第一卷 第八章 印章的下落 剛起鍋的水煮薺草（1/2）

1

「巴爾特老爺，你說想順路去一趟的地方是這個村子嗎？」

「嗯。」

巴爾特向臨茲伯爵借了馬，策馬飛奔至此，年邁的史塔玻羅斯則在伯爵宅邸休息。本來他也想幫朱露察卡借匹馬，但是朱露察卡拒絕了，他是靠著自己的雙腳跑。

「我非常感謝老爺的心意啦。不過，我做生意要是需要依賴馬就完了。」

他這麼說著，完全不輸給巴爾特策動的馬匹，跟著他一路跑來。那腳力真是超乎常人。

必須和王使見面的想法催促巴爾特行動，他衝出了臨茲。但是見到王使又如何呢？王使為了某件事要和卡爾多斯見面，但這不是和自己無關嗎？卡爾多斯似乎有什麼企圖，但不是已經無所謂了嗎？愛朵菈已經離開了名為這個世界的舞台，自己也很快就會離開，他已經了無責任了。但是心中的某種想法卻驅使著巴爾特，因此來到了這個村子。

抵達村莊時，太陽已經下山了。這天晚上他們請村長收留一晚。這個村子是德魯西亞家的守護契約地，巴爾特和村長彼此熟識。村長及村長夫人很歡迎他們的突然來訪，招待他們吃了水煮薺草。

這些在初秋採收的薺草，應該是要留下來保存到冬天的。薺草細長的莖條前端會結出約拳頭大小的果實。說是果實，其實幾乎算是它的芯，圓形的芯周圍會附著一圈密密麻麻的金黃色顆粒。採收後，將保留有顆粒的芯拿去陰乾後，枯萎的顆粒會變成咖啡色。但是把它拿去水煮後，它會變得像剛摘下來時一樣柔軟，恢復成水嫩的金黃色。

巴爾特和朱露察卡的盤子裡各裝了六顆薺草。巴爾特獻上感恩祈禱後，立刻咬下一口。

──真好吃。這種蔬菜雖然隨處可見，不過非常好吃。

這應該只是單純水煮，沒有做其它特別的調味。不過薺草含有充足的水氣及溫和甜味，只用水煮也會有味道。咬下黃色顆粒後，口腔里充滿了甜味。牙齒咬合時，會發出啵啵啵的聲音，薺草顆粒在口中爆開。水煮時滲入的熱水成了鮮美的湯汁，從爆開來的顆粒中滿溢而出，大量的水分滋潤著喉嚨。這個口感十分有趣，巴爾特瞬間就吃完了第一個。

就在他忽然開口說：「怎麼會這麼甜呢？」的時候，村長夫人告訴他：「那是因為加入了大量鹽巴去煮喔。」加入鹽巴就能增添甜味的做法也很不可思議。

薺草的味道很好，但它的口感，或許該說入口的感覺很有趣。輕鬆將彈牙脆口的顆粒從芯上剝落，一一吃下肚。顆粒連續觸碰到舌頭與口腔的感覺，以及顆粒從芯上剝落，彈入口中時的口感非常愉悅。薺草不適合忸忸怩怩，小口小口的吃，而是該一口咬下的蔬菜。

兩人轉眼間就把盤子裡的薺草吃個精光。肚子說不上鼓脹，還完全不滿足，但是在邊境地帶的村莊生活中，很難能填飽肚子。大家都是想盡辦法，省吃儉用地生活，而今天村長是將珍貴的糧食分給了兩人。兩人表示已經吃飽了，向村長夫婦道謝，只小酌一些就睡了。

2

隔日一早，巴爾特把照料馬匹的工作交給朱露察卡，來到一間獨棟屋子裡。這間屋子的主人是一位老婆婆。

「哎呀哎呀，今天是吹什麼風啊，巴爾特．羅恩大人？我居然有幸在寒舍迎接您，真是我幾代以來的榮幸啊。」

這位老婆婆以前是愛朵菈的侍女。當愛朵菈嫁入寇安德勒家時，也曾陪嫁過去。在那之後，為了照顧生病的母親而回到了這個村莊。

巴爾特做了一件至今他從未做過的事。他開口詢問老婆婆，在寇安德勒家別邸里度過的那一年半里，發生了什麼事。由於愛朵菈絕口不提當時發生的事，所以巴爾特也絲毫不過問。而今天他打破了這個禁忌。

這件事說來話長。

巴爾特受到了衝擊。與此同時，他明白自己必須立刻去見王使。此時此刻，能完成這個任務的只有巴爾特一人了。他的直覺是對的。

──是愛朵菈小姐在引導我。

沒錯，愛朵菈希望自己能為居爾南及此地的安寧做點事。再來只要知道那顆印章的下落就行了，但是此時毫無頭緒也別無他法。

3

巴爾特回到村長家中。

當他在喝茶時，朱露察卡的耳里聽見了某種聲音。朱露察卡打開窗戶，聽著森林另一頭傳來的某種聲音。不久後，巴爾特也聽見了。有好幾匹馬正在接近這個村莊──這聲音是加鞭策馬的聲音。巴爾特囑咐村長夫婦不要提到他們兩人後，走出了村長家。朱露察卡把馬藏在森林裡，巴爾特則躲在村長家的後方，監看情況。

來到村莊的是五位騎士，最前面的騎士穿著黑色皮甲及黑色披風，手套及靴子也都是黑的。隨行的四位騎士連頭上都戴了防具，但是最前面的騎士任憑一頭烏黑長髮隨風飄逸。他體格修長壯碩，黑色的髭鬚及鬍子給人粗獷與高尚之感，眼裡帶著飄渺的光芒。

他是「暴風（班薩爾）」喬格．沃德。

這個男人是卡爾多斯．寇安德勒的妾生之子，繼承了分家。年紀比居爾南小了兩歲左右，所以今年是二十六歲。個性桀驁不馴，但是也擁有能與其匹配的強勁實力，可說是繼承了一身寇安德勒的強悍血脈。

五人向村民詢問了村長家，也不請人帶路就走進村長家中。喬格坐上部下拉來的椅子，把帶鞘的大劍立在桌旁後，動作野蠻地坐在椅子上，修長的雙腿向前伸直並交疊。他將左手肘撐在桌上，用左手大姆指及食指摸摸下顎，視線盯著牆上某一點，不過沒有人知道他在看什麼。村長夫妻被押到喬格面前站著。隨行騎士開口問：

「這個村莊每年支付多少稅金給德魯西亞家？」

村長回答了問題。喬格的大姆指依舊放在下顎上，用食指撫著鼻子側邊一會兒後，無精打采地舉起右手，將五根手指頭都張開。他的右手和左手上依然戴著黑色皮革手套。隨行騎士看了喬格的右手後點點頭，對村長說：

「那麼從今年開始，你們要交出五倍的稅金給寇安德勒家，不必交稅金給德魯西亞家了。」

「您、您這太離譜了。」

「不服嗎？」

「自古以來，這座村莊一直都受到德魯西亞的庇護。這件事實在太過突然……」

「就是不服是吧？」

「這件事我恕難從……唔哇啊啊！」

騎士舉劍想砍上村長，但是喬格一腳踢飛了那位騎士。被踢飛的騎士撞破了牆壁，滾到外頭。

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