第四章 在聖夜裡（1/2）
「學弟！我有事要找你商量！」
「這樣啊？」
「我已經風雨無阻地嘗試了許多作戰計劃，但是仁還是完全不懂！」
「……這樣啊。」
「你覺得接下來應該要怎麼做？」
「這個話題，能不能等我從廁所出來以後再繼續？」
沒錯，這裡正是櫻花莊的廁所。在狹窄的個人空間裡，空太正與美咲面對面。想脫褲子也不能脫。
「等不及了！現在已經是分秒必爭的狀態了！」
「我的膀胱也是在分秒必爭的狀態了！」
「人家已經沒辦法再忍耐了！」
「我說，我也已經到了忍耐的極限了！夠了，請趕快出去！」
只要在櫻花莊生活，像這樣的事不過是家常便飯。如果每次都要提出告訴，光是判決就要花上三年的時間。
花了十分鐘終於說服外星人的空太，得到了個人空間原來的使用方法，完事後走出廁所。
他一邊嘆氣一邊在廁所洗手。轉開水龍頭流出的水很冰冷，指尖微微刺痛的感覺，告知現
在已經是冬天了。
今天是十二月十日會變冷也是理所當然。來到這個時間，期末考將在今天結束，今年也
剩下沒幾天了。
今天早上格外冷冽吐氣變成白霧，也看到許多戴著手套、圍上圍巾、穿著大衣，裝備齊
全的學生。
太陽西下的現在氣溫更低，走到走廊上就感受到木質地板的涼意，赤腳走在上面需要一些
勇氣。縫隙吹進寒冷的風，對於破爛公寓櫻花莊而言，充滿試煉的季節已經來臨。
空太不斷喃喃說著好冷，正要到二樓去聽美咲說想跟他商量的事情時，眼角餘光發現了一個人影。
停下腳步確認。站在空太房門前的，是穿著睡衣的真白。並沒有特別在做什麼，只是呆呆地站著。如果是之前，她根本連門都不敲，就會不由分說地直接進房間裡去。最近她的樣子實在怪怪的。
空太不論是對於原因、契機或者是時間都十分清楚。那是在真白因為菜刀而受傷的隔天發生的事。即使責任編輯綾乃來訪，還被再三警告，真白仍執意挑戰料理，空太便跟她吵架了。那就是原因，也是契機。
即使現在已經過了將近半個月，空太還是無法拭去那個時候的疙瘩。為了畫漫畫，現在可不是受傷的時候，所以覺得無法原諒不珍惜自己手指的真白
——我並沒有說錯什麼。
這個想法一天比一天強烈。
「椎名。」
空太出聲叫她，她有些驚訝地把頭轉過來。
「怎麼了？」
「……想吃年輪蛋糕。」
空太沒回應便走進飯廳，從收在冰箱上的年輪蛋糕里拿出一個，遞給從後頭跟上的真白。
真白沒有馬上吃，只是拿在手上，一副想說什麼的神情看著空太。
「還有什麼事嗎？」
「謝謝。」
「……沒什麼。」
「……空太。」
「幹嘛？」
「你在生氣嗎？」
「……沒有。」
「騙人，明明在生氣。」
「沒有。」
「……」
真白的表情看來並沒有釋懷。不過
「對不起。」
「對不起什麼？」
「……」
「不知道就別道歉。」
「因為，空太在生氣。」
她也沒再繼續問。
「我都說我沒在生氣了！」
大概是因為音量突然變大，使得真白退了一步。她拿著年輪蛋糕，逃也似地離開了飯廳。
「要是用那張可怕的臉對她大小聲，不管怎麼看，都像是在生氣喔。」
真白走出去之後，緊接著進來的是仁。他穿著襯托出好身材的短外套及窄管牛仔褲上圍著圍巾。看來似乎是正打算要出門。今天是星期五，大概是去賽車女郎鈐音那邊吧。
文化祭一過，仁就完全恢復外宿帝王的本色，開始過著糜爛的生活。現在每周能回來就算是不錯的了。
「……現在的我，在仁學長眼裡是什麼樣子？」
「如果我說看起來個性很惡劣，你就滿足了嗎？」
「我自己也這麼覺得……真的是個性惡劣……但是，我無法接受。椎名自己希望成為漫畫家，並且還得到了雜誌的連載機會。當她出現那種沒能理解其中價值的行為時……不覺得她把別人當笨蛋嗎？」
「那是空太擅自這麼覺得吧。」
還以為仁會同意自己的意見，沒想到他卻乾脆地這麼回答。
「你覺得無心做事的人，會抱著玩玩的心態每天畫漫畫畫到睡著嗎？你覺得這樣的人會不惜放棄已經在國際上獲得評價的繪畫，而來畫漫畫嗎？這些事，空太應該最清楚吧。」
確實如同仁所說的。
「……但是，現在的椎名完全莫名其妙啊。」
