第十卷 第二章 幻想與現實的界線（2/2）
『唔。不愧是米娜學姊。既然如此——』
暫時拉開距離的芙蕾雅移動，與蕾克蒂會合。
想試那招對吧？
蕾克蒂轉瞬間理解了芙蕾雅的想法，架式改變為有如伏地飛行的燕子。那是飛炎沖天擊的預備動作。蕾克蒂與芙蕾雅同時展現飛快的螺旋飛行，直衝向米娜。
隨後兩人幾乎同時施展了戰技。
艾森納赫流魔雙劍戰技——飛炎沖天擊。
艾森納赫流魔雙劍戰技——飛炎沖天擊。
纏繞灼熱烈焰的四道突刺與平常的飛炎沖天擊不同，持續噴出高熱的火焰，化作火柱。四股火柱彷佛找到焦點匯聚於同一處，就在擊中米娜的前一瞬間融合為一道巨大火柱，擁有自身意志般就要轉變成某種生物的模樣。
然而——
『太弱了……！』
魔戰斧戰技——雷電衝斬。
豪爽地猛力揮出的斧擊挾帶閃電劈開了急就章造出的新戰技，巨大火柱轉瞬間煙消雲散。施展火柱的蕾克蒂與芙蕾雅都因為火柱被破壞的衝擊力而架式瓦解，光是連忙從米娜身旁逃脫就已經耗盡全力。
『蕾克蒂，我們再試一次……！』
『當然了，芙蕾雅同學……！』
『湊在一塊正好成了靶喔。』
『別以為能讓你們每次都得逞啊……！』
人聲傳來的瞬間，急速逼近的亞莉亞切斷了蕾克蒂與芙蕾雅的合作，從上空俯衝的米娜將魔戰斧劈向蕾克蒂。
『嗚……！』
無法抵禦那千鈞萬力的一斧，蕾克蒂整個人頭下腳上地被甩向能量供應廠的屋頂。
『蕾克蒂……！』
看準了芙蕾雅回頭的一瞬間，亞莉亞急速逼近。
『姊姊，不夠專注喔。』
艾森納赫流魔雙劍戰技——千衝擊。
『唔……』
刺蝟般的連環突刺瓦解了芙蕾雅的架式。亞莉亞利用反作用力使出一記迴旋踢，正中芙蕾雅的身體。芙蕾雅被彈開，按著側腹往蕾克蒂的方向下降。
就在方才芙蕾雅與蕾克蒂所在的上空處，米娜與亞莉亞俯視著兩人。
『這樣就沒戲唱了？』
『好像已經拿不出辦法了呢。』
米娜傷勢尚未痊癒，亞莉亞應該也還留有後遺症，但是兩人的身手俐落到根本感覺不到傷勢。
因為我們的動作完全被看穿了——蕾克蒂不甘心地咬住下嘴唇。
『姊姊你們好像其實沒多少本事嘛。』
看著幾乎無從抵抗的蕾克蒂與芙蕾雅，亞莉亞傻眼地問道：
『你們兩個該不會自從離開〈奧艾奇斯〉之後都沒有好好鍛鍊吧？』
『絕、絕對沒這回事啊，亞莉亞……！』
『對啊！我們絕對沒有疏於鍛鍊……！』
『不過艾森納赫流的原則就是力量等同一切，如果想反駁就得用武藝表達。然而，不打算繼續前進的話就另當別論。』
語畢，亞莉亞將劍鋒指向兩人。
就在這時，特訓開始前米娜的那句話掠過蕾克蒂的腦海。
——切記，如果你們沒辦法練成足以在實戰中發揮功效的技術，那就是你們重視的人們喪命的時候。
怎麼可以在這裡止步！彼方教官……這次輪到我來幫助彼方教官了……！況且——
蕾克蒂與芙蕾雅的意志相同，必須對拿出全力與自己對戰的兩人展現決心。
展現蕾克蒂與芙蕾雅追求的艾森納赫流的全新姿態……！
『芙蕾雅同學，這場戰鬥——』
『沒錯。我們絕對不能輸。』
蕾克蒂與挑起嘴角的芙蕾雅互看一眼，也跟著露出微笑。精神隨之高亢，打從心底想要贏得這場戰鬥。就如同那場交流戰，適度的緊張感讓蕾克蒂充滿戰意。
這場戰鬥絕對不能輸……！
再度與芙蕾雅交換眼神，下一瞬間，蕾克蒂彈射般起飛。芙蕾雅像是理解了她的用意，也同樣高速飛行。注意著彼此的飛行軌道，兩人幾乎沒有交換隻字片語，就這麼環繞著米娜與亞莉亞高速飛行。
還不能結束，不能在這裡結束，不能就這麼結束。熾熱的脈搏驅策著蕾克蒂。
『蕾克蒂……！』
『那個……芙蕾雅同學，我想用強硬一點的手段。』
『唔嗯。那樣我也比較順手。』
每當心臟收縮，熱血便在全身上下奔馳。持續著劇烈的擾亂飛行，在僅此一次的機會上賭上一切。
配合彼此的動作，甚至連呼吸節奏也一致。
突破亞莉亞的防線，蕾克蒂與芙蕾雅沖向米娜。米娜凝聚力量準備以雷電衝斬迎擊。剛才四道飛炎從未有機會突破她的戰技攔阻，然而蕾克蒂與芙蕾雅毫不遲疑地向前突擊，在完美的時間點使出了飛炎沖天擊。於是——
