第六卷 第一話「首」（2/2）
「還同名同姓耶。」
「不是有人說，這世上總找得到三個和自己同名同姓的人嗎？」
「好像不是這麼說的吧？」
「水谷，你不怕我在這裡說出你不可告人的打工內容嗎？」
理彩子當場朝後轉了一百八十度，走向身後的湊，一把揪起他的衣領。
「你為什麼知道我讀哪間學校？」
「你穿水手服不搭啊。」
「回答我的問題！」
湊很刻意地擺出拿她沒轍似的態度。
「就是雨傘啊。」
「雨傘？」
「你用的傘。那是學校指定的傘吧？會指定雨傘的學校很稀奇，我就從千金小姐讀的學校里找出這裡。」
理彩子不由得咬了咬嘴唇。那天的強風吹壞她帶的雨傘，現場附近又沒有便利商店．她只好改用不起眼的深藍色學校指定用傘。其實雨傘上繡的校徽並不起眼，只有一公分見方，相信在夜晚的現場裡誰都沒發現。然而當理彩子和這名少年說話時，她曾讓對方躲到自己的雨傘下。自己的大意與這名少年的精明，都讓她後悔莫及。
「怎麼啦？快點過來，我有話要問你。」
少年逼向不說話的理彩子。
「理彩子，你要不要緊啊？」
知美戰戰兢兢地問了一聲。
「咦？啊，思，我沒事，仔細一看就發現我跟他還真的認識。」
「可是他說什麼不可告人的打工……難道他在威脅你？要不要我去找老師來？還、還是要報警？啊啊，對不起，報警會讓你為難吧。」
看樣子是沒有時間解開知美的誤會了。
「不要緊，我不要緊的，你別放在心上，去吃『安潔』新推出的蛋糕吧。我明天會跟你解釋，你不要擔心。」
理彩子只想儘快離開這裡，於是硬擠出笑容，接著立刻強拉著湊的手快步走遠。
8
「啊啊……」
理彩子邊走邊覺得頭痛。雖說是因為慌張，但自己的行動反而招來更多的誤會。而當她注意到這件事，已經是在飽受其他學生的矚目之後。
「你竟然劈頭就拉起我的手走掉，實在很大膽啊。你讀的那間學校，校風本來應該更淑女一點吧？」
她只想馬上賞湊那賊兮兮的笑臉一巴掌，可以的話，最好是能撂倒他，再猛踹幾腳。但這裡還在通學路上，她自然不可能做出這樣的舉動。
「真沒規矩，千金小姐名校的名聲都被你毀了。」
「你才是呢。制服穿得那麼邁遢，名校的名聲都被你毀了。」
「啊啊，你說這個？這是借來的。男生在女校校門口等人，一個弄不好就會鬧上警局。可是女人很笨，看到對方學歷好，就會無條件覺得這個人無害。」
「我也是女人。」
「我知道。」
「你做這種事我會很為難。」
「我知道。」
「當時的事情，即使你問我，我也沒打算回答。」
「我想也是。」
「你為什麼要這麼明目張胆地在校門口等我？」
「明目張胆比較好，畢竟我要面對的是個有本事干涉警察組織的人，為了性命安全著想，當然會想多準備一道保險。」
「我才不會對你怎麼樣。」
「看到那樣的屍體還若無其事的高中女生，根本不正常。要我相信你才是強人所難吧。」
「你要去哪裡？」
「跟我來，我們去一個我挑過的安全地方談談。」
—要是敢把我帶去沒人的小巷子動什麼歪腦筋，我馬上賞你一巴掌，踹到你不能動，然後大聲尖叫。
理彩子在胸前輕輕握拳，但她的決心撲了個空。
「就是這裡。」
因為湊停下腳步的地方，是一家外觀經過精心裝飾，名為「安潔」的咖啡館。
店裡有九成顧客是女生，而獨占這九成女性顧客與店內女服務生視線的那一成異物，正以囂張的態度攤開眼前的菜單。
「請問決定好了嗎？」
一位打過多次照面而已認得彼此的女服務生來點餐時，露出頗有深意的表情看向理彩子。
「漂浮冰淇淋汽水和咖啡。」
理彩子尚未開口，湊就已點完餐點。
「請問需要糖和奶精嗎？」
「不用，黑咖啡就好。」
彼此認得的女服務生朝理彩子擺出用力握拳的姿勢，意思自然是幫她加油，要她好好把握機會。他們點的餐送來的速度快得異常。
「我可不怎麼喜歡漂浮冰淇淋汽水。」
理彩子無可奈何之下正要拿起汽水，湊卻一把將漂浮冰淇淋汽水搶走。
「這是我要喝的。」
然後，他把黑咖啡換到理彩子面前。
「這很苦。」
「畢竟是黑咖啡嘛。」
「不好喝。」
「畢竟是黑咖啡嘛。」
「你該不會是想找碴？是這樣吧？是這樣沒錯吧！」
「就算是，你在這裡也鬧不起來吧？」
他們兩人在店內極為醒目，始終有視線跟著他們。
「要是想喝小孩子喝的那種甜甜的咖啡，乖乖請店員給你糖和奶精……啊，你做什麼！」
「眼前就有奶精跟糖，所以我拿走了。」
理彩子從湊的漂浮冰淇淋汽水搶走香草冰淇淋，放到她的咖啡上。冰淇淋轉眼間就融化。
「你可知道這裡最棒的就是香草冰淇淋啊。」
「我知道。」
「難喝。」
「我想也是。」
湊還想說話，理彩子揮手制止他。