「既然你這麼想，那不是應該知道該怎麼做了嗎？」
仁從冰箱裡拿出水倒在杯於里，接著一飲而盡。
「那是什麼意思？」
準備出門的仁，在與空太擦身而過時把手放在空太的肩膀上，以輕浮的態度說道
「試著去理解吧。」
「你的意思是我錯了嗎？」
「我是指去理解你自己都沒發現的情感。」
「咦？」
「這半個月來你一直在氣的，是針對身為漫畫家的真白認真的程度吧？」
「反過來看不就是想支持她的心情嗎？如果是以前的空太，看到現在正在煩惱、思考或迷惘的真白，反而是會覺得放心吧。」
「我……」
真的如同仁所說的嗎？沒有自信，現在還覺得真白的才能很刺眼，有時候甚至感到痛苦。這一點，從四月真白來到櫻花莊以來，一直沒有任何改變。
所以，不能就這樣對仁的話含糊了事。
「反正，好好相處吧。」
仁揮揮手，從玄關出門去了。飯廳里只剩下空太無法完全理解的情感。
——試著去理解吧。
空太反芻仁所說的話。
「要是辦得到，就不用這麼辛苦了……」
目送仁離開後，空太為了美咲要商量的事來到二樓。第一間201號室就是美咲的房間。
門上掛著寫有「我的房間」的牌子。不愧是外星人，世界以自己為中心轉動著。
但是，這樣的美咲也有不盡如意的事。那就是今天要討論的事情。老實說，空太覺得美咲根本就找錯商量對象了，但也不能置之不理。既然對象是美咲，就算空太拒絕，她還是會一直糾纏空太到他接受為止吧。
「明明就不是聽別人煩惱的時候……」
空太嘆著氣發牢騷。
「神田同學，你在上井草學姊的房門口做什麼？」
背後突然傳來聲音。七海以看著可疑人物的眼神走上樓。看來外面相當寒冷，七海的臉頰有些泛紅，似乎是剛結束打工回來。
「……看起來像是在做什麼？」
「人類不應該有的行為。」
「才不是！」
「不然是什麼？雖然因為要照顧真白才逼不得已，不過，基本上二樓是男性止步的喔。請
不要忘了這一點。」
「……因為美咲學姊要找我商量事情。」
「商量？」
空太看著七海的臉，想到了一個好主意。
「啊，對了。青山，你現在有空嗎？」
「有空但是沒空。」
「為什麼！」
「因為好像會被牽連進去。」
真是敏銳的洞察力。不，應該是在櫻花莊這個環境下所萌生的防衛本能吧。
「美咲學姊的問題已經到達不是我能解決的次元了！拜託你！」
「我覺得那也不是我能解決的次元。」
「拜託啦！」
空太兩手合掌膜拜七海。
「如果只是一起聽她說，倒是無所謂。」
「太感謝了，青山。」
「而且，我也有事要拜託上井草學姊。」
「要拜託她？」
「……對神田同學是絕對機密。」
「被你這麼一說，就讓人更想知道了。」
「比起我的事，神田同學還有其他該做的事吧？」
「企劃書我每周都有做，也在學習程式。」
結果不甚理想，企劃書屢戰屢敗，程式也是幾個月都無法突破一個癥結點，始終在原地踏步……即使如此，空太仍然有進步的地方，雖然只有一點點，但空太已經漸漸能夠回顧之前做的企劃書了。實際上現在正在製作的企劃書，就是以書面審查曾經落選的節奏動作戰鬥遊戲的創意，再自行進行分析並重新思考。
「我不是在說那個。我是說真白。」
「那個……我很清楚。」
空太也一直在思考，不能不想辦法。而且宿舍的氣氛也越來越不好了……
「那就好……」
在兩人進行這些對話的時候，201號室的門從裡面打開了，美咲探出頭來。
「啊，小七海，你回來啦！」
「……我回來了。」
七海有些不好意思地回應。
「那麼，就讓我們趕快來徹夜討論吧！」
「不、不，請簡潔扼要！」
「沒問題的！因為我已經準備了營養飲品了！」
美咲拿出來的是文化祭時喝過、可以到達極限另一端的靈藥。喝完之後情緒立刻高漲，感覺甚至能飛上天，但是恐怖的副作用是，藥效過了以後會有三十六個小時醒不來……
空太表示再也不想靠那個營養飲品幫忙，便進入久違的美咲房間。
一樣的原畫用紙堆，偏寬的桌上有三面液晶顯示器，以及螢幕一體的桌上型電腦。放置在腳邊的PC主機共有四台，邊桌上擺著印表機跟掃描器，乍看之下完全不像女高中生的房間。
