第七卷 第一話 「七」（2/2）
小織說要休息一下，從湊身旁走開。她在檐廊上曬得到陽光的地方坐下，一直盯著天空。
她前腳剛走，孝元後腳就來到湊身邊。原來他一直在等他們兩人說完話的時機。
「你們在聊什麼？」
「你說過輪替七鬼最可怕的地方，是還有可能引發二次災害吧？」
湊的回答有些偏離孝元問的問題。但既然湊提起輪替七鬼的事，孝元也不想打斷，決定順著話題談下去。
「是啊，就如同我之前所說的，二次災害很嚴重也是輪替七鬼的特徵之一。有不少人會為了讓親朋好友成佛，做出胡來的舉動。這次攻擊厚井小姐的人，應該就屬於這種案例吧。」
孝元說到這裡似乎想通了，有點裝模作樣地一拳打在手掌上。
「啊啊，原來是這麼回事？你擔心厚井小織小姐會為了死去的前輩，做出胡來的舉動吧？」
「看來是不用擔心這件事，她由衷討厭死掉的人。」
但湊望向坐在遠方看著景色的厚井，疑惑的神情始終未從他的眼神中消失。
「但是你好像耿耿於懷。」
「她看起來不像個會為別人做些什麼的女人。」
孝元對面有難色的湊問說：
「換成是你，你會怎麼做？要是我或理彩子成了輪替七鬼之一呢？」
「不是會自己成佛嗎？只不過是四十九天而已，你們就忍耐點等一下吧。」
「你還真是一點都不遮掩，總該煩惱一下吧。」
「我為什麼要為你們辛苦？自己的屁股自己擦。」
「如果你成了輪替七鬼，我會馬上讓你成佛。」
「你的好心有時候實在很可怕。」
湊以看著可怕事物的眼神，看了笑咪咪的孝元一眼。
「輪替七鬼還真是一種麻煩的異怪。」
這次換成湊一邊玩著瀏海，一邊把視線垂落到腳下。
「真的很麻煩，這種異怪不像你想得那麼簡單。加上數目又多，處理起來更加棘手。人類花了幾百年，到現在還找不到有效的解決方法。」
「攻擊厚井小織還有她同僚的那個女人呢？你們不是要從她口中問出，找到輪替七鬼出沒地點的方法嗎？」
「也許就和你之前說的方法一樣，她是去著名的地點盯梢，然後碰巧遭遇到的。不，我想這種情形的可能性反而比較高。」
孝元把以前湊拿來回絕工作的藉口，原封不動地還給他。
「這結論真沒意思。」
「會嗎？這是你說的結論喔。」
湊露出苦澀的表情，然而……
「好吧，我就上你這艘賊船。」
最後，湊只說了聲自己會想想看，當場坐下來。他不改臉上嚴肅的表情，再也沒說話。
孝元為了避免打擾湊思考，正要放輕腳步走開。
「只是，結果可不會和你的期待一樣。」
湊說出了這句令人不放心的話。
「湊？」
但就算問他，埋頭思索的湊仍未回答。
到了黃昏，天空已經染紅，湊仍然坐在原地思索。起初還覺得狐疑的小織與羅漢等人，也在孝元的勸解下，並不找他說話。
白天時甚至令人感覺炎熱的天氣，到傍晚就迅速轉涼。
「轉眼間就變冷呢。」
小織想關上拉門，但門很不好拉，讓她陷入苦戰。這時……
「這需要一點訣竅。」
羅漢用粗得像圓木一樣的手臂，強行關上拉門。其實，他完全是靠蠻力，絲毫沒有所謂訣竅介入的餘地。
拉門被這股力道拉上時，有個東西從屋樑掉下來。
小織撿起來一看，立刻發出尖叫，往旁拋開。
「……什麼嘛，不就是蟬殼嗎？」
功刀撿起來一看，頗感沒趣地說出這句話。
「為什麼會有這種東西？」
小織嫌噁心似地抬頭看向天花板。
「啊啊，應該是今年夏天的蟬留在上面的吧。這一帶到了夏天，蟬鳴聲會很吵，到處都在『知了知了』地叫，吵得人連想睡個午覺都不行。外面牆上常常黏著蟬蛻下來的殼。記得我國小時收集了一百個左右的蟬殼拿去學校，結果班上那些女生嚇得花容失色。」
聞言的小織，以肯定與當時班上那些女學生同樣的目光看著羅漢。
功刀似乎覺得在這個季節看到很稀奇，盯著蟬殼仔細打量，卻有一隻手從旁搶走蟬殼。那是不知道什麼時候已經起身的湊。
「等一下，還我啦。」
湊以五指握住伸手想搶的功刀其臉孔，用手臂的長度隔開讓他構不著，同時看著眼前的蟬殼念念有詞。
「蟬蛻下來的殼……蟬？」
「有什麼不對嗎？」
羅漢覺得湊的行動很奇妙，跟著湊過來看向蟬殼，但那和他小時候看到的蟬殼，並沒有任何不一樣。
「啊啊，請大家現在別去吵他。」
繼白天以來，這是孝元第二次護著湊。
「你是怎麼回事？雖然我一直覺得你很奇怪，原來你真的罹患什麼會做出突發性奇特舉動的病啊？」
小織對湊毫不留情。
「不，看他的表情，應該是忘記檢查家門有沒有鎖好或總開關有沒有關上，因而在煩惱該不該回家一趟。」
羅漢的推測實在太平民，和他的外表極不搭調，反而顯得很奇妙。
「蟬、蟬……」
湊始終在喃喃自語。
「他會不會是被蟬附身啦？」
等小織真的擔心起來，仰望天花板的湊，嘴角已經有了笑容。
「原來啊，所以才會是七個人？輪替七鬼的『七』這個人數是有意義的。」
湊這句自言自語和蟬之間有什麼樣的關連，自然沒有人明白。在這個時候，除了孝元以外的三個人，都認定湊只是個腦袋有問題的人。
「你們聽過質數蟬嗎？」
「質數蟬？」
湊的問題對孝元等人而言太過突然，讓他們不知道該怎麼回答才好。
「沒錯，有分為幼蟲期是十三年的十三年蟬和十七年蟬。這種蟬有個讓人相當棘手的特徵，就是每十三年或十七年才會一次大量冒出，叫得非常吵鬧。正是因為十三和十七這樣的數字，才被稱為質數蟬。」
孝元等人默默聽湊說
話，但不太明白他為什麼要講解質數蟬是怎麼回事。
「質數蟬這種蟬為了度過冰河期，延長了待在地底的幼蟲期。那麼我要出題了。你們覺得，為什麼會是十三和十七這兩個數字呢？應該也可以有十四年蟬或十六年蟬吧？不，實際上真的有過，也已經發現有十四年蟬與十五、十六年蟬的化石了。但存活至今的是十三和十七年蟬，你們覺得這是為什麼？」
「這根本不重要吧？」
這麼回答的是羅漢。
「……弱小的先死。」
這是功刀的說法。
「這是很重要的事情嗎？」
這個語氣帶有若干不安的是孝元。
「因為……是質數？」
湊指著隨口回答的小織，發出答對的音效聲。