「我說你啊，差不多該進入正題了吧？等一下我朋友就會來這裡。」
湊本來還鬧著彆扭，這時轉為一臉已經沒興趣的模樣，把漂浮冰淇淋汽水的殘骸挪到桌旁，開口進入正題。
「我想問的只有一件事。」
輕浮的感覺消散，少年身上有一種與第一次見到他時同樣的沉重氣氛，以陰沉的眼神對理彩子發問。
「你為什麼在找牛頭？」
9
「她的目的是找出牛頭？」
青島激動的驚呼聲引來周遭的關注。
「你太大聲了。」
小野寺叫青島先閉嘴，直到周遭的視線移開為止。
「對不起。可是，雖然小牛的頭的確沒找到，但這應該不可能是她的目的吧？您想想，是小牛的頭耶？我看能吃的部分只有牛舌而已吧？」
「……真不知道你是為什麼會被錄用啊。」
不知
道青島說這話有幾成是認真的，不，大概十成是認真的吧。不過，青島這種輕率的言行，就緩和陰沉場面的效果而言，可說是第一流的。小野寺因而換了個想法，認為調查現場或許也需要有像他這樣的人。
「警部，您說這話是什麼意思啊？」
「沒什麼，你別放在心上。」
「我明白了。可是您是有什麼根據，才會給出她的目的是找出小牛的頭這種答案呢？神道有什麼儀式是要用到小牛的頭嗎？」
「我不清楚她找牛頭的用意，但我也不是完全沒有根據。」
小野寺指向寫有本次案件戒名的筆記本。
「這次的案子，明明有可能是死者自己割頸自殺，上頭卻莫名指定為兇殺案。你覺得這是為什麼？」
「誰知道呢？」
「由於上頭一開始就斷定是兇殺案，我本來還以為上頭握有足以斷定的情報。可是，其實這只是便宜行事，是為了不讓警察在搜索上馬虎。」
「也就是說，您認為這是起自殺案？」
「不不不，不是這樣。我只是說，上頭的人不小心泄漏了進行這次搜索行動的真正意圖。」
——志多町毀損器物兇殺案特別搜查總部。
「真正意圖？泄漏的結果就是這次的案件名？」
青島似乎想不通，一直歪頭納悶。
「你想想，為什麼會寫到『毀損器物』？」
您問的問題跟前幾天那個小孩問的一樣呢。這指的不就是小牛嗎？」
「沒錯。被殺的小牛當然不算是兇殺，只會被視為個人財產遭毀損。可是，這次的案子定名為兇殺案。雖然小牛被殺的確奇妙，但這種事會特地寫到案件名稱裡頭嗎？一般遇到這種情形，應該只會取個『志多町兇殺案』之類單純的名字，這次卻多了『毀損器物』，不，應該說他們不小心加上了這幾個字才對。所以我就想到，說不定這是上頭的人不小心犯下的失誤。」
「您的意思是說？」
「很簡單。那個巫女還有她帶來的人，對這起案件是兇殺或自殺都沒興趣。不，他們根本沒把死掉的人放在眼裡。小牛的無頭死屍，才是御蔭神道這個神秘組織真正的目的。」
10
說明結束後，理彩子凝視著湊的臉好一會兒。
「別用這麼凶的表情瞪我。」
湊說出這句話，嘴角卻浮現微笑。
湊的話說中了，御蔭神道的目的在於小牛。這屬於御蔭神道的極機密事項，本來理彩子應該裝傻說沒有這種事，然而她被湊的行動打亂了步調，一時說不出話來。她早就知道湊的洞察力很敏銳，但做夢也沒想到湊竟然會從警察取的案件名稱推導出這個事實。
「我想你也知道，我沒有辦法回答這類問題，即使你逼得我在這間學校里待不下去也一樣。」
「我知道。只要能得到你是在找牛頭的確切證據就夠了。」
相信否認也沒用。畢竟湊已經有了確信，而且現在理彩子也說不出任何足以推翻他這種確信的論點。無可奈何之下，她只好試著轉移話題。
「話說回來，你還真熱心，我本來以為你是個更冷漠的人。」
湊臉上的淺笑消失，取而代之的是一種陰沉的表情。
「那個時候的尖叫聲，一直沒從我耳邊消失。」
理彩子立刻猜出他指的是什麼。至今她仍能清清楚楚地想起那位母親看到兒子死狀時所發出的尖叫。
「我本來一直沒能切身感受到淺野前輩死了。直到聽見他母親尖叫的那一瞬間，我才總算理解前輩死了。現在她的尖叫聲遺留在我耳里。」
湊說著，用手指堵住耳朵。
「我就是想去掉這個尖叫聲。」
「這樣啊？但願它會消失。」
湊一副事情已經談完的模樣準備站起身，卻又改坐到理彩子身旁，把臉湊過來說：
「對了，有一件事我忘了說。」
理彩子驚慌之下想退開，但湊抓住她的手臂，強行把她拉過去，在她耳邊輕聲說：
「既然你們組織有本事強制警方把案子說成兇殺，那反過來應該也辦得到吧？」
「什麼叫做反過來？」
「就是說成自殺，把案子搓掉。」
理彩子的沉默是最直接的肯定。
「要是你們敢這樣搓掉前輩的這件案子，我絕不會原諒你。」
湊粗暴地放開手，這次真的站起來走了出去。
理彩子目送他的背影離開，心中產生一種不對勁的感覺。
——是哪裡不對勁？
