第三卷 第四報告 發現痕跡及隨之而來的作戰（1/2）
「『火焰長槍』。」
透過簡短的咒語，得到了魔力補給的石榴石變得燦爛奪目，在莉蜜絲眼前放出一道光芒。
肉眼不可見的數不清土屬性低等精靈出現了。石榴石低鳴了一聲，對它們的干擾毫不介意。
光芒一口氣燃燒了起來，轉眼間就化為一把長約一公尺的「火焰長槍」。
與其屬性相剋的精靈力量流露而出，使得周遭的精靈們激動得喧鬧了起來。面對比自己高出數倍的岩石巨魔像，藤堂正舉盾架住它的拳頭，而在察覺到魔法發動時，她迅速地打橫閃身避開。
火焰長槍發射了。巨魔像利用雙臂擺出防禦姿勢。
火焰長槍宛若一道流星，帶著四射的細小火焰飛了過來。粗大的長槍在巨魔像的雙臂上開了個洞，僅此還不足以讓它停下。熱度使巨魔像被堅固裝甲覆蓋的手臂化為紅色，僅僅數秒就融化裝甲，長槍貫穿了它。巨魔像被長槍的氣勢所逼，向後退了一步。
然而，貫穿手臂的火焰長槍並沒有就此消失，它扎進了巨魔像的胸口之後便爆炸了。
這極近距離的爆炸，炸得巨魔像四分五裂。藤堂舉盾擋住了飛濺而來的碎片。
這一擊似乎破壞了核心，存在力流入莉蜜絲體內，讓她升了一級。
「哎呀～是說莉蜜絲的魔法真的好強喔……」
冷風將乾燥至極的空氣一掃而空。
對此深感佩服的藤堂以靴尖踢了踢已半融解的殘骸，而阿麗雅則是在收劍入鞘的同時，開口說道：
「在路克斯的『精靈魔導師』之中，伏利堤亞家也算是數一數二的家系。」
「剩下就是……要是能想辦法調整威力就更完美了……」
莉蜜絲聽見誇獎，也不怎麼害羞，只是嘆了口氣。
石榴石緊抓著杖頭，看著主人的樣子似乎心有不甘，不停地吐著舌頭。
巨魔像已被完全破壞，由於有部分已經融解，看來沒什麼可以拿去賣的。
「喔～這樣也不行啊。」
「雖說只要打倒它就夠了──不過在精靈魔術中，『火』的威力和範圍是最難調整的。」
所謂精靈魔術，指的就是和世界上無所不在的精靈訂下契約，借其之力發動的魔法。與莉蜜絲訂下契約的石榴石是高等精靈，即便是低等級的魔導師也能引發強烈的現象。但是這種精靈往往不知該如何控制力道。
當然，莉蜜絲會的術式不只「火焰長槍」。只要使用低等一點的魔法──像是「火焰箭矢（Flame Arrow）」，就能減輕威力，但是無法解決能力不足這個根本上的問題。
莉蜜絲呼出一口白色的氣息。藤堂安慰性質地拍了拍她的肩說道：
「沒問題的啦，以莉蜜絲你的能力……很快就能控制自如了。我們一起繼續加油吧。」
聽了藤堂的話，莉蜜絲目不轉睛地盯著石榴石。精靈的思考方式和人類不同。她盯著那對黑曜石般的眼眸看了一會兒。然而即使她是契約者，依然不懂它在想什麼。
「算了，煩惱也無濟於事……威力強大也不是什麼壞事……」
忍著胸口那股揮之不去的焦躁感，莉蜜絲望向前方。就目前看來，在阻擋她們前進的「魔導人偶」之中，沒有一種是莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞的對手。
§ § §
藤堂一行人順利地在通往下個城鎮的道路上前進著。現在的他們即使面對高等巨魔像這種對手，應該也已經有能力與它一戰了。
有這麼怕史蒂加入嗎？我一邊望著藤堂他們勢如破竹地前進著，一邊對愛蜜莉亞說道：
「最近我跟克雷歐的關係正在惡化。」
「……為什麼？」
「克雷歐似乎認為，我讓史蒂直接接觸藤堂他們太冒險了。」
「……這我同意。」
克雷歐是個寬大為懷的男人。只要做出成果，很多事他都會默許。他能容許我們加減使用一些非法手段，也會提供物資。這樣的克雷歐居然會出手干預與史蒂相關的事，這種情況非常罕見。視情況史蒂也可能成為對付克雷歐的王牌，真是個可怕的女人。
而跟在我們身後的主角本人卻歪著腦袋，一臉搞不清楚狀況的表情。
「亞雷斯，你說的這些話……該不會是在誇獎我吧～？」
「史蒂，你說笑話的品味比愛蜜莉亞還糟。」
或許是半斤八兩也說不定。你這是在挑釁我嗎？