「答對了。十三年蟬與十七年蟬，就是因為它們的幼蟲期是質數，才能存活下來。為什麼是質數就可以存活下來呢？這要詳細說明起來會很囉唆，我簡單講一下。和其他數字相比，質數的公倍數比較少。也就是說，當質數蟬結束幼蟲期爬出地面變成成蟲時，比較不會遇到其他年數的蟬。舉例來說，如果有十年蟬和十五年蟬這兩種蟬，它們的最小公倍數是三十，也就是說，每三十年兩者便會碰到一次。十年蟬是每三波成蟲就會有一波碰到對方，十五年蟬則是每兩波就會有一波。但十三和十七因為是質數，每一個公倍數之間的間隔會拉得很長。舉例來說，十三年蟬和十年蟬遭遇的周期是一百三十年，對上十五年蟬則是一百九十五年。和其他年數的蟬相比，遇到另一群蟬的機率大幅降低。它們的生態不會受到威脅，不會發生生存競爭，所以才活了下來。質數蟬就是這麼一種從質數的特性產生的偶然產物。」
雖然多少是因為湊這段說明省略了很多環節，但眾人全都歪頭納悶。他們怎麼聽都不覺得湊這番話和異怪有關。
「接下來要進入正題了。輪替七鬼的七，是不是質數呢？啊啊，如果有笨蛋不知道什麼是質數，我順便告訴你們，所謂質數，就是只能用一與自身整除的數字。」
「再怎麼樣我也不會連這點常識都不知道。七是質數。」
「沒錯，所以輪替七鬼存活了下來。這是由四十九天成佛這個系統所創造出來的產物，和質數蟬的道理一樣，是數字與自然的產物。」
湊說到一個段落，看了孝元一眼。
「追根究柢來說，輪替七鬼為什麼是七個？」
「關於輪替七鬼有很多種說法。雖然這種異怪在四國和九州地區最多，但據說幾乎都是七個人一起出意外或遇到災害而亡故所變成的。」
「不，我想問的不是這個，而是為什麼限定七個人？死三個人或六個人的狀況就不行嗎？應該也可以有輪替五鬼或輪替六鬼之類的吧？」
「不是七個人，就不會叫做輪替七鬼啦。」
羅漢的聲調中摻有煩躁。
湊這個疑問，讓孝元「唔」了一聲點點頭，陷入思索。湊質疑的部分令人意想不到，他的這種思考，為長年置身於異怪這種非常識領域的孝元帶來新的刺激。
「也對，從我的角度，只能回答這就是輪替七鬼的定義。縱使真有什麼理由，憑我的知識也找不出答案。」
「我先前也說過，既然有輪替七鬼，那麼就算出現輪替三鬼、六鬼或十鬼都不奇怪。質數蟬以前也有過十四年蟬和十五年蟬這樣的遠親。輪替七鬼是死靈的集合體，人數卻限定七個人，這說不通。」
強風從外面灌進來。太陽西下，風變得更冰冷。
「也就是說，除了七鬼以外的輪替鬼都遭到淘汰了。就和質數蟬的情況一樣。其他鬼都在生存競爭中輸了。」
湊一邊輕輕撥開被風吹亂的頭髮，一邊說出這句話。但這對總本山的人來說難以接受。
「生存競爭？異怪哪裡會有生存競爭？那些東西根本來無影、去無蹤啊。」
「……你要說這是弱肉強食的世界？那最底層的就是人類吧。」
「這個……我有點聽不太懂……」
羅漢、功刀與小織，三個人說出三種不同的話，但都有著不解與狐疑這兩個共通點。
「說起來，生物有著光周期性，也就是依據太陽而行動。那麼，你們覺得輪替七鬼的行動周期是用什麼來決定的？」
「你真愛突然丟出難題呢。」
「不會，這個問題沒那麼難。只要想想輪替七鬼的目的，答案很簡單。」
「不就是為了成佛嗎？」
羅漢似乎連聽都嫌麻煩，以相當自暴自棄的語氣回答。
「沒錯，輪替七鬼的行動周期起因於成佛這件事。來喔來喔，我又要出題了，你們覺得跟成佛有關的時間是什麼？」
「就是人成佛所需的天數，也就是四十九天吧。」
「沒錯，輪替七鬼要在四十九天之內成佛，只要每七天殺一個人就行。反覆七次這樣的行動，七七四十九天之後，便能讓輪替七鬼輪完一輪。」
湊說話的速度越來越快，但現場反而醞釀出一股冷場的氣氛。
「這是亡魂成佛所需的時間。要是靈魂超過了四十九天還留在陽間遊蕩，再也不會得救。也就是說，對陽間留有強烈遺恨而死的靈魂，往往會死不瞑目。輪替七鬼這種東西啊，就是從『非得在四十九天內成佛不可』這個小家子氣的規則當中，自然產生的運作原理。說穿了，這是天神所創規則的漏洞。」
「……人數不同的輪替鬼怎麼不提了？」
沒想到在這群顯得興趣缺缺的聽眾之中，聽得興味盎然的竟是功刀。想來是因為他比較年輕，湊嶄新的觀點對他而言很有刺激性。
「這是一種救濟體系，但起初應該也有五鬼或六鬼的組合。我想當初甚至可能有輪替五鬼、輪替三鬼、輪替十鬼之類的組合。但這些組合遭到自然淘汰，就和質數蟬的道理一樣。其他人數的輪替鬼，都在生存競爭中輸掉而消失了。輪替七鬼能存活下來，就機率而言是極為理所當然的結果。」
「……就機率而雷？」
「那麼，我要出題了。你們覺得要在這種生存競爭中獲勝，最確實的方法是什麼？」
「誰知道呢。是要夠強嗎？」
「不對。回想一下剛才講的蟬，答案是不要遇到競爭對手。我再問一個問題，各種人數的輪替鬼，要在四十九天內成佛，就必須定期補充靈魂。如果假設補充的期間是照人數去除，那麼，你們覺得遭遇競爭對手機率最低的是輪替幾鬼？」
「……是、是七鬼嗎？」
「沒錯。照這個脈絡說下來，如果現在才說答案是輪替五鬼，那真的是莫名其妙。例如說，若是輪替五鬼，就是每九點八天行動一次，亦即大約每十天活動一次；若是輪替三鬼，是約十六點三天行動一次；輪替十鬼，則是大約每五天活動一次。你們不覺得，這種出現頻率跟某種東西很像嗎？」
說到這裡，所有人才想通先前湊為什麼要提起質數蟬。
「沒錯，和質數蟬一樣。就像研究質數蟬一樣，把人數和活動期間拿來比對，便會發現很有趣的事。每七天活動一次的輪替七鬼，撞上其他人數輪替鬼的機會比較少，存活下來的機率也就必然會提高。這只是我的推測，但輪替七鬼這樣的異怪，應該已經出現幾百年，搞不好長達一千年以上。這世上不存在新發生的輪替鬼，而其他人數的輪替鬼都遭到淘汰，所以才會沒有人目擊到七鬼以外的輪替鬼。這就是輪替七鬼之所以是七個鬼的理由。」
「……可是，輪替鬼真的曾經多到會發生生存競爭嗎？」
提出疑問的是功刀。令人意外的是，對湊的話聽得最熱衷的是他。