不過在對面的牆邊，掛著大量適合美咲且十分可愛的衣服。房間的左邊跟右邊呈現出完全不同的世界。
「來、來。坐下來，坐下來！」
美咲這麼招呼，空太於是在床上與七海並肩坐著。他與隔壁的七海目光對上，七海乾咳了一聲，跟空太稍微保持了距離。
「您就那麼討厭我嗎？」
「……我覺得這樣是男女之間適當的距離。」
筆直看著前方的七海，像優等生般挺直了背。而在視野前方的美咲則坐在桌子前面，拿著鉛筆在複寫台的原畫用紙上揮灑。從旁邊偷看了一下，似乎是正在畫女高中生。
「那麼，你們覺得要怎麼做才能把心意傳達給仁知道？」
美咲這麼問的同時，手仍然動個不停。似乎是打算一邊進行原畫作業一邊談話。她畫完了一張，又立刻拿起下一張。
「這樣啊。首先要先確認目前的狀況吧。學姊至今執行過的作戰計劃有哪些？」
「便當告白大作戰。」
用鮭魚碎片跟雞松在白飯上排成「喜歡」字樣，然後交給仁的作戰。
「那個，完全不被當一回事呢……」
雖然當時空太也在現場，但是仁連一點驚訝的感覺也沒有。
「接著是鞋櫃的情書作戰！」
「結婚登記書的那個嗎……」
「結婚登記……是指那個結婚登記嗎？」
七海一臉不可置信的表情。
「就是那個結婚登記喔。只要向公所提出，就算是結婚了的那個東西。必填欄位已經填妥，印章也都蓋好了，現在只差提出去的程序而已喔。」
「……唔哇。」
七海一副已經不知道該說什麼的樣子，發出了聲音。
「如果這種程度就感到驚訝可就輸了喔，青山。說到美咲學姊啊，她可是在今年仁學長的生日時，把自己捆上緞帶當作禮物的勇者喔。」
「……原來真的有這種人啊。」
「前一年，聽說是用奶油點綴裝飾自己，要讓仁學長把自己吃掉。」
雖然那個時候，空太還住在一般宿舍，這段話是聽仁說的……不過恐怕完全沒有被加油添醋吧。倒是仁考慮比較多，所以描述得較含蓄的可能性還比較高。
「其他還做了些什麼事？」
七海心驚膽戰地提問。
「我想想喔～～昨天是進行了把他叫到校舍後面的告白大作戰。」
「結果呢？」
「他說『天氣太冷了，回教室去吧』！」
被漂亮地敷衍了。
「還做了把他叫到體育館後面的告白大作戰！」
「還是問一下好了。結果呢？」
「他說『我困了，回教室去吧』！」
被完全地敷衍了。
「另外，也做了叫他到樓頂的告白大作戰！」
「他對你說『肚子餓了，回教室去吧』嗎？」
「你好清楚喔，學弟！」
看來在空太不知道的時候，美咲似乎做了很多事。前一陣子仁才說過最近的美咲很有幹勁……實際狀況就是這樣。
「……也就是說，三鷹學長全部都有聽到吧？」
「嗯。」
「但是結果還是……」
「我已經盡力了，但結果還是很令人遺憾喔！」
七海喃喃低吟著「嗯～～」，陷入了思考。
「……我覺得三鷹學長應該已經知道上井草學姊的感情了。」
「他以為全部都是在開玩笑的！你覺得我應該要怎麼做？」
七海再度沉思。
「做個讓他沒辦法當作開玩笑的衝擊性告白之類的？」
「也只有這個了……只能用連仁學長的敷衍技術都無法迴避的方式，正面衝突……」
空太與七海做出同樣的結論。
「比方說？」
話雖如此，確實有困難。到目前為止，美咲已經採取了好幾個最終手段。然後，全都被仁給閃避掉了。半吊子的方式不管用。
在拚了命思考對策的空太面前，美咲的原畫作業大概足暫時告一個段落了，只見她打開電腦，把剛剛畫的東西掃描進去。
接著再以專用軟體連續播放，不知何時已經編入了動畫，製成線條畫狀態的卡通了。
「好厲害……」
在一旁看著的七海，率直地發出驚嘆。
「是啊。」
空太也點頭同意。雖然還沒上色，但是登場人物的動作十分流暢，仿佛是有靈魂一樣。沒想到仁在夏天才寫好的劇本，這時候已經能夠做到這種程度了。
「這是劇本嗎？」
七海撿起一疊掉落在腳邊的A4紙。
「是仁寫的喔。」
美咲很開心地說著空太與七海都已經知道的事。
「動畫大概已經做到一半了，要看嗎？」
空太與七海沉默地同時點點頭。
美咲來回看著播放的線條畫卡通，以及七海翻著的劇本，由動作與台詞的感覺，掌握故事的氣氛。
