉子、優莉學姐。』
『嗯。』
『差不多是時候了。』
正與古雷葛爾、法蘭西斯戰鬥的兩人看向美空。
『蕾克蒂、芙蕾雅。』
『明白了。』
『唔嗯。暫且告別吧。』
與帕遜斯、傑羅特交手的兩人也看向美空。下一瞬間，美空等人大幅散開。莉子與優莉；芙蕾雅與蕾克蒂各為一組，彼此拉開距離，美空則獨自往其他方向移動。像是要引誘敵方追擊，隊員紛紛朝著各組預定的方向飛行。
『想逃嗎……古雷葛爾，一個也不准放過。』
『遵命。帕遜斯，你去追金髮的魔雙劍士二人組，黑髮的魔槍士那邊由我來追。法蘭西斯和傑羅特，護衛公主大人的同時收拾紅髮魔炮劍士——』
『
不需要。』
優米耶爾一口回絕忠臣的體貼。
『可是，公主大人……』
『古雷葛爾你認為我面對那小鬼頭會屈居下風？無論如何我都不可能落敗。雖然我不懷疑你的發言是出自對我的忠誠，但稍嫌保護過度了。』
『是！公主大人。是我失禮了。』
古雷葛爾立刻垂首道歉。他自己其實也不認為優米耶爾面對美空等人有絲毫戰敗的可能性吧。
『法蘭西斯跟我來，追上一起逃走的黑髮魔槍士；傑羅特和帕遜斯負責擊墜金髮魔雙劍士二人組；紅髮魔炮劍士就請公主大人親自料理，祝您好運。』
快速下達指示後，古雷葛爾也帶著夥伴展開追擊。雖然莉子等人已經先加速逃離，但是古雷葛爾等人憑著〈崩力〉的加速，轉瞬間就能再度逼近吧。
美空拉開一段距離後，轉過身看著古雷葛爾等人往各個方向散開，而優米耶爾立刻就追上了她。
『你好像沒想太多就讓隊伍分散了啊。你都沒想過我們也許設下了陷阱？』
『蠢貨。弱者耍小聰明是戰場上的常理，而自正面予以擊破，才是我等的王道。』
聽了優米耶爾如此回答，美空雖然額頭冒著豆大汗珠，嘴角卻揚起一抹微笑。
在〈崩力〉持有者之中，能施展瞬間釋放〈Momentum Burst〉的優米耶爾實力更為出眾。
我沒有足以打倒優米耶爾的力量。但是，在我與她纏鬥的期間，莉子她們一定能——
一切都按照原定計劃，真正的戰鬥現在才開始。
『墜落吧，蟲子……！』
巨大火球在美空眼前炸裂，火球化作熾焰的散彈。面對如雨下的火彈，美空拼了命不斷閃躲……！
莉子與優莉的戰鬥空域。
『莉子同學。』
『我知道。看來已經追上來了。』
明白古雷葛爾與法蘭西斯已經直追在後，優莉與莉子依然背對著敵人繼續飛行。然而，連連發射的漆黑能量彈立刻掠過兩人的視野。
看來沒辦法再逃了。不過其實也沒必要逃得更遠了……
兩人轉身，兩名〈崩力〉持有者已經逼近到隨時能發動攻擊的距離。
『你們似乎逃錯方向了。這裡總不會是後方吧。』
古雷葛爾壯碩的身軀散發著身經百戰的氣氛，如此說道。
『這裡確實不是後方，無法期待後衛部隊的支援。不過，我們並不是逃錯方向。』
『說起來，身為女神的我怎麼可能搞錯逃走方向？』
在莉子拋下這句話後，補給艇突然朝著她們兩人所在的空域撞了進來，而且不是單單一兩艘。十艘、二十艘……數量漸漸增加的同時，朝著優莉與莉子集中。
『陷阱？……不對，就陷阱而言實在難以理解。』
古雷葛爾納悶地喃喃自語。