就在我一邊走著，一邊想著這些無聊的事時，約十公尺前方的洞窟忽然傳來一陣悶響。
有東西從洞窟踏出一步，露出它的身影。從洞窟出現的巨魔像，樣貌又有別於至今遇過的巨魔像。
首先顏色就有所不同。以閃著紅黑色光澤的石頭形成的苗條身軀，體型大小約兩公尺多。它有著與人類極為相似的外形，僅有眼睛的部位鑲嵌著黑色石頭代替眼球。而且最引人注目的是它手上握著一把有著相同光澤的長槍。
愛蜜莉亞退了一步，接著皺起眉頭，喃喃道出它的名字。
「火山巨魔像……」
「為什麼它不是出現在藤堂那邊，而是出現在我們這邊啊……」
它是具備火耐性的巨魔像，也是我們認為會讓莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞受挫的巨魔像。
有著苗條外形的火山巨魔像，動作流暢地讓全身暴露在光天化日之下。
它高等歸高等，不過藤堂擁有能劈開萬物的聖劍，對他來說倒也稱不上什麼強敵。
然而莉蜜絲的魔法對它卻起不了作用。根據伍魯茲提供的情報，對於這個相當於自己天敵的存在，莉蜜絲也是有所認知的。考量到這一點，她肯定還是會先嘗試發動那讓她引以為傲的精靈魔術吧。
在這層意義上，火山巨魔像可說是一個關鍵。一個或許會讓莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞有所轉變的關鍵。居然被我們先碰上了，世事真是不能盡如人意。
巨魔像當場停了下來，無機質的眼眸望向我們。
就讓我來火速地解決它。正當我手握矛錘要往前踏出一步時，我忽然想到一個主意。
我低頭看著史蒂。她完全沒有緊張的樣子，正緊緊盯著巨魔像不放。
我已確認她會使用精靈魔術──但是，這傢伙究竟能戰鬥到什麼程度？
「史蒂，由你動手解決它。」
看她平常那副德性，實在不覺得她能好好戰鬥，不過畢竟她是史蒂嘛……
史蒂聽見我這麼說，一臉困惑地眨了眨眼，接著歪著腦袋說：
「那個……亞雷斯？其實爸爸叫我不可以太常在別人面前使用魔法。」
「……事情發展至此，你還在說什麼傻話？根本是在放馬後炮。」
巨魔像正在慢慢地拉近距離，它手上那把毫無加工的粗糙長槍正對準了我們。
「史蒂，火山巨魔像的能力絕對不差，而且還會使用武器。你可別太大意喔。」
「呃、這個……可是……」
看著眼前逐漸逼近而來的魔物，史蒂居然還不甘願地嘟起了嘴。
緊接著，火山巨魔像猛力地踩踏大地。踏破地面的碎裂聲響起，它的身體如箭矢般加速而來。長槍尖端指著史蒂毫無防備的後腦勺。史蒂現在面向我們，她的瞳孔就這麼因驚訝而縮小。我一言不發地抓著史蒂後頸，把她拉到我身後去。
我直接站在原地迎擊這記突刺，伸出右手握住尖銳的前端阻止它繼續向前。
巨魔像的身體停了下來，它開始往長槍使力，不過對我來說沒什麼影響。
史蒂一屁股跌坐在地，帶著害怕的眼神抬頭看著我。我利用視線給她壓力，再次命令她道：
「動手。」
「啊……唔……『大地尖刺（Ground Spike）』！」
岩石尖刺從地面冒了出來，擊中了毫無防備的巨魔像腹部。隨著一陣沉悶聲響，衝擊使得長槍從巨魔像手中掉落，它自己也被擊飛到數公尺之外。這是土屬性的低等魔法。不論人或魔物，大部分的生物都不擅應付來自下方的攻擊。而且多半要害都會在腹部，所以是個很好利用的魔法。
但別忘了巨魔像身上有著厚重的裝甲。被擊飛的巨魔像立刻重整姿勢，它將四肢撐在地面，僅抬起一張臉看著史蒂。它的腹部沒有半點傷痕。攻擊力不夠啊……
巨魔像利用四肢彈跳至高處，這次它打算從空中對我們發動攻擊。
對史蒂來說果然負擔太重了是嗎……？就在我就要這麼認為的時候，史蒂喃喃說了一句：
「可可亞，再……再來點更堅硬的！」
眼前突然冒出一根柱
子。有別於剛剛的尖刺，這是一根閃著黑色金屬光澤的柱子。
柱子刺向跳向高空的巨魔像腹部，發出了明顯跟方才不同的尖銳聲響。