「這個問題問得很好。雖然這只是我的推測，但我想這種被稱為輪替鬼的異怪要成佛，並不是抓誰來頂替都可以。想來被盯上的人，應該要符合某種條件。畢竟這些鬼會為了尋求頂替的靈魂，足足遊蕩了四十九天。想來多半非得要是會對陽間充滿眷戀的靈魂不可，而且最後已經沒有意識、衰老而死的應該不行。也就是說，輪替鬼的行動範圍會因為目標人選而受到限制。我認為就是在這個環節上，輪替鬼之間會互相競爭而相遇。」
「……是喔，真有意思。」
功刀似乎覺得信服，深深點頭。
但羅漢似乎懷有完全不一樣的感想。
「那又怎麼樣？也對，輪替七鬼之所以是七鬼的理由，的確相當耐人尋味。說不定你的說法猜中了。可是，那又怎麼樣？知道是七個鬼的理由，她就不會被輪替七鬼盯上嗎？就能打倒輪替七鬼嗎？應該不是吧？你說的這些很有意思，但根本派不上用場。道理只是道理，不是對策。」
湊並未反駁。不但不反駁，甚至令人懷疑他有沒有在聽。他的視線再度往空中游移，顯然在潛心思索。
孝元什麼都不說。
他從經驗上知道這是怎麼回事。
剛才湊所說的道理，一定是一種路標，指向湊想追求的結局。
但孝元心中有著唯一一項不安。因為他覺得湊追求的事物，和他們接下來要進行的護衛與討伐任務，有著若干的偏差。
——湊在想什麼呢？
湊再度沉入自己的思緒中，總令人覺得他會搞出天大的麻煩事，讓孝元沒辦法放心。
9
一共有七個人影。
這些人影的年齡與性別各不相同，看似沒有任何足以稱為共通點的特徵。但他們身上有著唯一一個重大的共通點，那就是每個人都蒙著一層黑影，露出怨恨的表情。不，他們恨的就是這個世界。
七個人影穿梭在夜晚的城市。他們行走的路上沒有其他人影。就連平常人來人往的地方，也仿佛看準會有輪替七鬼通過似的，人潮正好在這時候消失，出現短暫的無人狀態。
這些人影不時停下腳步，眺望四周。
他們感覺不像在找東西，嚴格說來比較像是在提防。充滿怨恨的眼神瞪向四面八方，仿佛在說所有的一切都是敵人。
也不知道這樣過了多久，輪替七鬼再度開始移動。
他們連腳步聲都沒有，靜悄悄地穿過夜晚的城市。他們早已清楚要去的方位。這個方位上有一間長年無人的寺院，那裡有他們要找的人。
10
來到寺院後的第三天夜晚，令人覺得格外漫長。
「他們真會跑來這麼鳥不生蛋的地方嗎？」
湊躺在地上，盪著翹起的腳打了個大大的呵欠。小織看到他這副模樣，為了按捺住想質問他到底來這裡做什麼的心情，深呼吸了幾次。
「請不要把湊放在心上。」
「他為什麼待在這裡？」
小織看著湊的視線，像是在看待可疑人物。
「因為遇到緊要關頭時，他會很靠得住。」
「緊要關頭？」
「是啊。一旦發生預料之外的事，他的智慧很能派上用場。」
「你覺得你所說的緊要關頭會發生嗎？」
「不會有事的，請你放心。」
「也就是說，要是沒有碰上緊要關頭，他只是個礙事的人吧。」
這句話是事實，所以孝元無從否定。但凡事都沒有絕對，發生非常事態的可能性並不是零，仙也不必告訴委託人這件事，讓她無謂地過度害怕，這樣反而有可能變成引發非常事態的導火線。
正殿的門打開，功刀走了進來。
「外面的情形怎麼樣？有沒有什麼異狀？」
「……一切正常。」
功刀的模樣和平常一樣，說話像是小聲在嘀咕。
「羅漢怎麼了？」
「……他說氣氛讓他不舒服，要多巡視一會兒。一定是因為有零能者的臭味。」
功刀對湊笑了笑，但換回的只有沒精打彩的呵欠，讓他覺得有些沒趣。
「這感覺的確令人不舒服，該說空氣有點沉重嗎？我有種會出事的預感。」
湊的目光仍然看著天花板問道：
「沒看到其他可疑的東西嗎？」
「……可疑的東西？……有。」
功刀說著，指向湊，但湊不理他，繼續問說：
「敵人不是只有異怪吧？那邊那位大小姐說不定還被輪替七鬼的幫凶盯上了。」
「所以我才受不了零能者。」
這句顯然看扁湊的發言，是發自才剛回到正殿的羅漢。
「你知不知道這裡是哪裡？這是平常根本不會有人來的寺院啊。而且我也查看過，確定沒有人跟蹤過來。」
「至少今天實在是希望可以專心應付異怪就好。」
孝元的聲調一如往常般平靜。
「那你要怎麼解釋，這女人第一次受到攻擊時的情形？」
湊繼續問出疑問。
「那是個知名的靈異景點，幫凶只是把責任推給幽靈而已，然後異怪碰巧在那時出現。事情就只是這樣。」
羅漢立刻充滿自信地回答。
「碰巧是吧？」
「要是你對『碰巧』這個解釋不滿意，那我換個解釋。幫凶一直在那裡守株待兔，等待犧牲者還有異怪出現。不管怎麼說，幫凶沒有方法可以知道這裡，會出現的只有異怪。」
聞言，湊覺得無聊而歪向一旁的嘴唇，這時換成壞心眼的笑容。孝元一直感受到一種不祥的預感，但現在他又產生另一種不祥的預感，他趕緊想出言阻止，但為時已晚。
「要知道這裡的方法可多了。我想想，舉例來說，最簡單的就是我們當中有內奸的情形，例如我。說不定我早已用郵件把地方告訴幫凶了。」
羅漢吃了一驚，對湊怒目而視。看來他覺得這並非不可能。
「又或者是委託人欺騙我們的情形。如果她和幫凶是一夥的，情報早就已泄漏出去。」
「我才不會做這種事！」
小織喊冤似地大聲反駁。先前她都以帶著幾分冷漠的眼神看著湊等人談話。
「認為萬無一失的過度自信，可是會製造出意想不到的漏洞。」
「唔，這話也許沒錯。哈哈哈哈，真沒想到會讓零能者上了一課，我羅漢的道行還不夠啊。」
本以為羅漢會反駁，沒想到他卻豪邁地一笑置之。
「……我的道行很夠，而且我知道附近沒有異怪。」
只有功刀不改臉上嘲諷的笑容。
「輪替七鬼一接近，你就會知道嗎？」
聽小織問起，功刀以一臉浮誇的模樣解釋：
「只要有異怪接近，這根錫杖的游環就會響。」
說著，杖頭的幾個鐵環噹啷作響。
「會這樣響起來啊，好方便呢。非常謝謝你告訴……」
但功刀並未聽進小織所說的話，他震驚得瞪大眼睛，凝視著游環。
「孝元師叔！」
孝元自然不用說，連羅漢也露出嚴峻的表情聽著錫杖的聲響。
「咦？請問，剛剛那該不會是……」
小織察覺到氣氛有異，因恐懼而發抖。
「異怪就在附近。」
幾乎在孝元說出這句話的同時，正殿的門以幾乎要遭破壞的氣勢猛然打開，但既沒有人碰到門，也不是強風造成的。