補給艇是從四面八方朝著這個空域駛來。恐怕是事先就已經將這個空域設定為戰場吧。然而補給艇上全無武裝，也沒有空士陪伴，就只是沒有任何戰鬥力的補給艇現身於此。
『也許兩位已經發現了，這是用程式自動駕駛的無人補給艇。』
都是用莉子偽造的作戰計劃書召集而來的。
『讓原本分散布署的補給艇聚集在這裡，不過對方果然很瞧不起我們啊。畢竟是無人的補給艇，只要在移動過程中攻擊，補給艇也無法閃躲。』
『哼！看來想享受戰鬥樂趣的不只有優米耶爾啊。』
在補給艇已經集結的當下，莉子輕哼一笑。
雖然無人的補給艇集體突襲，但兩名〈崩力〉持有者沒有特別的反應，自從交戰開始就一直維持戒心的古雷葛爾顯得放鬆了幾分。
『雖然不太懂兩位有何目的，但很遺憾，我不能讓公主大人獨自置身於戰場。我會儘早分出勝負……動手，法蘭西斯。』
『是……！』
在古雷葛爾的指示下，法蘭西斯朝著兩人發射以雙臂舉著的二連發機關炮。每一發都等同於炮擊威力的能量彈如雨點般打來。
『要來了喔，莉子同學。』
『知道，按照預定計劃。』
優莉與莉子飛快移動，躲進最靠近的補給艇後方。被當成臨時盾牌的補給艇船身立刻被轟開無數的窟窿。就在船身看似就要爆炸的瞬間，補給艇噴出了大量白煙。
『這是……煙幕啊。』
『沒錯。產生煙幕的裝置是補給艇的標準配備。』
原本是補給艇遭到魔甲蟲攻擊時的逃走用裝備，但優莉與莉子讓裝置朝船身內部作用，讓補給艇內部充滿煙幕。自破裂船體噴出的大量煙幕轉瞬間遮蔽了兩人的身影。
『唔！別想逃……！』
古雷葛爾立刻揮出飛翔斬，但只是徒然劈開煙幕。
如此一來就成功遮蔽了敵人的視線。
緊接著——
『莉子同學。』
『交給我……！』
在模糊不清的視野中，莉子發動了「憑神」，朝煙幕另一側射出魔力彈。
『快躲開，法蘭西斯……！』
下一瞬間，爆炸聲傳來。雖然優莉無法目視確認戰果，但肯定是莉子的狙擊射穿了法蘭西斯的詛咒，使之爆炸的聲響。
我方的身影隱藏在煙幕中，但莉子的「憑神」能看得一清二楚。
這樣就能顛覆火力的差距……！
『無所謂。連同煙幕一起撕裂。』
聽見古雷葛爾的指示後，無數的能量彈隨即衝進煙幕。雖然像是漫無目的胡亂掃射，但射擊的劇烈程度絲毫不減。恐怕是用武器創造重新製造了武器吧。
能量彈的豪雨將補給艇接連撕成碎片。
顧慮到可能會被看不見的彈雨擊中，優莉與莉子一同衝出煙幕。
『忍受不住了吧。那就由我來收拾你們……！』
古雷葛爾朝著現身的莉子獸化。詛咒——獸人猛化〈The Beast〉將他化作渾身白毛的狼人，以爆發性的速度逼近，就要揮出獸爪的強烈一擊。
面對古雷葛爾的爪擊，障蔽等同於薄紙。
親身體驗過其威力的優莉迅速一揮魔槍，使出疾風突刺迎擊。面對難以目視的真空刀刃，古雷葛爾將覆蓋著白銀獸毛的雙臂交叉防禦。雖然疾風突刺也被化解，但已經削減了古雷葛爾衝刺的速度。
『速度雖驚人，但動向太過直線了。只要仔細觀察動作，憑我的反應速度也能迎擊。』
目睹優莉的成長，古雷葛爾呢喃道：
『哦，看來你們分析了我們的詛咒，事先準備好對抗手段了啊。』
『沒錯，正是如此。』