這個名叫湊的少年所說的話看似沒神經，卻會忽然直指核心。雖然很不容易看出他到底有幾分是真心，又有幾分是開玩笑，但最後他在理彩子耳邊輕聲說出的那句話，無疑是他的真心話。他抓住理彩子時用了很強的力道，她的手臂現在還在痛。
不過，最後那句話並未滲進她的心裡。湊說到那位母親的尖叫與牛頭時，話語都滲進她心中，最後那句話卻讓她覺得不對勁。
「繼續煩惱也不是辦法，我也回家去吧。」
理彩子正要起身才發現不對勁，只見還沒付錢的帳單就丟在桌上。
「該不會這些全都要我付？」
他們兩個在互不相讓的情況下，最後乾脆重新點過自己要喝的漂浮冰淇淋汽水與紅茶。合計四人份的餐點，金額實在不小。
11
案情出現變化，是在兇殺案發生後的第十天。雖然不算是因為猜到了御蔭神道的目的，但就辦案方針多少做些改變的時間算起，則還只是第三天。
小野寺正要出動時，聽到電話響起。
「餵？我是小野寺。案子有什麼進展嗎？」
電話另一頭聽得見慌亂的跡象。
「咦？什麼？我聽不清楚。頭？找到頭了？從後山坍方處的下面挖出來的？這樣啊？那太好了。咦，怎麼啦？」
青島從電話另一頭傳來的嗓音摻雜著興奮與混亂，講起話很沒有條理。
「只不過是找到小牛的頭，也不必那麼慌……咦？」
青島接下來所說的話，讓小野寺一時之間無法置信。
「知道了，我馬上過去。」
小野寺抓起破爛的大衣站起來。
坍方的山腰上可以看到大批警察，警察周遭還有許多不知道從哪裡聽到消息的圍觀群眾。
「不好意思，請借過一下。」
小野寺撥開圍觀群眾來到現場，立刻有一名警察朝他跑來。
「警部，我們都在等您。」
「頭在哪裡？」
「在這邊。」
小野寺在這名警察的帶領下，來到清除坍方土石的作業現場。四周一片譁然，作業員們臉色鐵青，躲得遠遠地圍觀。
小野寺朝清除作業進行到一半的土石坑裡看去。雖然那個物體被泥土弄髒，有些部分看不清楚，但他絕對不可能看錯。
「這是……」
這不合理，為什麼會變成這樣？
小野寺凝視的坑洞底部有一顆頭，但那不是小牛的頭。
是人類的頭。
「現在到底是什麼情形啊？」
小野寺在頭上猛抓一陣，仰天納悶不已。
「法醫還沒來嗎？」
「似乎快要到了。」
「是嗎？那在法醫抵達之前，我們先簡單觀察一下。」
小野寺在人頭前蹲下，用身上的手帕簡單拍掉人頭上沾到的泥土。
「氣味很重，死亡後應該過了一周以上。」
「應該是吧。這段路會坍方，就是十天前那場大雨造成的。所以就算保守估計，這顆人頭埋在這裡應該至少也有十天。」
「臉部特徵很明顯啊。」
「特徵？」
「下巴往前凸。如果看過這張臉生前的樣子，應該不會忘記。如果身分查證上有困難，大概只能畫肖像畫去打聽了。」
「這個人頭跟前陣子的砍頭案會有關係嗎？雖然不是小牛的頭……」
青島小聲對小野寺這麼問。
志多町不是什麼大都市，照常理推斷，很難認為同一時期發生的兩起這類型案件會完全無關。但他們找不出可以將這兩者串連起來的跡象，頂多只能說兩者的脖子都遭到砍傷。
小野寺還在苦思時，注意到圍觀群眾喧鬧起來。轉頭一看，他看到有人穿過群眾走進來，領頭的是那個身穿巫女服的少女。她多半是匆匆趕來，紅褲的褲腳有點弄髒，還喘得肩膀抖動。
無論圍觀群眾或警察，都躲得遠遠地圍觀理彩子，但理彩子絲毫不介意周遭的目光，一直走到小野寺身前，看到了剛
挖出來的人頭。
「啊啊，找到的不是牛頭，而是人頭，你一定很遺憾吧。」
連說出這句話的小野寺自己，都快要搞不清楚自己在說什麼。
理彩子一邊調整呼吸一邊盯著人頭。如果她覺得失望，似乎不應該是這種神情。
「找到了……錯不了，跟我在夢裡看到的一樣……」
她喃喃說出的第一句話，更加深小野寺的疑惑。
「找到了？你說『找到了』是怎麼回事？」
你要找的不是牛頭嗎？他尚未說出這句話——
「非常抱歉，這顆頭我們要收走。」
理彩子就先說出更令他震驚的話。
「你說什麼？」
「請把這顆頭交給我們。」
四周的員警都因為理彩子的這句話而喧嚷起來。
「你是在開什麼玩笑？這應該不是你要找的東西吧？」
「我不是在開玩笑，我們要收走這顆頭。」
「你們有什麼權限……」
「我們有權限，不然請您問問您的上司。」
小野寺的行動電話就在這時響起。他腦海中閃過理彩子第一次來到砍頭案現場時的情形。儘管心中產生不祥的預感，他還是接起電話。
小野寺用電話交談了幾句後，臉色變得很難看。
「不知道您是不是能夠諒解了？」
理彩子等小野寺掛斷電話，才對他說出這句話。
「我本來還以為你這個人要更明理一點。」
「謝謝您的合作。」
理彩子深深一鞠躬，良久未抬起頭來。