「看來不是自動門故障啊。」
湊起身以悠哉的口氣說出這句話。
「寺院裡怎麼可能會裝自動門？」
孝元正經地回答。
「這年頭的和尚豈止開賓士，甚至還會開吉普車，就算正殿的門是自動門，我也不會吃驚。」
對於在這種狀況下還有心情說笑的舉動，是解釋為從容不迫，還是認為太過輕率，就決定了一個人對湊的評價。兩名僧侶顯然屬於後者，小織則根本沒有心思去想這些，她驚懼的眼神釘在打開的門上不動。
門外有著夜晚的黑暗，但不應該暗得什麼都看不見。然而現在眼中所見的，卻是籠罩著一層黏稠黑暗的室外景色。
有東西從黑暗中浮現，一種人形的物體佇立在那裡。只見人影從一個變成兩個，再變成三個，變得越來越多。
「來啦。」
三名僧侶以孝元為中心，上前護住小織。
「嗚、啊……」
小織親眼目睹鬼怪出現，嚇得只能低聲驚呼。
視野角落有著一副傭懶姿勢、手插在口袋裡的湊，他的身影映入小織的眼帘。由於他的模樣實在太一如往常，反而讓小織的意識得以勉強留在現實當中。
「儘管交給他們吧。」
小織看著湊用下巴所指的孝元、羅漢與功刀，拼命忍受恐懼。
人影仍然持續增加，終於增加到七個。
「……前輩。」
這一年來，只要是平常的工作日，小織幾乎每天都會看到那張臉，但她從不曾看過現在這張露出怨恨表情的臉。令人目不忍睹的醜陋與駭人的樣貌，引發生理上的嫌惡與恐懼，讓小織覺得好像有一團空氣卡在喉頭。
但她甚至無法移開視線，因為把恐懼的對象移出視野之外，又會喚起另一種恐懼，她只能強忍驚駭地看著這張臉。
「咿！」
過一會兒，本來佇立不動的人影忽然動了。他們像是用滑的溜進正殿當中。這些人影的步伐與移動距離都不一致，仿佛在無重力空間漫步，令人看不出重力或重量的存在。
「來了。」
孝元一出聲，七個人影仿佛是在配合三名僧侶圍出的圈子，開始沿著牆壁繞行。所有人都被他
們圍住。
「哼！」
羅漢忽然插進繞行的輪替七鬼之間，將錫杖的杖頭用力往地上一砸，發出令人不禁想捂住耳朵的聲響。
這聲響似乎對異怪也同樣有效，只見人影的動作一瞬間變慢。由於受到羅漢的阻礙，七鬼一瞬間擠在一起。孝元與功刀看準這一瞬間，有所動作。
不知不覺間，形勢已經逆轉，孝元、羅漢與功刀圍住了輪替七鬼。三人鳴響錫杖，單手結印，念誦經文。
七個人影想儘可能地遠離僧侶而往中間擠，痛苦地掙扎。
有人把身體彎成く字形，有人抱住頭，有人在地上打滾。
「這樣……就能解決掉他們嗎？」
只能在一旁發抖看著這一切的小織，說出懷抱希望的話。
「就快了，不要鬆懈。」
孝元激勵著羅漢與功刀。只見輪替七鬼縮起身體，身影漸漸淡去。並不只是從視覺上消失，而是連待在這裡的跡象都漸漸消失。
未知的感覺讓小織心生恐懼。所謂「打倒異怪」就是這麼一回事嗎？
輪替七鬼將會消失。眼看這件事將要成真，卻有一個誦經的聲音忽然中斷——是功刀誦經的聲音。
孝元與羅漢的視線從輪替七鬼身上移開，轉到功刀身上。他們起先看到的，是功刀的身體慢慢傾斜而倒下的情景。從頭部側面噴出的鮮血，劃出一道弧形軌跡。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
耳中聽見的是搖籃曲。
倒地的功刀身前，站著一個人影。
「難道是……」
萬萬不能發生的事，卻在眼前發生了。一名手持柴刀、身穿白衣的女性，就站在那裡。孝元不知道她的名字，也沒看過她的長相，但瞬間便猜到她是誰。
「功刀！」
羅漢情急之下大聲呼喊，但功刀一動也不動。話說回來，以挨了柴刀一刀而言，他的出血量算是很少，多半是他在千鈞一髮之際巧妙地閃避，才得以避免受到致命傷。
——小弟弟呀乖寶寶，乖乖睡呀。
女子不看倒地的功刀，也不看一臉茫然的湊、孝元等人與小織。她一邊哼著搖籃曲一邊注視的對象，只有一個人。
輪替七鬼當中最小的影子更加用力地掙扎。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
母親為了讓受苦、受怕的孩子放心，以充滿慈愛的嗓音持續唱著搖籃曲。
「啊、啊……」
小織口中發出不成聲的話語，只能在原地發抖。
「這女人就是幫凶？」
儘管早已預料到幫凶會出現，但湊似乎沒料到這名揮著柴刀的女子會在這個時機出現，他的話聲中摻雜著幾分震驚的情緒。
——翻過那座山，去到了村里。
「她是怎麼來的？」
孝元並非忘記幫凶的存在。不但並未忘記，還高度關注她可能造成的危險，仔細做好了不讓幫凶介入的準備。
他不但派人護衛小織，還徹底調查過她身邊是否有可疑人物，以及是否遭人安裝竊聽器之類的監控設備。
要透過跟蹤小織而來到這裡是不可能的，神出鬼沒的輪替七鬼也應該沒有辦法可以追蹤。照理說，幫凶沒有任何道理會來到這裡。
但無論想幾次這樣的念頭，眼前的事實都不會改變。不應該出現的女子，如今確實在眼前露出淺笑。
——村里給你什麼玩具？
「既然這女人沒辦法追蹤厚井小織，那麼，答案只有一個。」
湊來到震驚的孝元身旁，看著縮在地上的七個人影。
「她是跟著輪替七鬼來的。」
「怎麼可能！」
孝元脫口而出的是否定的話語。
「輪替七鬼是神出鬼沒的異怪，如果這麼簡單便能追蹤，我才不會選擇這麼危險的手段，更能制敵機先。」
「但她就是追來了。應該是有什麼機關吧？像是那個護身符。」
湊指向女子緊緊握在手中的護身符。
「祈禱小孩不要走丟的護身符。她之所以能見到輪替七鬼，說不定是靠著神佛的保佑啊。」
若是母親對孩子的思念太過強烈，也許真有這個可能。孝元無法否定這個可能性。又或者，說不定女子自身就擁有很強的法力或靈力。即使只是神社或寺廟賣的護身符，一旦與堅定的思念結合，有時會變成靈力強大的護符。
但如果對於找出輪替七鬼出現場所的方法，得出的是這樣的結論，那麼，湊這幾天到底是想證實輪替七鬼的什麼？這個疑問在孝元腦海中閃過，但現在不是想這些的時候，於是他揮開了這些念頭。
