第二十三卷 第三章 『將美麗定格在此刻』（1/2）

除了滿足特定件的場合外，艾法莉亞的言行總是充滿了優雅的知性美。不過她的個性原本就標新立異，因此從不要求別人也同樣講究，更不會擺皇帝架子。在她的價值觀中，只要遵守人和人之間的基本禮儀，甚至不怎麼希望別人把自己當成皇帝。

「提亞媽媽，我們有甘栗，你要吃嗎？」

「ganli是什麼東西呢？」

「我想想，是一種烤樹木果實的甜點……我覺得」

「好像很有趣呢，請務必讓我嘗嘗」

「好的好的，等一下哦～」

空閒的時候，艾法莉亞來到一〇六號房間打發時間，不過房間裡卻只有正在看動畫錄影的早苗和由莉佳，以及盯著家計簿的真希。三個女孩很歡迎艾法莉亞的來訪，打算用茶和點心來招待她。可不幸的是，這三個人沒有一個懂得與上流階層交往時應有的禮儀，即便是真希也僅僅是懂得對比自己地位高的人要表示敬意。她們面對艾法莉亞時的禮節當然是漏洞百出，不過基於前面所說的理由，艾法莉亞並不會為此生氣。單純被少女們當做朋友的媽媽招待反而令她感到開心。

「啊嗚～呃……」

「由莉佳，我來替你泡茶吧？」

「真的嗎！？ 拜託你了真希！」

「你先去準備裝點心的盤子，還有擦手用的毛巾什麼的」

「好～我知道了～！」

艾法莉亞愉快地注視著三個少女一起準備茶和點心的過程。所幸在這一方面她們還是能拿出差強人意的表現。禮數姑且不論，在女生的技能方面這三個人還基本處在及格線上。

茶和點心都準備好了之後，四個人便坐在矮桌旁聊了起來。這個星期六的下午誰也沒有要緊的事情。動畫和家計簿可以放到後面，對少女們來說，艾法莉亞這位鮮少露面的客人更讓她們感興趣。

啪

「……所以說，提亞媽媽今天是為什麼來的呢？」

早苗一邊剝著栗子殼一邊單刀直入地問道。禮數問題先放在一邊，早苗至少知道艾法莉亞是什麼樣的身份，處於什麼樣的境地。所以她首先關心的就是艾法莉亞會不會是遇到了某些麻煩。

「其實並沒有什麼事……要說的話，大概也就是來看看提亞了吧。畢竟，今天是星期六應該不忙吧？」

「嗯，這樣啊。……啊嗚～?」

早苗立刻便露出了笑容，將剝好的栗子放進嘴裡。笑容中透著栗子的甘甜與得知艾法莉亞無事的安心感。

啪

「……哎呀，比想像得要好剝呢」

「但是一不小心就會變成那樣了」

「……嗚嗚嗚……又把栗子剝碎了……」

「……由莉佳，你吃這個吧……」

「謝謝你，真希ＱＡＱ……」

「哎呀哎呀，呵呵……」

艾法莉亞也學著早苗的樣子剝掉栗子殼，將果實放進嘴裡。接著她立刻感受到了栗子特有的香甜味道。

「哎呀，這種淡淡的甜味很好吃呢」

「是吧？！」

「而且，還有種好聞的香味」

「那就多吃點！我們還會買更多的！」

「謝謝你，早苗小姐」

自己喜歡的零食很受客人中意，這讓早苗心情非常好。她高興得就像是自己受到了誇獎一樣，繼續勸艾法莉亞吃栗子。這副模樣不禁讓艾法莉亞回想起了小時候的提亞——

孩子真的是，不知不覺就長大了啊……

現在的提亞已經很少會再表現出孩子般的舉動了。因為她的身心都經過了成長，已經成為了出類拔萃的皇女。但這也讓艾法莉亞有一絲寂寞。唯一的例外或許就是她待在一〇六號房間的時候。因此艾法莉亞會在周六造訪這裡，大概也有這樣一層原因。