好像總算是造成了傷害，巨魔像在掉落地面後，這次改以爬行的方式接近我們。
史蒂緊緊抱住我的腳，因淚水而濕潤的黑色虹彩正在閃閃發光。
她的眼淚讓我差點要覺得，沒辦法，稍微幫她一把好了。
「亞亞亞亞、亞雷斯？求你救我！」
「……你自己動手。」
「好過分！亞雷斯你太過分了！」
史蒂的瞳孔劇烈收縮了一下，捕捉到了正在接近的巨魔像。欲言又止的她身體猛地一顫。
「哇哇哇哇……啊……我忘了咒語了！」
這傢伙是笨蛋嗎？
愛蜜莉亞正板起臉孔看著史蒂。接著史蒂便發出一聲近似慘叫的大喊。
「可可亞，來點重量！」
巨魔像已經逼近到僅距離我們約一公尺的地方。而在她說完這句話的同時，巨魔像的身體高度彷佛受到擠壓似的開始下陷，剛剛還在地面爬的手掌則沒入了地面。不過，它的動作雖然變得遲緩，卻沒有停止。
「可可亞，還要再更重一點！」
「感覺這好像跟我知道的魔法不一樣。」
不過情況與我脫口而出的抱怨相反，巨魔像的身體愈陷愈深，動作愈趨遲緩。
這怎麼回事？為什麼這種咒語會有效果？
愛蜜莉亞一臉難以形容的表情。此時，史蒂砰地拍了拍手，嬌聲說道：
「啊，我想起來了，是『大地枷鎖（Earth Gravity）』啦！」
「這麼短的咒語你還忘個屁啊！」
在她念出咒語的同時，巨魔像沒入地面。金屬形成的身體吱嘎作響，大地隨之出現了裂痕。它還想再站起來，不過它身上似乎被施加了相當的重量，完全動彈不得。
雖說這裡的環境有利於施放土系精靈魔術，但是居然能完美束縛住高等巨魔像。
愛蜜莉亞……不用說了，這傢伙根本就很強！
而且，她使用的重力操作系魔法，理應會消耗相當多的魔力，但她現在居然還是一尾活龍。
淚眼汪汪的史蒂輕輕地搖晃著我的腳。
「亞雷斯……好可怕！你好過分！」
「我覺得你還比較可怕，認真點，給它最後一擊！」
巨魔像無法動彈，但是它還活著。剛剛的威力應該不足以破壞它的裝甲。
在我的斥責聲中，史蒂嘴唇顫抖著。不過，她還是抿起了唇，換上一張稍微認真的表情。
「啊……唔……『支配萬物的黑色星星啊！我以吾王之名命令你解除封印。不問一切善惡業報，僅將一切歸於無。面對自己毫無價值的命運，擁有意識之眾生唯有慟哭……呣唔？』」
我伸手抵住並拉開她的嘴唇，同時一腳踩碎了巨魔像的腦袋。
這是什麼鬼咒語啊……太可怕了吧！
接下來，藤堂一行人平安抵達了「第四之城（Fourth Town）」。
他們的行程一帆風順到令人作嘔。不過，我已做好所有對策，剩下就只能祈禱什麼事也別發生了。
當我正在旅館整理目前為止所得到的資料時，史蒂帶著微笑向我靠了過來。
「亞雷斯，我可以去找莉蜜絲他們嗎？」
「……理由呢？」
「嘿嘿嘿……我要去玩──不對，我只是覺得他們肯定累了，想去幫他們施放回復魔法。」
史蒂帶著天真無邪的笑容說了這句話。你是惡鬼嗎你？
說起來，是我先做了那樣的威脅。我不能在這事事順遂的時候，把史蒂送上前線。
「……不行……我有事想交給史蒂你去辦。」
「……什麼！」
史蒂的表情如百花綻放般明亮了起來。看來史蒂似乎熱愛工作。
她要是熱愛工作，又是個正常人的話，那就很完美了。真是痛失英才。
「真、真拿你沒辦法耶。亞雷斯你……需要我的力量是嗎？」
我們目前得針對異變調查進行結果分析。調查是做完了，但是數據還沒完全整理好。
愛蜜莉亞慢慢地拿出從商人和傭兵那打聽來的情報統整文件，把它們擺在史蒂面前。文件內容是最近這陣子出現在巨魔像山谷的魔物數據。數量、種類、從傭兵們口中打探來的消息，以及商人買賣的魔物素材等等，從各種管道費心收集而來的數據記載共有一百二十五頁。
「你參考這些資料，幫我統整出魔物的出現傾向。內容要包括時間、地點、出現了多少只哪個種類的巨魔像。」
「……這邊全部嗎？」
史蒂快速翻閱著紙張說道。紙上密密麻麻地記錄著這一個月左右的數據。
分析工作應該很花時間吧？我光是用想的，頭就快痛起來了。
「不，文件還會再追加。因為愛蜜莉亞目前在調查這座城鎮的周遭。你不想做這個工作？」