剩下的就是在刀鋒邊緣求生存，引誘對方露出破綻……就在優莉要再度以其他補給艇當作掩護的時候，古雷葛爾與法蘭西斯互看了一眼，挑起嘴角一笑。
『有什麼好笑的？』
『沒什麼，只是覺得憑這點程度就想化解我們的詛咒，看來我們也被看得太扁了。』
話才說完，古雷葛爾猛蹬天空。優莉十分了解他那經過詛咒強化的肉體敏捷性，立刻有所反應要應對他的速度，準備在他逼近時以魔槍戰技迎擊。
然而，古雷葛爾像是要嘲笑優莉，以獸人強勁的腿力猛踢優莉與莉子當作掩護的補給艇加速。利用這裡密集的補給艇，反覆以靈敏的跳躍環繞著優莉與莉子。
『唔！速度追不上——』
『太慢了啊。』
聽見聲音從背後逼近的瞬間，優莉判斷回頭肯定來不及，於是連忙張開障蔽並往前方急飛，想藉此減緩攻擊力道。
儘管如此，還是無法化解古雷葛爾以獸人猛化變身為白狼獸人的一擊。
劇烈衝擊自背後傳來。優莉口吐鮮血，只承受了一擊便往下方墜落。莉子連忙沖向優莉身邊支撐她的身子，古雷葛爾俯視著兩人說道：
『可不能讓公主大人獨自久候。賭上我的忠誠，就請兩位儘早退場吧。』
蕾克蒂與芙蕾雅的戰鬥空域。
『這些是……浮游水雷嗎？』
看著蕾克蒂與芙蕾雅事先鋪設的水雷區，傑羅特喃喃說道。
因為是觸碰反應式的水雷，除非直接碰撞，否則不會爆炸。不過蕾克蒂與芙蕾雅鑽進了遍布水雷的立體空間中，引誘兩名〈崩力〉持有者主動進入。
『擺明了是陷阱，哪有自己踩進去的道理。』
『確實如此。』
傑羅特同意帕遜斯的意見，投出冰劍。但芙蕾雅以斬空閃輕快地迎擊。
『你以為我會讓你輕易破壞？』
她向傑羅特投出挑釁般的視線。一直袖
手旁觀的帕遜斯見狀，輕聲哼笑。
負責提防帕遜斯動靜的蕾克蒂問道：
『你覺得很無趣嗎？』
『正是如此。沒想到熟知我們力量的各位，居然只準備了這點程度的陷阱。』
帕遜斯如此說完，揮出了詛咒——暗夜刀。
詛咒戰技——荊棘突劍〈Thron Bite〉。
伸縮自如且隨意幻化的刀刃有如荊棘般伸長，尖銳的刺同時撕裂了複數的浮游水雷。然而遭到破壞的水雷噴出大量白煙，遮蔽了蕾克蒂與芙蕾雅的身影。
『裡頭裝的不是炸藥啊。』
『也就是想強逼我們闖進去吧。』
傑羅特與帕遜斯交換一個眼神後，衝進白煙之中。由於四周都有浮游水雷，兩人的飛行速度並不快。不過這個條件，對方理應也相同。
然而——
『唔……！』
察覺蕾克蒂突然自右後方現身，帕遜斯驚呼出聲。在白煙瀰漫視線不良的世界中，蕾克蒂出現在帕遜斯背後，施展神速的斬擊。
帕遜斯來不及以兵器阻擋，便用障蔽防禦，隨即轉身要以暗夜刀反擊，但此時蕾克蒂的身影已經消失。
同一時間，遭到芙蕾雅突襲的傑羅特表情苦澀。
『嘖！一擊脫離〈Hit and Away〉戰術啊？雖然無趣，但確實棘手。話說回來，究竟是怎麼摸到在下的背後的？』
白煙中傳來蕾克蒂與芙蕾雅的說話聲。
『你們渾身散發著強大力量，我們只是循著源頭而去。』
『有時不用對方討厭的戰法就沒辦法取勝。』
見蕾克蒂與芙蕾雅專注於一擊脫離戰術，帕遜斯對兩名敵人流露幾分欽佩。
『哦，還滿有一手的啊。不過，兩位似乎有個誤會。』
『誤會？』
『沒錯。兩位的戰術確實不錯。不過，兩位對吾等的分析並不充分。』
