第一卷 Epilogue 齊聚一堂的英雄們（1/2）

貝爾村，便宜旅館中的一個房間。

我淺淺地坐在椅子上，把腳用力靠上桌面。

事件結束至今已過了幾個小時。我含了口水潤潤唇，繼續進行報告。

「是啊，我不是說了是黑血之民嗎？就是吸血鬼啊。位階是第三階。能力本身是沒有多高強，而且是個超級大蠢貨，不過總而言之，對方那裡似乎也有個目光獨到的傢伙。」

『吸血鬼是嗎……貝爾森林以前有出現過吸血鬼嗎？』

「沒有，這是第一次。我也已經跟海力歐斯確認過了，最近似乎也不曾感受到吸血鬼的氣息。」

『擁有邪神庇護的吸血鬼……』

「要是對方再有經驗一點，恐怕我也會陷入苦戰。」

真是太驚險了，這次能贏完全就是一種幸運。

對方在遇到藤堂之前先遇上了我，而且對方還太過輕忽大意。下次就沒這種運氣了吧？

「雖然沒辦法連他們所用的手法都問清楚，不過他們已經預料到勇者的出現。他們只要發現無法與察爾班取得連繫，下次應該就會很肯定地發動攻擊了吧。最重要的是，剛好已經過了一個月。」

我的視線往掛在牆壁上的月曆瞄了一眼。蜜月期已經結束了。

我把腳從桌上放下來，站起身子往窗邊走去。靜靜地看著外頭。

『勇者他們怎麼樣了？』

「我把他們弄睡，然後扛到教會去了。他們沒受到什麼大傷害。我打算等他們醒了，就讓他們出發前往下個城鎮。」

一直到我搬完所有人為止都沒人醒來，應該是沒被看到臉才對……我自己認為啦。

關於那個只會喊肚子餓，一點用處都沒用的古蕾莎，我也已經完成了說服她的工作，而且我還叮嚀海力歐斯，一定要好好教訓他們一頓。希望這麼做可以讓他們稍微有點改變……

每次每次都抓准了時機搞出一些棘手的麻煩，這讓我非常困擾。明明會死的就是藤堂自己，偏偏他又太過積極。為什麼我都說了什麼都別干，他還是要多管閒事呢！

克雷歐似乎是感受到了我話中透出的情緒，忽然若有所思地說了一句：

『嗯哼……』

接著，他唐突地提出一個始料未及的提案。

『亞雷斯，你想辭退這個任務嗎？』

「怎麼可能辭。」

這真是個無聊的提議。我關上了很難開闔的窗，再次在椅子上坐下。

我也必須跟著藤堂他們出發到下個城鎮才行，沒那閒工夫分神想其他無謂的事。

『你不是覺得很麻煩嗎？除了你之外也還有其他的異端殲滅官。』

「那些傢伙都比我還弱。」

我確實覺得很麻煩，這是份壓力很大的工作，感覺就像在保護小孩子一樣。對付魔族，完全不用動腦，只要一直揮動矛錘的日子還比較輕鬆呢。然而，樞機主教選上了我，他這個判斷是正確的。

在現有的十名異端殲滅官中，最有經驗、最為強大，而且最重要的是……等級最高的人就是我了。

「不必擔心。這是一門生意，而且我是專業的。不管壓力多大，事情有多麻煩，我都不會把藤堂的頭剖成兩半的。胃痛和頭痛都可以用神聖術治療，我也已經習慣忍耐了。事實上，我也沒有傷害昏迷中且毫無防備的藤堂等人，還把他們送到教會安置。」