「沒、沒有，我要做！我熱愛工作！」
「你一個人行嗎？」
「這個嘛……」
史蒂歪著腦袋，舉起手指抵著嘴唇。若只看外表，她儼然一副優等生的模樣，這真是太神奇了。
「我可以請可可亞幫忙嗎？」
講這是什麼話啊……可可亞似乎是與史蒂訂下契約的土精靈之名，不過精靈了不起只會借我們力量使用魔術。就我所知，他們應該是不會出手協助行政工作才對。
「她會幫你嗎……？應該說，她看得懂文字嗎？」
「只要是我寫的文章，都會麻煩可可亞幫我進行刪改。」
「這是怎樣？太強了吧。」
史蒂莫名自豪地說道。她的視線落在桌子上空無一物的某處。低等精靈僅限契約者才能看見，不過，我想那個叫什麼可可亞的應該就在那裡吧。
「可可亞超聰明的喔！我平常都會跟她說話，她好像就這樣學會了我們的語言。」
「這是怎樣？太強了吧。」
學會語言這點很強，但是她一直跟精靈說話這個事實也很驚人。
「她還會指正我，告訴我怎麼做才會比較好。」
「你居然還被精靈指正啊。」
「她人很好。我跌倒的時候，她都會來安慰我喔！」
「你的地位還真低啊。」
「打從我學會精靈魔術那一刻起，她就一直跟我在一起！嘿嘿……算是個像姊姊般的存在。」
居然不是妹妹？史蒂挺起胸膛，充滿自信地說道：
「不管怎麼樣，只要有工作，就交給我來辦吧！我身邊還有可可亞在。」
「了解，那就交給可可亞去做了。」
「請交給我來做！」
「……話說回來了，你還有其他已訂下契約的精靈嗎？」
「唔？當然有啊！全屬性都有！」
……她的功能比莉蜜絲齊全很多呢。等級72級，會使用高等神聖術，還會使用精靈魔術，也已和全屬性精靈訂下契約。長相也算相當亮麗、胸部又大，個性還很開朗。明明是個優秀到讓我很想編入藤堂隊伍的人材，她到底是背負著什麼樣的業障，才會變成這種蠢材？
前去調查的愛蜜莉亞在太陽下山前回來了。
她很優秀，既聰明又漂亮。相較於史蒂她比較古板些，但值得信賴。
在聽取口頭報告後，我接過統整了一日調查結果的紙張，出言慰勞愛蜜莉亞。
「嗯嗯，辛苦你了。」
結果在這個城鎮似乎也沒發現異常。或許差不多該來想想新對策了。
尋找異變的根據，其實也只有「要是我會這麼做」這樣而已。
正當我在認真思考這件事時，愛蜜莉亞突然頂著鑽牛角尖的表情開口說道：
「亞雷斯。」
「怎樣？」
「最近我的存在感不會太薄弱了嗎？」
這傢伙突然說這是什麼話啊。我沉默以對，她便接著慢吞吞地說道：
「呃，我一直相信亞雷斯會明白我也很努力。可是，最近葛瑞格里歐和史蒂出現了……一想到被拿來跟那群腦袋有問題的人們相提並論，坦白說我心情很不美麗……」
「……」
「葛瑞格里歐嘛，他是異類所以先擱在一邊，但是史蒂跟我一樣是修女……我也有在學習，但是該說我贏不了天然呆？還是該說我無法放棄自己到那種地步……」
她說了一堆像藉口的話，然後沉重地嘆了口氣。嗯？愛蜜莉亞？你累了嗎？
「不
過，史蒂是那副德性，我以為依亞雷斯的個性，肯定一下子就會趕走她，但你好像也已經適應了……說真的，是我之前低估了亞雷斯你的適應力。」
「……」
「自從那孩子來了以後，我就一直有股不祥的預感，是我疏忽了。看來我也還不夠成熟……」
「……」
「我在思考做點新鮮事轉換方向，像是加點新的人格特質之類的……我要是不有所成長，或許哪天就會被史蒂擠下來然後消失不見。我該如何是好呢……」
你這方向未免也太偏了吧……
愛蜜莉亞的樣子看起來完全不像在開玩笑。她的眼眸里有著憂慮，略低著頭窺探我的反應。
「愛蜜莉亞……你就維持現在這樣就好了。算我求你，你就保持現在這樣就行了。」
是說，你的人格特質已經很強烈了啊。我之前還以為會來個更普通一點的成員呢。人格特質最薄弱的人大概是我吧？萬一愛蜜莉亞得到比史蒂更強烈的人格特質，我該如何是好？
看著我戰戰兢兢的模樣，愛蜜莉亞小聲地丟出一句話。
「……要吃飯。」
「嗯嗯，也是喔！肚子餓了對吧！走吧走吧！」