這時跟著她過來的幾名視宜，已經迅速將那顆頭帶離現場。
12
蠻不講理的情形繼續發生。
「以自殺結案？停止偵辦？」
小野寺被上司找去，語氣中難得蘊含了怒氣。
「不是停止偵辦，而是已經破案了。那是自殺。」
「不對不對，請等一下好不好？我們不是當成兇殺案在偵辦嗎？而且狀況已經不一樣了，我們還挖出人頭。雖然連屍體都沒能好好驗過，但至少看得出死後已經過十天左右，也就是在砍頭血案那陣子發生的。在這種窮鄉僻壤，發生地點距離這麼近的兩起案子，不太可能無關吧？」
「今天發現的頭部這起案子已經破了，沒有必要偵辦。」
「那可是人頭啊？到底是哪裡破案了？」
「我和你都不應該繼續深入追究。我說完了，你出去吧。」
——志多町毀損器物兇殺案特別搜查總部。
小野寺只能以苦澀的心情，看著寫有這幾個大字的和紙被撕下來帶走。
翌日，搜查總部立刻解散，並告知死者家屬以自殺結案，電視新聞中完全沒有提到剛從坍方
土石底下挖出來的人頭。
「說是案子已經解決了，可是明明什麼都還沒查出來。我完全不能接受。」
「警部打算怎麼做？」
「就算想做些什麼，我也無從下手啊。」
「那您要乖乖撒手不管嗎？」
「怎麼可能？老實說，我到現在還不能斷定那是自殺還是他殺。要是就這麼結案，根本沒有
臉面對死者和他的家屬。」
小野寺想讓腦袋冷靜冷靜而來到走廊上，就看到少年從電梯衝出來。
「啊啊，你又擅自跑進來。」
少年不理會青島，從他身旁走過，粗暴地揪起小野寺的衣領。
「聽說你們要以自殺結案，不再偵辦？話都是你們在講！怎麼可能會是自殺！你們有沒有想過前輩會怎麼樣？他的家人會怎麼樣！」
「喂，小子！你放手！」
青島強行把少年拉開。
「那女人在哪裡？」
「那女人？啊啊，你是說那個巫女？你先彆氣，冷靜一下吧。」
小野寺示意湊到休息區的沙發坐下。湊一臉不服氣，但也不怎麼遲疑就坐了下來。
「你要喝什麼？」
湊不答話，於是小野寺隨便買了罐飲料遞過去。小野寺從湊接下飲料時的表情，看出飲料不太對他的胃口，但也只能苦笑。
「不好意思，我不太知道這年頭的年輕人愛喝什麼。我本來還以為像你這種年紀的孩子，會喜歡喝無糖的咖啡。」
「你不用上學嗎？今天是平日吧？」
青島又插嘴了。
「難得進了好學校，聽說你都沒有好好上學？」
他說話果然完全不看人臉色。
「只要成績第一名，出席天數也夠，那就沒有問題吧？」
「所以你至少有盡到最低限度的義務？這實在很有你的風格。不過身為一個成年人，我還是勸你一句，學校不是只用來念書的。雖然對你而言，學校也許只是個可笑的地方。」
小野寺苦心開導，但現在的湊自然不可能聽得進去。
「你幾時轉換跑道調去少年課？我來可不是想聽你訓話。」
「要我告訴你她在哪裡也行，但在這之前，可以讓我問一個問題嗎？」
「如果這樣就能讓你告訴我答案的話。」
「你為什麼想知道淺野友哉死亡的真相？」
這個問題對湊來說似乎極為意外，難得看到他無法立刻回答的樣子。
「咦，朋友都死了，會想知道真相不是理所當然的事嗎？」
青島從旁插嘴，但小野寺不理他。從湊的表情可以看出理由明顯不是這樣。
「我一直想不通你和淺野友哉為什麼會是朋友。你們的個性、想法和嗜好都完全不一樣，除了在同一個地方打工以外，彼此沒有任何共通之處。根據我的經驗，若是兩個人這麼不同，實在不可能變成朋友。」
小野寺先頓了一頓，才接著問湊說：
「你和淺野友哉真的是朋友嗎？」
湊仍然不說話。
「你很異樣。你有些部分遠遠比別人傑出的確是異樣的理由之一，但你是從根本上就和普通人不一樣。說是混在人群里的野獸，又好像把你說得很兇猛，也許該說是混在家鴨里的天鵝？然後淺野友哉是鶴。天鵝沒辦法變成家鴨的一分子，看到同樣沒辦法和家鴨打成一片的鶴，就認定這隻鳥和自己一樣。可是啊，天鵝和鶴終究是不同種的生物，不可能真的相互理解，也不可能由衷接納對方。」
湊開口想反駁，但到頭來還是什麼都沒說，再度陷入沉默。
「你剛剛不是很生氣嗎？可是老實說啊，你的怒氣很淺薄。因為遇到該生氣的狀況才生氣，因為看到不能原諒的行為才說不能原諒，因為遇到該怒吼的場合才吼人，我就是感覺得到你是依這種邏輯在行動。如果我說錯了，還請你原諒。雖然我覺得自己說中了。」
小野寺拍拍膝蓋站起來。
「好，我要說的話都說完了，你現在還是想知道真相嗎？」
湊只點一次頭。
「我想知道真相，這是為了淺野前輩。」
