第二卷 第十一章 地獄（1/2）

香等人抵達了他們處理過的第四座村莊。

一行人在村莊男孩塔帕尼的帶領下，前往一棟村郊小屋。隱藏水井建造於小屋外側，乍看之下只是普通的倉庫。

「就是那棟小屋。」

正當香等人走下馬車，準備接近塔帕尼指示的小屋之際，約二十名騎兵自村莊中央步步逼近。

「可惡，是帝國的先遣部隊嗎！？」

乘著馬的羅蘭德隨即拔劍，騎士弗蘭西特與五名近衛兵也跟著照做。雖然敵兵人數將近我方的三倍，但王兄羅蘭德以驍勇善戰聞名，近衛兵也各個都是精銳。原本就比一般人實力堅強的弗蘭西特，更是遠比飲下藥水前強大許多。且雖然非本人所願，外表看來就像見習騎士的她還能誘導對手大意。

相形之下，帝國方的騎兵水分不足又飢餓難耐，就連他們乘坐的馬匹都顯露疲態。

瞧見這幅光景的香心想不成問題，於是便往小屋邁進。含少年塔帕尼在內的八名孩子們緊隨在後。

四名孩子在小屋前停下腳步，並留在入口把風。

乍看之下兩手空空的他們，其實各自都在懷裡藏了匕首。反正憑小孩的身軀無法好好揮劍，與其穿著不上不下的裝備，不如假裝赤手空拳讓對方大意，再於關鍵時刻揮砍匕首。這種作戰策略，能將小孩的劣勢轉為優勢。

香從道具箱內拿出一罐藥瓶，用左手握住。每次都要決定藥品效果再製作實在太麻煩，所以香不是一次次製作，而是將大批製作而成的藥保管在道具箱內。

她以右手敞開門扉，與四名孩子一起踏入昏暗的小屋……接著與三名帝國兵面面相覷。看樣子帝國兵不是現在才抵達這座村莊。

「你們是誰啊？」

一名士兵正在啜飲汲取的井水，並向香等人開口問道。

五個人當然不能老實回答，只得僵直原地。

緊接著，其中一名士兵發現了香手持的藥瓶。

「咦？喂，那是什麼！？」

香心想不妙，然而為時已晚。

「難不成是你們在井裡下毒……」

三名士兵放下手中的木杯，站起身來。

香躊躇著下一步該怎麼做。

爆炸會引起外面士兵的注意力。無論羅蘭德他們再怎麼強，人數相差太多，恐怕很難阻止幾名帝國兵闖入小屋。

用硫酸或鹽酸呢？不過士兵慘叫的話結果也一樣。必須瞬間奪去他們的戰鬥力……

若真有心，打倒敵兵絕非難事。畢竟他們也不會突然砍向手無寸鐵的孩子們。

如此心想的香，略帶餘裕地思索著作戰計畫。然而孩子們卻把這數秒停頓，判斷為無技可施的香正困擾著。

「……咦？」

孩子們當中最為年幼的8歲少女貝爾，從香手中抽走了藥瓶。緊接著她就這樣踩著蹣跚不穩的步伐，往士兵們直奔而去。

香伸手打算阻止，但艾米爾卻靜靜地制住她的手。

「沒問題的，交給貝爾吧。」

香不明白艾米爾語中的含意。

瞧見抱著藥瓶的貝爾蹣跚跑近的模樣後，士兵們都揚起了嘴角。

抓住一名年幼少女不費吹灰之力，無異於兒戲。朝他們直直跑來的少女，若想將藥倒入井中，還得轉開瓶蓋。如果是想直接投進井裡，也要高舉起手。無論何者，她都得暫且停住腳步，或是降低奔跑速度。雖然現在腳步就夠緩慢了。

如果她要從稍遠處投擲藥瓶，由三名大人排成的人牆，輕易便能將其擊落。

於是士兵們只是遊刃有餘地堵在水井前方。

就在此時，往正中央的士兵直奔而去的貝爾，忽然在對方跟前猛踩左腳、向右移動。只見她先前蹣跚的腳步赫然驟變，轉而以迅猛的速度闖入了兩名士兵之間。

若想阻止她，只需伸出單手。但相鄰的兩名士兵都以為對方會出手制止，因而疏忽大意了。這才是最容易攻破的位置。這是以竊盜維生的流浪兒，為了突破前來逮捕自己的大人包圍網，活用嬌小身軀鍛鍊而成的求生技巧。

少女在胸前交叉雙手、壓低身子，將被捕捉到的可能性壓低到最低限度。她既沒有轉開藥瓶，也沒有高舉雙手，避免任何會降低速度的舉動。與先前故意裝出的蹣跚步伐截然不同，少女保持著孩子們當中數一數二的敏捷速度，穿越士兵之間，就這樣頭下腳上地直直跳進了水井當中。