「照顧史蒂累死我了喵。」
「嗯嗯，我想也是。了解、了解！我來、我來照顧她就好！別再用那個語尾助詞了！」
「開玩笑的，我來就好。」
愛蜜莉亞裝出一副認真的表情說道。
§ § §
夾雜著雨絲的強風猛烈地撞擊著窗戶玻璃。
這張以堅固的橡木製成的安樂椅，是卡麗娜來到這個城鎮的當下一直使用至今的家具。卡麗娜坐進那張陳舊，且四處都有怪異髒污的椅子，她點起了菸斗，嘆了一口氣。
由於上了年紀，以及長年累積的疲勞，她靠著椅背的身體已變得肥胖，但也由於她銳利的眼神，想必不會有人對她抱持著軟弱的印象。卡麗娜知道一般民眾都在謠傳她是魔女。
巨魔像山谷是在這幾十年才開發完成的土地。原先是以強大的「魔導人偶」泛濫而廣為人知。環境險惡又有強大的魔物出沒，再加上位處王國邊緣，在「首要之城」完工之前，只有熱愛修行且特立獨行的傭兵才會到訪此地。
在路克斯王國決定開發這片新土地的當下，教會派遣來的人員就是卡麗娜。當時的卡麗娜還是十幾歲的小姑娘，自那以來就一直在巨魔像山谷的教會中服務。
這裡是為了提升等級而存在的地方。傭兵來到此處，提升等級後就一一離去。為了統治此地，王國會派人過來，但流動率也相當高。商人、騎士們來去匆匆、一批換過一批。
卡麗娜一路看著這些活到了現在。即使人換了，情報還是會繼承下去。過去被評為妖艷的美貌已無半點痕跡。相對地，刻劃在她臉上的皺紋正代表著累積至今的經驗。
她沙啞的聲音在昏暗的房內響起。其耳畔垂著用來與協會本部通訊的魔導具。
「那小伙子還是老樣子，勞碌命。明明腦袋不精明，卻總是不怕失敗、勇往直往。」
久別重逢的亞雷斯，他的模樣跟以前來這裡提升等級時一模一樣。包括個性、生存之道，以及那份毛躁。唯一不同的只有多少開始懂得明辨是非，還有肉體方面的成長而已。
聽了卡麗娜的話，通訊魔法的另一端──克雷歐開口回答道：
『是啊，我知道。不過，這次的魔王跟文獻中記載的魔王大不相同。我這邊也正在進行調查──但還是需要亞雷斯的力量。』
「嗯哼……也是。」
樞機主教這段話，讓卡麗娜若有所思地將視線移往書架。所謂魔王，即為魔族之王。歷史上曾發生多起魔王登場的事件。教會內部早已將對手的本領進行了透徹的研究。
卡麗娜私人房間的書架上，陳列的大部分都是與魔王相關的書籍。
身為教會一員，她已經將那些書看過一次，也曾與人多次交換意見。的確，由此次出現的魔王──克拉諾斯領軍的魔王軍動向，與文獻記載的內容明顯不同。
魔族所擁有的能力，基本上遠比人類強大許多，因此也擁有著極強的自尊心。
過往的魔王之中，甚至有些會單槍匹馬地闖入人族領地主動引戰。不論擁有多麼強大的力量，若沒有相當程度的自信，根本不可能僅憑孤身一人就向人類挑起戰爭。
其他還有魔王會集結魔族全員，自己親上前線指揮發動戰爭等等，侵略方法五花八門，但所有魔王的共通點就是採取「進攻」的態勢。魔族從不採取守勢。他們既殘暴又狡猾，瞧不起各方面皆遜於他們的人族。因此總是不設任何圈套及策略，從正面發動侵略。至少對於魔族而言，人族雖是會出手反抗自己的敵人，同時也只不過是任由他們狩獵的獵物。
自從開始舉行英雄召喚，魔族的天敵，也就是人類的王牌聖勇者出現至今，他們的態度也沒有任何改變。
然而，就這次的情況來看，時間已經過了三個月以上，他們卻還沒對勇者發動積極的襲擊。
克雷歐語氣冷靜地繼續說道：
『有個叫什麼察爾班•杜拉葛•法尼的吸血鬼，曾在貝爾大森林中布下天羅地網……但這種情況也很異常。設下陷阱這件事根本是前所未見。』
「嗯……人類也在成長。魔族的動向出現變化也沒什麼好稀奇的。」
戰術會變。現在已累積了不少升級相關知識，也在開發新魔法和新技術。
這幾十年來，巨魔像山谷得到極大發展，王國整體的平均等級也多少上升了一些。
克雷歐語氣莫名興奮地針對卡麗娜的話做出了回覆。