「我知道了，現在我就不去深究你的這個答案，雖然我覺得你應該是我剛才講的那種人。可是這沒有什麼可恥的，求知的好奇心可以持久，但受感情驅使的行動沒辦法，不，也許應該說會有起伏。你行動的本質是出自求知的好奇心吧。如果你要找水谷理彩子，她人應該在太平間。因為我們今天就要把小牛的屍體和前幾天找到的人頭交給他們。」
湊沒聽完就起身跑走。
「警部，你怎麼就這樣眼睜睜看著？不用阻止他嗎？他是要去太平間啊。不可以讓他去啦！我不是說他是閒雜人等，雖然我也不清楚，可是您的話傷到他了，還傷得很重。」
「你在用不著機靈的時候倒是很機靈啊。」
「等等，怎麼說得好像我多管閒事一樣？不，現在重要的是……」
「不用擔心，他很冷靜。憑他的本事，大概可以很高明地從那個巫女口中問出真相吧，而且會比我高明得多。我就是有這種感覺，」
13
湊在太平間找不到理彩子。平常應該會上鎖的門半開著，連沒有鑰匙的湊也得以進入。
太平間裡很冷，一個人都沒有，兩旁牆上設有許多很大的抽屜。只要想想這個房間的目的，不難想到抽屜里裝的是什麼。
房間正中央有個足以讓人躺平的大平台，現在台上放著牛的身體與人頭，顯然在進行某種檢驗作業。大概是負責檢驗的人有事暫時離開。
湊仔細盯著牛的屍體與人頭，腦中忽然閃過一個想法。
他遲疑地拿起人頭。儘管手掌摸到的感覺與分量對他造成太過直接的刺激，但他還是下定決心，
把人頭放到小牛屍身的斷面上。
「難不成……」
湊低聲驚呼，看著人頭與牛屍的接合處。兩種遺體的傷口就像拼圖似地完全吻合。
「這是開什麼玩笑？怎麼可能……」
從眼前景象得出的答案，就是這頭剛出生的小牛身上長著人類的頭。
湊從各式各樣的角度檢查兩者的接合處。他想找出這兩者不吻合的事實，忙碌地動著眼睛，但找到的儘是傷口吻合的證明，並未找到任何一處能說是不吻合的地方。
「……這到底是什麼玩意兒？」
「是異怪。」
背後突然有人說話。理彩子不知何時來到湊身後。她硬擠出來的笑容很生硬，也有點像是死心的表情。
「異怪？」
「對。所有超脫人世間常理的事物，就統稱為異怪。」
湊露出難以理解的表情，仿佛他剛才聽見的是來自陌生國度的語言。
「這是在開什麼玩笑？」
湊以失魂落魄的表情反問，讓理彩子緊張的神情微微放鬆。
「看到你這種表情，我還真有那麼一點痛快。每次都被你弄得很不愉快，這下子我終於可以咽下這口氣。」
理彩子以讓人完全不覺得她有這種痛快心情的表情，平靜地開始遊說。
「我搞不懂，為什麼人頭會長在牛的身體上。」
「我不是說過，異怪是統稱所有超脫人世間常理的事物嗎？這就是異怪，而討伐異怪並隱蔽異怪的存在，就是我們御蔭神道的任務。『件』是一種人頭牛身，會預言不幸的異怪。傳說件預言會發生的事情一定會說中。」
「人頭牛身？預言？開什麼玩笑？這世上怎麼可能會有這種生物？這是人工做出來的東西吧？雖然我不知道做這玩意兒的人是打什麼主意，但其實只是在斷面上動了手腳，實質上是牛和人的屍體。」
「說的也是，難怪你沒辦法相信。你不相信也沒關係，不，是不應該相信。你不可以牽扯進來，最好把今天在這裡看見和聽見的事情全都忘掉。這是為了你好。」
理彩子拿起平台上的布遮住件的遺體。
「你剛剛說過『隱蔽』吧？」
「對。」
「所以就是這麼一回事？淺野前輩被說是自殺身亡，並讓警察停止偵辦，都是為了隱蔽異怪的存在嗎？」
湊一拳打在平台上。
「說起來就是這麼一回事，畢竟我們要找的東西已經找到了。」
但理彩子不為所動。
「別鬧了。」
「我沒鬧，我們的使命就是討伐與隱蔽異怪。」
「我上次說過吧？如果你敢把案子搓掉，我絕不會原諒你。」
湊惡狠狠地瞪著理彩子，但她始終鎮定地回答：
「這就是我的工作。我不打算也不能再跟你說更多。」
她以不容分說的口氣拒絕對話。湊瞪著理彩子好一會兒，似乎看出她的意志不會動搖，於是朝門口走出去。
「你說得好像一切都已經結束了？明明殺害前輩的傢伙和把件砍頭的傢伙都沒找到，你卻無所謂？」
湊只丟下這句話就走出太平間。
被留下的理彩子自言自語地說道：
「竟然會被最後那句話刺進心裡，我是不是涉入世俗想法太深了……」
湊戳到她的痛處。御蔭神道是以討伐與隱蔽異怪為第一要務，如果件已經死了，她只要找到異怪的頭和身體就好。理彩子認為，這樣總比因為繼續調查反而挖出不該出現的情報要好，但她就是不能釋懷。
件的頭為什麼被砍下來？件做了什麼預言？是誰殺死淺野友哉？是誰為了什麼目的做出這種事？兇手並未找到，謎題仍未解開。
14
湊馬馬虎虎地向淺野的母親打聲招呼後，就走進友哉的房間。書架上放著整排講幽靈、UFO、UMA（注5）等超自然現象的書。湊抽出其中一本，那是一本有關異怪的書。
