第二十二卷 關卡 十一月二十一日（日）（1/2）

即使『長公主』已經到達艾法莉亞派的據點，孝太郎他們卻還在森林中。這很大程度都是出於因混亂墜落到森林中且不得不徒步移動的影響。

「那個，里見。」

「怎麼？」

「那裡是不是有東西在動啊？」

「……你又來了。」

「可是你看～～！」

孝太郎，由莉佳和提亞三人能移動的時段只有夜間，而夜晚的森林正是由莉佳害怕的地方。某些東西可能會從陰暗處襲來──一想到這點由莉佳就怕死了。

「你這傢伙一懈怠下來就真成廢柴了。」

「就算這麼說，該害怕的還是會害怕嘛！」

「嚇～！」

提亞趁機在由莉佳背後大聲嚇她。

「咿呀啊啊───啊嗚嗯呃呃！」

由莉佳正要大聲悲鳴時，孝太郎慌忙堵住了她的嘴。

「提亞，你也看看狀況啊！要是有敵人怎麼辦！」

「我很清楚，早就用探測器仔細調查過周圍了。完全沒問題。」

「唔哦哦哦，唔哦，唔哦哦哦哦！」

「所以你才趁機嚇她嗎！」

「還以為多少給點刺激會冷靜下來呢。」

「這傢伙反倒會更慌吧！」

「唔，唔嗚……呼誒……」

「……似乎鎮靜下來了。」

「啊～～由莉佳～～！快呼吸──！！」

對由莉佳來說是災難，但實際上一如既往在害怕的她反倒幫了孝太郎和提亞。他們現今處於孤立無援的困境中，悲觀的態度無可避免會隨之出現，可由莉佳的怯弱卻將其完全打消了。意外地起到了氣氛活躍作用的她，卻很不幸地沒被人覺察到。

「……你們兩個也太不體諒我了！人家可是真的很害怕耶！」

騷動暫且壓下後，由莉佳的怒火依然在噴發。不過憤怒的由莉佳忘卻了恐怖，以平常的步調走著，提亞的企圖就此得逞。

「所以我不是道歉了嗎，又不是故意的。」

「要是真這麼想，你就好好握緊我的手！」

「好好，你這傢伙真讓人操心。」

然而由莉佳的怒火也漸漸呈現減弱的勢頭。不光是道歉，孝太郎握住由莉佳的手也得到了高分。因此由莉佳的注意力從方才的騷動慢慢轉到孝太郎的手的感觸上。

「……欸嘿嘿……」

握著孝太郎的手，由莉佳想起前些天臉頰那一吻的事。那時的感情頓時在胸中復甦，怒火不斷被其淹沒，不過多久就會完全熄滅了吧。

「……你這人！」

踢！

「你突然間怎麼了？」

「沒什麼。」

「那你踢我幹嘛？」

「就說沒什麼了嘛！」

踢踢踢！

然後由莉佳抱有的怒火不知為何轉移到了提亞身上。直到孝太郎發現原因採取有效對策前，都不斷遭受著提亞的連環腿。

儘管孝太郎的鎧甲和提亞的戰鬥禮裝在突破大氣層時消耗了緊急推進劑和大半能量，不過其他部分仍保有機能。有不少部位因突破的損傷而發出警告，但沒有一個停止運作。幸虧如此，飛在空中時除了無法展開防護罩外，沒有其它任何影響。所以鎧甲和禮服的探測器將接近中的敵人及時告知了他們。

『警告，發現接近中的熱源，距離為兩百公尺。由熱量推測是野生狼群的可信度為百分之七十。』

雖然這顆星球的生態系都是人工產物，可是有一定危險性的生物也是存在的。如果肉食獸不存在草食動物會泛濫，容易導致自然失去平衡無法維持。而意圖性布置的食物鏈頂點──狼，正是為了避免這個問題。狼甚至知道接近村莊很危險，所以人與狼之間從未發生過衝突，然而那終究是彼此不侵犯對方地盤的前提下。現在孝太郎他們已經踏入狼的地盤，被攻擊也是無可奈何的。