故事舞台是在以多雪聞名的北國。一到冬天，街上就會被白雪覆蓋，幾乎快被掩埋了。
在這城鎮土生土長的一對高中生男女，是主要的登場人物。兩人是青梅竹馬，升上三年級以後便開始交往。而這個告白場景就是故事的開端。
片段描述著開始交往之後的兩人，不經意的日常生活。
早上，男孩與前來找他的女孩一起上學，對昨天在電視上看到的話題聊得很開心。
在學校的課堂上，光是偶然的四目相交，都會讓彼此笑出來而惹得老師生氣。即使被班上同學冷嘲熱諷「打得太火熱」，兩人也對此樂在其中。
中午一起在樓頂上吃便當。雖然抱怨著好冷，兩人也不會想回到校舍去。
放學後，在圖書館做作業的兩人，中途就厭倦了念書，在外面開始了雪球大戰。最後玩到累了，便躺在雪地上看著星空。
——我們要一直在一起喔。
兩人如此約定。
但是過沒多久，男孩便表
示想考東京的大學；女孩則是更早以前就說要留在本地。
空太正想著之後會變得如何，這時線條畫卡通的影像突然中斷了。
「目前只到這裡。如何？」
就算被問及感想，空太也沒辦法立即做出反應。沉重的情感重壓在肩膀和胃上，即使開口也說不出話來。
這跟以往仁所寫的劇本以及氣氛不同。最早是科幻作品，之後的作品也下是現代的故事，
以影像而言都是屬於較為華麗的劇本。
對照這些作品，這次主軸在人物纖細的心情描寫。而且，這顯然是會讓人聯想到仁與美咲的故事，所以空太忍不住動搖了。
美咲的高水準作畫，更加重了胸口的痛楚。登場人數不多，把焦點全集中在男孩與女孩身上，更添加了表情以及動作呈現的極高精度。眼角小小的表現、眼眸的動搖、眉毛的動作……這些都精確地畫出來，讓角色的特寫鏡頭即使連續播放也不會間斷。而且，通常可以使用靜止畫的部份也全都會動，就算是微小的動作，也會覺得因為有了這個動作而讓世界活了起來，彷佛聽得到角色的呼吸或心跳。像這樣對於心情仔細的描寫，誕生出了不曾在卡通里看過的表現。光是看著就會起雞皮疙瘩。
「我開始期待作品的完成了。」
「我也……覺得這是目前為止最棒的作品。」
「這個完成了之後，也會上傳到動畫網站嗎？」
「會啊。」
美咲帶著天真爛漫的表情回答。
「不過我覺得畫質可能會變差。因為我把這個做到即使在電影院播放都沒問題。」
美咲沒有一絲猶豫，筆直地朝向自己所相信的東西。做想做的東西，完成之後，為了讓更多人看到而將檔案上傳到動畫網站。這樣單純的想法支持著美咲的作品。
「學弟，還有小七海。」
「什麼事啊？」
「什麼事？」
「……我要使出最後的手段，希望你們協助我。」
美咲露出不同於往常的奇特表情。
「最後的手段是？」
「……這我不能說，學弟。」
「喔……那我們該做些什麼？」
「聖誕夜那天，讓我跟仁獨處。」
「咦？那、那是指？學姊，你該不會！」
「等一下，神田同學！」
「啊，抱歉。應該說，對不起。我不會問細節的。」
只不過兩個人在聖誕夜裡獨處，實在是太別具深意了。
「那天我跟青山要去看舞台劇所以不在，椎名要出席出版社的尾牙，剩下就是赤坂跟……千尋老師了吧。」
既然想也沒用，就用手機傳簡訊給龍之介。二十四日是結業式，住宿生當中也有當天就要回老家的學生。
——你現在有空嗎？
接著立刻收到回信。這麼說來，對方恐怕是女僕吧。
——有事請簡單扼要地說明，我正忙著撲殺最近對龍之介大人伸出魔爪的外國產害蟲，沒有閒工夫搭理空太大人的胡言亂語。您今天這時候過得還好嗎？正在進行女性激烈爭吵的女僕敬上
似乎來了個很可怕的回信。
——赤坂聖誕夜會待在櫻花莊嗎？還是會回老家？
這次的回信稍微花了一點時間。但其實不過是一秒變成十秒的差別而已。
——那個一身紅白的老爺爺，不斷從煙囪非法入侵別人家也不會構成犯罪的日子怎麼了？
如同預想，主人大人降臨了。
——你對聖誕節的認知也太奇怪了吧！話說回來，你不回老家嗎？
——那當然。
——可以告訴我為什麼是理所當然嗎？
——我是為了脫離那個家，才選了有學生宿舍的高中，為什麼還得依自己的意志回去不可？
——你不想回去嗎？為什麼？
對了，好像沒聽說過龍之介到水高來的理由。