『……嗯嗯，既然這樣，那就沒問題了……』

克雷歐說完這句話後沉默了下來。但是通訊還沒有切斷。

我等了一陣子，克雷歐才難得地用了猶豫的語氣接著說了下去。

『亞雷斯，雖然我們派你前往輔助「聖勇者」，其實本來還有一個候補人選，原本可能會是派她前去。』

這情報我還是初次聽聞。異端殲滅官基本上都相當繁忙，即使他說還有一個候補人選，我也想不到還會有誰。總不會蠢到派葛瑞格里歐來才對……

然後克雷歐對著沉默的我說出了那個名字。

『是聖女。』

「……啊？」

聖女。如同亞斯•葛利特神聖教象徵一般的存在。這個少女是最高等神聖術的好手，她所受到的秩序神庇護比任何人都深刻。她也是負責舉行英雄召喚術式的人，就是她把藤堂從異世界召喚而來。

『原本一直到試辦英雄召喚之前，我們就預定讓聖女成為勇者隊伍的一員。會把任務中的你叫來，是因為這件事後來作廢了。』

當時把我叫回來確實很突然。我是在完成了下個任務的準備，即將前往執行的前一刻才接到了人事命令。

「怎麼會作廢了？如果有聖女的能力，至少……可以符合藤堂的要求。」

聖女很強。雖然戰鬥能力不是很強，她身上受到的秩序神寵愛，相較其他僧侶簡直是天差地別。我對聖女的事也不是太清楚，但如果是聖女，應該就不會被藤堂趕出隊伍了。

聽見我的問題，克雷歐，這位身經百戰的聖穢主教，很稀奇地以極為不悅的語氣開口：

『………因為……性質不同。沒錯，就是性質，跟我們預料的有所差別。這個勇者跟至今文獻中記載的性質都不同，這就是理由。亞雷斯，你懂吧？』

「……嗯嗯。」

『作為藤堂的同行者，也是基於這個理由……我們才會選上了低等級的莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞，以及阿麗雅•利瑟斯。當然，劍武院和魔導院也有他們自己的想法，不過最大的理由就是這個。』

我聽著他的話，想起了一件事。當我和他還在同一個隊伍的時候，偶爾總會覺得有些異樣。先不管他愛好女色，他每個行動的某些細節中，總給我一股近似瘋狂的感覺。教會猶豫要不要把聖女交給他也不奇怪。

但是，既然如此……提升藤堂的等級不就會成為一種風險嗎？

不，不對……如果教會召喚而來的勇者是個異常人士，確實就會引起一些問題。可是教會還是不得不輔助他。要是這樣的話……會選中我，是為了在有個萬一的時候，可以幫忙處理善後？

以目前來說，我肯定比他還強。而我比他強大的這個狀態，應該還會持續一陣子。

我甩了甩頭，打消浮現在腦海里的這個令人毛骨悚然的念頭。現在想這些也沒有意義。不過，或許還是需要先做好心理準備。

『亞雷斯，你不必煩惱。簡單來說，我想說的就是，沒錯，你會被選上是有理由的。而且你也有完成這件事的能力。這樣你懂了嗎？』

「……嗯嗯。」

我懂，我有心理準備。只要盡力完成我能做的事就好。

──管他對手是魔王還是勇者。

我感覺到通訊的另一頭，克雷歐似乎露出了一個淺笑。

『那就好。亞雷斯•克勞恩，我對你充滿期待。異端殲滅教會首席，等級93的……異端殲滅官。請你依照往常那樣負責輔助藤堂，前往討伐魔王克拉諾斯吧。』

「……了解。」

通訊中斷。我感覺到精神上的疲勞。我很想就這麼放空一段時間，但還是立刻站了起來。

我會完成命令，不管勇者是什麼樣的人都無所謂。

勇者擁有庇護，而我擁有的是教會給我的後援。只要湊齊這些條件就夠了。不管誰都辦得到。消除障礙、提升勇者等級。根本是輕而易舉。

走廊外傳來了愛蜜莉亞細微的腳步聲，她剛剛外出前往收集藤堂的情報去了。

我將地圖攤在桌上，以利聽取她的報告，還有與她討論今後的方針。

聖勇者藤堂直繼的等級，目前──27級。

§§§

然後，藤堂直繼醒了過來。

意識依然朦朧的他緩緩撐起了上半身。這是一個陌生的房間。

保護著肩膀、手臂、軀體，以及重要部位的勇者盔甲互相碰撞著，鏗鏘作響。

他用手指隨意地碰了一下因汗濕而貼在前額的瀏海。他的手指正微微顫抖著。

他作了個夢，那是個可怕的夢。他卻不記得任何內容了。

他伸腳下了床，準備站起來。腳卻使不上力，害得他的身子大大地晃了一下。不過還是勉強在沒有摔倒的狀況下站了起來。一陣抽痛襲來。他將手掌平貼在額頭上，想壓下從腦袋裡湧上來的那股頭痛，然後低聲說了一句：