『什麼嘛，你們明明就能完美配合啊。』
目睹自己的雷電衝斬反被擊潰，米娜平靜地說道：
『剛才那招要是打中了，我大概就沒命了吧。』
米娜的愛斧只剩下斧柄，其餘部分已經不知去向。身穿的騎士甲冑也因為蕾克蒂與芙蕾雅施展的招式掠過而損壞大半。
『接下來就把這招磨練到能在決勝淘汰賽上發揮吧。』
『嗯，真不愧是姊姊們。』
米娜與亞莉亞展露微笑。相對地，蕾克蒂與芙蕾雅因為自己施展的力量而目瞪口呆。
第一人工空島東方上空。
哦？看來其他人已經掌握獲得新力量的契機了啊。
聽見確實有所斬獲的通訊內容，艾莉絲如此判斷。她眼前的空域呈現與其他訓練場地全然不同的情景。
神色從容的艾莉絲飄浮於空中，視線指著正被百餘只水委一級窮追猛打的美空。
『就這種程度……！』
美空不斷反覆加速與減速，對著自己吸引的水委一級開炮，每發炮擊都擊墜了五到六隻的水委一級。美空對著水委一級密集的位置集中開火，有效率地迎擊。
恰巧剛才在喬那邊觀摩的彼方也回到這裡，觀察眼前的光景。
『哦～～？還不錯嘛。』
他如此自言自語。
另一方面，與美空對峙的艾莉絲眼神依舊堅定。
『就這世界的人類而言，韌性算是超乎預期了。不過，你的力量還能撐到何時呢？』
艾莉絲送出意念，一窩蜂追逐美空的水委一級群立刻發生變化，分成了繼續追逐美空以及從旁包抄的兩群，準備包圍美空。
美空的動作一瞬間靜止。
就在這剎那，擁有無窮能量的艾莉絲身旁出現了無以計數的時空扭曲。那每一道扭曲都產生了咒力彈。
『結束了……！』
咒力彈有如黑色的暴風雪同時撲向美空。
『唔……！』
美空連忙加速。緊追在她身後的水委一級被咒力彈撕成碎片，一一遭到消滅。雖然艾莉絲在轉瞬間失去了數量破百的水委一級，但表情依然顯示她遊刃有餘的心境。原因在於——
真是笨拙的女生。
艾莉絲的視線指著美空。美空的右大腿因為咒力彈擦過而流著血，看來終究沒辦法完全躲過。
這時艾莉絲選擇了美空預料中最為不利的決定。
『我的軍隊沒有耗盡的一天。』
艾莉絲身旁的時空裂縫立刻吐出無數的水委一級，化作壓倒性的軍力阻擋在受傷的美空面前。
不合理的蠻橫力量。
無可反抗的世界至理。
艾莉絲擁有的〈崩力〉可說是不合理的凝聚體，足以徹底擊潰反抗者的意志。
『好了，美空，這樣就死棋了。如果不想嘗更多皮肉痛，就早點投降吧……真遺憾啊，彼方•英司，這樣美空也很快就會屈服了吧。』
艾莉絲得意地對應該很擔心美空安危的彼方這麼說了。
然而，彼方他——
『真的嗎？這還很難說。』
揚起嘴角露出得意的笑容看向美空。只見美空將魔炮劍架在腰間，臉上神情充滿的鬥志甚至更勝受傷之前。
『拜託再來一次，艾莉絲小姐……！』
『你好像還沒理解自己的身分啊。如果剛才那樣還不夠，我就再重複一次同樣的吧。』
艾莉絲重複與剛才相同的戰法，以無數的水委一級包圍限制美空的移動後，以黑色暴雪般的咒力彈掃射試圖擊墜美空。
但是，就在艾莉絲要以夢幻泡影射出大量咒力彈的剎那，美空已經巧妙地以幻想加速逃離了水委一級的包圍。艾莉絲的咒力彈徹底吞噬了只剩下水委一級的空間。
『比想像中還纏人呢。』
對於美空使的伎倆，艾莉絲並未顯露一絲煩躁，語氣中充滿了事不關己跟無所謂。
『那是當然的。我的目標是在空戰武道祭上得到優勝，為此我也必須考慮到與〈薇貝爾〉代表戰鬥的可能性。』
『哦？該不會你打算勝過人型魔甲蟲吧？』
艾莉絲確信〈薇貝爾〉代表小隊必然獲得優勝，用戲謔般的語氣說道：
『在第九人工空島上，你們是藉助了彼方•英司的力量才好不容易勝過莉潔莉特。但你們現在卻打算撇除彼方•英司的協助，而且是在同樣條件下——小隊對抗小隊戰鬥，怎麼可能勝過〈薇貝爾〉代表？』
看著與再度湧現的水委一級苦戰的美空，艾莉絲如此說道：
『只有彼方•英司那種身懷特別力量的人，才有可能與人型魔甲蟲對等戰鬥。』