——我不回老家。只要有這項事實，神田你就應該可以滿足了吧？
——嗯，話是這麼說沒錯……反正，聖誕夜希望你暫時離開宿舍。為了美咲學姊。
——我已經掌握你想說的事了。我會妥善處理。
空太闔上手機，收進口袋裡。
「赤坂同學說什麼？」
「他說會妥善處理。再來就剩千尋老師了。雖然大概會被她念個幾句，不過應該總會有辦法的。」
空太想儘速處理掉麻煩事，於是站起身來。
「那麼，那邊就拜託你了。」
七海依然坐著這麼說道。
「……你不跟我一起去嗎？」
「因為我有事想拜託上井草學姊。」
「什麼什麼？小七海！第一次拜託我呢！好啊·不管是什麼我都會答應你！」
身子往前采出去的美咲把七海撲倒。
「啊、等一下、學姊……你、你在摸哪裡啊？」
「胸部。」
「我不是叫你說出來的意思……啊、真是的！快放開！」
這樣就會放開的話就不是美咲了。女孩在床上糾纏在一起實在是毒害眼睛，所以空太就適度地將畫面收進視野當中。
「兩位請慢用。」
接著說完這句話便走出房間。
先回到自己房間的空太，在101號室門前突然停下了腳步。地板上有東西，是還沒開封的年輪蛋糕。
空太撿了起來。保存期限沒問題，包裝上用麥克筆寫著「給空太」。
這時他感覺到視線而轉過頭去，發現真白躲在樓梯那頭偷看這裡，
視線一對上，她就像野生動物逃跑般把身子縮了回去。接著，又小心翼翼地把頭探出來，察覺到空太又在看著這邊，就逃到二樓去了。樓上傳來「啪噠」的關門聲，看來似乎是逃進房裡去了。
「那傢伙在搞什麼啊……」
「是想跟你和好吧？」
出聲的人，正是一手拿著罐裝啤酒從管理人室走出來的千尋。
「真白自己也有在想吧？可能覺得要是給你她自己喜歡的東西，說不定你會感到高興。」
「年輪蛋糕可不是什麼事都能解決的道具。」
千尋彷佛無視於空太的存在，就這樣走進飯廳，目標大概是冰箱裡的啤酒吧。不會因為冬天飲酒量就減少的千尋實在很可怕。因為要跟她說有關聖誕夜的事情，所以空太還是先跟在千尋後面。
果然正如空太所預料的，千尋一屁股坐在椅子上，津津有味地喝著冰鎮清涼的罐裝啤酒。
空太隔著圓桌在對面坐下，大口吃起真白給的年輪蛋糕。
「我也不是不了解你的心情啦。」
千尋用喝醉而變得迷濛的眼神看著空太。
「自己認真起來的時候，看到在打混摸魚的人，任誰都會覺得生氣吧。更不用說對方又是身旁的人了。」
「老師，你既然是老師，就請不要碰觸到學生不想提及的事情。」
千尋對於空太的抱怨不以為意，繼續說了下去。
「不過，你也很清楚吧？真白並不是在漫畫上偷工減料，當然也不是熱情冷卻，更不是迷
失了目標。」
「……」
「她只是因為不知道該如何面對從來不曾有過的感情。你既然察覺到了就想點辦法吧。」
「既然老師都知道答案了，那就請您想辦法吧。」
「才不要～～反正我的身體有一半是啤酒，另一半是由聯誼所構成的。」
看來她對於空太曾經說過的話還懷恨在心。
「況且，真白的事是你的工作吧。」
「因為我是負責照顧真白的人？」
空太無意說出被用到快爛掉的理由。
「笨～～蛋，因為你是男人。」
「……」
千尋令人意外的回答，讓空太不禁沉默了。
「因為不擅常吵架，所以也不知道怎麼和好。被捲入真白這樣的步調里，連你都不徹底表達感情的話是要怎麼辦啊？如果累積了不滿，就全部宣洩出來。能夠乳臭未乾地感情用事，就是你僅存的唯一優點了。」
「真是很悽慘的評價啊……我就沒有其他優點了嗎？」
不過確實，多少能夠理解千尋所說的話了。沒有把架吵好。自己擅自認為反正真白沒辦法理解自己的意見，所以沒有把生氣的理由好好地說給她聽。
「這樣不像個男人喔，神田。你該有的東西都有吧。」
「後面那句話很多餘啦！剛剛老師的股價好不容易才上漲了，果然還是大暴跌啦！真的是
太驚人了！人一上了年紀，就會變得性別不明啊。」
「那只是你不了解女人而已。」
「請不要講得一副好像有什麼奇怪的含意！雖然不管是哪個意思都沒錯！」
「你真是大小事都要嚷嚷叫耶。啊～～真是囂張啊。」
