第三卷 第四報告 發現痕跡及隨之而來的作戰（2/2）

當我正在腦袋裡擬定著詳細計畫時，史蒂拉著我的手臂問我：

「亞雷斯，那我要做什麼？」

「可可亞就去跟藤堂他們會合，助他們一臂之力。要是出了什麼事，再麻煩聯絡我一下。」

「？？？？了、了解？」

「還有，可可亞……她就麻煩你照顧了。」

「？？？？那個……我是史蒂芬耶？」

我這是在拜託可可亞。雖然我看不見她，但我感覺得到。可可亞她還會幫忙檢查報告書，是個能幹的孩子。我都想把她收為自己的部下了。

先讓史蒂去拖住藤堂的腳步，我就趁這期間解決這一切。

沉重的碎裂聲響徹蒼穹，以腹部承受了矛錘攻擊的巨魔像撞上了崖壁。在我閃避著因碎裂而飛來的碎片的那一刻，為了不造成妨礙而在後方待命的愛蜜莉亞簡短地喊了一聲：

「亞雷斯，上面！」

在空中飛翔的巨魔像掩去了太陽。

蝙蝠般的翅膀加上銀色的單眼。即便它的身體是以金屬製成，依然能夠自由自在地飛翔。它是羽翼巨魔像，在巨魔像山谷中，也因其環境條件的關係，而公認是最難應付的巨魔像之一。

