第二卷 第十一章 地獄（2/2）

於道路邁步前行的士兵們，耳際傳入了來自兩側的亡者悲鳴。

帶我一起走──～～

拜託別丟下我──～

我不想在這種地方死去啊……

我一定要活著回去……

剛出生的女兒還在等我啊……

持續前行的士兵們繃緊面容、直視前方，絕不將目光移向兩側。

他們不忍直視。

不敢傾聽。

甚至無法流淚。因為會浪費水分，因為會白費戰友愛馬的性命。

那是地獄。

光榮戰死反倒還好，他們的死將伴隨榮耀與尊嚴。

但連戰鬥都沒有，而是滿身糞尿死在異國的郊野路邊──

怎能忍受！

回程時也得途經這裡嗎？

屆時還聽得見這些聲音嗎？

我們真的能活著歸來嗎？

隨行的盧耶達聖國聖職者們也都緊繃著臉。

他們能向倒臥於路邊的人們，訴說女神之慈愛嗎？

……倘若有惡魔及地獄存在，倒是能簡單道出口。

沒錯。只要告訴他們「帶領你們前來的是惡魔，此處即為地獄」就行。

還剩一天。

明日就會抵達城鎮了。

他們能在那裡補給充足的水並徵收糧食，讓士兵好好休養。

屆時精悍的亞利剛帝國軍將會復甦，擺脫現在行屍走肉般的狀態。

只要闖入毫無防備的城鎮，加以占領就好。

接著到了翌日。

比預定計畫大幅落後的亞利剛帝國北方侵略軍，總算抵達了距巴爾摩亞王國王都一天日程的衛星都市──尼可西雅的近郊。

然後當先鋒部隊繞過最後一座山丘，眼帘中總算映入城鎮光景之際──

部隊赫然止住了腳步。

前方堵塞之後，迎頭撞上的後方部隊也被徹底打亂隊形。

期盼已久的目的地近在眼前，先鋒部隊卻出現如此失態。勃然大怒的司令官幕僚立刻騎乘分配到較多飲水的傳令馬，快馬奔向前頭。

然而抵達先鋒部隊位置的幕僚，目擊眼前的光景後也同樣僵直原地。

出現在眼前的，是一萬兩千名巴爾摩亞帝國王都防衛兵，在尼可西雅城鎮前方排開的光景。除去防守王城的三千兵力，全軍已蓄勢待發。

「怎麼……可能……」

幕僚當場癱軟在地。

「竟然不是固守王城……」

獲得通知的司令官也趕往部隊前頭，接著流露絕望的神情。

「縱使對手只有我軍半數兵力，相對於連走路都很吃力的我軍，王國軍卻狀態萬全，甚至還構築了簡易陣地。根本奈何不了他們……」

戰爭時並非全體士兵一涌而上。若真是如此，在二對一的戰況下，一萬組人馬同時進行戰鬥，衰弱的士兵也並非毫無勝算。

但現實狀況是，僅有雙方軍隊前鋒會與敵人接觸並進行戰鬥，後方士兵再替補上陣。換言之，實際上有一瞬間，雙方進行戰鬥的士兵人數會不分上下。

如此一來衰弱的那方將陸續倒下，如同劍道的淘汰賽一樣。

……沒有勝算。

就算想撤退，士兵也已經無力行軍了。回程等著他們的，僅有被毒物污染的水井。況且步履蹣跚的行軍，也會立刻被敵軍追上，使背後遇襲。

即使有勇無謀地迎戰，也只是無謂損失帝國寶貴的兩萬將帥士兵。亞利剛帝國八萬軍力當中，寶貴的兩萬兵力將盡數折損……

既然如此倒不如選擇投降，戰爭結束後說不定還能歸國。

況且帝國尚未戰敗。

投降的責任，僅需身為司令官的自己來扛。與兩萬將帥士兵的命相比，簡直太划算了。

畢竟不可能將所有俘虜處刑，養活兩萬俘虜負擔也過重。無論何者取得勝利，士兵歸國的日子應該都不會太遠。

「投降吧。立刻派遣使者！」

司令部幕僚與士兵們都流露不甘心的神情，卻沒有出言反對。

「動作快！說不定還能

請他們救援留在半路的人，時間寶貴！」

恍然大悟的幕僚們，這才急忙狂奔而出。

「結束了嗎？」

「似乎是呢……」

浩蕩排開的王都防衛軍後方不遠處，羅蘭德如此回答香的疑問。

看來村民們能比預期中，更快返回自己的村莊。

就算置之不理，井裡的毒十天後便會失效。也是為了防止香有什麼萬一，才避免讓水井長期無法使用。

當然只要投入香給予的藥，用不著等到十天，毒的效果也會即刻消失。

只不過必須先百般叮囑村民，各家瓶中的水、遺留作為陷阱的糧食等，在灑過藥水前或十天之內絕對不能吃進嘴裡。