迎接了二十九歲又二十三個月的美術老師墮落了。大概是因為聖誕節接近了，第三十一次的生日下個月就要來到，所以變得神經緊繃。
自暴自棄的千尋咕嚕咕嚕的灌著啤酒。
「老師，啤酒很好喝嗎？」
「才不要～～這是我的，一口都不會分給你的。」
「你怎麼嘴饞到這種程度啊！話說回來，我還未成年，根本就不能喝！既然你是老師，就請指摘出這一點！」
「我不想跟你喝交杯酒，成為結拜兄弟。」
「我沒有印象自己屬於你那毫無仁義道德的文化圈！」
「我哪知道那是什麼？」
「明明是你說的！」
剛才為了真白的事，稍微說了些像老師會說的話。不過，千尋畢竟還是千尋。這樣的人當老師真的沒問題嗎……
「……千尋老師為什麼會當老師？」
「因為我覺得這是看起來很愉快的工作。」
「我是很認真地問你。」
文化祭的時候小春說過，千尋原本的目標是成為畫家。儘管跟同屆同學藤澤和希目標不同卻相互刺激，朝夢想邁進。
「雖然我不知道你是聽誰說了什麼，那種陳年往事我早就忘了，大概也沒什麼太大不了的理由吧。只是因為大學畢業之後不得不找工作，又拿得了教帥資格，所以就變成老師了。」
「不過，你不是為了當老師才學畫的吧。」
「……嗯，的確是這樣。確實一開始是一邊當老師一邊畫畫，心裡想著要是畫能獲得評價而變成工作就好了。」
但是，現在卻依然擔任美術老師，似乎也沒在畫自己的作品。
「為什麼現在不畫了呢？」
「誰知道呢？」
「請不要敷衍我。」
「大概是大學畢業以後，發現在這社會很難想當什麼就當得了什麼吧？」
千尋一副事不關己的口吻。
「出社會以後啊……跟學生時代不同，自己的個人時問會變極少喔……然後，就會開始把這種藉口掛在嘴邊。如果你想為未來做準備，就該趁早開始做。」
「我不是在問這個，我是在問千尋老師心境上的問題。」
空太直接了當地問了。
「唉。」
千尋大大地嘆了口氣·
「神田果然還只是個小鬼。」
「那可真是抱歉啊……如果你能告訴我是哪個部分像小鬼，我會很感激的。」
「不把世上所有一切都用黑或白來做區分就不罷休的這點；還有相信能夠區分黑或白的人就是大人的這一點。」
「……不是這樣嗎？」
「如果是三鷹，應該已經知道了……高中生的一年果然差異很大。不過，那傢伙的情況，可能也是因為一天到晚跟年紀比他大的女人交往吧。」
「……」
「就算我說了，你大概也聽不懂。還要繼續嗎？」
「請務必繼續。」
「能夠區分黑或白的東西，幾乎是不存在的。曖昧的東西創造了社會，也充斥在社會當中。本來就是這樣吧？因為世上的東西部是些還沒完成的東西，就像你的人生。如果你成為了開發者、達成了目標，雖然這不是電玩，但會因為這樣就算是破關然後開始播放片尾曲嗎？」
當然不會。
「不是吧？不是這樣就結束了吧？還要繼續個六十年呢。」
「……」
六十年。難以想像這段歲月，因為就連十年後的未來都不清楚。
「多少能理解我說的意思了嗎？」
「不要受限於眼前的事物？」
「完全不對。不過，以神田來說算是表現得不錯了。」
「……那麼是？」
「如果變成只能認同自己理想中最好形式的那種人，自己跟周遭都會變得不幸的。」
千尋彷佛訴說著自己的過去，字裡行間有相當分量的說服力。
「我並不是在說不要抱持夢想，這一點不要搞錯了。」
「好像稍微能夠理解。」
「我是在說，不要要任性一直排斥不合自己想法的東西。否則依你的情況，會馬上變成無法跟真白在一起。」
「為什麼會扯到我跟椎名？」
「人可是會變的……你也不可能永遠是高中生。如果只是在櫻花莊裡，每天跟在這裡的人喧鬧，你是沒辦法成為自己想成為的那個自己吧？而這一點，不管是上井草、三鷹、青山、赤坂，還是真白都一樣。如果想要現在沒有的東西，有時必須去改變令人感覺愉快的關係，有時也必須離開那個覺得舒適的地方。」
千尋說的話漸漸離題，不過每一句話對空太而言都正中紅心。
「在學校里不會變的只有老師吧。真是討厭。這個時期也似乎是三年級要畢業的時候了……但是，像這樣改變的東西，不叫做別離。」
「……是啟程。」