狹小的道路也與它無關，它能從近身戰鬥職業無法出手的遙遠高空，發射金屬子彈進行攻擊。它的數量極為稀少，卻是一種危險度極高的魔物，它甚至有可能越過門扉闖入城鎮。

它的裝甲厚實到連箭矢都無法貫穿，而且身在劍無法觸及的空中這種性質，若非擁有強力攻擊魔法的魔導師是很難打倒它的……不過要是等級高，就又另當別論了。

我朝著崖壁沖了過去。

我聽見愛蜜莉亞倒抽一口氣的聲音，以及子彈落在我背後的聲音。我就這樣直接衝上垂直的懸崖。

必要條件是等級，還有意志力。

在我衝上與羽翼巨魔像差不多高度的地方時，我轉身一躍。

我舉起矛錘，揮開羽翼巨魔像斷斷續續射來的子彈。直接跳到羽翼巨魔像的正上方，舉起矛錘往它那奇形怪狀的頭顱敲了下去。

羽翼巨魔像摔了下去，在地面著地。愛蜜莉亞瞠目結舌地說道：

「……你是怪物嗎……我姑且問一下，這應該不是一般作法吧？」

「我要是使勁把矛錘扔出去，萬一搞丟不就傷腦筋了。」

「……是、是沒錯啦。」

我戒備著周遭的情況，確認著還有沒有其他巨魔像。

「別大意。剛剛那是高等巨魔像，警備開始森嚴了起來。這證明了我們已經接近了關鍵地點。」

「……照剛剛的情況看來，感覺跟警備什麼的沒太大關聯……不過，我了解了。」

我帶著一臉不悅的愛蜜莉亞，一邊擊退巨魔像，一邊往前邁進。

過沒多久，巨魔像山谷的景色很快地從赤褐色轉為白色。

同時，道路凹凸不平的狀況也逐漸嚴重了起來。這就是此處幾乎無人通行的證據。

很少人會前往第五之城以後的地帶，其中朝著母體巨魔像的地盤出發的人應該少之又少。

太陽慢慢地下山了，落至地平線的一小部分太陽發出朱紅色的光芒。

就在前進了一陣子之後，我們突然找到了奇怪的東西，因而停下了腳步。

我彎下腰摸了摸凹凸不平的地面──地面開了個洞。

「咦？那是什麼？」

「……這是腳印……而且不屬於巨魔像。」

那是個長約六十公分的洞，深度應該差不多十公分。腳印邊界因幾乎已經風化而難以辨別，不過稍微用心觀察，便能清楚看出洞與地面差距。

我以指尖輕輕描繪著洞的輪廓。相當於腳尖處形成了四個深深的凹陷。應該沒有巨魔像會造成這樣的腳印，當然這也不是人類的腳印。

我檢查了一下腳印附近的地面，殘留的腳印一共只有兩個──也就是一對。

愛蜜莉亞沉默了一會兒，立刻抬頭望向空中。她很了解這是什麼狀況。

「沒錯，是從空中來的。這不是察爾班用過的那種轉移魔法。」

下方是堅硬的岩盤。若照一般方式行走，並不會留下腳印。這是──從空中跳下來時留下的痕跡。

一股寒顫竄上我的背脊。我的腦海里清楚浮現了那個人影。

強風、流雲、火紅色的太陽與遮蔽了它的影子。接著是自那道陰影中一躍而下的人影。

從腳印判斷，身高應該在我之上，但是不及伍魯茲。其肉體能從數公尺高的高空躍下而且不當一回事。被針一般堅硬的毛髮包覆的巨大身軀如子彈般落地。肌肉發達的雙腿刺進了岩盤，留下了兩個腳印，而巨大身軀亦沒有受傷。遠遠凌駕於人類之上的強壯骨骼與肌肉，使得他們從這種高空落地後依然毫髮無傷。