女子以非比尋常的力氣揮動柴刀。即便如此，如果只是應付一名暴徒，總本山的僧侶自然不可能會輸。他們為了鍛鏈法力，不只進行精神鍛鏈，也隨時在進行嚴苛的肉體鍛鏈。
——波浪鼓呀小橫笛。
當搖籃曲唱完一節，女子的動作突然變得緩慢。她呆立在原地的身影，看似比幽靈還要稀薄。
「荒田師兄，現在可不是閒磕牙的時候啊。」
羅漢以急迫的嗓音呼喊。現在孝元他們等於抱著一顆巨大的炸彈。因為先前以三人的法力壓住的異怪，正漸漸站起來。
「湊，拜託你。我們現在空不出手，不，連嘴都要空不出來了。」
孝元趕緊結法印，再度誦經。七個漸漸坐起上身的人影，再次慢慢趴到地上。
「不要……」
神情空洞的女子臉上，首次有了表情。
「不要對那孩子這麼過分！」
女子大聲呼喊。從她苗條的身體，難以想像竟然喊得出這種宛如伴隨著質量的巨大音量，連建築物都跟著震動。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
性質和輕聲唱著搖籃曲時截然不同的喊聲，讓聽的人內心戰慄。
女子揮舞柴刀，呼喊著跑向孝元。和先前那略顯緩慢的動作完全不一樣，雖然她的動作亂七八糟，卻以野獸般的敏捷逼近孝元。
孝元不理她，仍舊專心誦經。他絲毫不把女子的行動放在心上，不，是沒有心思去想。
眼看胡亂揮動的柴刀就要砍在冒著汗誦經的孝元頭上之際，柴刀卻像被彈開似地往後一挪。女子跟著往後踉蹌幾步，總算重新站穩。
她看著自己握住柴刀的手。手指已經骨折，彎向相反的方向。接著，女子看見攔在孝元身前的湊。
湊慢慢放下高高舉起的腳，動作沒有絲毫晃動，腳穩穩放回地上。
「這要算你欠我一次。」
湊開玩笑地這麼說，孝元卻沒有餘力回答。
「謝謝你救了我這種沒用的和尚，下次你想買多少張賽馬券我都幫你出錢，還會去有一大堆漂亮小姐的店裡，開一瓶香檳王請你。」
孝元不回答，於是湊捏著嗓子擅自捏造他的回答。孝元一邊誦經，一邊露出微微的苦笑。
只見女子將彎往反方向的手指硬拗回去，但骨折並非這樣就能痊癒，她的手指腫得有原來的兩倍以上粗。
「看起來挺痛的啊。」
雖然湊這麼說，但女子絲毫未顯露出疼痛的模樣。她的眼睛根本沒看向湊，而是望向他背後的輪替七鬼其中之一——一個幼童的人影。
「你等著，媽媽馬上去救你。媽媽會救你，一定會救你，就是要救你。媽媽馬上馬上馬上馬上馬上馬上馬上馬上去救你。」
湊假裝從容不迫的臉龐不禁抽動。這名女子對於孩子深厚的母愛，經扭曲再扭曲，變得像瀝青一樣黏稠。
「到底哪一邊才是異怪啊？」
女子的言行舉止太令人震撼，導致當時並沒有人注意到。
輪替七鬼出現時，嚇得只能發出尖叫聲的小織，這時卻以一種令人打從心底發涼的冰冷眼神看著這對母子。
——啊啊啊啊啊！
不成聲的哀號響起，是異怪痛苦掙扎的喊聲。聽到這種令人想捂住耳朵的刺耳聲響……
「你難受嗎？是不是很難受？」
女子卻似乎心生與其他人不同的情緒。她充滿慈愛的安撫，在這種狀況下再反常不過。
——睡吧睡吧，搖啊搖。
輕柔的歌聲充滿安撫之意，是一首純粹的搖籃曲。如果閉上眼睛，相信腦海中會浮現出來的情景，就是母親在育嬰房裡輕輕抱著小孩搖動的模樣。但現實完全不是這麼一回事，只見功刀流血倒地，孝元與羅漢全身冒汗地勉強壓制住異怪，小織則以反常的眼神，望向穿著一身白衣瘋狂地唱著搖籃曲的女子。
——小弟弟呀乖寶寶，睡吧睡吧。
輪替七鬼與女子的歌聲呼應，抵抗再度轉為劇烈。其
中有個小小的影子，說什麼也要回到母親身邊，在地上奮力爬行。他指甲掐進地面往前爬，儘管速度很慢，卻著實在慢慢前進。
「湊，不可以讓她唱歌！再這樣下去會讓異怪跑走！」
孝元與羅漢都一臉拼了老命的模樣，運用法力壓制異怪。
「真讓人不舒服。」
湊嘴上這麼說，但仍動作飄忽地接近。
女子一邊唱歌，一邊輕輕轉動脖子看了湊一眼。對手是個非常平凡的女性，雖說她手上拿著兇器，但不是力氣占優勢又學過武術的湊需要害怕的對手。但湊的腳步非常慎重，一寸一寸往前逼近。湊慎重得有點太過頭，慢慢逼近女子。
——小弟弟的保母，去哪裡了呀。
女子敵視湊的視線與口中溫柔的歌聲一點也不搭調，怎麼想都不覺得是發自同一個人。
湊一口氣踏前一步，女子胡亂地揮著柴刀砍來。湊抓住她的手，以柔道過肩摔的技巧，毫不留情地將她摔到地上。
「唔！」
相信她肺里的空氣全都吐了出來，不可能馬上就動得了，但湊想也不想便從女子身邊跳開，緊接著，柴刀從上一瞬間他還待著的空間橫掃而過。但湊跳開的動作仍然慢了一步，柴刀擦過他的太陽穴，割破皮膚、灑出鮮血。
湊絲毫不退縮，把後仰的身體拉回前傾的姿勢，握住女子拿柴刀的手，將她的身體翻過來，同時將她按在地上。
從女子手上掉落的柴刀滾到一旁。
「別太讓我費事啊。」
血從湊的太陽穴滴落到女子臉上，但她根本不把這種小事放在心上，甚至令人懷疑她是否有注意到。女子眼中唯一看得見的，只有她那已經淪為異怪的小孩。
「只要再一個，只要再一個人，那孩子就能得救！就能成佛呀！」
她絲毫沒聽湊說話。
若說女子的瘋狂是因母愛而起，那麼，現在正殿內靜靜響起的說話聲，則是一種負面情緒的結晶。
「竟然為了小孩做到這個地步，開什麼玩笑！」
小織喊出這句話的同時，揮起一個物體。
湊無暇他顧，只來得及打滾退開。
小織拿在手上的，是先前那名女子脫手掉落的柴刀。
女子彈跳起身後往前奔跑，小織與她錯身之際，柴刀一閃而過。
「啊！」
女子踉蹌地停下腳步，按住自己的頸子。一瞬間之後，女子的頸子上竄出一道紅色的裂痕，紅色的鮮血像噴泉似地湧出。
小織冰冷地對這張茫然的臉孔撂話：
「告訴你一個好消息。只要你死掉，成為輪替七鬼，你的小孩就能成佛。」
女子的嘴動了，但說不出話。沾到血的臉轉為笑容。
——啊啊，原來有這個辦法呀。
不過，每個人都看得出她在說什麼。女子一臉幸福的表情跪倒在地。
血泊在她倒下的上半身下方擴散，女子笑著在沾滿血的地板爬行，誰也無法阻止她。