「這裡是……」

隨著時間過去，昨晚的景象還是一點一滴地回到他腦中。

自己本來應該是在森林裡，前去的目的是儘量減少災害和討伐惡魔。

雖然打贏的可能性很低，他還是不得不去。藤堂不會以取勝的機率高低，來決定要不要前往面對挑戰。以

前是這樣，以後也會是這樣。所謂的正義不該是如此。

森林裡，在深處冒出的光芒。第一次見到了──魔族，還有與他戰鬥的面具男。

現在幾點了？房間裡沒有時鐘，但他應該睡了一段不短的時間。

──對了，莉蜜絲和阿麗雅呢……？

室內除了自己就沒有其他人了。記憶在突然發生的衝擊波下中斷了。這股衝擊感覺快讓他全身散了架。他輕輕動了動手腳，或許是勇者盔甲幫他減輕了衝擊，身上沒有任何傷害。

此時，他聽見門外傳來了腳步聲。一陣開鎖的聲音響起，木門緩緩地敞開了。

「海力歐斯……」

「藤堂，你醒了嗎？」

熟悉的臉龐。海力歐斯露出一個溫和且毫無破綻的笑臉，他點了點頭，露出一副瞭然於心的表情。

「既然海力歐斯在這裡代表……這裡是教會？」

「是啊，這裡是貝爾村教會中的一個房間。藤堂，你被捲入了一場黑暗眷屬的戰鬥之中。」

「是這樣啊……其他人呢？」

「大家都平安無事，身上也沒受到什麼傷。」

大家都平安無事這句話，讓藤堂放心地吁出了一口氣。

他跟在海力歐斯身後走著。他被帶到了一間房間，莉蜜絲、阿麗雅和古蕾莎都已經聚在這裡。

「小直閣下，你還好嗎？」

「……嗯嗯，不太舒服，但是沒事，我沒問題……」

「因為只有小直沒醒來，害我超擔心的……」

面對整個人擠了過來的莉蜜絲，藤堂露出微弱的笑容，向她賠罪。

海力歐斯拿起水壺往杯子裡倒了點水遞給藤堂。他的喉嚨乾得不得了。

等藤堂平靜下來，海力歐斯才開口說道：

「好了，因為藤堂醒了，那就讓我來說明一下情況吧。雖說是說明，其實狀況非常單純。你們被卷進了一場人與魔族──也就是黑血之民之間的戰鬥，然後在昏倒之後就被送到這裡來了。你記得嗎？」

「……嗯嗯。」

海力歐斯的視線看向阿麗雅及莉蜜絲，兩人也微微點頭回應。

只有古蕾莎連頭都沒抬，坐在椅子上晃著她的雙腿。

海力歐斯深深地點了點頭，繼續說明下去。

像是放在營地的道具已全部幫他們收納進魔導具了；他們身上雖有外傷，但已全數治療完畢；還有他們昏倒的原因──是因為魔族發動了自爆能力。

這句話讓藤堂瞪大了雙眼。

「……戰鬥的那個人呢？」

「他沒事，就是他把你們送到這裡來的。」

藤堂放心地吁出一口氣。此時海力歐斯皺起眉頭，開口說道：

「好了，那個人有話要我帶給你們。」

「……有話……帶給我們？」

藤堂的表情一僵。儘管他不清楚發生了什麼事，他明白自己妨礙了對方。

「……這個嘛，其中包含了很多謾罵的難聽話，不過這些應該就不必提了吧？為什麼你們沒有依照跟教會報告的內容行動，這部分我已經聽阿麗雅說過了。我個人覺得你的判斷十分值得尊敬，但是我們做事也不是未經思考就去做。你不必多做這些無謂的事。」