而留在兩個腳印中的四個裂縫──我敢肯定是鉤爪的痕跡。

他們有著傲然挺立的雙耳。我甚至還看見了幻覺，看見他們的猛烈咆哮撼動蒼天的景象。

「獸人（War beast）──是獸人。老虎？獅子？總之是貓科的獸人。」

再怎樣都不可能是貓人（War Cat）吧？這體格好太多了。

獸人是擁有野獸基因的亞人。總的來說，他們肉體機能優秀，卻與黑暗眷屬不同，並不具備魔術的適性。

他們野性強烈，有著服從強者的天性。硬要說的話，眾所皆知他們多數歸於魔王麾下。

「城鎮已封鎖了陸路。若要從空中過來，包括長有羽翼的成員，起碼有兩個人。數量應該不多。」

我認真地調查著腳印，但憑我的知識及技術，只知道這麼多了。不過，這倒成了個提示。

「亞雷斯，又有魔物來了。」

「嗯，我知道。」

我慢慢站了起來。愛蜜莉亞悠哉地眺望魔物，開口問我：

「雖然跟預料的不同，不過既然已經發現了蹤跡，我們要不要先撤退？」

天空已顯得昏暗。等回到城鎮時，天色應該已經完全暗了下來。照常理來說的話。

「愛蜜莉亞，追蹤這工作需要的是……毅力。」

「……那你要保護我喔。」

「嗯。」

「哇～亞雷斯好帥～拍拍手、拍拍手……你是僧侶沒錯吧？」

愛蜜莉亞沒勁地對我發出讚賞。這句話里到底有多少是真心的呢……算了，沒辦法了。

「僧侶動手揍人哪裡有問題？」

我往地面一蹬

，對著朝我們緩緩拉近距離的岩石巨魔像，高高舉起了矛錘。

§ § §

莉蜜絲從門縫看見了史蒂芬，她的語氣難掩動搖。

「……你剛說什麼？」

「嘿嘿嘿……是那個亞雷……啊──那個人拜託我來的啦！叫我要跟著藤堂。」

「這怎麼回事啊！我們又沒有特別感到困擾！」

莉蜜絲看著史蒂芬靦腆地說著這話的模樣，氣得瞪大了眼睛對她發出怒吼。這跟之前講的不一樣。

「咦……這很難說吧？」

「什麼？」

莉蜜絲當場愣住。史蒂芬趁此機會，把身體從門縫擠進了房間。

莉蜜絲火速伸手想拉住史蒂芬，被她以自然的動作躲過了。接著她直接來到藤堂及板著臉的阿麗雅面前，輕巧地跳了幾步。

「藤堂，我來輔助你了！」

「呃……啊……那個……謝謝？」

「不客氣！」

「等一下、等一下，給我等一下。你冷靜點。」

阿麗雅連忙介入。她伸手堵在藤堂身前，牽制著史蒂芬。

「史蒂，你冷靜聽我說，你仔細地聽我說。我們還不需要協助。」

「我會使用回復魔法唷？」

「！」

史蒂芬偷瞄了莉蜜絲一眼。史蒂芬的精靈魔術是在莉蜜絲家學的。雖然父親吩咐她不可以說出去，不過對此事已然知情的莉蜜絲並不算在內。

可可亞在她腳邊翩然起舞，似乎像在幫她加油打氣。史蒂芬笑容滿面地接著說：

「我還會用精靈魔術喔？」

「！！？」

「……我順便問一下，你等級多少？」

阿麗雅壓低聲音問道。史蒂芬疑惑了一下，接著立刻換上一張開朗的表情回答道：

「印象中應該是70級左右！」

「欸～這是我的工作呀～他們很信賴我耶～我也要跟你們一起去，一～起～去～欸？莉蜜絲，好不好嘛！」

「哎唷！吵死了！別碰我！」

莉蜜絲正抱膝坐在椅子上。史蒂芬按摩著她纖瘦的肩膀，整個人都快貼上去了。

「……明明之前見面的時候，我們的等級還差不多耶……」

看著莉蜜絲一副眼神死的模樣，史蒂芬用毫無惡意的語氣對她說道：

「莉蜜絲，沒關係啦～！人類又不是靠等級來評斷的！」

「由你來說這句話，在各種意義上很有說服力。」

「不過，你說你差不多70級……怎麼樣才能升到那麼高的等級……」

阿麗雅詫異地喃喃自語著。即便在路克斯的騎士中，超過70級的人也只有一小部分。

看著莉蜜絲畏縮的模樣，和整個人貼在她身上的史蒂芬，藤堂帶著苦笑打岔道：

「好了好了……史蒂好像也是為了工作，暫時讓她加入應該也沒關係吧？」

「什麼！小直，你知道自己在說什麼嗎？」

「哎、哎唷，魔物就由我們來打倒不就好了？而且也只有絲琵卡回歸前的這段期間而已……」

藤堂閃躲著莉蜜絲凌厲的眼神，含糊其詞地說道。

莉蜜絲瞪著藤堂一會兒之後，似乎發覺她心意已決，於是便嘆了口氣。

「……要是怎麼了，我可不管喔。」

「耶～謝謝！藤堂！這下我的手腳可以平安無事了！」

「手腳……？我說……啊──」

藤堂感到有股柔軟觸感觸碰到她的後腦勺。史蒂芬從藤堂身後緊緊抱住她的脖子，害得她發出了一聲短短的慘叫。

莉蜜絲看著眼前的景象，傻眼地說道：

「史蒂，你還是跟以前一樣毫無節操呢。」

「餵……史蒂，你的胸部頂到我了啦！」

即便聽到藤堂抗議，史蒂芬依然面不改色。她就這麼緊抱藤堂的腦袋，一臉不可思議地歪著頭。

「啊……嗯？我沒特別介意耶。」

「我、我會介意啊！我可是男孩子耶！你怎麼能做出這種事呢！」

「……啊……嗯？奇怪了。」

藤堂那句話讓史蒂芬眨了好幾次眼睛，接著把鼻子靠近藤堂漆黑的頭髮聞了聞。

然後史蒂芬又再次歪著腦袋，一臉驚奇地說道：

「那個……你有一股女孩子的味道耶？」

「……呃……啊……嗯？」

「你有一股女孩子的味道。」