「說起來，提亞她們去哪裡了呢？」

終於剝出了一顆完好無損的栗子，由莉佳不再哭了。

啪

但下一顆又剝壞了，她失望地垂下了肩膀。真希苦笑著打開自己常用的筆記本。

「今天……提亞同學和露絲同學一起去戲劇社了」

「咦？提亞不是已經不參與了嗎？」

「好像是去解答疑問，畢竟她是原作者」

「也對哦」

「莫非，你們說的戲劇，是『白銀公主與青騎士』！？」

聽到提亞的去向，艾法莉亞的眼睛也隨之一亮。她知道自己的女兒將青騎士的傳說改編成了舞台劇。對生於佛德賽的艾法莉亞來說，這樣的消息自然很難從耳邊溜過。

「沒錯哦。去年大家一起比誰寫的劇本更好，最後提亞寫的青騎士的故事獲勝了呢」

「呵呵，因為那孩子對於青騎士的傳說比誰都懂得更多……雖然嚴格來說，這樣有點勝之不武就是了」

艾法莉亞露出了淡淡的苦笑。提亞的獲勝，很大程度上是因為地球並沒有其他人知道青騎士的傳說。所以艾法莉亞認為這場比賽若是在佛德賽舉行，結果就未必會如此了。但作為提亞的母親，提亞的勝利還是讓她感到驕傲，臉上的苦笑也最終變成了開心的微笑。

「……哇啊……」

艾法莉亞的笑容讓由莉佳看呆了。富有女性感覺的纖細面容，凜然的眼神，描繪出柔和曲線的嘴唇。即便在其他女性看來，艾法莉亞的美也足以令人讚嘆。看起來只有二十五歲左右的外表，卻是已有一女的母親了。艾法莉亞是提亞的母親，並不是姐姐。

「怎麼了，由莉佳小姐？」

「啊，那、那個……」

察覺到由莉佳的模樣有些奇怪，艾法莉亞笑著向她問道。由莉佳這才回過神來，她慌忙亂揮著雙手，說出了自己剛才的想法。

「那個……我覺得，艾法莉亞小姐真的好美哦，好厲害……」

「啊，我也這麼覺得！ 提亞媽媽好年輕好漂亮」

「我也有同感，很想和您請教一下保持年輕和美貌的秘訣」

雖然早苗的母親看起來也很年輕，但還是不及艾法莉亞。所以早苗非常想知道艾法莉亞的秘密。真希則是單純作為女生希望自己能一直保持漂亮的外貌。三位少女都對艾法莉亞的美麗秘訣產生了極大的興趣。

「呵呵，並不是我怎麼樣，其實更主要的部分是因為佛德賽的技術哦」

艾法莉亞很理解女孩子們的心情，於是爽快地坦白了原委。她也覺得對這種事保密顯得太小氣了。

「有整容嗎？」

早苗用地球人的思維如此猜測。如今在地球上這是保持外貌年輕最有效的辦法了。不過早苗這個想法並沒有惡意，艾法莉亞也沒有在意這些，她俏皮地笑著搖了搖頭。

「不，不是那樣……你看，我是皇帝，所以生病了會很麻煩對不對？」

「嗯。隊長睡覺的時候下面的人也會犯困」

「所以即便我自己什麼都不做，周圍人也會為我的健康考慮。結果就是這樣了」

神聖佛德賽皇國擁有包括殖民星球在內的數百億人口。立於萬眾之上的皇帝若是病倒必然會成為大問題，因此皇帝的保健是極其重要的課題。周圍的人用盡了切手段，確保著艾法莉亞的健康。她之所以能夠保持年輕美麗的外表，也是從旁得益於維護國家穩定的結果。