「沒想到你沒喝醉也能說出這種話。」
看起來跟平常沒兩樣的千尋，今天搞不好比平常還要醉，不然大概不會說這樣的話吧。
「好了，我的講課也結束了。你趕快去睡覺吧。」
空太聽了老實地站起身。
聖誕夜的事，改天再說吧。跟個醉鬼說，要是她忘了就沒意義了。
空太打算離開飯廳的時候，轉過頭去看著千尋。
「老師。」
「幹嘛？希望我再讓你更沮喪一點嗎？」
「我覺得老師也還不遲。」
雖然也許沒辦法完全像以前所希望的那樣，但應該還來得及。因為千尋的話里感覺也有這樣的意思。
「這種事我知道，還輪不到你來說。」
「晚安。」
這次空太真的要走出去時，反而被千尋叫住了。
「神田，有件事我忘了說。」
「什麼事？我現在正想以這種不錯的感覺收尾而已！才稍微沉浸在我剛剛說得不錯的氛圍里而已耶！」
「你過年回老家去吧。」
「咦？為什麼？」
「因為我要去澳洲玩，寒假期間監督老師不在，所以櫻花莊要封閉起來。」
「完全只是為了配合老師嘛！」
「我就是規則。」
「我要求召開櫻花莊會議！」
「駁回。包含你在內，這裡的所有人夏天也都沒回家，父母親會擔心吧。就當作是我給的聖誕節禮物兼壓歲錢，好好感謝我吧。」
「幹嘛一臉好像說了很厲害的話似的！我完全不會感謝你！話說回來，椎名呢？她要回英國嗎？」
「福島嗎？你就把她跟貓一起帶回去好了。」
「是福岡！」
「啊～～是、是。德島是吧？」
「為什麼是留下『島』啊！」
雖然跟喝醉酒的人說什麼都沒用，但還是忍不住想吐槽。
「反正我已經告訴你了，也跟其他人說一聲吧。」
「……」
最後的最後還是被硬塞了很大的課題。空太嘆著氣回到自己的房間去了。
期末考一結束，之後的時間就過得很快。
對發還的考卷感到又喜又憂，真白跟第一學期一樣九科完封全部拿零分的事實真是令人感到愕然，這次也已經確定得被迫陪她補考了。
在櫻花莊裡
，美咲主辦了照慣例冬天會舉辦的烤地瓜大會，再加上院子裡的樅樹已經裝飾成聖誕樹的樣子，大家一起過著熱鬧的日子。
要說跟平常不一樣的地方，只有昨天二十三日，空太一個人到隔壁城鎮的購物商場去，買了要給妹妹優子的聖誕禮物，然後寄回福岡老家這件事而已。
結果，跟真白的關係也沒有改善，感覺還是很彆扭。
唯一有變化的，就是每天真白都會在房門口放年輪蛋糕這一點。
既然是要給空太的，空太當然是每天都吃。不過因為原本是他為了真白才買來的，又曾經給了真白，所以總是有些無法釋懷。
第二學期最後一天——二十四日當天也是，在與七海去看舞台劇之前都在房裡弄程式的空太，一走出房門，年輪蛋糕已經放在那裡了。
而且，看來真白大概是到了忍耐的極限，袋子已經打開，並且被咬了一口。
空太把它送到嘴邊，同時看了時鐘，時間已經來到下午四點。
太陽西下，西邊的天空已經完全被染成紅色。但是今天還有事沒做完。為了讓真白出席出版社主辦的尾牙派對，要在與責任編輯綾乃約好的時間之前，把真白帶到等待碰面的地方。
之後，空太再與提早結束打工的七海會合，然後去看舞台劇。幸運的是，尾牙跟舞台劇都在同一個車站附近，所以幾乎不費什麼工夫。
舞台劇結束後與七海吃飯，之後再打發時間，然後去接結束尾牙的真白，再稍微晃一晃，
大概十二點左右回到櫻花莊。
千尋因為聯誼不在……預計會是這樣。龍之介則是早早就預約了商務飯店，打算就這樣悶在裡面。因為他已經出門了，所以房間應該是空的。
至於仁，空太則是對他扯謊，在跟七海看完舞台劇以及真白的尾牙結束後，稍晚會在櫻花莊辦聖誕節派對。仁已經出門去買蛋糕了，現在不在。等他回來的時候，空太等人已經出門，這麼一來，美咲與仁就應該能夠兩人獨處了。
「……總覺得開始覺得緊張了。」
雖然主角並不是空太，但他一想到兩個三年級生的事，心跳就不斷加速。
他又看了一次時鐘。
差不多該準備跟真白出門了。
空太上了二樓，在202號室門外對著裡頭出聲。
「椎名，該準備了。剛剛已經幫你拿換穿的衣服了吧？」
接著，門從裡面被打開。
「啊……」
空太看到真白的模樣，只是張大了嘴僵住。