『也許那是事實沒錯。』
美空對水委一級開炮之後，高聲說道：
『但是，那是指現在的狀態。莉子、蕾克蒂、芙蕾雅還有優莉學姊，大家都在特訓！為了變得比現在更強……！』
美空彷佛視傷勢於無物，戰鬥飛行變得更加劇烈敏銳。美空提升檔次後，夢幻泡影產生的水委一級的反應速度逐漸開始落後。
絕對沒有勝算的狀況，無論再怎麼掙扎都等不到勝利女神降臨，但是美空仍直視前方，不放棄抵抗。那身影讓艾莉絲一瞬間傻了眼，隨後她吃了一驚，回過神來。
『有些事不管再怎麼不放棄，也是無法顛覆的。』
『也許這是事實沒錯。但是——』
美空更加提升速度，施展幻想加速試圖一口氣突破水委一級群。然而，反映艾莉絲思路的水委一級也絕非後知後覺。它們接連預判美空的幻想加速軌道，將自身當作炮彈撞向她。
數隻水委一級狠狠撞在美空的障蔽上，讓衝擊力道確實逐漸累積成傷勢。
『不嘗試看看就什麼機會也沒有。我曾經在與〈崩力〉持有者戰鬥時，讓心目中最重要的人被擊墜，不斷責備著自己的無力。』
當時莉潔莉特操控的〈歐爾姆變異種〉擊墜了彼方，那後悔可說是美空畢生以來最為慘痛的經驗。正因如此——
『但是，我再也不要像那樣了。我已經決定如果有時間為無力嘆息，不如儘可能讓自己變得更強，不斷抵抗下去！所以我會在這裡取得能對抗〈崩力〉的力量……！』
『…………！』
艾莉絲的精神有所動搖，水委一級群的動作也出現破綻。美空趁隙突破包圍網，一直線沖向艾莉絲。美空的目光異常銳利。她的意志屹立不搖，在這樣的狀況下依舊不會對艾莉絲屈服。
在理解到這一點的瞬間，艾莉絲感受到有如刀鋒直抵著自己心臟的恐懼。
『唔……！』
冷汗微微滲出。艾莉絲後悔自己反應慢了半拍的同時，舉起黑色長鞭並向後拉開距離。些微的後退。面對滿身瘡痍的美空，自己居然要為了閃躲而拉開距離，簡直就是恥辱。
然而，當並未持有〈崩力〉者（美空）的鬥志直逼眼前，艾莉絲感受到莫大的壓力。
儘管如此——
『到頭來還是不行嘛。』
在艾莉絲眼前，差一點就能抵達艾莉絲身旁的美空耗盡力量而昏迷，往下墜落。
『無論再怎麼掙扎，終究是無法敵過超乎常理的力量。』
『哎，我覺得她已經幾乎就要抵達目標了。不過，就差那麼一點吧。』
彼方只拋下這句話，便為了救援美空而往下方飛行。
特訓第一天傍晚。
第一人工空島，兒童養育設施。
「你們回來啦。」
在設置了遊樂器材的前院，正與同伴們一起玩球的莉可莉絲對眾人說道。艾莉絲只瞥了她一眼，沒有其他進一步的反應，便默默地打算走進室內。
莉子等人並不在現場，她們正在將米娜與亞莉亞送回〈薇貝爾〉的路上。特別是米娜前來此處時沒通知其他A177小隊的夥伴，現在她的夥伴們可能正為她擔心吧。
克莉絲責備冷漠的艾莉絲。
「艾莉絲，好歹給她揮個手示意一下也沒什麼不好吧。」
「才不要。那不算同胞。」
儘管被克莉絲指責，艾莉絲依舊刻意忽視孩童們的招呼而邁步。雖然艾莉絲態度頑固，但美空並未因此感到厭惡。
請艾莉絲來擔任假想敵之後，美空了解了艾莉絲其實並非樂於殺生的邪惡人物。
若艾莉絲有那念頭，在今天的特訓中，她有太多機會能殺害美空，但美空現在仍活蹦亂跳。也許在不同的狀況下，艾莉絲確實懷有足以手刃教皇的冷酷。
但是與無差別式殺人也無所謂的殺戮主義者顯然本質上大有不同。
而這樣的艾莉絲小姐憎恨著這世界的人類……不對，為什麼她非憎恨不可呢？就在這問題突然浮現美空腦海的時候，莉潔莉特純真的歡呼聲響徹庭院。
「哇～～！大家一起玩吧……！」
大概是接受了莉可莉絲等人的邀約，莉潔莉特拿著條紋花樣的球，加入莉可莉絲等人的行列。
「等等，莉可莉絲你——」
「看來是莉潔妹妹坦率多了呢。」
克莉絲肩膀上的艾蜜莉打斷了艾莉絲就要說出口的譴責，捉弄似的說道。
「我要泡澡了。克莉絲，跟我一起來。」
「這點生活瑣事請自己打理。」
事不順心的艾莉絲一怒之下如此指示，但克莉絲也不服從。美空突然間同情起艾莉絲，插嘴說道：