「你、你看，我就說有什麼東西吧！」

「別死抱著我，都動不了了！」

「好怕怕呀～！」

抱！

「提亞，連你也來嗎！」

「開個玩笑。」

「狼可不吃這套哦。」

「是是，我很清楚。」

緊抱！

「由莉佳，你也給我放手。」

「……好的～～！」

剛得知狼的存在時，孝太郎他們還有點慌，但馬上就取回了冷靜，開始商量對策。這都多虧穿越了無數場戰鬥所積累的經驗。

「侵犯領地的是我們……得想辦法手下留情呢。」

早苗銘刻在孝太郎身上的靈能力感覺到狼放出的殺氣，這是對侵犯地盤的孝太郎他們的憤怒。而孝太郎只是偶然路過，不知道野生動物的法則才不小心侵犯了領地。所以他們想儘可能迴避戰鬥。

「要怎麼樣，它們才會原諒我們啊？」

由莉佳邊說道邊凝視著陰影的另一邊。雖然隔了有段距離讓她看不到，可狼群無疑就在那露出了牙齒。由莉佳不禁瑟瑟發抖。

「還是儘快拉開距離吧。」

「別跑太快，狼群會誤以為我等很弱襲過來的。」

「是這樣嗎？為什麼？」

「我若是狼，定會這樣做。」

「沒錯沒錯。」

「……你想說什麼但說無妨。」

「小的不敢。」

「那就是說，我們慢慢跑掉就行了對吧？」

「差不多如此，然而亦有例外。」

「比如說？」

「當它們飢腸轆轆之時。」

「咿──！！」

孝太郎他們慢慢改變前進路線，避免與狼群敵對。接著狼群也改變了路線，和孝太郎他們保持平行線走著。儘管不會立刻襲來的樣子，卻也沒有離開的意思。

「彼此都在觀察嗎。」

「我們隱匿起來會有事嗎？」

「儘管很想這麼做……然而對方乃感官優異的野獸哦。」

「有辦法嗎，由莉佳？」

這種情況，果然還是得依賴由莉佳的魔法。要是用武器無論如何都會很顯眼。

「要用的話還是能甩開它們的，不過這樣會花費很多魔力。」

「然後來的就是黑暗彩虹了嗎……」

「如今的狀況真讓人頭疼。」

雖然很想馬上甩開跟蹤的狼群，但亂用魔法會將黑暗彩虹引誘過來，他們陷入兩難的狀況。

『嗷嗚嗚嗚嗚嗚嗚！嘎嗷嗷嗷嗷！！』

就在這時，陰影另一側的狼群突然莫名其妙地騷動起來。激烈得彷佛在爭吵似的。

「發生什麼事！？」

孝太郎剛開始以為是狼群來襲擊了，考慮到狀況這是理所當然的。可是狼群的聲音並沒有接近的跡象，一直保持著距離不斷騷動。這時鎧甲的人工智慧將答案告知了他們：

『警告，敵機接近。推測是小型偵察無人機的可信度為百分之九十五。』

狼群開始騷動，是因為未知的機械體接近了它們。機械體──小型無人偵察機與孝太郎他們不同，毫不做作的靠近了狼群。因此狼群暫且拋開沒有接近跡象的孝太郎他們，將靠近的偵察機換作目標。

「是嗎，所以狼群才會──」

「孝太郎、由莉佳，趕快隱蔽起來！！」

「明白！」

「知、知道了！！」

孝太郎他們慌忙藏到倒地的樹木的下面。緊接著，無人偵察機從森林中出現了。其形狀與露絲經常使用的無人戰鬥機十分相似。偵察機用探照燈映射著這一帶，往孝太郎他們的方向漸漸靠近。而且，其後方還能看到緊追的狼群。狼群依舊在不停騷動，所以孝太郎他們感覺到偵察機近在咫尺。