書頁自然而然翻開，多半是因為以前的主人用了很大的力氣掰開這一頁。書背有明確的摺痕，所以很好翻開。書頁角落有著咖啡色的污漬，簡直像是用沾到泥巴的手摸過的痕跡。
湊看到翻開的那一頁上所寫的內容，不由得低聲驚呼。
「件……」
書上搭配江戶時代的瓦版版畫與真假令人懷疑的木乃伊照片，針對件寫了說明。
—件，人頭牛身的異怪。這種異怪誕生於牛身上但壽命很短，活著時會做出預言。最初的目擊案例是……
湊闔上書本，閉上眼睛。
「做出預言的異怪。預言……」
湊覺得事有蹊蹺，但特意硬壓下去，當作沒有發現。少年預感到自己會揭開不能見光的秘密，讓他退縮了。
湊走出友哉的房間，正要從客廳門前走過時聽見電視的聲音。朝客廳一看，他看到友哉的母親坐在餐桌前的身影。
餐桌上準備了兩人份的飯菜。友哉過世之後，他們家的成員就只剩母親與一個年紀小很多的妹妹。妹妹在案子的風波平息下來之前，應該都待在親戚家，不可能會和母親一起吃飯。另外，湊來得很突然，飯菜不可能是為他準備的。
多出來的飯菜是為誰準備的，其實一看就明白。那是一名母親無法接受兒子死亡的模樣。
母親既不動飯菜，也不看開著的電視，只是一直盯著空無一物的地方。
「咦？啊，對不起，我有點累了。」
友哉的母親注意到湊，趕緊說話掩飾。
「事情辦完了嗎？如果你不介意，要不要拿些那孩子的東西回去當紀念呢？」
「這個，我可以帶走嗎？」
湊舉起先前翻閱的書給她看。
「你只要這種書就好？」
湊一點頭，友哉的母親又說：
「那麼，如果你不介意，要不要吃個晚飯再走？我煮太多了。」
「不，這就不用了。」
她對面的座位已經有人。即使沒有任何人坐在那裡，身影還是非常明顯。
「是嗎？」
電視畫面切換到新聞節目。
「為您播報下一則新聞。栃木縣誌多町的農家新發現了有牛隻感染狂牛症。對此，有關當局……」
友哉的母親注意到新聞說：
「啊啊，我們家不要緊的。昨天才有人來檢疫，說都沒問題。畢竟是那孩子留下的牛，我們得好好把它們養大才行。」
她對湊露出明顯是強顏歡笑的笑容。
書從湊的手中掉落，他卻沒注意到，只顧著凝視電視新聞。
「你怎麼了？」
友哉的母親擔心地問道，但湊沒聽見。
「原來啊，原來是這麼一回事。」
看到書掉到地上而翻開的那一頁，湊低聲驚呼。先前他因為害怕而硬壓下去的東西，現在顯露出真面目。
那一天發生的事情，湊全都猜到了，但他的表情仍然僵住。眉頭的皺紋訴說著他的煩惱是多麼深沉。
翻開的書頁上，件默默不語。
15
手機接到一個由陌生號碼打來的電話。儘管理彩子對此有不祥的預感，但仍戰戰兢兢地接起電話。
「餵……？」
『你想知道為什麼件的頭會被砍掉嗎？』
對方連招呼都不打，劈頭就說出這一句話。
「聽你的聲音，是九條同學？」
『你想知道淺野友哉死亡的真相嗎？』
「你為什麼會知道我的手機號碼？」
『你想知道件做出了什麼預言嗎？』
理彩子在嘆息聲中放棄對話，認命地說：
「好，好好好。我想知道，這樣可以嗎？」
『我把一切都解釋給你聽。』
說完，湊就掛斷電話。
理彩子與小野寺兩人在警察局會議室里等著湊。
湊沒想到小野寺也會在場，看了理彩子一眼要她解釋。理彩子早就料到湊會有這樣的反應，鎮定地說道：
「我把件的事情全都告訴小野寺警部了。」
小野寺臉上之所以微微露出苦笑，多半是因為突然聽到「件」這種異怪的說明吧。
「我還是覺得御蔭神道秉持的保密主義不好，非得改變這種封閉的習慣不可，所以我想先在警界建立人脈，做為改革的第一步。這次事情讓我痛切感受到，如果只有上頭的人談好，卻沒能讓情報互通，只會累死現場的人。我不是要學某出連續劇的台詞，但案子確實是在現場發生的。」
看到湊一臉掃興的表情，理彩子清了清喉嚨掩飾，繼續解釋
：
「就算對方不是熟悉異怪的人，但只要可以信任，就把實際情形告訴對方，並請對方協助。只要想辦法處理掉異怪就好的想法，我也會改掉；對人類會產生的危害，則要儘可能查明。之前我一直沒能踏出這一步，但這次的事情讓我深深了解到我們的做法太過局限。」
「怎麼說呢……能讓你挑上，我應該要覺得榮幸吧？可是，就算看了那具遺體的傷口，我還是沒辦法相信。」
小野寺也只能露出乾澀的笑容。他至今仍然對「件」的存在半信半疑，但既然眼前這名少年說會對理彩子解釋一切，他就確信值得一聽。
「如果件這種異怪實際存在，這個奇妙的案子就全都說得通。不管是牛被砍頭、件預言的內容，還是前輩的死，都可以解釋。」
「你敢說到這個地步，那我就聽聽看吧。件做出了什麼預言？」
「就是這個。」