「那、那個……我來幫忙吧……！」
「沒關係的，美空同學。不用費心照顧這個講不聽的……」
「畢竟在訓練時受艾莉絲小姐照顧了。」
至少她確實努力扮演了假想敵的角色，美空覺得這點程度的服務也是應該的。
兒童養育設施，大浴池。
嗚哇！艾莉絲小姐的膚質超好……！
艾莉絲展露如綢緞般光滑細緻的肌膚，讓美空不由得直盯著看。
豐滿隆起的胸部，以及自纖瘦腰肢延伸到臀部的姣好曲線。一眼就能看出家世富裕的優美身材讓美空忍不住感到欣羨。
「哼哼，這地方的浴池倒是夠寬。」
艾莉絲領著美空步入浴池，讓身子泡進水中。雖然艾莉絲眼中的敵人美空就近在身邊，但艾莉絲並沒有特別顯露反感。
也許她稍微能接受我了？
美空沒有像安涅羅傑那種理應殲滅所有魔甲蟲的想法。
她現在心中的念頭只有想在空戰武道
祭上獲勝。
「一直盯著我看，是怎麼了嗎？」
就在艾莉絲這麼問美空的時候，澡堂的門突然被拉開了。
「贏了！我第一……！」
一絲不掛的莉潔莉特飛也似的沖了進來。
「莉潔莉特！脫下來的衣服要摺好才行啦！」
晚了一會，進入澡堂的莉可莉絲責備。隨後，兒童養育設施的人型魔甲蟲孩童們與艾蜜莉接連現身。
美空注意到這時艾莉絲露骨地擺出「麻煩的傢伙們來了啊」的表情並咂嘴。
看來艾莉絲似乎萌生了想閃避這設施里的孩童們的意識。嘴巴上雖然公然侮辱他們是群蠢貨，但另一方面好像又因為完全拒絕並傷害了他們而感到良心的苛責。
「美空，四周開始變吵了。我要出去了。」
身子都還沒泡暖，艾莉絲已經起身打算步出浴池。就在這時，剛才回到更衣間的莉可莉絲牽著超乎預料的人物來到此處。
「呵呵，安涅羅傑也來嘛。」
「為、為什麼你會在這裡啊……！」
「聽說成為階下囚的人型魔甲蟲在這悠哉度日，我來給一點教訓。」
看著全裸的安涅羅傑，艾莉絲立刻顯露敵意。然而，艾莉絲沒有任何要主動使用力量的跡象。
美空知道理由。
因為彼方已經與她約定，視談判的結果，可能親自營救她離開。況且就算在這裡試圖抵抗，克莉絲一旦察覺她使用力量便會趕來這裡，用束縛控制術式捏爛她的心臟。
然而從安涅羅傑的角度來看，艾莉絲是殘殺自己屬下的兇手同夥，美空不認為安涅羅傑會保持沉默。
就在這時，艾莉絲察覺莉可莉絲想找玩伴的視線正指著自己，便以冷漠的口吻拒絕：
「自己去那邊玩。」
然而，莉可莉絲似乎不明白現在是何種場合，並未離開。艾莉絲不再理會她，對安涅羅傑挑釁般說道：
「你打算怎樣？難道想在這裡欺侮手無縛雞之力的我？」
「沒錯，我就是這個意思。」
這瞬間，艾莉絲全身上下倏地冒汗，因為安涅羅傑不動聲色地放出了殺氣。
「多虧你，讓我的夥伴們犧牲了性命。雖然直接下手的不是你本人，但是在帶來危機這一點上意義相同。」
「這是戰爭啊！互相奪取性命是理所當然的吧……！」
「……………………」
無視艾莉絲的反駁，安涅羅傑的指尖浮現光彈。
「等等！請、請稍等一下！現在的艾莉絲小姐沒有戰鬥的……！」
一旁的美空連忙介入。
因為艾莉絲盡責地完成了當假想敵的任務，而美空也不認為她是無可救藥的壞人。就在這時——
「安涅羅傑，不可以喔。」
出乎意料地，沒有逃走而待在一旁的莉可莉絲也挺身擋在安涅羅傑面前。
「不可以欺負艾莉絲。不可以欺負人。」
「………………」
受到年幼的莉可莉絲攔阻，安涅羅傑讓光彈消散，放下手臂。
「哼哼，滿有一手的嘛，莉可莉絲。」
「艾蜜莉老師，謝謝你～～」
艾蜜莉正悠哉地泡在擠滿孩童的大浴池旁另外設置的特別浴池——其實只是個小木桶——裡頭。聽見艾蜜莉的稱讚，莉可莉絲燦爛地笑了。
「比想像中還膽小呢。這樣我就放心了。」
剛才渾身殺氣的安涅羅傑露出得意的微笑。
咦！她是故意的喔……！大吃一驚的美空如此問道：
「究、究竟為什麼要這麼做……？」