「……難道用魔法矇騙這事暴露了嗎？」

盯著左右搖擺的探照光柱，由莉佳不安地低語道。害怕是自己的魔法不夠完善而引來了偵察機。因為由莉佳平時經常被不幸眷顧，習慣性的最先疑惑是不是自己又失敗了。

「……若是如此，一定會先來調查我們才對。這是單純的偶然，還是覺得這狀況有所古怪呢？」

熟悉戰鬥的提亞的直覺，告訴她這不可能出於由莉佳的失敗。要是由莉佳真的失敗了，偵察機就會直接沖向提亞她們。但是偵察機卻首先接觸了狼群，從中提亞想到了兩種可能性。

一是偵察機在四處巡查時，偶然遭遇了狼群。然後順便探查周圍發出了熱源。

二是因為狼群的動向有些怪異而前來調查。在行星『阿萊亞』的森林中，狼幾乎是生態系統的最頂端。那樣的狼群竟然面對三匹小動物──用由莉佳的魔

法將孝太郎一行人散發的熱量抑制在差不多如此規模──沒採取襲擊並保持距離追蹤著。對此現象感到不可思議前來調查這種可能性。

「……這就是說，對方並非是出於確信而前來調查的對吧？」

「……理應如此，畢竟敵人沒有將我們建立已經在使用魔法的前提上。」

偵察機是偶然遭遇狼群，還是姑且來調查動向奇特的狼群呢？不管哪方，都不是因為確信孝太郎他們就在這裡才來探查的。來這裡僅僅是為了消除那渺茫的可能性而已。

「……那麼我們就這樣繼續藏下去吧。」

「……由莉佳，我難得一見的和你意見一致呢。」

「……好了，你們倆都安靜。」

三人堵上嘴巴，屏住呼吸窺視著偵察機的樣子。偵察機依然搖晃著探照燈慢慢接近而來，其速度絕不算慢，但是隱匿的孝太郎他們完全不覺得。飛到他們附近花的數分鐘，卻讓人感覺像經過了一個多小時似的。他們有生以來第一次感覺時鐘指針的轉動速度是如此遲緩。

咻────吱────

感覺中經過了一小時後，偵察機來到了三人的附近。在這伸手可及的距離，連細微的機械運作音都傳入了耳中。無言的沉默中，提亞與由莉佳握緊了孝太郎的手。兩人認為偵察機的感應器正被她們誤導，但不是百分百確信。她們很清楚在這種地方被皇國軍發現會有何種後果，哪怕一絲危險都會產生巨大的不安感。為了打消這份不安而渴求著他人的溫暖。就算一起在身邊的不是孝太郎，她們也會這麼做吧。經歷無數戰場的孝太郎也很清楚這份心情，所以他緊緊握住了兩人的手。

嗶──嗶嗶！

不知是因為操作員是謹慎派，還是人工智慧編組的程序十分死板。偵察機為調查倒下的樹木下面的微小熱源，伸出附帶感應器的探查機械臂。

──不好！

孝太郎發現偵察機的意圖，額頭滲出了冷汗。提亞與由莉佳不禁更用力握住了孝太郎的手。要是機械臂還有除了熱源以外的感應器或攝像頭，無疑就會暴露。孝太郎做好覺悟，開始考慮該怎麼守護提亞了。

但就在這時。

「吱吱吱吱吱！！」

一隻小動物穿過孝太郎與由莉佳之間，跑到了偵察機前面。那隻動物掠過機械臂的前端從偵察機的旁邊擦身而過，偵察機追尋動物的身影整個機體轉了半圈。然後追著完全沒能看到其樣子的動物移動了。

──你們倆跟著我！

抓住這一瞬間，孝太郎拉著提亞與由莉佳的手從倒下的樹木下面沖了出去。警惕著偵察機的探照燈光柱，滑進已經被偵察機調查過的地區的一顆倒樹的陰影處。

嗶──嗶嗶！

幸虧偵察機沒注意到孝太郎他們這份行動，確認過逃跑的小動物的身影后，再次來到他們之前隱藏的倒樹前面。調查倒樹下面直到疑惑消除後，就這樣不知飛往何處消失了。狼群的咆哮聲彷佛追在偵察機後面，漸漸消失在遠方。