湊拿給他們看的是報紙上的報導。
——狂牛症威脅再起。
大標題上寫著這麼幾個字。
「狂牛症？前不久的確鬧出很大的問題……」
這種叫做「牛腦海綿狀病變」（注6）的疾病，不但對發病的牛有影響，連吃了病牛的人也會感染病症而死。
這種疾病在日本鬧出問題是幾年前的事。當時，在千葉縣飼養的家畜群中檢測到有牛隻感染BSE；之後在美國也確定有牛隻感染，因而禁止進口美國牛肉。
這件事對一般民眾也帶來很大的影響，可說是家喻戶曉。
「沒錯，淺野友哉就是聽到件做出了這樣的預言。」
「他們家從事畜牧業，也就是說……」
「前輩家的家畜有狂牛症發作的嫌疑。這報紙上寫的狂牛症案例，地點離淺野家很近。狂牛症的原因出自飼料，相信相關單位的調查遲早會找上在附近養牛的農家。」
「這的確是不幸的預言。可是，你敢這麼斷定的理由是什麼？」
「如果原因是狂牛症，那一切都解釋得通。不管是件的頭被砍下藏起來的理由、母牛被殺的理由，以及淺野前輩死掉的理由，全都解釋得通。連事情是誰幹的都有辦法解釋。」
「那我們就來聽聽吧。」
小野寺表現出年長者的風範，以鎮定的聲調要湊說下去。
「究竟那一天發生了什麼事，就讓我們聽聽你的看法。」
「那一天，前輩在等我來。可是不巧的是外面下著傾盆大雨，讓我遲到了。」
湊似乎想起那一天的情形，臉上摻進苦澀的表情。
「母牛有了要生產的跡象，於是前輩一個人助產。雖然不知道生產過程順不順利，但總之小牛平安生了下來。但這頭小牛不是尋常的小牛，而是一種叫做件的異怪。相信前輩看到這頭人面牛，一定非常慌張。然後，件對前輩做出預言，說在不久的將來這附近會爆發狂牛症。」
湊訴說的語氣很平淡，缺乏感情。理彩子判斷不出他是特意如此述說，還是說這才是他本來的氣質。
「前輩本來就知道件這種異怪。畢竟他一直很喜歡也相信異怪或超自然現象，所以他認為件的預言是真的。然而，一旦發生狂牛症，淺野家就會破產。他非得想辦法救家人不可，而要達成這個目的，他想到的手段就是領取保險金。然而他才剛加入保險，若是自殺，家人會領不到保險金。何況，若是在狂牛症爆發這種絕佳動機出現後才死，那就更不可能領到。因此，前輩必須在預言提到的事情發生之前就死掉才行。」
湊說到這裡先頓了頓，露出悔恨的表情。
「要是那一天我準時到淺野前輩家，接下來我要說的悲劇就不會發生了。」
「說這個也沒用，畢竟那天的大雨讓所有交通機關都癱瘓了。」
小野寺本來雙手抱胸靜靜聽著，這時立刻插嘴。
「我知道，我們回到正題。前輩必須達成把自殺偽裝成他殺，以及隱瞞件的存在這兩項難題。他沒有時間處理件，因為我就快要來了。所以他砍下件的頭，以便讓人看不出那是件，砍下的頭則草率地埋在後山。然後他趕緊回來，接著就得把自殺偽裝成他殺才行。這是一種孤獨的死，甚至不能和家人道別。他沒有時間慢慢想方法偽裝，此時映入眼帘的就是那把砍掉件的頭的柴刀。憑柴刀的重量，掉下來的力道能輕易欣斷人的脖子。於是前輩躺下來，把柴刀往正上方一扔。你們覺得前輩看著掉下來的柴刀，心裡是怎麼想的？」
「也就是說……」
理彩子倒抽一口氣。湊尋求真相，得到的答案卻極為諷刺。
「淺野前輩是自殺的。他想拿自己的性命來救家人。到頭來，你們這叫御蔭神道什麼來著的組織硬是導出來的結論，就結果來說是對的。」
小野寺若有所思地連連點頭，輕輕拍了拍低頭不語的湊。
「我並不是完全相信件這種異怪的存在，但你的解釋完美地讓一切都說得通。不，我一直到現在才想通。」
「等一下，剛剛聽你說了這些，件被砍頭的理由和淺野友哉自殺的理由我都知道了。可是，你剛剛還說你知道母牛被殺的理由吧？剛剛的解釋里有提到這件事嗎？」
湊並未立刻回答，沉默了一會兒。
「就算你現在不想說，誰也不會怪你。」
這時換小野寺和顏悅色地安撫湊，這位中年刑警似乎已經知道湊在猶豫些什麼。
「不，我說。水谷，換成你是農家，有人告訴你說附近會發生狂牛症，你會馬上自殺嗎？」
湊說的這句話幾乎要推翻先前自己做出的結論。
「咦？可是，你不是說件做了這樣的預言嗎？淺野友哉不是相信異怪的存在嗎？」
「就算是這樣，人也沒這麼容易就自殺。要讓一個人立刻做出不惜一死的覺悟，只憑件的預言實在不夠。」
湊苦悶地吐出話語。
「其實，前輩對狂牛症心裡有底。不知道他在這之前是視而不見，還是聽到件說起才注意到，總之他就是心裡有底。因為他自己家的牛群里，已有牛隻出現感染狂牛症的症狀。」
「記得染上狂牛症的牛隻會出現的症狀，是四肢輕微痙攣，還有對光線與聲音敏感是吧？」