「泄憤罷了。我原本想在談判前確保彼方•英司會加入我們這一方，但是被他拒絕了，還說什麼『難得都來了，就去泡個澡』。我原本還以為他只是在耍我，不過聽說艾莉絲•維格特也在泡澡，我就想到可以來嚇唬你。」
根本是被那傢伙牽連的嘛……！
在傻眼的美空面前，安涅羅傑直視著艾莉絲。
「雖然只是想看你出洋相，但有一半可是認真的。因為我一定會為慘死的夥伴們報仇雪恨。你最好感謝那個小女孩。」
安涅羅傑一眼瞥向莉可莉絲之後，回到更衣間。
留在原處的艾莉絲納悶地喃喃自語：
「那孩子為什麼會挺身保護我？」
「嗯～～那個年紀的小孩子做什麼事大概不需要什麼複雜的理由，就只是想保護你而已吧？畢竟是同樣處境的夥伴。」
我幫艾莉絲小姐向莉可莉絲道謝吧——美空如此說著轉身要找莉可莉絲。這時，艾莉絲將視線投向莉可莉絲。
「欠人恩情不還，不符合我的原則。過來這邊，我幫你刷背。」
原本正要和其他夥伴一起泡澡的莉可莉絲來到艾莉絲身旁。
「那個，艾莉絲小姐，這個就交給我……」
「出身於維格特之家，我的言行舉止都不能愧對這個姓氏。就算對方是個蠢貨，救命之恩還是一定得還。」
因為名門出身的堅持，艾莉絲堅定地拒絕了美空的好意。艾莉絲讓剛才那樣厭惡的莉可莉絲坐在木製的浴室矮凳上，開始用毛巾擦拭她的背。
「在這窘困的環境裡，你到底想做什麼呢？」
艾莉絲一面問一面用沾著肥皂泡沫的毛巾刷洗那小小的背部。
「那個，也許現在還辦不到，但是總有一天，我想和艾蜜莉老師還有這裡的大家一起開開心心地生活。」
「那不容易啊，只要剛才那個蘿莉老太婆還有一口氣在。」
艾莉絲用那一反平常的柔和語氣否定莉可莉絲的夢想。在一旁靜觀兩人互動的美空也認為以現實來看，艾莉絲說的沒錯。然而，莉可莉絲不受現實的束縛。
「但是，就算現在辦不到，也許有一天能辦到。我們也不打算永遠留在這個地方。」
莉可莉絲不畏困境如此說道：
「艾蜜莉老師現在正在教我們，既然我們是擁有咒力的人型魔甲蟲的孩子，就要懷著更大的『也辛』做大事。所以我們正在學習，該怎麼把這座養育設施變成『自智零』。最後要變成『獨麗果家』，那邊的弗雷就是『外膠布長』，馬爾基提就是『果房布長』。」
「呵呵，我對你有點刮目相看了喔。」
也許是莉可莉絲這番恐怕連名詞的意思都尚未真正明瞭的童言童語挑起了艾莉絲的興趣，或者是因為她挺身攔阻安涅羅傑讓艾莉絲敞開了心胸，現在的艾莉絲似乎對這群投靠安涅羅傑的人型魔甲蟲孩童不再懷著敵意或愧疚。
以莉可莉絲為開端，艾莉絲轉瞬間就與孩童們開心地聊了起來。看著那情景，美空想著——也許那些糾葛打從一開始就不存在，也許只是因為不夠理解對方而有所誤會罷了。
不只是莉可莉絲，從所有孩子口中得知他們的「野心」之後，艾莉絲在孩童面前以慷慨激昂的語氣如此作結：
「這才是人型魔甲蟲該有的志氣！儘管受到這世界的人類們的污衊，也不能忘記人型魔甲蟲的驕傲。」
孩童們充滿野心的想法，似乎合乎艾莉絲的胃口。
在兩人離開浴池來到更衣間的時候，艾莉絲說道：
「……哥哥大人雖然瞧不起他們這些『沒有力量的弱者』，但其實這群孩子滿有骨氣的啊。等我重獲自由，就幫這些孩子們對哥哥說幾句話吧。這才是對救命之恩的真正回報。」
美空不由得喃喃說道：
「艾莉絲小姐……」
「美空，如果你也要投靠魔甲蟲陣營，我也能幫你美言幾句喔。當然了，身分是我的仕女就是了。」
「我拒絕。」
美空堅定回絕艾莉絲有如玩笑話的邀請後，艾莉絲愉快地輕聲嘻笑。
兒童養育設施聚會室。
「艾莉絲，今天一整天擔任假想敵，有什麼感想？」
在擺了數張桌子的聚會室內，彼方剛吃過晚餐正在休息。
「這個嘛，就算美空她們再怎麼努力，也不可能勝過人型魔甲蟲。」
艾莉絲坐在靠里側的桌子旁，翹著腳如此說道。克莉絲也坐在同桌監視艾莉絲。聚會室內現在只有這三個人。美空與養育設施的孩童們一同前往廚房清洗餐具，剛才前去送米娜等人回到〈薇貝爾〉的莉子等人也相同。
「憑這世界的人類的力量不可能對抗。我就挑明了說，就算明天也拚命特訓，也只是徒增對美空她們的負擔罷了。」