『夫人，你說得沒錯，雖然這種情況對我們很不利就是了。不過，若眼下的狀況都是在魔王克拉諾斯的命令下製造出來的，這次的魔王將會是至今最擁有『領導才能』的一位。長年根深柢固的魔族優勢思想──這種思想毫無疑問的是人族依然繁榮的最大理由，升級帶來的庇護等等不過只是其中一個原因……』
與生俱來的原始力量的差別。若要取人族與魔族的能力平均值，後者肯定是壓倒性的高。
若魔族擁有與人類同等的心智、知識、思想及歷史，人類應該早成了魔族的奴隸。學者經常私下討論這種說法，而從教會一員的立場來看，這是一種會「遭到天譴」的主張。
『卡麗娜夫人，我真心認為──目前的情況只是暴風雨前的寧靜。』
這個說詞讓卡麗娜把他跟亞雷斯重疊在一起，她悶聲笑了一笑。
「……呵呵呵，這就是所謂的有什麼上司就有什麼部下吧……你們倆真的非常相像。」
『我們需要一位最強的聖勇者。夫人，別看我這德性──我也是教會戰力的首領人物。』
「嗯，我知道。我也給出了他所需要的東西。剩下就取決於──聖勇者的資質了。」
既然做了魔王相關研究，當然也累積了如何培養出最強聖勇者的知識。
若魔王克拉諾斯是位史無前例的魔王，那麼只要把藤堂直繼塑造為史無前例的勇者就行了，就這麼簡單。
卡麗娜一邊與克雷歐對話，一邊望向窗外。
中午開始的猛烈雨勢至今依然不見要停的跡象。
§ § §
巨魔像山谷的天氣變幻莫測。
事先就已得知這情況，但是萬萬沒想到會如此突然地降下豪雨。
面對夾雜雨滴的強烈風勢，藤堂使勁地壓住代替雨具的大衣帽子，她很後悔自己做出踏上外側道路的選擇。阿麗雅表情嚴肅地抹去雨滴，凝神一看。
「情況不妙……視野太差了。」
眼前不僅下著雨。籠罩在周遭的濃烈霧氣，讓她們甚至連數公尺前方都看不見，陷入了進退兩難的局面。別說看不見敵人身影了，只要踏錯一步就會掉進河裡。
藤堂腦海里浮現落河的景象，不禁打了個寒顫。她用食指撥開緊貼在額頭的瀏海。
莉蜜絲小心翼翼地跟在後頭，她壓低聲音詢問道：
「怎麼辦？要往前走嗎？」
「就算回頭……應該暫時也沒有洞窟。」
藤堂對照著腦海中的地圖及現在位置。不管前進或回頭，都沒有可以讓她們暫時避雨的地方。基於這是距離「第五之城（Fifth Town）」最短的路線這個理由，她們選擇走上外側道路。但在轉眼間，萬里無雲的大晴天就轉為大雨，光是裝備防水外套就已經用盡了全力。
藤堂咬著下唇，眼神陰沉地盯著伸手不見五指的前方。此時，阿麗雅提出了她的意見。
「在這種天氣中行動太危險了。」
「但是留在這裡也沒意義
──」
「問題是魔物。」
為防止跌落懸崖，一行人緩緩靠向崖壁，大家擠成一團開始討論了起來。
站在莉蜜絲肩上的石榴石被水打濕，散發出溫潤的光芒。它正在觀察莉蜜絲的樣子。
古蕾莎的頭髮吸收了水分，正在不停地扭動著。莉蜜絲的目光落在她的頭髮上，接著說了下去：
「巨魔像可是對這裡的環境極為適應喔。應該有不需要視覺就能行動的方法才對。」
「要是被來個奇襲就糟了呢。這雨勢也很難判讀魔物的動靜……」
藤堂閉上眼開始探查狀況，然而風雨的聲音及觸感成了噪音，讓她完全弄不清周圍的情況。
阿麗雅無力地垂下手中的劍，對周圍保持警戒。藤堂也有樣學樣，專注地看向前方。
此時，莉蜜絲趁兩人不注意，輕輕嘆了口氣。
基本上，傭兵不會在雨天時行動。就算披件有防水功能的外套，還是無法避免對體力的消磨，在視線不佳的狀態下進行探索的風險太高了。但同時他們也必須先準備好應對方法。
其中一個方法就是「精靈魔術」。水屬性精靈魔術可以操縱水，也能完全隔離降雨，甚至可以抽取出空氣中的水氣，驅散部分範圍的霧氣。
石榴石是只強大的精靈，但是它能應對的範圍有限。火精靈僅能操縱火。
原本這情況該由自己來解決。在這種狀態下，束手無策這個事實讓莉蜜絲感到非常煩躁。
她低頭緊盯地面，努力思考能突破現況的方法。
藤堂和阿麗雅在警戒的同時，也壓低聲音交談著。
「只要張開結界，魔物應該也不會過來吧？」