小野寺接過湊的話題，雙手環胸說道。
「檢疫人員似乎也來過淺野家。雖然是只透過追蹤觀察來檢疫，詳細情形還不清楚，但聽說檢疫人員認為淺野家沒問題。」
「那麼，難道你說他是白白自殺？」
理彩子十分震驚，湊卻搖了搖頭。
「你漏了一頭。」
「咦？」
「他們家裡還有一頭牛沒有接受狂牛症的檢疫。」
理彩子思索了一會兒，才注意到湊指的是哪頭牛。
「你該不會是指生下件的那頭牛吧！」
「沒錯，生下小牛的那頭牛有狂牛症。雖然不知道是四肢痙攣還是對聲光敏感，總之前輩確實知道生下件的母牛感染了狂牛症。如果這頭母牛有狂牛症，他非得湮滅證據不可。但是，不僅要隱瞞件的存在、把自殺偽裝成他殺，還要把剛生小牛的那麼大一頭牛給藏起來，照常理來想是不可能辦到的。」
「照常里來想是不可能，但淺野友哉就是想到了方法。」
小野寺的這幾句話，像是對湊的心情推了一把。
「沒錯，前輩想到一個破天荒的地方來藏母牛。」
「也就是警局吧？」
湊的眼睛緊緊閉上，全身十分僵硬。連理彩子也看得出對他而言，要說出接下來的內容是非常難受的事。
「前輩想到了方法。只要有牛在兇殺案現場被殺，警方會認為牛隻與案子有關，牛的屍體也會被警察帶走。但警方只會查驗牛隻的傷口，還有做簡單的驗血，不會連有沒有感染狂牛症都檢驗。離奇死亡的牛隻檢查完後會直接送去焚化爐，自家牛隻染有狂牛症的證據，也就會永遠遭到湮滅。領取保險金和湮滅證據——前輩是對自己的死賦予這兩種意義。」
湊說到這裡，全身虛脫地整個人癱坐在椅子上。
「我會安排讓那頭母牛的屍體接受狂牛症的檢驗。本來明天就要送去焚化爐，真是好險。」
小野寺特意以公事公辦的口氣告知事實。
「我想，我很感謝淺野前輩，所以本來想幫他報仇的。」
湊以幾乎聽不見的音量喃喃自語。
「前輩想拿自己的性命去救家人。」
血從湊緊晈的嘴唇滴落。
「可是，我毀了這一切。本來他也許能把狂牛症隱瞞到底，卻被我揭露出來。我豈止沒幫他報仇，反而是恩將仇報。」
「那你別說出來不就好了？」
「就是說啊。」
湊無力的笑容，堵住理彩子所有想說的話。
「追求真相的心，是不是很難受？」
湊搖搖頭回答小野寺的這個問題。理彩子看不出這是否定的意思，還是承認他感到後悔。
「之前我對你說的話，可以讓我訂正一句嗎？」
小野寺和顏悅色地對低著頭的湊說：
「你有顆懂得為別人哀悼的心，你會感到心痛、悲傷。你和淺野友哉的的確確是朋友，很抱歉我之前那樣說你。」
低著頭的湊肩膀顫抖，發出低沉而像是嗚咽的聲音。小野寺輕輕拍了拍他的背。
終章
眼前是一座遭到封鎖的農場。
柱子上有著本來掛著門牌的方形痕跡，湊下意識地把手貼上去。
「聽說保險金核發了一半。」
理彩子雙手背在身後，站在湊的身後。
「銷毀牛隻、關閉農場之後，根本剩不了幾個錢。」
「但他們至少沒破產。」
「你們御蔭神道不只對警察，連對保險公司也很有辦法？」
「你說呢？」
湊沒有繼續追問，理彩子也無意多談。
「尖叫聲消失了嗎？」
「……沒有。」
湊按住耳朵不放，放眼望向恬靜的風光。
「我對小野寺大叔說起這件事，他說他也帶著好幾個消不掉的尖叫聲，還說以前他很煩惱，但現在稍稍改變了想法，覺得這種尖叫聲萬萬不能消除，一旦消除掉，就會忘記去體會別人的心。我聽他這麼說，覺得好過一點。」
「這樣啊。」
理彩子也望向湊所看的方向。
「聽說他媽媽和妹妹回老家去了。你有去見她們最後一面嗎？」
「她說謝謝我當他兒子的朋友。明明是我把事情弄得這麼糟。」
他們眼前有著無垠的五月藍天，令人覺得當時那場大雨仿佛不是真的。殘雪已經全部融化，群山上綠意盎然。
不知道現在他的臉上有著什麼樣的表情？湊說到後來，語音都開始顫抖。理彩子不禁擔心起來，但仍站在他身後不動，任由時光流逝。她不由得覺得，這種就只是等待的時間也不壞。
「倒是你，仔細一看還挺漂亮的啊。」
不知不覺間湊已經轉過身來，露出令人不能信任的淺笑。
「咦？」
「我說你很漂亮。」
「你、你沒頭沒腦地說什麼傻話？」
突然聽湊這麼說，讓理彩子答得吞吞吐吐，而湊顯然在拿她的反應取樂。
「沒什麼，我只是老實說出來。」
理彩子伸手遮住發熱的臉頰，瞪了回去，卻做不出別的反應。湊笑著說她瞪人的表情也很可愛，然後走了開去。也不知道他這話有幾成是玩笑、幾成是真心，這個人實在令人捉摸不清。
能把那麼肉麻的話講得若無其事的男人，哪裡能相信？理彩子勉強讓心臟的悸動鎮定下來，跟在湊的身後踏上歸途。
「也不想想你剛才還哭哭啼啼的。」
理彩子想掩飾臉紅，低聲說出這句有點不認輸的話。