不過就算真的喝下去了，只要有充足的水，忍受幾天腹瀉就能痊癒。

「不過還真是狠毒啊……」

「那像個騎士一樣堂堂正正地正面戰鬥，然後釀成數千人戰死比較好嗎？」

「我、我不是這個意思……」

一直以正義騎士為目標努力至今的弗蘭西特，似乎顯得有些難以接受。但問及她是否想為了自我滿足，導致眾多王國兵喪命，答案自然是否定的。

「你們幾個直接回王都去吧。」

香向艾米爾等八名孩子如此說道。村莊少年塔帕尼，不知不覺間已經徹底融入孤兒們當中……他怎麼不回父母身邊呢？

「你說『你們幾個』，意思是香你不回去嗎？」

艾米爾死纏著香不放。

「沒錯。但是這次你們不許跟來。」

「為什麼！？我們至少能成為你的盾牌啊！」

「所以才不行！這回說不定會有人被一擊斬飛頭顱，或是心臟慘遭貫穿。要是演變成那樣，連我也救不了。我自己一個人的話，倒是還能想辦法。」

這是天大的謊言。即便是香，一旦被斷頭或貫穿心臟也會當場死亡，根本沒餘裕使用藥水。當然，她根本不打算讓自己遭遇那種險境。

「這表示我們是累贅嗎？」

「……沒錯。你們還太弱了。」

香躊躇一會兒後，斬釘截鐵地斷言道。

艾米爾默默地垂下頭來。

「別誤會了，我是說你們『還太弱』。畢竟只是個孩子，這也無可奈何。我也並非要你們變得像弗蘭西特那麼強。」

突然被香搬出來比較的弗蘭西特有些不知所措。

「更何況，我的意思也不是你們派不上用場。我希望在執行自己擅長的工作時，你們能藉由自己擅長的事來幫助我。」

幾經說服的結果，『女神之眼』的七名成員加一名小孩，才心不甘情不願地接受了。

……說是八名成員也無妨吧，反正他已經徹底融入了。

於是孩子們便搭乘馬車返回了王都。說服他們的名目是，希望孩子們能回王都搜集情報，瞭解貴族及有力人士針對這次事件採取了何種行動、提出什麼發言。並辨別出與他國勾結之人，或是趁亂謀劃著名什麼的人。

若真能找出來當然最好，但恐怕沒那麼容易。但總而言之，這已足以構成說服孩子們返回王都的理由。

「……所以呢，這回你又有什麼企圖？」

孩子們搭乘的馬車離去之後，羅蘭德一臉無奈地質問香。

「啊，這次我想直接前往西方戰場。」

「「「咦咦咦咦咦～！！」」」

「我怎麼可能允許你做那種事！」

羅蘭德放聲吶喊。

然而香卻聽不進去。

「我不需要獲得羅蘭德大人您的許可。我只不過是一名來自他國的平民女孩，如同隨興晃到王都那時一般，再度隨興地啟程前往西方罷了。」

「什、什麼……」

羅蘭德臉色驟變，但他隨即又冷靜下來，揚起一抹竊笑。

「你打算怎麼去西方？現在沒有商人前往西方，定期馬車當然也中止班次了。若沒有馬車，僅靠徒步前往，以香你的腳程究竟得耗上幾天呢？當然，王宮是不會出借馬車和車夫的。」

無法乘馬的香，這下應該無技可施了吧。如此作想的羅蘭德，表情顯得遊刃有餘。

「……哦，這樣啊。那我只好自己找幫手囉。」

「咦？」

香擱下一臉茫然的羅蘭德，自顧自地離開了。她前往的方向，正系著在村莊從敵人手中奪來的軍馬。

「我說你們，有沒有願意載我去西方旅行的啊？」

十八匹馬一臉錯愕。

『小、小妹妹，你是新種的馬嗎？』

一匹棕馬以動搖的聲調詢問。

「不，我只是普通人類。只不過和女神稍微有點交情……」

『『『和女神有交情的人，還能算普通人類嗎！！』』』

竟然被馬吐槽了。

「這事先擺一邊。願意載我啟程的馬，我會為它治好所有傷口和疾病，還會準備美味的食物。旅行結束之後，若哪裡的馬廄或牧場有它中意的母馬，我將幫忙買下，讓兩位同為我的馬匹住在一起。」

『『『當真嗎小妹妹！？』』』

我來！不、老夫來！吵死了小鬼頭，把機會讓給長輩！

馬兒們吵得不可開交……

「那、那個，香小姐。它們好像在竊竊私語，到底怎麼回事……」

「啊，它們正在爭論由誰來載我。」

「「「「咦咦咦咦～～！！」」」」