「……哎呀呀，終於走了嗎……」

比起戰鬥中的緊張，孝太郎更不善於應付這種捉迷藏似的緊張。確認偵察機和狼群已經走遠後，他靠在倒樹上大大嘆了口氣。

「呼～～～得好好感謝那隻小動物呢……」

「嚇死我了～～～」

「真是的～～嚇得我心臟都要停了。」

由莉佳單單出於害怕，提亞的理由跟孝太郎差不多，最後他們都深深嘆了口氣。這短短十多分鐘的緊繃讓三人感到無比疲憊。

「提亞，雖然離天亮還有段時間，不過今天就此休息吧。」

「正有此意，勉強自己可不好。」

「終於能休息了……」

三人的疲勞到了極點。離清晨還有一個多小時，但疲勞而集中力低下的狀態強行前進實為下策。三人立刻決定找個隱蔽點就此休整。

孝太郎他們走出森林時，已經是墜落到『阿萊亞』後的第四天午夜了。直線距離百餘公里的路程花費了三天半，考慮到需要避開敵人曲折前進的狀況，這可以說是相當迅速了。

走出森林後前方有一個小鎮，穿過小鎮就會進入巴多姆西哈家管理的土地，之後便輕鬆多了。『阿萊亞』星球的民眾本身就對艾法莉亞抱有好感，而在忠臣巴多姆西哈家的土地則更甚於此。居民們自身也抱有身為巴多姆西哈一員的氣概，所以本地的皇國軍大多屬於艾法莉亞派。

然而想通過這個小鎮並非易事。小鎮本身位於領地的邊界上，所以守衛小鎮的皇國軍處於范達利恩卿的支配下。如何通過這個小鎮就成了最後的門檻。

「繞過小鎮不就好了，有必要強行混過去嗎？」

「此處乃山谷狹間的小鎮，迂迴的路線必須要攀登山崖。然而山崖上準備有多種防禦手段以防森林裡的生物冒犯聚居地。」

「莫非是那種『嗶哩嗶哩』的東西嗎？」

「那不過是開胃菜，之後會越來越棘手。」

將森林與聚居地劃分的防禦，是考慮到森林的生物配置的。首先用輕微的防禦配置以示警告，然後慢慢加強。這樣感到生命危險的森林生物就會知難而退了。

「用魔法飛過去怎麼樣？」

「用魔法飛行入侵這種經典套路，一般來說都會首先考慮對策吧。」

「原來如此……大家的想法都是一樣的嗎？」

身為魔法師的由莉佳反對用魔法從空中侵入。魔法與戰術一樣都是日益進步的，魔法的入侵手段理所當然體系化的同時，也一定有相應的對策存在。其中，監視對空魔法是基本中的基本。

另外從空中進出小鎮的人跟地面進出的相比壓倒性的少，可以全部嚴密檢查。緊急情況下，除了許可以外的飛行物體全部擊落也在所不惜。

「這麼說，不用魔法正面突破不就能糊弄魔法了？」

基本上以魔法的隱秘行動，是隱秘魔法與感知魔法之間的力量對抗。進行隱秘的一方要隱藏身姿、消音、抹去魔力的痕跡。相對阻止的一方總要想辦法感知到其中之一。那麼，乾脆不用魔法就可以欺瞞魔法的感知效果了。

不過若是儘可能不用魔法，也有可能單純被小鎮入口大門處的皇國軍監視給盯上。像提亞這種名人更是危險，就算想變裝，目前也沒有專門的變裝道具。不用魔法這一選項也充滿了困難。

「那反過來，一瞬間以大魔法突破如何？」

魔法的監視需要常時發動，除非準備周全，不然效果有限。那麼，如果在極短的時間用魔法全力隱身，或許就能瞞過監視了。這方法雖然在佛沙里亞行不通，不過在現今皇國軍依然沒普遍魔法的佛德賽，成功的可能性絕不算小。

「這樣的話……由莉佳，如果要用魔法幫我們變成貓狗並隱藏魔力，你能維持多久？」

為了突破小鎮，孝太郎選擇了後者──瞬間利用魔法。跟惹人注目的提亞一起，想不用魔法突破太困難了。而既然要使用魔法，與其變成別人，不如變成小動物更能避免麻煩。因為變成小動物連檢查都免了，但肯定比換張臉變裝成別人要消耗更多魔力，存在的風險也不少。

「是呢……三個變身目標要乘三，還需要擴大魔力隱蔽的領域……呃……十分鐘左右……？」

由莉佳屈指計算，結論是能維持十分鐘左右。將人類完全變為別的生物是種相當高度的魔法。維持三人份並消除痕跡要比一個人變身的情況多消耗幾倍的魔力。以由莉佳的實力維持十分鐘左右也是極限了。

「那你維持多久你有絕對的自信？」

「五分鐘絕對沒問題！」

「用幻覺魔法不是更好嗎？」

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