史蒂芬帶著天真的眼神說道。時間靜止了。看著她的視線，莉蜜絲板起了臉。

藤堂身體僵硬得跟石頭似的，全身冷汗直流。

「喂，我是男孩子，是男孩子……我是男孩子。男孩子才會覺得男女授受不親……」

「不是吧？你身上那絕對是女孩子的味道──讓我再聞一次……」

「餵……住手！不要啊啊啊啊啊！」

「史蒂，快滾開！小直閣下，快逃啊！」

§ § §

『嗯嗯，我們相處得非常融洽。』

「那還真是……太好了。」

我隨便地聽著史蒂的報告。她的工作只有拖住藤堂腳步這件事而已，其他事都無關緊要。

「有什麼事就隨時向我回報，你就仔細做好輔助藤堂他們的工作吧。」

『好的！包在我身上！』

這下藤堂他們就無法輕易四處走動了，史蒂不是那麼簡單就能甩掉的人物。

我看了看愛蜜莉亞，這邊才是重點。既然查到了礙事者的徵兆，我才沒那閒工夫理會史蒂。

愛蜜莉亞就這麼坐在一塊偏大的岩石上，彷佛睡著似的閉著眼睛。

「有什麼發現嗎？」

「什麼也沒發現……範圍太廣了……是有幾隻擁有高存在力的巨魔像，但是分辨不出種類。」

愛蜜莉亞緩緩睜開眼睛，淺淺地嘆了口氣。她的額頭微微滲出汗水，臉頰泛紅。

濕潤的肌膚反射著火把的光線，映得她的表情特別鮮明。

「原來探測魔法也不是萬能的啊……」

「畢竟人類的腦無法處理大量的情報。要是曾經與對方見過面就另當別論了……」

如果能在這裡順利找到的話就輕鬆了，但看來事情沒有這麼簡單……

我們目前待在避風的淺洞窟里。太陽已經完全下山，從這裡看見的星空美得令人為之一顫。

「要不要交給教會去查？」

「我先稍微確認一下，要是沒什麼眉目，再交給教會接手。」

從數據中可預測的是，異變在藤堂被召喚至此之前就已發生。雖然魔族直接以勇者為目標的可能性很低，但還是必須確認一下現況。光憑腳印，證據還是稍嫌薄弱。就算沒辦法進展到殲滅目標，至少想確認一下腳印的主人是否還在這裡。

我瞥了一眼愛蜜莉亞的藍色眼眸。帶她去很危險，但我需要探測魔法。

我才剛沉默下來，觀察力敏銳的愛蜜莉亞上眼瞼微微顫了一下，接著開口說道：

「亞雷斯也開始機靈了起來呢。」

「……等天一亮，我們又要馬上出發了。先讓消耗掉的魔力恢復一下吧。」

我們在日出的同時便開始行動，再次朝著母體巨魔像的地盤前進。

我幹掉了以四腳飛撲過來的獸型巨魔像，再敲爛了從高空一躍而下的球體巨魔像。魔物的出現率已超過了此地傭兵的負荷量。

在確認已殲滅遇上的巨魔像之後，我用力揮舞著矛錘並嘆了口氣。

愛蜜莉亞在離戰鬥稍遠的地方，記錄著我所打倒的魔物數量。她抬起頭來說：

「確實……幾乎沒有出現高等巨魔像呢。」

「是啊……」

過沒多久，逐漸變色的地面突然變成了雪白色。這就是我們已踏入母體地盤的證明。

由於其地層顏色，母體巨魔像的地盤被稱為「雪白之地」。雪白之地是一片足以建立一座城鎮的開闊之地。雪原般的空間中，可以看見零星的巨魔像身影。

「亞雷斯有來過這裡嗎？」

「沒有……不過曾經從遠處看過。我幾年前來的時候，巨魔像的數量可不只有這點程度。」

印象中，當時這裡是巨魔像的王國。既然差距如此之大，數量的減少已經是個明顯的事實。

巨魔像群察覺到我的侵入，成群結黨地往我們接近而來。數量是不少，但其中並沒有高等巨魔像的身影。我一邊舉起矛錘打爛從四面八方襲來的巨魔像，一邊向前邁進。雖然每個個體都不算強，但彷佛被磁鐵吸過來似的，數量開始聚集了過來。我立刻就失去了從容。

若是獨自一人，我就跑走拉開距離，但愛蜜莉亞也在，便提高了難度。

即便如此，我還是不停地往深處前進，卻感覺不到母體的氣息。特別是殘骸一類的物品，更是完全沒有發現。

「這樣下去！會一直！僵持不下！」

有五隻球體巨魔像跳了過來。我舉起矛錘一邊將它們全數擊落，一邊如此大喊道。

我剛擊落球體巨魔像，便又往後退去，幹掉了從愛蜜莉亞身後對她發動攻擊的巨魔像。

對於從背後發動攻擊的巨魔像，她本人眉毛都沒動一下，冷靜地回答道：

「……是啊……先回城鎮一趟吧？」

別說母體了，連高等巨魔像都不見半隻。要是母體在這裡，警備應該會再森嚴一些吧。

光是能得知數量變化就已經是萬幸了。就在我們飛也似的逃到入口的時候……

「亞雷斯……那是──」

聽見愛蜜莉亞的聲音後，我回頭看了過去。在遙遠的遠方看見人型物體。

那不是獸人。散發暗沉光芒且酷似人類的外形，既沒有眼睛，也沒有口鼻，手裡還握著長劍。

它們以驚人的速度接近而來，卻聽不到半點腳步聲。這種存在既像人，又與人有著明顯的差距。與至今一路遇見的任何巨魔像相比，它的動作流暢到「簡直像生物一樣」。

這種魔物在巨魔像山谷中，也算是擁有數一數二的存在力。我啐了一聲，疾言厲色地看了過去。

「是金屬巨魔像……」

它們全身是以特殊合金形成，是極為強大的巨魔像。防禦力、攻擊力及速度都相當突出，沒有可稱之為弱點的弱點。在巨魔像山谷中，它們也是最需要戒備的魔物，同時數量也是最少的。