「嗯，我也承認沒有勝算。」
彼方若無其事地說。
「明天也特訓——就算美空她們賭上性命努力，和人
型魔甲蟲正面對決，獲勝的機率還是零。」
「是喔？既然這樣，我來幫你們向哥哥大人說幾句好話吧？」
艾莉絲愉快地說道：
「反正在決勝淘汰賽上最後獲勝的還是〈薇貝爾〉代表小隊，而且今後這世界的大權將會落在魔甲蟲陣營手中。如果現在你和美空她們願意向哥哥大人宣誓效忠，我也會好心拜託哥哥大人接納你們。如此一來，你們也會得到幾分優待吧？當然，前提是你願意護送我離開這個地方。」
「這提案聽起來還不錯。」
彼方隱含其他意思如此回答。換個角度看，艾莉絲的提案也算是對彼方一行人的關心。
彼方已經從美空口中得知了剛才在大澡堂發生的事件。雖然彼方並未直接目擊現況而無法正確判斷，但艾莉絲似乎並非真的打從心底輕視人型魔甲蟲的孩童們，這也許就是克莉絲所說的「艾莉絲的本質」吧。
「不過我可不是你的監護人，這提案就去問克莉絲吧。」
「哎呀，好冷淡。」
艾莉絲不甚介意地回應後，看向克莉絲。
「艾莉絲，你最好不要以為自己能輕易逃離。」
在開口詢問之前就接到警告，艾莉絲露骨地擺出一臉反感的表情吐出舌頭。
就在這時，洗完餐具的美空等人與莉潔莉特回到了聚會室。但不知為何美空等人穿著防護服。
「艾莉絲小姐。」
「幹嘛啊？」
「可以請你抽空和我們來一趟嗎？接下來要去自主練習。」
「接下來？今天已經充分活動筋骨了吧？話說，莉潔莉特你怎麼跟在她們旁邊？」
「咦！因為美空她們說要是我幫忙自主訓練，就送我巧克力片餅乾……」
尷尬的莉潔莉特將雙手食指湊在一塊，俯著臉如此說道。這時芙蕾雅等人也說了：
「唔嗯。拿出優莉學姊特製的巧克力片餅乾後，莉潔莉特一口就答應了。」
「不好意思，我先收買了她。不過為了在空戰武道祭上獲得勝利，我們絕對需要累積對抗〈崩力〉的戰鬥經驗。」
「哼，其實我的就寢時間已經到了。」
「那個……我們想累積更多和〈崩力〉持有者的戰鬥經驗。」
聽了美空的夥伴們的發言，艾莉絲顯得有些激動。
「你們難道不明白當下的狀況嗎？無論再怎麼努力，最後會在空戰武道祭上獲勝的都是〈薇貝爾〉小隊。」
「無論對手有多強，有些事還是不能放棄。」
儘管艾莉絲再三指出毫無勝算，美空依舊絲毫不退讓。就和今天特訓時面對艾莉絲的〈崩力〉時相同，展現不知何謂動搖的決心。
不久後，美空等人轉身背對艾莉絲，離開了聚會室。
「……到底是想怎樣啊？真叫人不愉快。」
艾莉絲煩躁地咒罵。
「艾莉絲，今天與美空同學等人一同訓練，你沒有任何感想嗎——在我眼中，那是一幅充滿希望的光景。」
「我只覺得很煩。看著美空她們，就好像看著過去的自己一樣，真叫人想吐……人終究不可能顛覆不合理的力量，就像人類陣營和魔甲蟲陣營終究無法免於爭執。」
「哦？不合理？」
「沒錯。強者生來就擁有力量，弱者努力一輩子還是弱者。那是天生既定的命運。而人型魔甲蟲與這世界的人類也無法共存。所以弱者必須受強者的庇蔭，受管理的同時得到保護，不該去觸碰超越自己本分的領域。」
彷佛按捺在心底的吶喊突然潰堤，艾莉絲說道：
「你們太輕視現實了。難得有這機會，我就告訴你們我家的經歷吧。」
艾莉絲陳述起無可逃避的現實。
「我當初所在的世界，就這個世界的角度來看，是個有貴族與平民之分的世界。〈門〉另一側的世界的魔法遠比這世界發達，但另一方面，科學沒什麼進展。在那世界中，我家——維格特家是個小貴族，選擇了改善莊園勞動條件的親民政策。由於條件比周遭的貴族有利，苦於重度勞動的其他貴族的領民也時常前來投靠。
雖然維格特家儘可能接納那些人，但也因此招惹了某位大貴族的反感。就結論來說，打算消滅維格特家的大貴族嫁禍給維格特家，罪狀是誘拐那名大貴族的領民，維格特的家產因此將被沒收。那個大貴族是殘酷對待領民而聞名，忍無可忍的領民逃向我家，所以我們才接納了他們。就只是這樣而已，但這好像讓大貴族非常不順眼啊。最後，維格特家的領地被判處轉交由那名大貴族接收，所有人都沉浸在悲傷之中，但只有哥哥大人沒有放棄。」