『可別小看在下的詛咒啊。』
傑羅特像在呼應帕遜斯的話語，瞬間噴出大量冷氣。周遭的溫度瞬間降低，白煙也化作冰粒落向海面，周圍的浮游水雷隨之凍結，一一墜落。
『居然用強烈冷氣讓白煙跟浮游水雷凍結，使之失效……！』
『真是遺憾啊。和我的暗夜刀不同，傑羅特的詛咒應用範圍較廣。不過因為我們喜好與敵人刀刃交鋒，不常如此使用力量就是了。』
隨後，帕遜斯與傑羅特開始將詛咒運用於近身戰鬥，剎那間就讓蕾克蒂與芙蕾雅陷入險境……！
＊＊＊
〈門〉的正上方。
『話說回來，你支撐得比想像中還久呢。』
『嘿！這點程度不算什麼。』
在艾莉絲等人衝進〈門〉體內後，彼方與傑斯繼續纏鬥。剛才自上空入侵的作業部隊已經完成撤退，沒有任何人試圖支援彼方。
儘管如此，彼方的魔炮劍還是直指著傑斯的咽喉。
『真是難以置信啊，這樣的戰鬥步調，你居然能支撐到現在……』
兵器交鋒的剎那，傑斯如此說道。
『加上與琪爾斯蒂戰鬥的時間，你應該已經維持超過一小時的高速戰鬥了。』
『沒什麼，這點程度我還不會墜落。』
面對不死之身的傑斯，彼方並非毫不擔憂自己的耐力。
只是現在不能對傑斯顯露出任何膽怯。一旦承認，至今築起的一切都將功虧一簣。無論是毛等人的努力，或是作業部隊的努力，正在前線戰鬥的空士們的努力全都會失去意義。
正因為彼方直視著這場戰鬥的終點，腦海中有著最後將抵達的理想圖，就更不能顯露一絲怯懦。
反倒是——
『居然還有閒情逸緻管我，你不擔心琪爾斯蒂？』
『沒那個必要。琪爾斯蒂可是我的心腹，無論置身任何狀況都會達成任務。』
『真是了不起的自信。不過你這自信也許會成為致命傷喔。』
彼方將力道注入劍身，意圖架開傑斯。傑斯敏捷地向後一躍拉開距離。
『說到擔心，應該是你比較需要擔心吧？優米耶爾他們現在也差不多該滲透到人類陣營的後方了。你的學生應該都在那裡吧？』
『那些傢伙的確都來了。』
現在狀況究竟如何了……
與傑斯戰鬥就已經讓彼方竭盡心力，無法分神注意戰況通訊。假設真能聽見，他也沒必要去理解整體的戰況。如果精神有那種餘裕，就應該更專注在對抗傑斯上。
『那麼，差不多已經墜落了吧。』
『這就難說了。』
彼方流露自信的笑容，不當一回事。
『她們面對〈崩力〉束手無策，這一點在兩個月前的空戰武道祭上已經證明了。』
『兩個月前啊。更重要的是，與空戰武道祭當時的情況也不同了。』
這次並非競賽，而是實戰。每當在賭上性命的場合，E601小隊散發的光輝總是更加燦爛。再說，她們已經理解優米耶爾等人持有的詛咒一部分的秘密，也準備好相應的對策。而且想打倒優米耶爾等人的也絕非只有美空她們。
『你太拘泥於我，所以有很多事都沒注意到啊。其中你最不懂的就是——』
彼方拉近與傑斯之間的距離，高舉起魔炮劍大喊：
『那群傢伙中，沒有一個人會在逆境中選擇放棄……！』
＊＊＊
美空的戰鬥空域。
『唔！喂，優莉！給我振作點……！』
自通訊結晶傳來的莉子的聲音，告知優莉與她的戰域已經落入劣勢。雖然蕾克蒂與芙蕾雅的戰域也同樣居於下風，但考慮到優莉已經負傷，狀況顯然更加嚴苛吧。