而且──還不只一隻。

我緊緊握住矛錘，換了個架式，將愛蜜莉亞護在身後。

一共五隻的金屬巨魔像如軍隊般組成了隊伍。高等巨魔像成群結隊的狀況相當罕見。而且還是金屬巨魔像的群體，這等景象我也是第一次看到。

五隻金屬巨魔像。面對如此對手，如果是有著此處合理討伐等級的傭兵隊伍，肯定會全滅。

我調整著呼吸，逃是不可能了。我的第一擊幹掉了一隻金屬巨魔像，帶著殺意狠狠地瞪向對手。

然後，就在金屬巨魔像們接近到距離我們剩下約十公尺的地方時，它們冷不防地停了下來。

我不禁倒抽了一口氣。沒有眼口鼻、毫無表情的臉部，彷佛在觀察似的緊緊盯著我們。

金屬巨魔像就這麼靜止了十幾秒，好像失去了興趣似的，一起掉頭離開。接著便以風一般的速度飛馳而去，轉眼間便消失在我們的視線範圍里了。

這景象太詭異了。此時要是追上去，或許能得到什麼情報，但我實在提不起勁去追。

愛蜜莉亞往我靠了過來，她低聲說道：

「……剛剛那是怎麼回事？」

「……鬼才知道。不過──」

──目前並未確認巨魔像具備逃亡功能。

原本不會成群結隊的巨魔像開始集結成群體，加上至今從未有過的舉動。

我們把這些狀況牢記在心，離開了「雪白之地」。

§ § §

「我不是說過了嗎……」

在藤堂等人訂下的「第五之城」的旅館房間裡，她低著頭，一副心事重重的模樣。

藤堂認為人類是一種會成長的生物，所以她感到難以置信。

居然有人隨著時間流逝──會變得愈來愈蠢。

莉蜜絲疲累地躺在床上，手裡緊緊抱著枕頭。阿麗雅則是眼神死地在進行劍的保養。嘗試讓史蒂芬加入前往狩獵魔物的結果，大大地偏離了藤堂的想像。

但是，照這樣下去可不行。藤堂心意已決地點了點頭，然後戰戰兢兢地向史蒂芬搭話道：

「我說……史蒂，這件事雖然有點難開口……」

「咦？怎麼了嗎？」

藤堂深深吸了一口氣，把一直放在心裡的事問了出口。

「你呢……那個……漸漸地……該怎麼說呢……漸漸地開始冒失了起來……你是故意的嗎？」

「唔？……沒、沒這回事吧？」

「不不，你絕對有開始變得冒失起來！我起初還覺得可以帶上你一起走，可是你也太那個了吧！」

跌倒、忘記魔法、因周遭的事物分心而撞上走在前面的阿麗雅或藤堂、搞丟僧侶證明的戒指、晃來晃去差點掉下懸崖。一開始只是零星出現的「冒失事跡」火速增加，才過沒多久就讓藤堂做出了返回旅館的判斷。