「普通結界對魔法生物起不了作用，必須是高級結界才有用……我想這對小直閣下應該有困難。」
「不知道雨什麼時候會停呢？」
「我看暫時是沒有要停的樣子……」
如阿麗雅所說，風雨並沒有要轉弱的跡象。與臉上掛著為難表情的藤堂、莉蜜絲以及阿麗雅相反，只有古蕾莎臉上出現略比平常開朗的表情。
捲曲的長髮像觸手般扭動著，把小水灘拍得啪沙作響。
「古蕾莎……好像很開心呢。是說，她的頭髮……好像長長了？」
「……嗯。」
古蕾莎搖搖晃晃地走著，越過藤堂身旁稍微前進了一些。她身上那把戰錘來到藤堂面前，藤堂連忙避開。這個比平常還敏捷的動作，讓阿麗雅露出苦笑。
「畢竟她本來是冰樹小龍……是植物性的亞龍……或許很喜歡水吧。」
「她頭髮在扭來扭去耶。這該不會是像植物根系一樣在吸收水分吧……」
莉蜜絲摸了摸古蕾莎的頭髮。她一頭亮麗的頭髮非常冰冷，感覺摸久了好像會結凍似的。
她的深綠色眼眸目不轉盯地望著霧氣的另一端。看著她毫不困惑的確切視線，莉蜜絲皺起了眉頭。
「……古蕾莎，你該不會……看得見霧氣的另一端有什麼吧？」
「…………嗯。」
古蕾莎輕輕點頭。藤堂看著她的回應感到極為吃驚，與此同時，古蕾莎大動作地揮起了手臂。
她的小手擊中從霧氣另一端飛來的影子。雨中響起了激烈的破碎聲響。
阿麗雅啞口無言，低頭看著被打趴在古蕾莎腳邊的物體。
她們熟悉的球狀巨魔像已半毀，陷在地面之中。
「唔……原來魔物正在往我們靠近啊……」
「好厲害……」
藤堂出言讚嘆道。阿麗雅雙手環胸，驚訝不已地低頭看向古蕾莎。
看來這位隨情勢發展而開始跟她們同行的少女，就是她們此時的希望了。就算留在這裡，情勢也只會更加險峻。說起來，剛剛球體巨魔像發動的襲擊，除了古蕾莎以外沒有任何人察覺。她們能做的選擇很少。
「小直閣下。」
「……嗯。」
藤堂點點頭，似乎已察覺阿麗雅要說什麼。她彎下腰，讓視線與古蕾莎身高同高。
「古蕾莎，原來你看得見前方啊。不好意思，可以麻煩你帶路嗎？」
「………………嗯。」
在古蕾莎輕輕點頭之後，大家便在幾乎伸手不見五指的霧氣之中，毫不猶豫地踏出了步伐。
§ § §
雨停了，天空被渲染成一片如鮮血般的紅色。這美景讓我感到陣陣惡寒。眼下藤堂他們正拖著疲累的身體，穿越一座巨大的鐵門。
「第五之城」，它是存在於巨魔像山谷最深處的城鎮。巨魔像山谷的範圍還會繼續延伸下去，但是過了這裡就沒有其他城鎮了，所以沒什麼傭兵會再前進。
「費盡千辛萬苦總算到了……不過，沒想到才不到一個月她們就能來到這裡……」
愛蜜莉亞帶著燦爛表情說道。在也稱得上巨魔像山谷洗禮的惡劣天氣中，他們靠古蕾莎的力量撐了過來，並打垮了許多出現在路上的巨魔像，來到了最深處的城鎮。而且還不到一個月，正確說來，幾個傢伙進入巨魔像山谷至今，僅過了短短十九天。
藤堂等人的平均等級還未達合理討伐等級，這確實是個了不起的事跡，實在是太了不起了。
我以前在這裡提升等級的時候，不知道花了多少時間才抵達這個城鎮呢。
我當時的等級應該比現在的藤堂高出不少。明明像趕火車似的在幫他們提升等級，我當時的等級還是高出很多。我伸手扶著額頭，保持冷靜，接著開始進行思考。
我感到一股強烈的異樣感。沒錯……就是等級。
「那幾個傢伙等級多少？」
「我想想……藤堂39級、莉蜜絲29級，阿麗雅也一樣是29級，古蕾莎等級不詳。」
史蒂凹起手指回答我的問題。藤堂的升級速度很快是好事，莉蜜絲和阿麗雅等級相同，也是因為阿麗雅一直沒機會給魔物最後一擊，所以這也還好。而古蕾莎有無等級分別這件事本身就已令人存疑。應該不用多久，所有人的等級就能超過30級。沒有任何問題。沒有任何問題……
但是，就在我想到這裡的瞬間，發覺自己的思考太膚淺了。
異變，沒有任何異變。讓人覺得似乎什麼事也沒發生。
其實不是沒有，「只是沒有察覺罷了」。
藤堂等人目前一帆風順，整個順利過頭了。我之前一直以為是才能和裝備，還有派出史蒂的最終加乘效果，但我錯了。