她的指尖碰到輪替七鬼的影子。輪替七鬼的黑影從女子的指尖開始侵蝕，幾乎在同時，黑影從小小的身體上慢慢抽離，露出底下人類的模樣。
「啊啊……啊啊……」
看到孩子的模樣，讓母親發出歡喜的呼聲。
黑影從指尖繼續擴散，爬上手腕、手肘、肩膀。
即使孝元與羅漢拼命誦經，仍舊阻止不了。
黑影從幼童身上完全消失，現出一個怎麼看都讓人無法相信在前一刻還是異怪的孩童身影。
「過來，你過來！」
母親伸出手，但幼童的眼睛並未看向下方的母親，而是看著頭上的光芒。
「這裡，媽媽在這裡呀！」
即使母親拼命呼喊，孩子的視線始終不曾垂落。小小的身體緩緩升上天空，身影漸漸消失。
「你還記得這個護身符吧？這是媽媽掛在你書包上的護身符。所以媽媽才能像這樣一次又一次見到你這麼多次，才能一次又一次來見你。」
即使舉起從懷中拿出的護身符，小孩仍然頭也不回，視線始終望向天空。
「不要丟下媽媽，求求你，回來啊！」
過一會兒，她呼喊的嘴也被黑影吞沒，聲音隨即消失。她用聽不見的聲音繼續呼喊，眼睛瞪大，拼命哀求升天的小孩。但她的雙手已變黑，隨後連眼睛也被黑影蒙住，再也無法看見籠罩在光芒中的小孩。
小孩身上的黑影消失，維持著平靜的表情，身影慢慢淡去，終於完全消失無蹤。
只見護身符從曾是母親的輪替七鬼之一手中落下。除了為悲傷而戰慄、難過之外，她再也不能做什麼。
撿起護身符的不是女子，而是小織。
「鬼子母神的護身符？竟然找這種吃別人小孩，還自以為是神又自以為是母親的噁心偽善者尋求庇佑，還真是適合你。」
她一腳踢開女子痛苦之餘仍伸向護身符的手。
「你的寶貝小孩可以成佛，這樣不是很好嗎？」
小織冰冷的眼神俯瞰女子，她的嘲笑當中有著掩飾不住的仇恨，語尾更頻頻顫動。
「天啊……」
誰能預料會發生這種事呢？小織拋下柴刀，拔腿往外逃出去。
湊看著小織跑遠的方向。
「湊，她的事晚點再說，你先去看看功刀的情形。」
孝元大喝。
「嗯，他只是昏過去，沒有生命危險。」
「知道了。我們也只要再一陣子，便能處理掉輪替七鬼。」
孝元與羅漢的法力讓輪替七鬼十分痛苦，隨時都有可能會消失，其中也包括前不久還是人類的那名女子。
終於，輪替七鬼之中有一個鬼消失了。
「他成佛了嗎？」
「不是。」
孝元露出苦悶的表情搖頭。
「淪為異怪的靈魂，不會只因為聽了我們誦經就成佛。這是消滅。」
雖然孝元明白，但也不能因此鬆手，仍硬起心腸繼續誦經。
這段期間，湊盯著輪替七鬼觀察，似乎在思索些什麼。
「再過一下子就結束了，你現在什麼都不用做。」
孝元自己也不知道為什麼會對湊說出這樣的話，也許是一再發生的不測事態之中，有某些跡象讓他心生提防。
但為什麼這句話會是對湊說的呢？這聽起來豈不是在牽制湊的行動嗎？
「原來啊，原來如此。」
相較於孝元連對自己的言行都搞不清楚，湊則是恍然大悟地喃喃自語。
輪替七鬼中的第二個鬼消失了，還剩下五個。正當孝元心想，如此一來只靠自己和羅漢兩人也勉強處理得了時，湊的手放到他的肩上。
「湊，現在……」
「不要來礙事」這幾個字他沒能說完，不知不覺間，世界顛倒過來。當他注意到自己是被湊放倒時，背部已經重重撞在地上。
「唔！」
羅漢低哼一聲。失去孝元的法力後，現在只剩羅漢一個人在壓制輪替七鬼。原本兩人合力才勉強壓制住的異怪要得到自由，根本花不了多少時間。
只見剩下的五個影子一起起身，幾乎就在同時，羅漢的身體往後彈開。
「不行！」
孝元鞭策著疼痛的身體，試圖以法力再度壓制異怪，但少了兩個鬼的輪替七鬼，已經從正面的門跑出去。他們轉眼間融入夜色之中，異怪的氣息也完全消失。
湊只是注視著輪替七鬼消失的黑夜。
令人費解的事情一再發生，其中就屬湊的行動最令人費解。
「湊，看你做的好事……你知道自己做了什麼嗎？」
「大概吧。」
一個石頭般的拳頭，重重打在湊平靜回答的側臉上。
「開什麼玩笑！」
羅漢舉著岩石般的拳頭大吼。
「因為荒田師兄這麼看重你，我才會對你這般無禮的人仍是以禮相待，你卻、你卻……」
爆發的情緒實在太龐大，讓羅漢連這幾句話都沒辦法好好說完。
「這組輪替七鬼的下一個目標一定是她，就是厚井小織。雖然她做的事也許天理難容，但你有權力審判她嗎？要知道那些跑掉的異怪，以後又會每一周都殺一個人啊！」
「……不是每一周，已經變成每十天殺一個人。」
湊一邊擦掉從破皮的嘴唇流出來的血，一邊回應這個莫名其妙的答案。聽起來總覺得這句話不是這個狀況下該說的。
「……現在到底是什麼情形？」
這時醒來的功刀，問出這句突兀的話。他一直昏過去，無法
理解現在的狀況。畢竟連孝元與羅漢都無法理解，他會搞不懂也是理所當然。
「你頭上的傷還好嗎？」
「……嗯，現在情形是怎樣？」
「哪有什麼怎樣？荒田師兄，說來過意不去，但我們沒辦法再和你們一起行動。我們要用自己的方法去追輪替七鬼。」
孝元露出苦澀的表情。湊剛才做出的事，即使是孝元也袒護不了。
「放走一組輪替七鬼，每年便會產生五十人以上的犧牲者。這些人等於是被你殺的！」
羅漢臨走之際，對湊撂下這句話。
「不對，應該已經減少到四十人以下。因為鬼少了兩個，成了輪替五鬼。」
「那又怎麼樣？難道你以為講這種歪理，便能減輕你犯下的罪過？」
「罪過？我什麼錯都沒犯，反而想誇獎自己幹得好呢。」
羅漢再度握起拳頭，然而……
「算了，跟你多說兩句都覺得自己可笑。」
說完，他就走出正殿。
「功刀，我們走。」
功刀抱著還在痛的頭，依依不捨地一再回頭，但還是跟著羅漢走出寺院。
11
寬廣的店內充滿一種俗艷得令人不能用「輝煌」兩字來形容的燈光。店裡以大音量播放著工業搖滾風格的音樂，紛亂的喧囂填滿整個空間。
中央的舞台上，有幾名女性只穿內衣褲跳著煽情的舞蹈，坐在舞台周圍座位上的男性顧客看得目不轉睛，對台上舞者投以分不出是聲援還是起鬨的低俗喊叫聲。
只有一個人例外。
一名坐在最前排最好位子的男子，粗暴地把腳放在桌上，一邊拿著酒瓶直接往嘴裡灌酒，一邊以覺得沒趣的表情看著台上的舞蹈。