「大概佛德賽的技術很先進，醫療技術也是向著這一方向發展的吧」

真希的推斷沒有錯。很明顯，保持年輕的身體狀態，就能夠確保身體健康。因為地球和佛德賽有很大的技術差距，因此在保養身體的技術方面，與地球上的方式有不小差異。

「當大人物真是不容易呢……這樣不就沒辦法偷懶休息了嗎？」

「對啊，找藉口的話馬上就被拆穿了」

艾法莉亞生性好動，再加上身體狀態也很年輕，因此被關在辦公室時總有出去玩的衝動。但她的謊言從未騙過掌握先進技術的醫療人員，結果自然得不到休息的機會。

「如果沒辦法偷懶，我就沒有幹勁呢～」

「……由莉佳，你真的應該拜託里見君照顧你一輩子」

「就是這樣打算的說」

「你啊，一點自立的想法都沒有嗎」

艾法莉亞突然覺得眼前三位少女聊天時的活潑模樣非常耀眼。這讓她想起了自己還未成為皇帝時的歲月，也是對她有著極特別含義的一段時光。

「怎麼了，提亞媽媽？」

「沒什麼，只是有點羨慕眼前的各位。我好像，剛剛體驗到了被留在了很久很久之前的東西」

艾法莉亞的話並非虛假，但她的聲音透露出了一絲寂寞。對別人的感情異常敏感的早苗很快就察覺到了這點。早苗的性格讓她沒辦法對此置之不顧。

「那，提亞媽媽也一起就好了呀」

「哎？」

艾法莉亞瞪大了眼睛。她明白早苗是在擔心自己，但卻完全不理解這句話是什麼意思。

「如果能變得更年輕，就可以跟我們一起玩了呀。你在地球的時候也比較有空對吧？」

「早苗小姐……」

早苗的話讓艾法莉亞心中為之一動。對她而言，這句話仿佛就像是魔法般令人開心。但，有一個問題隨之而來。

「謝謝你，早苗小姐。但是……佛德賽的技術也不是萬能的。想變得更年輕幾乎是不可能的」

早苗的主意讓她真的很開心。可是想變得更年輕就要面對極大的技術困難。這是幾乎不可能實現的。而且肉體年輕不意味著心也能隨之一起改變。因此艾法莉亞已經放棄了。

「哼～哼～哼～，小看我們可是不行的哦，提亞媽媽」

然而早苗卻自信滿滿。她也明白艾法莉亞想要表達的意思。不過早苗有絕對能解決這個問題的手段。

「只要集我們三個魔法少女的力量，不管想年輕多少歲都是小菜一碟啦！」

早苗的靈能力，真希和由莉佳的魔法。如果結合三人的力量，即便不能獲得永恆的美麗容顏，但也足以讓艾法莉亞取回留在過去的那些東西——早苗對此充滿了自信。

由莉佳身為佛沙里亞魔法王國的方舟魔法師，一大職責便是防止有人出於私利使用魔法。所以她只能反對早苗打算讓艾法莉亞變年輕的主意。

「早苗，不可以的啦！ 不可以亂用魔法的說！」

彩虹之心的戒律是絕對的。如果沒有正當理由而私自使用魔法，由莉佳一定會被開除，獨自面對龐大的債務。這是她無論如何都想要避免的。

「那，只要我和真希兩個人來就好了」

「不是那個意思的說！」

「但是由莉佳，這件事其實好像也不能算沒有正當理由哦」

真希突然在這時向早苗和由莉佳提出了一個妥協方案。在她看來由莉佳還是有可能協助這個計劃的。

「哎？ 真希，你說的是怎麼回事呢？」

「這個嘛，因為黑暗彩虹對佛德賽圖謀不軌，幾乎已經是確定的事實了啊」

佛沙里亞一戰之後，黑暗彩虹的幹部們便沒了蹤影。阿萊克西斯和真耶也同時銷聲匿跡，很可能就是前往了佛德賽。也就是說，之後在佛德賽發生的事情會牽扯到黑暗彩虹的可能性極大。如果再這樣下去，艾法莉亞本人將會受到魔法的威脅。

「為了避免這樣的危機，就需要有人一直在艾法莉亞小姐身邊，用魔法保護她對不對？」

「這個……嗯，我也這麼覺得」

既然知道黑暗彩虹可能發動襲擊，那就必然要用魔法來護衛艾法莉亞。由莉佳也同意這個看法。

「不過要保證艾法莉亞小姐身邊一直有人護衛，這也很難吧？」

「這個也沒錯的說」

能夠與黑暗彩虹的幹部們相抗衡的，只有彩虹之心的七個方舟魔法師。但佛沙里亞和地球的防衛也需要人手，因此恐怕能抽調到艾法莉亞身邊的只有一兩人而已。這幾乎等同於毫無保護，是非常危險的情況。