「咦……？」

香茫然呆愣原地，接著艾米爾開口了。

「我說過了吧，交給貝爾就行了。」

香難以置信地望向艾米爾，但對方臉上面無表情。

「她為什麼要做這種傻事！？」

面對憤怒嘶吼的香，艾米爾只是以平淡的口吻回答。

「那一天，若不是你餵貝爾喝藥，她早就死了。自那之後的幸福時光，已足以讓那孩子奉獻性命來償還。

而且……而且貝爾她也是『女神之眼』的一員。」

「開什麼玩笑──！」

當香高舉右手，準備痛毆艾米爾之際──划過艾米爾臉頰的一滴淚映入了她的眼帘。

香靜靜地放下了高舉的手。

「笨蛋……」

啞口無言的士兵們，過了好一會兒才總算回過神來。

「這、這群臭小鬼，幹了什麼好事……」

「唯一平安無事的水井……我軍的希望……」

想到自家軍隊的未來，以及因為對手是小孩就輕忽大意、沒能守住水井的自己的未來，絕望且怒不可遏的三名帝國兵拔出了劍。他們的眼神流露出要將孩子趕盡殺絕的殺意。

然而憤怒發狂的人，不只有帝國兵。

「……死吧。」

香低聲沉吟的同時，士兵們各個按住胸口及腹部蹲踞在地。

其中一人因為肺部積滿了水而無法呼吸，在陸地上溺斃而亡。

另一人的身體內部，則被灌滿胃部的稀硫酸漸漸溶解。

最後一人則因體內突然發作的毒物使身體動彈不得，呼吸與心跳緩緩減弱。

痛苦掙扎一段時間後，所有人都氣絕身亡了。

「※這才只是第一層地獄而已呢。」（編註：出自「地獄の一丁目」此一諺語，意為「災難才剛開始」。）

香如此低喃道，但不瞭解日文諺語的艾米爾等人都不明白意思。

她回過神來時，只見艾米爾等人急忙奔向水井，準備進入裡面。

「你們在做什麼？」

「貝爾說不定還活著，得救她才行！」

「沒必要。」

「咦……」

香的一句話令艾米爾大吃一驚。

接著香舉起左手。下一瞬間，一名少女竟然憑空現身了。

「奇、奇怪？我……」

「「「貝爾！！」」」

香在決定道具箱功能時，並未特地附加毫無意義的奇怪條件。裡頭的時間是靜止的，因此放入生物也沒問題。既然是直接收納至亞空間內，也無須用手直接觸碰。

於是在貝爾跳入井裡的剎那，香就將她收納至保管箱內了。畢竟等她掉下去之後才動手可能會受傷，況且還是頭下腳上，弄不好的話甚至可能會死人。

不過當時明明沒有發出水聲，為何沒人心生疑惑呢……？

「艾米爾，轉告大家我接下來說的話──既然大家把性命奉獻給我，就不許未經我允許擅自死去。」

潸然淚下的艾米爾緊擁貝爾，直點著頭。

『女神之眼』的成員還另當別論，首次親眼見識奇蹟的少年塔帕尼，只能張大著嘴，目瞪口呆地凝望著這幅光景。

由於尚未轉開瓶蓋的藥瓶也一併收納起來了，接下來還得重新投藥才行。香重新把藥品投入井中並離開小屋時，戰鬥也正巧結束了。

僅存四、五名的敵兵，拚了命地逃之夭夭。

反正沒有不能泄漏的情報，無須將他們殲滅。

讓敵軍知道接下來要前往的村莊也沒有能用的水井，加速他們士氣低落反倒更好。

我方也有人負傷。一名近衛兵手臂被劃開，受了輕傷。另外兩人則深受重傷。

畢竟是騎兵之間的戰鬥，沒有餘裕給負傷落馬的人致命一擊，只能擱置喪失戰鬥能力的敵人，緊接著迎戰下一個敵人。所以很幸運地，我方沒有出現死者。

當然，藥水馬上令傷口痊癒了。

首次目睹的奇蹟讓近衛兵們大為震驚。他們或許見識過市售藥水的效果，但這次使用的藥水與市售商品有根本上的差異，會驚訝也是理所當然的。

至於帝國軍，有些人被劍刺中致命部位而喪生，但倖存的人也不在少數。不想帶著多餘包袱

的羅蘭德，猶豫著是否要趕盡殺絕。最後他還是決定在敵軍無法中途反擊的前提下，進行最低限度的治療，將他們五花大綁後帶了回去。反正物資消耗之後，貨物馬車也多出了空位。且除去逃亡的人和死者，俘虜也不過十人左右。