遙想著當時的傑斯，艾莉絲露出陶醉的表情。
「當時的哥哥大人堅強又善良，而且是個了不起的偉人。當然現在也不例外，但在另一邊的世界的他更加偉大。在判決決定之後，他依然收集證據在法庭上主張維格特家並未意圖誘拐大貴族的領民，只是予以保護。證據相當充分，甚至讓法官一度宣告維格特家無罪。
但是，最終我們的主張還是沒有獲得接納。法官也許是被收買或是屈於壓力吧。周遭的其他貴族也害怕招惹大貴族的反感，誰也不願意伸出援手，一點辦法也沒有。雖然結果是以悲劇收場，但哥哥大人直到最後都心系領民而奮戰，也受到領民們的愛戴，是個了不起的好領主。」
和現在的傑斯簡直判若兩人啊。
聽聞與當下的認知相距甚遠的另一個傑斯，彼方將視線拋向克莉絲。克莉絲只是默默地注視著艾莉絲。
「在哥哥大人的善良影響下，當時的我也盡了全力想保護領民們。」
這正是克莉絲一直以來深信的艾莉絲的本質吧。挺身保護身陷困境的人們，這絕非尋常程度的覺悟所能辦到。
「雖然與現在的傑斯之間有落差，但當時的你身為傑斯的左右手，言行舉止確實可說是與之相襯吧。」
換句話說，傑斯是來到這世界之後才改變的嗎？彼方的目光一瞬間變得銳利。
「但是，艾莉絲你雖然喜歡惡作劇，同時心地也十分善良。當時身為仕女的我都看在眼裡，絕對不會錯的。」
「那時候我只是身為身為哥哥大人的左右手而選擇與之相襯的態度罷了。否則面對那樣的不合理，我的意志不可能支撐下去。」
就像對克莉絲而言艾莉絲值得信任，對艾莉絲而言，傑斯同樣也值得信賴吧。
不管克莉絲再怎麼努力說服艾莉絲，恐怕光靠言語還不足以改變她。彼方這麼想著。對艾莉絲而言，曾在絕境中一同奮戰的傑斯也許不單只是她的兄長，同時也像是一同歷經苦戰的戰友吧。
「原來如此啊。關於不合理的處境，也許就像你所說的沒錯。」
彼方試著理解艾莉絲的想法，開口說道：
「但是美空她們決定與對她們而言的不合理——〈薇貝爾〉代表小隊戰鬥，絕不是個錯誤。我想她們也知道現況下沒有勝算，但是有些事就是無法乾脆放棄。她們幾個身為空士，更不能在空戰上對不合理的處境屈服。正因如此，我希望她們能在空戰武道祭上獲勝，就跟你心中想保護領民的鬥志相同。」
「明明就不怎麼了解我，少自以為是了……！」
彼方不理會艾莉絲的拒絕，問道：
「話說，艾莉絲，你對於你們要和這世界的人類互相殘殺這回事有什麼想法嗎？」
「哪有什麼想法？我只相信哥哥大人而已。既然哥哥大人認為有必要戰鬥，我就會尊重他的意見。」
「就算——其實有與這世界的人類共存共榮的路？」
彼方的眼神轉為銳利。
「莉潔莉特和這兒童養育設施的孩子們，與美空她們已經建立了稱得上朋友的關係。再者，雖然現在還狹窄，但這世界其實有你們的居身之處。剩下該問的，就是你對這件事有什麼看法吧？」
「……白日夢啊。現在所有人都為了開戰在做準備。這樣的趨勢，難道你一個人有辦法改變？」
表現得像是現實主義者，話語中卻又隱藏著無法拋棄的理想。這句話讓彼方真正確定了自己的判斷。
艾莉絲正是他要找的關鍵角色。
「怎麼可能，我一個人哪有辦法改變什麼？因為我就只是一介教官嘛。我能辦到的就只有教導美空她們，如果還有其他什麼事，頂多就是身為一個空士不捨棄夥伴而已吧。」
聽了彼方這番話，艾莉絲微微皺眉。但是下個瞬間——
「不過，能改變趨勢的人在我身旁倒有不少喔。像是美空她們和安涅羅傑、克莉絲，而且你也是其中一個關鍵人物。」
彼方筆直凝視著艾莉絲，如此斷言。
「你到底在想什麼？我可不會
幫助這個世界的人類。」
「這不是當然的嗎？你是人型魔甲蟲，當然不用出手幫忙這世界的人類啊。」
「那你到底想說什麼？」