一旦優莉學姐墜落，會影響到那傢伙的士氣……！
只有這一點無論如何一定要避免。
而且我已經發誓要保護優莉學姐了……！
『蕾克蒂、芙蕾雅！如果陷入苦戰就暫且脫離現場，先與莉子她們會合……！』
美空發出指示的同時，看穿自眼前掠過的烈焰散彈的軌跡後，一度向後大幅拉開距離。
『哦，還能躲啊。看來耍小聰明的小鬼頭也學了幾招功夫呢。』
見美空不斷閃躲，一次也沒受到致命傷，優米耶爾似乎有些掃興。儘管個性傲慢，但她好像還能理性評估美空的實力。
難得受到稱讚，但不好意思了……
美空大幅拉開距離後數度開炮，隨即轉身背對優米耶爾，加速準備脫離這片戰鬥空域。
『為何要逃？現在的你應該還有體力繼續攔阻我吧？』
『真不巧，我必須攔阻的可不只你一個啊……！』
明知自己的任務是拖延時間，但美空還是遠離了她負責的戰鬥狂，全速趕往優莉與莉子的戰鬥空域，同時對著從背後追來的優米耶爾遠距離炮擊，不忘予以干擾。
不久，補給艇密集的空域映入眼帘。
煙幕比預料中淡得多，或者該說是幾乎沒有生效。美空目睹有別於預料的情境而感到納悶時，看見了在漆黑能量彈的彈雨支援下，白狼獸人正以補給艇為踏板般不斷高速跳躍。
面對那動態視力幾乎無法捕捉的速度，莉子的雙眸散發著異樣光芒。大概是發動了「憑神」，藉此應對古雷葛爾的高速移動。然而儘管擁有能目視未來的雙眸，似乎也無法完全看穿古雷葛爾的動作。古雷葛爾的跳躍速度已經到達就算能看見也來不及反應的水準。
不過，在遠距離觀察的美空眼中，古雷葛爾的目標為何簡直瞭若指掌。美空舉起魔炮劍瞄準，朝著天空開炮。恰巧就在此時，古雷葛爾以超乎常理的速度躲過莉子的狙擊，高速逼近優莉。
『請你在此墜落吧……！』
古雷葛爾揮出銳利獸爪。但就在這瞬間，美空的炮擊仿佛從旁而來的一巴掌直撲向他。
看穿了古雷葛爾動向的精準一擊。
『優莉學姐……！』
美空一把抓住反應變得遲鈍的優莉的手臂，硬是加速飛行。儘管被美空的炮擊命中，古雷葛爾還是立刻若無其事地衝出爆炸煙幕。
化作白色獸毛與強韌肌力的詛咒看來沒那麼容易突破。
『美空同學，為什麼……？』
美空對著愕然詢問的優莉露出微笑回答：
『攔阻優米耶爾的時候不小心迷路了。』
如果在這裡墜落，優莉學姐不就再也無法見到那傢伙了嗎？當然美空無法這麼說出口。
『那個……美空同學……不好意思來晚了……！』
『抱歉，後頭帶著拖油瓶。』
蕾克蒂與芙蕾雅來到美空身旁，帕遜斯與傑羅特也來到這裡與同伴會合。就在美空等人重整態勢時，優米耶爾放聲大笑：
『呵哈哈哈哈哈！原來你是為了我，特地帶我來到獵物聚集的地方啊……！』
隨後，瞬間釋放的烈焰爆發。不只美空，就連她身旁的優莉等人也會一同被吞噬的烈焰巨浪自優米耶爾的右掌衝出。
『唔……！』
美空等人連忙想後退閃躲，但在熱波的侵襲下剎那間失去平衡。下一瞬間，優米耶爾等人已經居高臨下，在美空等人的上方形成包圍陣勢。
既然如此，清楚的實力差距擺在眼前——
『就拖延時間而言，我們也算充分立下功勞了吧？』
『雖然無法接受，但頂多到此為止了吧。』