「那麼，讓艾法莉亞小姐變年輕，強化她的身體能力。作為一種保護方法來說也沒有什麼不妥之處吧？」

變得年輕，並不僅僅意味著重新獲得美貌。人的體力也會隨之回復到年輕時的狀態，這樣便能減少根本性的危險。讓人能有更快的速度，更好的持久力，與更強的力量。將這一手段作為應對一般魔法攻擊的對策，或許就能大幅減輕人手不足帶來的不利影響。

「這個……」

由莉佳開始猶豫了。真希說的的確沒錯。既然已經確定了來自黑暗彩虹的威脅，那麼讓艾法莉亞重獲青春就不完全算是私用魔法。但她總覺得這個說法似乎有點欺騙性，由莉佳還是沒辦法做出最後的決定來。直到早苗又說出了一個出人意料的理由。

「對了由莉佳。彩虹之心，本來是佛德賽的魔法師軍團對吧？」

「應該是那樣的說」

「那麼為什麼不能用魔法為皇帝服務呢？」

「啊……」

佛沙利亞，或者說彩虹之心，其前身正是佛德賽的宮廷魔術師團。換句話說從本質上來講，現在他們的任務應該依舊是護衛皇帝，實現其意志。所以為守護艾法莉亞的生命與健康而使用魔法，在道義角度沒有任何問題。

「我明白了，如果重返年輕的目的不是為了獲得美貌，而是讓身體變得更健康，那我也覺得沒有問題了～」

因為早苗的話，由莉佳現在認為以強健身體為目的讓艾法莉亞重獲青春，並不是錯誤的行為。

「嗯嗯，這就對了嘛」

看到由莉佳得出了結論，早苗滿意地點著頭，同時露出充滿自信的笑容。但在一旁關注著討論進行的艾法莉亞卻有些不同的意見。

「我並沒有打算，讓現在的你們也服從於佛德賽哦」

彩虹之心接受佛德賽指揮是兩千年前的事情，即便以佛沙里亞的時間來感覺，也已經過了數百年。艾法莉亞認為，繼續驅使他們為皇室服務實在過於殘忍，在她看來這毫無道理。

「其實，我也從一開始就希望提亞醬的媽媽能一直健健康康。只是沒有一個合適的理由所以才會猶豫，但現在已經沒有問題了」

「我覺得，你們彩虹之心就是這一點最不方便了」

「所以說，讓提亞媽媽變年輕大作戰現在開始——！」

最終，早苗他們只是由著自己的興趣想讓艾法莉亞變年輕，並不牽扯到其他的什麼問題。艾法莉亞自己當然也無法拒絕這直率的好意，她露出淡淡苦笑，不再去想那些複雜的問題。現在，艾法莉亞決定只要和這群少女一起度過這段愉快的時間就好。

艾法莉亞重返青春大作戰分成靈能力和魔法兩個部分。魔法方面需要更多的事前準備，因此早苗等人決定先從這裡開始著手。想要回復更多青春，所需的魔力也會指數增長。因為若是讓人年輕一歲需要更正不多的遺傳信息錯誤，但想要年輕十歲，需要更改的遺傳信息也會以指數爆炸的速度增長，所需的魔力更遠遠不止十倍。

所以，這次由莉佳和真希選擇使用植物或礦物之類，比較容易獲取的媒介來完成魔法。只要找到回復的程度不超過她們的最大能力，那就能讓這個魔法持續進行。雖然最終效果也會相應減弱，只能讓艾法莉亞的年齡減少兩到三歲，但她們還可以用早苗的靈能力繼續拓展成果，沒有必要單純依靠魔法。

「……資料上說，這座山的深處有植物的天然生長地哦～」

早苗等四人來到了佛沙里亞魔法王國。這段時間，她們時常來到這裡協助佛沙里亞的治安恢復工作，因此能夠輕車熟路地使用吉祥春風市通往佛沙里亞的魔法通道。穿過通道後由莉佳便走到了隊伍最前，她要來這裡尋找唯一一種手頭沒有儲備的花朵。