真白穿著禮服。那是件及膝洋裝，簡單而不招搖，正適合真白。在看起來很冷的脖子上，圍了像緞帶的圍巾成為一個重點。
「怎麼樣啊？學弟！」
在真白身後的美咲跳出來。
「啊、呃……啊……」
「可愛到讓人說不出話來，這也沒辦法囉！」
美咲大概幫真白換裝了吧。
「空太？」
「……你看起來好像穿得很習慣了。」
空太不好意思直接稱讚，便說了這樣的話。
「頒獎典禮時穿過。」
這麼說來，之前被麗塔帶去參觀的現代美術展上，照片上跟各界名人合影的真白似乎是穿著禮服。
「來，小真白，外套也要穿著！」
美咲在身後讓真白穿上大衣。外套並不很長，稍微可見禮服的裙擺，很吸引目光。
「那麼，差不多該定了。」
「嗯……」
接著，空太也迅速準備完畢。
美咲目送空太與真白沒太多對話地出門了。
出門的時候，空太在信箱裡看到已經看慣的信封。「來做遊戲吧」的結果通知。空太沒有打開來，手上帶著些微緊張，沉默地收到口袋裡。
「……」
真白想以眼神傾訴些什麼，但空太假裝沒察覺就走了出去。
往車站的路上，在紅磚商店街被熟人消遣著與真白出門的事。空太莫名流著汗，一邊隨便找藉口，一邊拚命壓抑現在就想逃走的情緒，努力地配合真白緩慢的步調。
辛苦了半天，終於從藝大前站搭上電車。之後便有一個小時的時間幾乎沒有開口，默默地任由電車晃動。
途中，有好幾次真白呼喚了他的名字。
「空太……」
「幹嘛？」
「……沒事。」
不過也只是這種對話。這段時間變得很難捱。
當中最像樣的對話，也不過就是這樣——
「空太，剛才的信封。」
「……甄試的結果。」
「嗯……你不看嗎？」
「……等一下再看。」
「這樣啊……」
如此簡短。
轉乘一次之後在目的地月台下車時，空太對於快要窒息的狀況忍不住嘆了口氣。
綾乃指定的會合地點，是在從地鐵一出樓梯的地方。就如同她所說的「出來就知道了」，一來到地面上果然就知道是這裡了。
在並排著著名外資飯店或辦公大樓的空間，冒出像公園的廣場，伴隨著噴水池的涼氣散發出濃厚的負離子。現在配合聖誕季節，周邊裝飾著顏色鮮明的燈飾，變成熱門的約會等侯地點。
綾乃已經先到了，發現空太與真白，便輕輕地揮手示意。
「辛苦你了，空太。」
綾乃的套裝外頭還披著大衣。
「不，反正我也剛好有事，所以沒關係。」
「這樣嗎？那麼，我就把公主借走囉！」
「回程要怎麼辦？」
「畢竟總不能把高中生留到太晚，所以九點半在這裡等可以嗎？」
「我知道了。」
在空太與綾乃對話的同時，真白一直凝視著空太的臉。雖然空太很在意她的視線，但是覺得就算問了也只會得到「沒事」這樣的回答，便決定不開口問。
「那麼，梢後再見了。」
綾乃揮著手帶真白離開。她們的背影混在聖誕夜裡來來往往的人潮中，很快便看不見了。
一個人的空太，在七海來之前，就在寒冷的夜空下眺望著燈飾。或紅或綠、或白或藍，怱明怱滅閃爍的燈光調和，營造出幻想的景色。
燈光使得空太眯細了眼睛，他倚靠著路燈，因寒冷而縮成一團。
吐出來的氣息發白。天氣預報今天是這個冬天最冷的一天。
空太抬頭仰望，上面不見星空，而是陰沉灰暗的雲覆蓋在頭頂上。
戀人們一個接一個找到了會合的對象，帶著笑容離去。空太心不在焉地看著這幅景象，才察覺到一件事.跟女孩子約在外面，一起去看電影、一起去吃飯，不就是世人所謂的約會嗎？
——咦？這樣的話……我也是在等著約會嗎？
空太這麼想著，開始有些緊張了起來。
為了分散注意力，他的目光追逐著看似大學生的情侶，這時突然有人從背後拍了他的肩膀。他驚訝地回過頭去，對方戴著手套的手指便戳了自己的臉頰。
「我說你啊……」
空太正想說「不要做這種不像你作風的事」，但這句話沒能說完，反而不斷地眨著眼。
頭髮直順地放下來、身穿紅色大衣的女孩子，眼眸中閃爍著期待與不安，目不轉睛地看著空太。
「你是誰？」
「是我！青山七海！」
「抱、抱歉……因為覺得有些意外……」
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