莉子如此同意美空的意見。
『那個……雖然很可惜，但是……』
『唔嗯，奮戰至此而無從取勝，遺憾萬分。』
蕾克蒂與芙蕾雅也懊悔地如此說道。
力量的差距終究難以顛覆，這樣下去只是坐以待斃。
沒有足以打破見狀的力量，與其讓小隊隊員一一被擊墜，使得那傢伙的士氣低落，不如選擇撤退——就在美空要從戰術角度下決斷時，渾身是傷的優莉突然吶喊：
『不可以！現在還不能撤退……！』
美空等人身陷絕境時，優莉悲痛的喊叫聲在眾人耳畔響起。
『我一定要打倒你們，前去救援彼方學長才行……！』
『去救援彼方·英司？』
優米耶爾聽見出自弱者口中的這句話，嗤之以鼻。
『哈哈哈哈哈，古雷葛爾你有聽見嗎？這群傢伙似乎還搞不懂現實，或許她們都是笨蛋吧。』
在古雷葛爾等人對主人表示同意時，美空不放鬆對他們的戒心並再度強調：
『優莉學姐，我明白你的鬥志，但我認為沒辦法繼續戰鬥下去了。如果優莉學姐在這裡有個萬一，那傢伙會難過的。』
沒有勝算，該是撤退的時候了。如果現在不撤退，無論誰墜落都不奇怪。這點程度的局勢判斷，優莉應該也懂，然而——
『只要不墜落就可以了！我不能在這種地方被他們攔住！況且我們一旦撤退，後衛部隊就會被他們殺得片甲不留——』
『優莉學姐……！』
優莉緊握住魔槍，似乎馬上就要不顧一切沖向人型魔甲蟲。美空連忙抓住她的手。
如果現在不阻止優莉，就算得付出生命當作代價，優莉也會挑戰優米耶爾等人吧。
美空也明白優莉沒辦法只因為小隊長下令就乖乖撤退。為了保護心中深愛的彼方，她的決意肯定更在美空等人之上。
若要攔阻這樣的優莉，只能坦承自己心中真正的想法。美空想著如果要讓全體得以逃出生天，就只有這個手段。
『我那時候看到了。』
美空凝視著手持魔槍仍不放棄戰鬥的優莉的雙眼，傾訴道：
『從〈密斯特崗〉出發的那天早上，我撞見了優莉學姐一面哭一面被那傢伙緊緊抱在懷裡的場面。』
已經不是該不該介入個人私生活這種層級的問題了。如果現在無法攔阻優莉，將會招致最糟糕的結果。
『優莉學姐和那傢伙在交往吧？所以學姐現在非常擔心那傢伙的安危，自從離開〈密斯特崗〉之後，就因此滿心掛念著他吧？不過，萬一那傢伙知道優莉學姐墜落了，這場戰爭就完了。』
『……………………』
恰巧就在這時，莉子對優米耶爾等人射出多彈頭彈殲滅雨〈Stinger Rain Full Burst〉予以牽制，蕾克蒂與芙蕾雅則是對著旁邊的補給艇使出斬空閃，大量煙幕再度遮蔽周遭。
暫且脫離危機，眾人逃進煙幕中。
儘管如此，能耗費在對話上的時間並不長。
『優莉學姐，我之前也喜歡那傢伙。不對，現在也同樣喜歡。』
而且絕不是普通程度的喜歡，是喜歡得不可自拔。儘管最終無法得到回報，美空的心意也沒有改變。
正因如此。
『但是既然那傢伙選了優莉學姐，那我就會守護那傢伙心目中最重要的優莉學姐。優莉學姐為了保護那傢伙，不惜一切，那我就要為了保護優莉學姐而不顧一切。』
正因為真心為優莉著想，美空得到了如此結論。
『所以——現在我們撤退吧。』
咽下哽咽說出的這句話帶著敗北的酸楚。原來在實戰上戰敗是這種感覺啊。