「我說，由莉佳」

「怎麼了～？」

「雖然我也覺得不太可能，不過你該不會是迷路了吧？」

「再怎麼說，人家也沒有笨到一進山立刻就迷路的程度呀」

「也對」

根據資料，在這條遊走於森林之間的山路上走一個小時左右就能到達目的地。可是由莉佳等人參考著附在資料中的地圖，最後走了兩個多小時才到達。

「由莉佳，問你一個問題。我不會生氣的，所以請你老實回答我」

「什麼？」

「其實你還是迷路了吧？」

「才、才、才沒有呢！ 現在不是都已經到目的地了嗎！」

「……好可疑啊……」

「好、好啦，要快點採集需要的花才行啦！」

純白色的花朵在低矮的灌木上盛開，充滿了這片花田，仿佛雪地般美麗。

「真希小姐，這種花是魔法中需要的材料嗎？」

「是的。這種花——準確滴說是這種植物的葉子，能夠成為返老還

童魔法所需的媒介。名字是——」

「魯布斯托利？」

「您是怎麼知道的？」

真希很是驚訝。她完全沒想到這種植物的名字居然會從艾法莉亞的口中說出。

「嗯，因為這是在我的故鄉，瑪斯蒂爾領地生長的植物」

「這種花……在佛德賽也……」

「我們還有用它泡茶的風俗」

魯布斯托利曾在佛德賽母星上一度滅絕。但二十年前人們發現了倖存的樹種，現在這種植物再次被栽培到了整個佛德賽。作為傳說中阿萊亞皇女鍾愛的茶葉，又一次成為了人們所追捧的對象。

「正是因為有藥用價值所以才能作為媒介。確實泡茶喝是正確的……真讓人驚訝」

「是的……我也很吃驚」

艾法莉亞也對真希的驚愕有同感，眺望著這片魯布斯托利花田。這副模樣令真希有了種特別的感覺。

「您怎麼了，艾法莉亞小姐？」

「沒什麼」

艾法莉亞笑著搖了搖頭。

「只是，有種難以置信的感覺。佛沙里亞，果然是佛德賽的後裔所居住的土地啊……」

兩千年前，沙利亞夏爾城和周圍的土地從佛德賽星球上消失。

那裡並沒有栽培這種茶的記錄，所以或許是某個一同消失的當地人將自己保存的樹種種在了這片土地上。瑪古斯方派有不少魔法師和鍊金術士，他們很可能保留著這些藥茶的種子。

「是嗎……這花，居然來自真正的故鄉啊……」

並非偶然開著同樣的花，就是來自佛德賽的花，真希此刻清楚地意識到了這點。

「真正的故鄉？」

「我們用這個名字來稱呼佛德賽」

「……真希小姐，佛沙里亞的人，還盼望著回到佛德賽嗎？」

真正的故鄉——這個詞明顯流露著思鄉之情。毫無疑問，當時來到佛沙里亞的人，一定是希望能回到佛德賽的。但這樣的思鄉之情如今還在延續嗎？ 這讓艾法莉亞感到在意。

「希望如此的人應該不少。不過另一方面，也有人認為這裡才是自己的故鄉。所以我覺得，應該是既想回去又不想回去吧」

佛沙里亞魔法王國國土狹小，對生存來說這裡的環境太惡劣了。而且在龐大魔力的影響下，是否能夠使用魔法，是否擁有大量財富等因素讓社會階層產生了很大分化。因此有很多人都希望能夠逃離這樣的生活，紛爭也因此從未斷絕。事實上毫無疑問，真希也是如此。但他們已經在這片土地上生活了數百年，國民們同樣認為這裡也是自己的故鄉。即便環境再怎樣惡劣，人們也不願離開養育自己的土地，這點在任何地方都是一樣的。

「那麼，就必須要建立能夠同時滿足兩個願望的體制才行呢」

有人想要回到真正的故鄉，有人不想回去，也有人只想去看看。人們的想法必定是多種多樣的。艾法莉亞認為，佛德賽既然將他們送到了這片土地上，就有責任對這些想法予以回應。

「……感謝您的關照」

這時，真希才又一次感覺到艾法莉亞散發出的王者氣質，自然地低下了頭。

「呵呵……真希小姐，我聽說你曾是邪惡的魔法師，但看起來卻完全不像哦？」

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