史蒂芬似乎也有自覺，垂頭喪氣地回答道：

「我、我才不會故意這麼做呢。」

「……你是……認真的嗎……」

「認真的！」

史蒂芬大聲喊著，似乎想主張自己的清白。藤堂眼神死地看著她。

她要是故意那麼做還比較好。這句話瞬間浮現在藤堂的腦海里，她卻不能說出口。

看著抿著嘴唇的藤堂，阿麗雅頂著下定決心的表情，抬起頭說：

「……我們還是請史蒂退出比較好吧……」

「什麼……你們……不需要我嗎？」

史蒂芬的眼裡逐漸泛起淚光。看著她勾起別人保護欲的表情，就連阿麗雅也板起了臉。

「史蒂……我們──」

「我可是教會派來的耶？是教會正式派來的耶？你們應該不會趕我走吧？」

「唔……！」

史蒂芬帶著懇求之意的話，讓藤堂一陣尷尬。

藤堂已經把教會派來的僧侶趕走過一次了。雖然教會沒有說得很明白，但是藤堂等人早就料到，不再立刻派任新僧侶過來的理由，應該也跟這有關。

她們想要避免關係繼續惡化下去。

原本躺在床上的莉蜜絲爬了起來，並抬了起頭。莉蜜絲和阿麗雅四目相交。

史蒂芬看懂了房間裡的情勢，立刻撲向了莉蜜絲。她晃著莉蜜絲的身體，像是在祈求饒她一命似的說道：

「莉蜜絲！莉蜜絲！我要是被你們趕走，就會被那個亞雷斯給埋了啦！我會努力，我會努力的啦！好不好！」

「就算你這麼說，你這個人就是──是說，等一下？你剛剛說會被誰給埋了？」

「啊……啊……啊啊……我什麼都沒說啊？我不能說出那個人的名字！」

史蒂芬面對用死魚眼看著她的莉蜜絲，發出乾笑，然後看向了藤堂。

燈的光芒映得藤堂的黑色眼眸閃閃發亮。在藤堂開口前，史蒂芬語氣強硬地喊道：

「總之！在沒有僧侶的狀況下戰鬥太危險了！你們需要我的力量！」

史蒂芬眼神里有著拚命。藤堂盯著她一會兒之後，深深地嘆了一口氣。

任誰看都能清楚知道她毫無惡意。莉蜜絲認為史蒂芬最麻煩的就是這一點。

而且這也代表著，這點和貫徹正義思想的藤堂完全不契合。

即使史蒂芬•貝洛尼特是個多沒用的人，聖勇者藤堂直繼依然無法捨棄她。

最後藤堂訂下要遵守三個約定的條件，接納了史蒂芬的加入。

她的輔助僅限於戰鬥前及戰鬥後，戰鬥時她不需參與，只要乖乖在後方待命即可。必須加倍小心不要摔倒或跌落懸崖。還有──在一同行動並確定她們升級之路很順遂，且沒有任何問題之後，就如實將此情況向教會報告，並退出隊伍。

莉蜜絲開始進行前往升級的準備。她把魔力回復藥水塞進皮帶，並確認鑲嵌在杖尖的「焰紅玉（Flare Ruby）」明亮無塵。在結束準備後，莉蜜絲開口叮嚀了史蒂芬一句：

「史蒂，你要好好遵守約定喔。」

「什麼啦～我知道啦。莉蜜絲！你就擔一百二十個心吧！」

「擔一百二十個心……」

看著史蒂芬自信滿滿地講出錯的慣用語，莉蜜絲的胃開始抽痛了起來。

正好在這時候，前去收集「第五之城」後方情報的阿麗雅回來了。

阿麗雅的視線掃過史蒂芬，接著走近藤堂並在她耳畔說道：

「小直閣下，聽說過了這裡，有個被稱為『雪白之地』的地方，那裡也是巨魔像誕生之處。」

這句話讓藤堂微微吃了一驚，不過還是小聲地問道：

「那裡危險嗎？」

「由於那裡巨魔像出現率很高，似乎相當危險。還說最近已經沒什麼人去那裡了……」

「那就不行了。」

藤堂想都沒想就立刻回答道。阿麗雅又瞄了史蒂芬一眼。

「可是……愈危

險提升等級的效率也愈高。那裡應該會出現很多擁有高存在力的巨魔像。只要讓她看見我們能夠打倒高等巨魔像，或許能讓教會認同我們的能力。」

藤堂閉眼思考了一會兒，不過還是立刻搖了搖頭。

「……不行，就算你說得有道理，還是不行。我說阿麗雅……你冷靜地試想一下……」

藤堂已經知道史蒂芬有多麻煩，真心話其實是巴不得現在立刻把她逐出隊伍。

「阿麗雅，你有自信能一邊照顧會自己跌倒、跌落懸崖的史蒂，一邊對付大量的巨魔像嗎？坦白說……我沒有。」

莉蜜絲的魔法很可靠。阿麗雅的攻擊力雖不致於高到能一擊擊倒巨魔像，但以前衛來說，她具有足夠的力量。若憑她和藤堂聯手出擊，區區幾隻巨魔像，她們應該都還有能力牽制才是。