「愛蜜莉亞，藤堂他們碰上的巨魔像之中，有多少只高等巨魔像？」
「什麼……？」
我的問題讓愛蜜莉亞愣了一下，不過立刻回答道：
「僅就我所見……似乎一隻都沒遇上……」
沒錯，沒有遇上，連一隻都沒遇上。我握緊拳頭，緊盯著城鎮門口。
以特殊合金製成的巨大門扉在令人覺得可靠的同時，也透著它的威脅。
他們不可能過得去。什麼39級、29級，他們不可能憑那麼低的等級就越過那道門。
遇見什麼魔物跟運氣有關，但他們的等級，脫離了我所知道的此處的常識。
我終於掌握到了原因。這並不是因為魔物數量增加，也不是因為開始出現強大的魔物。
──魔物數量變少了。
「……嘖，我所知道的巨魔像山谷……可沒有這麼容易應付。」
在確認過可可亞花了一天半整理出來的資料之後，我感到一陣錯愕。
「這不可能……」
這份資料的內容，是將收集來的數據依時間順序做成的圖表。圖表清楚顯示這一個月出現的魔物種類及數量變化，但是在這裡看不見任何異樣。這代表這個現象已經維持了很長一段時間。怪不得就算請夫人或傭兵們確認也沒人發覺。
我撐著手肘，扶著額頭，咕噥了一句。時鐘上的時針感覺就像在催促我一樣，滴答聲響聽起來特別大聲。
「我需要更長期間的圖表──但應該很難。發生什麼事了呢？」
光收集這一個月的數據就花了不少工夫。應該不可能會有人記得長達數年的數據。
不對……詳細調查就交給教會本部或王國去做吧。我現在該做什麼？
最重要的是藤堂的安全，而目前需要的就是去查明原因。
首先，我得去查清楚，魔物的減少是否乃魔族所為。我已經把報告提交給克雷歐，但沒有明確的數字就無法調動人員。魔物減少的根據僅是我自己的感覺。
但是，正因如此才讓人覺得可怕。如果這是魔王軍幹的好事──
「這還真是個──耐性十足的作戰呢。」
他們完全沒
有大張旗鼓。這種行為與至今火速發動戰爭的魔王軍相比，可說是南轅北轍。
巨魔像減少了。我能想到的目的，頂多就是透過減少擁有大量存在力的魔物，來減慢升級速度，還有減少從巨魔像身上取得的道具供應量而已。這麼做確實會降低路克斯王國的國力。但是，適合升級的地點並不只有這裡，也無法期望短期效果。那麼桀傲不遜的魔族會採取這種措施嗎？實在是──太卑鄙了。
我撐在桌上苦思了一會兒，依然沒有結論。
正巧在這個時候，前去向傭兵們打聽消息的愛蜜莉亞和史蒂回來了。
愛蜜莉亞一放下背包，立刻一臉正經八百地向我報告：
「果然沒有人感覺到魔物減少了，他們只覺得好像很少看到高等巨魔像了。」
「很少看到高等巨魔像是嗎……出現頻率大概到什麼程度？」
「聽說走上一天，只要能看到一隻就很多了。」
一天一隻……感覺我那時候好像數量有再多一些，但是記憶已經很模糊了。
接著是由我委託前去聯絡夫人的史蒂抬眼看著我說道：
「那個……由於升級較多是個人單獨行動，所以不太清楚狀況，不過近幾年傷患人數似乎有所減少。夫人好像全部做了紀錄……但是，這情況是緣自魔物減少，還是因為巨魔像的討伐知識有所進步，夫人說她無法斷定……」
傷患人數減少，根據有點薄弱，不過應該可以成為其中一項說服論點。先不說跟魔王是否有關，但是能夠成為有什麼事正在發生的證據。而且，目前的狀況並不差。
「這是個機會。幸好是在藤堂他們出問題前知道。」
我向並肩站著的愛蜜莉亞和史蒂下達指示：
「愛蜜莉亞，明天開始要外出了。我們要搶在藤堂之前，確認目前這現象的真偽並查明原因。」
關於目的地，我心裡已經有底。若是巨魔像數量有所減少，我們就該往其誕生之源的母體巨魔像出了什麼事這個方向思考才對。如果曾發生過什麼狀況，應該會留下痕跡才對。
我們要去那裡進行確認並取得證據。可能的話，要連同障礙一併排除。
當我正在腦袋裡擬定著詳細計畫時，史蒂拉著我的手臂問我：
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