明知道只要E601小隊逃走就會有許多空士因此墜落，美空還是決定不死守到最後，將夥伴們的生命放在第一。
不只美空，在小隊隊員們投出的擔憂視線包圍下，優莉幽幽說道：
『美空同學，有件事我一直瞞著大家。其實在離開〈密斯特崗〉的當天早上，我向彼方學長告白了。』
告白……？偶然目擊那場面的美空一陣錯愕。那不是在開戰前約定彼此還要再見面的情境嗎……？
『那時，我確實請彼方學長緊抱住我。但是，那並不代表我的告白成功了。』
不是嗎……！在因事實而感到錯愕的美空眼前，優莉宣告衝擊的真相。
『在這場戰鬥當中，如果彼方學長不斷使用〈絕力〉，我們就會失去關於彼方學長的記憶。』
『？這是什麼意思？』
『詳情我也不曉得，不過學長說那是力量的代價。』
……我們會失去關於那傢伙的記憶……？
面對突然擺到眼前的事實，美空無法具體想像那究竟是怎麼一回事。但是，她立刻明白那將會為彼方與美空等人帶來一切犧牲都不得回報的未來。
聽完安涅羅傑的演說後，站在甲板上的優莉的低語聲掠過腦海。
——有句話叫為了和平的犧牲，但是以犧牲達成的和平到底有什麼意義呢？
原來這句話是因為擔心投身於沒有回報的戰鬥的那傢伙……
優莉心中那股悲壯的決意，就是因為深愛著彼方，想儘可能減輕他的負擔而不顧一切。
『彼方學長知道他無法回應我們的心意，但已經十分誠實地對待我們。』
那已經不是喜歡或討厭這種層級的問題。明白結局幾乎註定將失去一切，優莉還是不放棄抵抗。
『很抱歉，我一直瞞著大家。要向美空同學跟各位坦承這件事讓我很不安，也不想失去只有我知道學長秘密的優越感……我沒有和彼方學長成為男女關係。雖然我告白了，但結果是失敗。不過這場戰鬥還沒有結束。在我們慢吞吞的時候，也許我們腦海中關於彼方學長的記憶已經開始消失了。所以——』
置身於束手無策的絕境中，優莉再度舉起魔槍。
『現在無論如何都不能撤退！不管是為了彼方學長，或是為了我們自己……！』
『……原來是這樣嗎？』
優莉學姐一直承擔著這些……
關於彼方的記憶將從眾人的腦海中消失。儘管得知了如此絕望的真相，優莉也擔心如果向美空等人告知真相也許會讓大家因此陷入混亂，所以下定決心要只憑自己的力量減輕彼方的負擔。
就算這樣，在這個狀況下告知真相……是優莉的賭注。
眾人究竟會倉皇失措還是因此提振戰意？將所有結果都列入考量後，她還是要為心愛的男性繼續戰鬥。
在生與死的界線極端模糊的戰場上，美空挑起嘴角輕笑。
『既然這樣，現在可不能撤退啊。我現在有話想跟那傢伙講清楚，所以我想衝到他那邊去。』
目前的狀況無論是戰術或戰略都應該選擇撤退，而美空下的決定是繼續戰鬥，儘管要在沒有勝算的情況下繼續這場不戰勝就沒有回報的戰鬥。
客觀來看顯然是判斷失誤，但夥伴們沒有任何人反對。
『莉子。』
『哼，「憑神」還能發動一小段時間。如果配上螺旋龍風破〈Drag Tornado〉，有機會賞他一擊。』
『蕾克蒂和芙蕾雅呢？』
『那個……還有一個最大的陷阱沒用上……！』
『沒問題，儘管交給我們。』
『優莉學姐。』