為了以防萬一，眾人又稍微巡視了一下村內，結果發現了三具疑似村人的屍體。經塔帕尼確認過後，證實是背叛村民的男人們。

既然得知了隱藏水井的位置，沒道理支付酬勞給敵國村民，更別說付錢的人還是正在侵略中的敵軍。雖說是窮鄉僻壤的農民，想法太過天真便是這種下場。

不過如此一來就能避免村人們的財產遭竊，是再好不過了。

由於帝國兵全是騎兵，因此香一行人將死者及俘虜們的馬匹全數回收了。幸運的是沒有馬匹死亡，於是香用藥水完全治好了它們的傷。

香極力主張，小屋中敵方士兵們的馬，以及傷口痊癒的馬都歸她所有。馬價格不斐，飽經訓練的軍馬更是價值連城。對香而言，馬遠比士兵俘虜更有價值。

帶著馬與俘虜們的香一行人再度踏上歸途。半路上，他們與前往剩下兩座村莊並投藥完畢後折返的兩名近衛兵匯合。接著保險起見，一行人再度確認過剩下兩座村莊的水井，並進行其他處理工作之後，便回到了王都。

亞利剛帝國北方侵略軍損失大量物資之後，經過了六天。

最後，他們途經的六座村莊，不但所有水井都已被毒物污染，倉庫及田地也連一點食物殘渣都沒剩下。

為了確保水井及糧食，指揮官組織並派遣了僅有騎兵的先遣部隊。傳來在第四座村莊確保了未遭毒物污染的水井之後，帝國軍又驚又喜。然而之後，先遣部隊卻在與王國士兵的戰鬥中幾近全滅，剩下的士兵則逃了回來。

他們賭上了一絲可能性，祈禱那群王國士兵與灑毒物的人沒有關連，或者對方並不曉得那座隱藏水井的存在。然而抵達村莊之際，水井已遭污染。

隱藏水井的小屋中躺著帝國軍士兵的屍體。這表示敵人打從一開始就知道水井的存在，發覺遺漏那座水井沒處理之後，才派部隊折返。

超過二十名士兵竟敗在七名敵兵手下。作為帝國這一軍事大國的士兵，堪稱奇恥大辱。不過有證言指出，敵兵曾喚其中一名夥伴為『羅蘭德大人』。由此推測，那號人物正是大名鼎鼎的『王兄羅蘭德殿下』。

既然這樣，隨侍他身旁的肯定都是菁英近衛兵。最近就任羅蘭德殿下護衛，實力超乎常人的謎之少女『鬼神弗蘭』，恐怕也身在其中。

如此想來，會戰敗也無可奈何。但敗北的後果實在事關重大。戰死之人倒還另當別論，沒受重傷就逃回來的人，回國後的命運可想而知。不過前提是他們能順利回國的話。

至少這次遠征，還得讓他們繼續出力。沒必要無謂減少戰力。

帝國軍將糧食配給量降低至四分之一，卻早在兩天前便已耗盡。同樣減至四分之一的水，今天也將見底。為了幫水分不夠的馬減輕負擔，騎兵都下馬行走。即便如此仍陸續有馬倒下。

倒下的馬，則由騎手含著淚水切斷它們的動脈，並將放掉的血分給急遽衰弱的士兵飲用，生肉則分配給大家。對騎兵而言，這般行徑無異於啃食戰友的血肉。分配到血肉的士兵們，也都強忍淚水大口吃著。他們非得忍住淚水不可。因為一旦流淚，便會浪費得來不易的水分。

而且食用肉之後，也需要水分來分解•吸收營養，導致更加乾渴。分泌唾液也只能用來暫時安慰自己，畢竟唾液不會無止境地分泌出來。

飲下毒水的人，則被擱置路旁。

起初本打算將他們一併帶走，但他們排出體外的水比飲入的水還多，為了延命得給他們大量的水分。而且那些人無法自行跟上行軍部隊，非得讓他們乘坐馬匹不可。然而僅能喝到少許水分的馬，已沒有體力承載多餘的東西了。

在第一座村莊不知情而喝下水的人是無可奈何。在之後的村莊為確認毒性而成為實驗品的人，更是令人百般歉疚、心痛不已。

除此之外，難忍乾渴而偷偷飲下村莊井水的人也不在少數。

飲下的瞬間的確能治癒乾渴，品嘗極致幸福的滋味──直到三十分鐘後……

最後，終於連沒喝毒水的人都接連倒下。

因為脫水症與中暑。

明明只要讓他們攝取水分及鹽分，並在陰涼處休息過後便能復元，然而偏偏就是缺了水和鹽。甚至連休憩場所與能乘載那些人的馬匹都沒有。

那些人的身軀靜靜地躺臥在道路兩側。

於道路邁步前行的士兵們，耳際傳入了來自兩側的亡者悲鳴。

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