「你說呢？不過你可以想想看，你自己該做些什麼。這個答案就在你心裡。艾莉絲，現在的你有什麼想保護的事物嗎？」
「……真教人不愉快。」
那彷佛看穿自己心思的一句話讓艾莉絲撇開臉。彼方目睹那反應，與克莉絲互看一眼。
「似乎有一點改變啊。」
「是的。我想都是多虧有各位。」
兩人不約而同微微揚起嘴角，在艾莉絲•維格特面前對彼此點頭。
在這之後，彼方為了明天即將舉辦的談判而提出問題。
「克莉絲，我有幾件事想問你。」
「請問您想知道什麼？」
「既然魔甲蟲中有統帥，為什麼會和人類一直戰鬥到現在？魔甲蟲陣營中有傑斯那樣的領袖，能指揮大部分的魔甲蟲吧？既然如此，人類陣營的領袖與魔甲蟲陣營的領袖難道不曾齊聚一堂舉辦和平會談，提出把領土割讓給魔甲蟲陣營換取互不侵犯條約之類的條件？」
此話一出，克莉絲的神情為之劇變。那是至今從未聽過的冷硬語調。
「彼方同學，關於這件事，您問過教皇陛下了嗎？」
「我第一個就找上她。」
這就是重點所在吧。彼方這麼想著，向克莉絲說明：
「結果她告訴我，關於這件事最好去問克莉絲。我想這應該意味著這次爭執的開端是你最清楚吧？」
「雖然稱不上最清楚，但目前在第一人工空島的各位當中，是我最明白。既然彼方同學挑這個時間點提出這問題，那就表示時候到了吧。」
「時候到了」這個字眼透露著等同於將一切託付給彼方的決心。雖然克莉絲不知道彼方在談判會議上打算做些什麼，但似乎願意全面予以協助。
「過去艾莉絲的父親修德奈•維格特大人曾為了終結與人類陣營的漫長戰爭，來到〈薇貝爾〉參加和平會談。然而當時受到人類陣營的突襲，修德奈大人因此喪命。這就是魔甲蟲陣營中廣為人知的事實。我身為修德奈大人的侍女而前往和平會談的現場，最後卻與卑鄙的教皇聯手，這件事讓艾莉絲深感怨恨。」
這正是人類與魔甲蟲至今仍深陷戰火的原因，同時也是艾莉絲•維格特憎恨克莉絲的理由。然而克莉絲接下來說出的不是道歉，而是——
「但是，事實並非如此。」
艾莉絲瞪向她，像是斥責她事到如今還想狡辯。
「除此之外，我還沒告訴過彼方同學我離開魔甲蟲陣營，投靠人類陣營的理由吧？」
「還沒啊。不過這和現在的話題有關嗎？」
「是的，關係相當重大。我現在必須告知各位真相。我知道誰才是殺害了修德奈•維格特的真正兇手。」
「那傢伙到底是誰啊？」
艾莉絲焦急地催促道。另一方面，彼方從克莉絲欲言又止的口氣察覺了那正是彼方與艾莉絲最不希望的人物。
「傑斯•維格特。」
克莉絲語氣凝重地說道：
「修德奈大人之子——傑斯•維格特。就是他搗毀了和平會談，將破壞與渾沌散播在這個世界。」
＊＊＊
同一時刻，維格特宅邸，傑斯的房間。
「——明天的空戰武道祭預賽負傷者慰問行程如上。除此之外，傑斯大人，關於不久後的談判會，教皇的手下送來了這封信件。」
「哦？再度確認場所和時間啊。彼方還真是細心。」
傑斯坐在沙發上，視線掃過琪爾斯蒂遞給他的信紙。
「教皇似乎也要參加，不過在談判會上她打算談些什麼啊？總不會是希望我提出年俸與勞動條件吧。」
傑斯用帶著嘲笑的口吻說完，接著說道：
「難得有這機會，就讓優米耶爾也參加吧。教皇恐怕會帶著〈黃雷〉代表隊前來擔任護衛，正好讓他們打個照面。」
若要獲得彼方的效力，傑斯認為這正是展現我方武力遠在對手之上的好機會。
「傑斯大人，我有件事想請教您。」
「怎麼啦，琪爾斯蒂？」
「如果彼方•英司再度回絕我方的邀約並阻擋在我們面前，屆時您希望我如何處置？」
「什麼嘛，答案不是很明瞭嗎？」
傑斯對著詢問應對方針的琪爾斯蒂微笑說道：
「如果無法接受空戰武道祭這場代理戰爭的結果，包含彼方•英司在內的這世界的人類仍然要與我們為敵，那就發動全面戰爭即可。用我們指揮的所有魔甲蟲，掃蕩這世界的反抗勢力。」
傑斯代表魔甲蟲陣營，理所當然地斷言：
「不服從王的旨意，這種世界我可不會認同。」
消滅所有反抗者，擁有力量之人君臨並管理整個世界。他確實擁有實現這個瘋狂夢想的力量。