『古雷葛爾由我來打倒。在那之前，就麻煩美空同學繼續與優米耶爾纏鬥。』
美空點頭同意優莉的意見。將疲勞與負傷列入計算，條件比一開始更差。儘管如此，美空等人還是——
『好，那接下來我們要展開最後的反擊了……！』
緊抓著細如絲線的希望，再度向四面散開，為了顛覆無法接受的結果
……！
＊＊＊
後衛空域，醫療船。
『蔻依·瑟凡尼……！』
『好久不見了，空戰魔導士科長〈Guardian Leader〉。』
蔻依用護具固定好受傷的左臂後就要再度出擊時，恰巧撞見一手攬著傷者正要進入治療室的芙隆。
傷者是一名十分年輕的男性，恐怕還是學生吧。表情凝重的亞莉亞則陪伴在芙隆身旁，應該是在擔憂置身苦戰中的芙蕾雅與蕾克蒂。
雖然想好好打聲招呼，但蔻依馬上就得再度出擊了。與米娜和諾艾兒一同行動，為了打倒在戰場上橫行無阻的〈崩力〉持有者。
將傷者交給護理人員後，芙隆問道：
『你們好像忙著處理其他任務啊。不過你這手臂恐怕沒辦法再戰鬥下去了吧，剩下的就交給我們——』
『不是的，空戰魔導士科長。蔻依同學接下來——』
『不是要休息，是要去打倒擾亂這個戰場的〈崩力〉持有者。』
米娜與諾艾兒打斷芙隆的關心，如此回答。
蔻依的左臂已經骨折，無法派上用場。就空士的戰鬥基準而言，就這麼直接後送是最妥當的判斷，不過蔻依壓根兒沒有這個打算。
『空戰魔導士科長，你知道現在〈崩力〉持有者們的位置嗎？——全部就交給我們來打倒。』
『你是說真的……？』
『那當然。』
蔻依展現不屈的鬥志，輕笑道。
『現在彼方正絞盡全力戰鬥，我們當然也不能休息。況且美空她們在〈密斯特崗〉進行對付〈崩力〉持有者的特訓時，我們也同樣拼了命在特訓喔。』
蔻依知道美空她們那時正在構築與〈崩力〉持有者交手的戰術，但最後似乎找不出打倒優米耶爾的方法。最終的決定是先打倒其他〈崩力〉持有者後，再集合五人的力量打倒優米耶爾。不過這前提本身就錯了——這場戰鬥沒有必要拘泥於小隊形式。
雖然是為了報空戰武道祭決戰的一箭之仇，但美空等人其實沒必要以小隊為單位挑戰對方。如果沒辦法打倒優米耶爾，就向其他人請求協助即可。
為了自己的目的，將夥伴們一同拖進地獄的覺悟。因為某種意義上那算是利己主義，再加上美空她們景仰只要狀況允許就會獨自解決問題的彼方，蔻依明白她們對那樣的想法有所抗拒。
芙隆看向蔻依那隻以護具固定的左臂。
『不過你的左手……』
『沒問題。我也做過只靠右臂戰鬥的訓練。』
事實上現在蔻依只憑著一條手臂穿過了戰場抵達醫療船，但蔻依並非全然沒問題。
好像又變得更遠了些……
彼方·英司這名字的存在感逐漸朦朧的感覺揮之不去。
她的童年玩伴在這一刻同樣為了人類的未來而戰。明知戰勝也沒有回報，還是不惜一切戰鬥的英雄正要從蔻依的腦海中消逝。這感覺讓她懊悔得難以言喻。
亞莉亞問道：
『蔻依小姐為什麼能支撐到這個地步呢？』
『那是因為彼方只憑著一口氣，正在和傑斯戰鬥。』
沒問題。還記得他的名字，還記得他的容貌。
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