「……嗯嗯。」

他知道自己一到了現場，剎那間就被眼前的戰鬥場面給嚇傻了。

他明白現場的一舉一動都遠遠超越了自己的程度。

即使如此，他還是忍不住出手了。因為得幫點什麼忙，這樣的想法快了一步。他對自己的行為和意志並不後悔，但還是有必須反省之處。

莉蜜絲露出一副略顯不滿的表情，他用眼神制止了她。

再怎麼說他們的行動也是出於好意，卻還是必須挨罵，莉蜜絲無法接受的應該是這部分吧。然而，他們的行動確實是帶來了反效果，這點他們完全無從反駁。

「過去的事就算了。但是希望你們下次在採取行動時，最好能先跟我們說一聲。」

「……明明是你們不派僧侶給我們的。」

莉蜜絲低聲碎念了一句。海力歐斯回以一個微笑，繼續說了下去，絕口不提她說的那件事。

「教會是站在你們這邊的。當然，我們沒有權利阻擋聖勇者的意志。所以這並不是強制規定……而是一個請求。」

「嗯嗯……我知道了。」

藤堂點點頭，把這句話銘記在心。這次的行動確實是太操之過急了。他應該也還有先聯絡再進入森林這個選項。藤堂沒有做到這件事，或許是因為他心裡對教會有著不信任感吧。

海力歐斯看著他這個樣子，滿意地點了點頭，接著便進入了正題。

「好了，接下來是問題時間。藤堂……第一次看見魔族……你有什麼感想？」

這句正經八百的問話讓藤堂回想起了昨晚的景象。

魔族有著人的外貌，但是在第一眼看到的瞬間，藤堂就能確信這不是人類。

在魔族身影映入眼帘的那一刻，周遭的氣氛全變了。他的心跳加速，腦海里閃過了絕望。他不明白對方怎麼會跟自己一樣有著人的外貌。

邪惡。他感覺到了那股氣息，也實際體會到了他們是人類天敵的意義。

即使魔族已被打趴在地，卻勾不起他的半點同情，腦袋只是一直發出警戒。就連對方已經趴在地上，被打得半死不活的那一剎那，他依然無法放下心來。

那是敵人。他知道，我必須……殺了那種生物。

長年與魔族爭戰的神父，已從他的表情看穿了他的心思，又繼續說了下去：

「藤堂，那就是魔族。你必須前去討伐的……是比他強上數十倍的強者，也是這個世界的人類無法與之抗衡的魔王。」

「比昨天那位……強上數十倍……」

現在的藤堂根本連想像都無法想像。

魔族很強。在看見那景象的瞬間，他就被現場的氣氛給吞噬了。他的身體無法靈活動作，卻無法移開目光。

邪惡與秩序，光與暗的衝突。

直到昨晚之前，藤堂完全沒想過自己會敗北，然而在他眼前展開的那場戰鬥，卻顛覆了他的意志。

即便藤堂幾乎不了解昨天發生的事，但他親身感受到了魔族的強大，還有勝過那位魔族的面具男的強大。

「很強……真的很強。不管是那位魔族……還是那位戴著面具與他對戰的男人……」

「是吧。」

「就我的能力，如果現在遇上了那個魔族……肯定贏不了。」

他一直覺得自己很強，一直覺得自己變強了。

他是勇者，具備君臨這個世界的諸神，以及八靈三神賜予他的庇護。在城裡短暫受訓的時候，不僅才能得到了認可，連前任勇者的裝備都一併交給了他。

讓這位藤堂直繼無法保有勝利幻想的魔族，還有單方面粉碎了他這個幻想的男人。光是想起這些，或許是緊張的緣故，他感覺到自己的心臟跳得好快。

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