最近古蕾莎也開始參與戰鬥了，大部分的敵人應該都不是她們的對手。

但還是不行。聽完勇者這史無前例的喪氣話，阿麗雅往史蒂芬望了過去。

史蒂芬•貝洛尼特正高舉著雙手，在一旁鬼吼鬼叫。

「……對不起，看來錯的人是我。」

「對吧？我們還是冷靜以對吧。憑我們應該做得到，就選一條穩健踏實的路走吧。我們應該不需要冒險，一切肯定會進展得很順利的。我們就一步一步向前邁進吧！憑我們……應該做得到才對。」

那位或許會成為傳說的聖勇者顫抖著嘴唇，以情感豐沛又穩重的語調說出了這番話。

「我可是──勇者。」

但勇氣和有勇無謀是兩回事，偶爾也得來個以退為進。

藤堂如此說服著自己，一雙暗沉的眼眸再次往史蒂芬的方向看去。

§ § §

「是不是暫時先讓藤堂他們完全停下來比較好？」

愛蜜莉亞泡好茶之後，便在我身旁坐下。我正在確認追加收集的數據。

「不……還太早了。」

在做生意方面，我經常提醒自己不可以忘記三件事。

不迷失目標、列出優先順序，以及在風險和資源容許的範圍內硬幹到底。

我們不能阻止藤堂提升等級。說起來，聖勇者的命運就是與魔族戰鬥。根本沒有什麼百分之百安全這種事。我們要是在這裡做出讓藤堂撤退的選擇，上頭肯定會有怨言。

最重要的是取得平衡。憑現在的藤堂，在不魯莽行事的情況下，已有能力從大部分敵人手中逃脫。

「沒事的，我就是為了這個才派史蒂跟著他們。要是有個什麼萬一，可可亞會想辦法的。」

愛蜜莉亞頂著無法理解的表情看著我。我輕輕拍了拍她的肩膀之後，攤開了地圖。

結果我們在雪白之地並沒有找到母體，這代表它很有可能正在移動。

在這片遼闊土地進行搜索是個苦差事，卻不得不做。母體身邊應該會帶著巨魔像護衛才對。大概只能從魔物的出現傾向努力縮小範圍了。

「這種作法還真是一步一腳印啊。」

「誰教我沒其他方法了。」

總之這裡的土地真是大到不行。我沒有像葛瑞格里歐那種直覺，只能靠自己的腳了。

但是，只要能大略推算出它的所在之處，接下來應該就能靠愛蜜莉亞的探測魔法找到它了吧。

最後就是在捕捉到目標之後，看我有沒有辦法獨力打倒敵人了。

要是敵人有兩個以上就不妙了。在我制服其中一位的期間，愛蜜莉亞搞不好會被抓去當人質。萬一發生這種情況，在我的冷靜思考下，就只能選擇捨棄她了。

「……光靠我們兩個太危險了……愛蜜莉亞，你去聯絡夫人，說要請伍魯茲來幫忙。」

「……你覺得有那麼強大的魔族在？」

「這都是為了以防萬一。」

我做了個深呼吸，鼓足幹勁。陽光從窗戶射了進來，已保養完成的矛錘吸收了陽光，正散發著昏暗的光芒。

儘管我也不確定自己是否走在正確的道路上，只能盡我最大的努力。就算伸手不見五指，我還是要向前邁進。不論結果是吉是凶，正是在黑暗之中，才能找到真相。

好了……該開始工作了。

§ § §

她被告知擁有才能，她一點也不嫉妒。這是理所當然的事。

魔導師的力量受血脈強弱左右，也就是在擁有高魔力的人們結為連理後，一路傳承下來的血統。

因此身為歷史悠久的伏利堤亞家直系血親，莉蜜絲就是為了成為優秀魔導師才誕生到這個世界上。

與生俱來的強大魔力、長久累積下來的知識、珍藏的寶具一類的物品，還有──強大的精靈。

世界各地皆有精靈存在，但是強大到擁有自我意識的精靈少之又少。等級低、經驗尚淺的莉蜜絲能與強大的精靈石榴石訂下契約，也是她身為伏利堤亞家一員的證明。

「『火焰長槍』！」

石榴石捕捉到了莉蜜絲的想法，散發出烈焰般的光芒。

現形的火焰長槍不把對火擁有高耐性的巨魔像當一回事，一擊就將它融成一灘爛泥。