舞者翹起屁股做出挑釁的動作，但男子幾乎全無反應，模樣甚至令人懷疑他到底有沒有在看表演。雖然男子露出一臉嫌麻煩的表情，但倒是還會記得把折得細細長長的紙鈔，塞進舞者的內衣褲里。
不知道是不是看他偶爾打呵欠的模樣不順眼，舞者做出更加挑釁的動作與表情，但男子的呵欠並未停止。不過，他又始終不曾忘記、偶爾像是才剛想起似的，把小費塞給舞者。
也不知道經過多久的時間，當男子喝光第二瓶酒時，不知不覺間，一名與這家店的氣氛一點也不搭調的人物——一名做僧侶打扮的男子，已經站到他身旁。
「湊。」
孝元聽似拿湊沒轍的語氣中透出些許放心，在他身邊坐下。
「我找你好久了，一開始還以為你在那種有小姐坐檯的酒店。」
「那可真是辛苦你啦。」
湊對孝元連看都不看一眼，卻又不像其他客人一樣對台上舞者看得起勁，只是拿起酒瓶往嘴裡倒酒。
「你就不能看得開心點嗎？」
「這女人不對我的胃口。」
「會嗎？我倒是覺得這位女性符合你常說的『該凸的地方凸，該凹的地方凹』，而且舞也跳得挺不錯的，不是嗎？」
孝元笑咪咪的表情一如往常。
「看你一臉道貌岸然，該看的地方倒是都有在看啊，這個色鬼和尚。可是你的眼光實在不怎麼樣，那是靠填充矽膠和抽脂打造出來的身材。就像吃生魚片，也是天然的比養殖的好吃。」
「你這樣看就看得出來？」
「形狀不一樣，搖晃起來也不一樣。最重要的是，她半年前在另一家店工作的時候，胸部比現在要小。」
說完，湊豪邁地灌了幾口酒。
孝元一臉拿他沒轍的表情，拿起已經空了的酒瓶。
「你又在喝很貴的酒。」
「香檳王小口小口地喝有什麼意思？」
「你這樣亂喝一通，看起來似乎也不怎麼開心的樣子。」
湊只是冷哼一聲，把小費塞進舞者的內衣里。
「你趕快回去啦，我有些事情要一個人想一想。」
「我可不覺得這是個適合想事情的環境。」
「我待在這種地方比較自在。」
湊叫來服務生又點了酒，孝元已經放棄制止他。孝元乖乖坐著不動，但似乎待得很不自在，頻頻更改面對的方向。
「我總覺得待起來不自在。」
「你就在這裡打坐，摸索無我的境界吧。」
「要是辦得到，大概就是真正悟道了。」
孝元無力地笑著，湊以高高在上的態度對他說：
「我來告訴你，笨蛋張大著嘴和無我的境界差別在哪裡吧。差別在於有沒有擺出打坐的姿勢。只是容器不一樣，裡面裝的東西都一樣。腦袋空空根本沒有高等或低等的分別。」
「無我和腦袋空空不一樣，是要去除執著心，捨棄噁心與邪心。」
「去掉執著心和邪心，不就什麼都不剩嗎？也就是腦袋空空。而且這樣一來，明明會剩下想把腦袋弄空的執著心。」
「就是連執著心也要捨棄的意思。也許你會覺得矛盾，但就是這麼一回事。只是我雖然講這種話，自己卻還離這樣的境界很遙遠。」
「也就是說，你的腦袋比笨蛋還差是吧？」
「哈哈哈，也許呢。」
「真要追根究柢，光是聽我把笨蛋和無我的境界相提並論便出言反駁，這代表你根本還不行嘛。你執著在無我的價值上。」
孝元聞言微微睜大眼睛，佩服地點點頭說：
「唔，你有時候講話很有道理呢，的確是這樣沒錯。」
「我講話隨時都很有道理，」
「也許你意外地接近無我的境界啊。」
「喂，不准說我是笨蛋，我一步也不想接近那種鬼境界。我要一直當個清純又正確的俗人。」
「我想你離清純應該很遙遠吧。」
孝元環顧著可以看到多名半裸女性的店內，露出苦笑。
兩人默默喝著酒好一會兒。孝元一直在等待機會開口，這時靜靜地說：
「三天前，厚井小織小姐的遺體被人發現了。」
湊默默把酒送到嘴邊。
「檢查的結果出來了，十之八九是輪替七鬼下的手。她死亡的日期，正好在那天的十天後。正如你所說，異怪的人數改變以後，出現的時機跟著改變了。」
「是嗎？」
湊的回答很簡短。
「你要說的只有這句話？」
「我早就知道她仇視親子之間的愛情，有足夠的材料判斷出這點。像是爸媽亂取的名字，和她仇視那對母子的視線。我應該要能預料到，她會做出那樣的舉動。」
「那是我該反省的事。這次輪替七鬼的案子，讓我深深了解到，不是只有愛的枷鎖會讓人瘋狂。可是你現在應該有別的話該說，而不是討論這些吧？」
「不然要說什麼？要說節哀順變嗎？還是去上個香？」
「要不是那個時候你！」
孝元拉大嗓門吼了一句，但立刻又恢復鎮定，以一如往常的語氣說下去。
「要不是那個時候你放走輪替七鬼，她就不用死了。」
「頂多只會以殺人罪嫌被關進牢里是吧。」
「那才是正當的裁罰。」
湊仍然不說話。
「那個時候，你為什麼放走輪替七鬼？」
孝元想聽到能令他信服的解釋。唯有這點他無法退讓，同時卻覺得，怎麼可能會有能夠令他信服的解釋。
「你還記得質數蟬嗎？」
湊答非所問。起先孝元以為湊是在扯開話題，但看來並非如此。
「就是你之前提過的那種，十幾年才會大量出現一次的蟬吧？」
「是十三年和十七年這兩個質數，畢竟都叫做『質數蟬』嘛。之前我也說過，輪替七鬼之所以是七鬼，就是出於和質數蟬類似的道理，因而是『七』這種質數。你知道這意味著什麼嗎？」
「我想想。大概是說，輪替七鬼是一種會彼此競爭的異怪吧？」
「可惜，差了一點。意思是說，輪替七鬼有著穩定的生態系。」
「生、生態系？」
孝元這些年來，早已從湊口中聽過各種針對異怪的奇特解釋，但現在這個字眼仍然顯得格外奇異。
「如果想把質數蟬全部消滅，該怎麼做才好？」
「全部消滅？」
聽到這句更加異想天開的話，讓孝元眼睛瞪得幾乎要翻白眼。他想讓自己鎮定一些，拿起桌上的飲料喝了一口，才發現是酒精濃數很高的烈酒，當場嗆到。
「只要破壞質數蟬的生態系就行了。輪替七鬼也是一樣，只要毀掉他們花費幾百年打造出來的生態系即可。輪替七鬼的出現頻率，是四
十九天除以人數。也就是說，只要減少人數來改變他們的出現周期，這種花費幾百年才形成的穩定生態系便會失去平衡。輪替鬼之間會變得更容易遭遇彼此，因而展開生存競爭。」
「生、生存競爭……」
孝元瞪大眼睛。這個字眼在日常生活中隨處可見，但用在異怪的世界裡，只讓人覺得不對勁。