看見巨魔像融解崩潰的一幕，史蒂芬鬼吼鬼叫地拍著手。

「還是一樣那麼厲害呢……」

「……這點程度，對石榴石來說根本小事一樁。」

「感覺威力變得比以前強了？」

「……你這個實在是，你說的是哪時候的事啊？應該是十年前左右的事了吧？」

「……哈哈，是這樣沒錯。」

史蒂芬這副德性，跟從前在莉蜜絲家學習魔導的時候一模一樣。

莉蜜絲怕她走丟，用左手緊緊地握住她的手。莉蜜絲右手手中握著伏利堤亞家珍藏的魔杖，而在那杖頭之上，石榴石正死命地緊抱住寶玉。史蒂芬以慈愛的眼神看著石榴石說道：

「小石也跟以前一樣活力充沛，真是太好了。」

「精靈怎麼可能那麼容易病倒。」

「話是這麼說沒錯啦……」

史蒂芬悄悄對石榴石伸出食指，被它敏捷地躲開了。

看著滿臉遺憾的史蒂芬，莉蜜絲深深地嘆了口氣。

如眾人所料，在最深處的城鎮之後的地區，魔物的出現頻率遠比之前高出許多。

有副泥濘黏稠身體的泥土巨魔像。

巨大身軀上裹著岩石形成的裝甲的岩石巨魔像。

有著如同小球般的身體，且會以數隻為單位發動攻擊的球體巨魔像。

不過，這些全是她們已經交手過無數次的對手。一方面也是因為習慣了，但最重要的還是集中力的差別。

必須向監督人證明她們不需要人操心，這份意志讓她們每一招都俐落無比。

聖劍的一擊斬飛了岩石巨魔像的手臂，阿麗雅的劍準確地破壞了泥土巨魔像的核心。火焰箭矢貫穿了高速彈跳而來的球體巨魔像，另一隻球體巨魔像跟屁蟲似的跳了過來，被古蕾莎默默擊潰。

看著藤堂等人展現出如英雄傳說般的戰鬥態勢，史蒂芬雙眼發光，不停地拍著手。

「喔～真不愧是勇者大人！這樣肯定能成功討伐魔王呢！」

她這句不帶任何懷疑、打從心底說出的話，讓收劍入鞘的藤堂害羞地回了一句：

「我還很嫩，不過有實際感受到自己變強了。在那不遠的將來，我肯定能打倒魔王給大家看。」

她的等級還很低，但幫她進行訓練的伍魯茲也已認證了她的實力。

藤堂這句話令人感覺到她強烈的意志，跟著莉蜜絲又補了一句：

「怎麼樣？不用你們操心對吧？你去跟教會講啦。」

「咦……可是還沒完全弄清楚吧……我還想再看看藤堂的戰鬥情況。」

「……你是不是忘記主旨是什麼了？」

「就說我知道啊！只要讓我看到最後，我就會負起責任，把情況報告給教會。」

史蒂芬帶著無謂的滿滿自信，斬釘截鐵地說道。這讓藤堂等人滿臉不安地互相對望著。

突然就在這個時候，史蒂芬咚地拍了一下手，一副剛想起什麼事的樣子對莉蜜絲說道：

「啊，對了，莉蜜絲，你現在還是只有跟石榴石訂下契約對吧？」

她這句不經意的話讓莉蜜絲微微挑了挑眉。

這對莉蜜絲來說──不，對伏利堤亞家來說算是一種禁忌。路克斯王國中首屈一指的魔導師之女，居然只和單一屬性的精靈訂下契約，這個事實即使在國內也沒有多少人知道。

莉蜜絲猶豫了一下要不要生氣，但看著毫無惡意、笑容滿面的史蒂，她就連生氣的力氣也沒了。她無奈又無力地嘆了口氣。

「……你又不是不知道……我沒辦法跟其他精靈訂契約。因為石榴石的地位──實在高過頭了。」

石榴石的眼裡不帶任何感情。但是，莉蜜絲是知道的。相較於分布在世界上的千千萬萬個精靈──也就是擁有意志的自然現象，石榴石的知性與其說是精靈，更像是接近神的存在。

在伏利堤亞承繼了數百年的歷史中，它也算是最強的火焰精靈。

沒有任何人能與這個精靈訂下契約，它一直被幽禁在宅邸地下室中的重重魔法陣之中。而這個精靈與莉蜜絲•雅魯•伏利堤亞訂下契約，應該說不小心訂下契約，已經是十年以前的事了。