「以後找到輪替七鬼時，只要減少其中幾鬼就好。這麼一來，原本這些周期彼此錯開的輪替七鬼，應該會和其他輪替七鬼相碰、競爭，最終減少他們的數字。如果一切順利，應該會產生更多組少掉幾個鬼的輪替三鬼或輪替四鬼。這樣一來，生態系會更加失去平衡，輪替鬼遇到彼此的情形會到處發生。雖然這是在打如意算盤，但缺了幾個人的輪替鬼應該會成等比級數不斷增加。」
湊一口又一口把酒精濃度很高的烈酒往喉嚨里灌，孝元總算漸漸明白他這麼做的理由。
「用釣魚的術語來講就是『同類相釣』（注3），是一種利用香魚會爭奪地盤的習性而想出來的策略。這種異怪每年會造成約五十人犧牲。假設要把一百組輪替七鬼全部消滅，需要花上五十年，期間的犧牲者人數便會達到十二萬五千人。這種異怪的確非同小可，如果只看犧牲者人數，完完全全是頂級的異怪。但如果用我的方法，估計要把一百組輪替七鬼全部消滅，只需要花三到五年，這麼一來，便能把犧牲者的人數壓低到原本的十分之一以下。」
湊還要再喝酒，但孝元抓住他的手。
「我現在總算知道你那時做出那種行動的意義了。你是為了幾年後的成果，才故意放走當時人數已經減少的輪替七鬼吧？為了救幾萬人的性命，而對幾十人見死不救。」
「根本不用放上天平衡量輕重，想也知道該選哪一邊吧？」
但實際上應該沒這麼容易取捨，眼前的空酒瓶數量述說著這一點。
「我們認識的人也犧牲了。」
「難道你要說，連名字都不知道的陌生人犧牲就沒關係？根本沒有什麼神奇的辦法可以把輪替七鬼造成的災害降到零，至少我不知道。」
如果湊的手段成功，未來將有數以萬計的人得救。但為了達到這個目的，他們非得坐視眼前的數十人犧牲不可。
——比平常要多啊。
孝元直到這時候，才真正理解湊身邊酒瓶數量的背後含意。
「可是，只減少一組輪替七鬼的人數，應該是行不通的吧？」
那麼，自己該下達的指示只有一個。孝元想到這麼一來能夠拯救的性命，以及將會犧牲的性命，心情變得有些陰鬱。
「我會指示眾僧侶，要他們以後遇到輪替七鬼時，都只要減少人數，不要完全消滅掉。」
「我的假設可未必正確啊。」
孝元默默把酒倒滿自己的酒杯。
「的確是會讓人想喝酒呢。不知道得等幾年才看得出結果？」
「你要有覺悟，三年跑不掉。」
孝元難得以粗暴的動作，一口氣喝光杯子裡的酒。
終章
「老師，請你乖乖工作。」
勇氣一邊心想，好久沒聽到沙耶的聲音迴蕩在事務所內，一邊翻閱漫畫。
「老師的確在『件』的事件里受了傷。我認為那一戰真的很艱辛，是光榮負傷，也很了不起。可是，剛才老師卻和來探望的雪菜小姐玩起不堪入目的遊戲。我還是第一次看到傷患跟人玩扭扭樂。那不是身受重傷的人有辦法玩的遊戲吧？」
也不知道湊有沒有在聽沙耶嘮叨，視線始終未從賽馬報上移開。
「而且，那根本不是可以在小孩子面前玩的遊戲。這會害勇氣學壞。」
「勇氣可是在這方面的知識遠比你豐富的早熟小鬼耶。」
「不用擔心我啦。我對大叔做的事情沒有興趣，都在看漫畫。」
看到勇氣說完後，說到做到地繼續看漫畫，沙耶露出一種難以言喻的表情。
「我覺得這樣好像也不太好……」
「也對，這樣會害勇氣學壞，所以你就帶這個早熟的小鬼出去，看是要去遊樂園還是漫畫咖啡店都好。」
「啊，我想去漫畫咖啡店！這套漫畫很好看，可是缺了幾集。沙耶大姐姐，帶我去嘛，附近不就有一家嗎？」
「看吧看吧，你就幫這孤苦無依的少年實現他天真無邪的願望吧。這小子沒有其他監護人可以依靠啊。」
「老師，不是什麼話都可以這樣講得口沒遮攔！」
沙耶真心發怒拍桌，但身為當事人的勇氣臉上，卻露出充滿期待的笑容。
「沒關係啦，沙耶大姐姐，我根本沒放在心上。別說這些了，我們去漫畫咖啡店嘛！高中生只能待到晚上十點，我們趕快走吧！我一定要在今天之內看完這整套漫畫！」
「我、我說啊，勇氣，這個……這裡是來學習工作的地方……」
「這樣想的只有你一個。」
湊笑了笑，不知道從哪裡拿出一本寫真雜誌看了起來。
「老師又要這樣偷懶不工作，在這裡吃飽睡、睡飽吃嗎？」
沙耶露出氣得嘟起嘴的表情，從湊手上沒收寫真雜誌。
「老師又在看這種東西！請你不要太過分了，我可是個正值青春年華的女性！這是不折不扣的性騷擾行為！」
拿起時，不小心翻開的一頁映入她眼帘……
「……好大。」
沙耶以散發出哀愁的聲調，小聲地喃喃自語。
「你別這麼悲觀，這世上還是有極少數人有著認為沒胸部才好的冷門癖好。雖然我的喜好當然是很主流的。」
「就算小，我也不在意喔。」
勇氣抓住機會表現自己，但沙耶朝他望去的視線卻十分悲傷。
「我被國小生同情了……」
「所謂的『同情我，就給我胸部』是吧？哈哈哈哈。」
「這句話的來源是什麼？我根本沒聽過。」
「我也是……」
湊獨自大笑，但現場的氣氛冷到極點，他只好假意清了清嗓子，拿出賽馬報。
看到湊這模樣，沙耶雙手擦腰，以斥責小孩似的語氣試圖開導：
「老師聽過這麼一回事嗎？異怪之中，造成最多犧牲者的輪替七鬼，近年來已經漸漸減少。聽說是從三年前開始實施的一種方法發揮了效用，現在犧牲者的人數，已經降到原本的四分之一以下。」
湊維持從賽馬報上抬起頭的姿勢不動，看著空中好一會兒。然而……
「是嗎？」
他只簡短回答這麼一聲。
「老師不覺得很厲害嗎？不覺得很了不起嗎？這可是足以在異怪掃蕩史上留名的壯舉。請老師多少向這個人看齊。老師只要肯拿出真本事，相信一定也能名留青史。」
「我可沒興趣。」
湊說完，又將視線拉回賽馬報上。
「對了，孝元先生有話要我轉達給大叔。」
勇氣說歸說，卻沒有抬起頭。
「他說要履行三年前的承諾。雖然不能去有漂亮小姐的店，也不能給你賽馬券，但會請你喝香檳王。你知道他在說什麼嗎？」
「他白痴啊？兩個大男人喝香檳王幹嘛？果然他當和尚不是當假的，根本就愛那一味吧。駁回啦，駁回！」
說著，湊把報紙蓋到臉上，擺出要睡覺的姿態。
兩個小孩覺得從報紙底下傳出開心的笑聲，看了湊一眼，卻只聽見他發出靜靜的打呼聲。