第三卷 第五報告 調查巨魔像山谷的始末（1/2）
冰冷的風颳過峽谷，岩石碎片發出細響後滑落地面。
即便有殘留如散發臭味的獸人體毛這等物品，也會被呼嘯而過的強風立即抹去痕跡。
在我背後，一道如高牆般的身影正在為警戒四周而活動著。他就是被我硬是叫來的伍魯茲。他正以銳利的眼神眺望著遠方的天空，身上的長襬法衣被穿在裡面的盔甲形狀撐得鼓鼓的。
即便他經過一段長長的空窗期，但從他的眼神依然看得出來寶刀未老。
伍魯茲動了動鼻子，面有難色地咕噥著：
「原來如此……魔物的數量──的確有減少。我好久沒到這裡來了……」
「對吧？除了源頭遭破壞之外，沒有其他說法可以解釋這種魔物減少的現象了。」
「……經確認，母體巨魔像有好幾隻。應該不太可能全滅吧？要是母體已經全滅，巨魔像們的動靜應該會出現更大的變化才對。」
母體全滅就意味著巨魔像山谷的毀滅。伍魯茲的話讓我確信自己的推測是正確的。剛剛還在遠眺地平線的愛蜜莉亞輕輕吸了一口氣，接著說道：
「既然對手是獸人，他們應該不會用魔術，而是利用物理性的手段在追蹤巨魔像。」
在進行追蹤時，最可靠的並不只有收集得來的情報。
巨魔像山谷十分遼闊。敵方在尋找母體巨魔像這件事上，應該也費了不少工夫。
獸人擁有強大的體能，反之，在魔術方面則比人類遜色，能採用的方法十分有限。
「巨魔像連氣味都很稀薄──嗯哼，這麼一來……」
半巨人族和獸人的共通點很多。伍魯茲似乎覺得強光刺眼，他眯眼抬頭看向高聳的懸崖。
「空中……」
「嗯。」
我也抬頭仰望蒼穹。那片萬里無雲的蔚藍晴空，讓人感覺好像快被吸進去似的。
「要在這裡搜索敵人，從空中進行是最好的辦法。我要是魔王，就會派遣有飛行能力的部下來。」
「有飛行能力的人……在獸人族中也是少之又少。」
在眾多獸人中，擁有飛行能力的也只不過是一小部分。他們具有優異的機動力，非常適合擔任斥候的工作，但在另一方面，他們戰鬥能力並不強。據聞由於他們容易被狙擊，所以經過數次的戰爭後，數量已然銳減。
「我們也依樣畫葫蘆，從上方滴水不漏地進行搜查。找到獸人就抓起來，找到母體就進行監視。」
懸崖上方的視野遼闊，也不需要擔心被敵方趁我們不備時接近。
看著默默首肯的伍魯茲，愛蜜莉亞冒出一句話：
「……等一下，你們要怎麼到懸崖上去？」
「……當然是爬上去啊。」
雖然懸崖陡峭無比，但也不過十公尺左右而已，根本算不了什麼。
從懸崖上方可將這座無邊無際的莊嚴峽谷盡收眼底。
從我背上下來之後，愛蜜莉亞望著這片壯觀景色，皺起了眉頭。
「……這找起來會很辛苦耶。」
「獸人在空，母體巨魔像在陸，找不找得到就全看愛蜜莉亞你的探測魔法了。」
「……我等不及要一展身手了。」
愛蜜莉亞說道，她的臉上完全沒有等不及的樣子。
峽谷是遼闊，但絕非沒有盡頭。起碼應該能找到些蛛絲馬跡吧。
「不過，母體不在『雪白之地』的那一刻起，應該一切早就被破壞了吧？」
愛蜜莉亞提出了一針見血的見解。我答了我剛邊走邊想的事：
「……坦白說，這次的作戰全是建立在假設之上。我們現在知道的只有三件事：出現了獸人的蹤跡、巨魔像的數量減少，還有母體的身影從雪白之地中消失了。」
然而，即使是如此不確定，我們還是必須進行對策。
「假設我是魔王，假設我派了獸人部下來鎮壓巨魔像山谷，假設目標是殲滅母體。母體的地盤十分有名，即使在城鎮之外也可以輕易查到。」
魔族很狡猾，他們自傲到不喜歡訂立詳細策略，實際上智力卻超越人類。
「這麼一來，他們會出手襲擊的地方就是『雪白之地』。魔王軍那邊也是人手不足的情況，應該會希望速戰速決才是。」
僅就收集的數據來看，減少巨魔像數量是在不讓任何人發覺的狀況下逐步進行著。不過冷靜想想，這也是件怪事。如果要把巨魔像逼入絕種的境地，火速將所有「雪白之地」中的母體消滅不就得了。畢竟已經沒有魔導師能讓母體重現。
然而，現實並非如此。出乎魔王意料之外的恐怕只有一點，那就是母體的性能高低。
「事實上，巨魔像還存活著。換句話說……『母體巨魔像』……正在逃亡？」
「至今人們都認為母體不會離開雪白之地。不過，母體可是聞名遐邇的魔導師『人偶師』的傑作，不管藏著什麼樣的機關都不奇怪……要是擁有自體增殖能力的數隻母體四散而逃，想要全數殲滅應該也很費工夫。」
「原來如此……」
捉迷藏對我們有利，畢竟我們沒有失敗的條件。
剩下就是與時間賽跑了。我希望儘快能在某種程度上做出了結。
就在我們繼續探索下去時，我猛然注意到懸崖下方的道路顏色出現了變化。這微妙的對比變化，若不是由高處俯瞰而下，絕對不可能發覺。
「愛蜜莉亞，我們下去調查一趟。」
我背著愛蜜莉亞下了懸崖，開始調查地面。忽然愛蜜莉亞小聲地說了一句：
「亞雷斯，你來看看這個。」
愛蜜莉亞指著地面上出現的三個小洞，這很明顯不是自然形成的。
「這應該是母體創造出巨魔像的痕跡。因為它們是將觸手伸進大地中注入魔法來創造巨魔像。」
「你看得出來這是多久之前的痕跡嗎？」
「這不是我的專業領域，所以細節就……不過，應該不是太久之前的。」
愛蜜莉亞難得露出沒自信的表情。只要知道是不久前的痕跡就夠了。如果它們是邊移動邊創造出巨魔像，那麼只要找出類似的地點，再將它連成一線，就能預測母體的行動軌跡了。
去礙手礙腳……去拖住藤堂腳步的史蒂，加上負責調查的我跟愛蜜莉亞，形成三人小組。
體制是確立下來了，但我想儘可能縮短調查日程。我最想避免的下場，就是在藤堂離開這裡之前，一直拖拖拉拉地持續進行調查。
在心懷不安之下，我們已經追蹤了三天。不過，就在此時，事情就這麼唐突地來臨了。
愛蜜莉亞一如往常地正在使用探測魔法，她瞪大了眼睛，簡短地喊了我的名字。
「亞雷斯，找到了，是野獸。」
愛蜜莉亞看著懸崖的另一端。我集中精神卻什麼也感覺不到。
追不追得上很難說，但既然愛蜜莉亞已經記住這種氣息，下次應該就能用探測魔法感應到。我正在思考，而愛蜜莉亞則是述說起了準確的情報。
「距離我們約一點五公里。正在路上──咦……奇怪了……？」
而愛蜜莉亞才講到一半，便發出了錯愕的聲音。她緊閉雙眼，再次開始詠唱咒語。
我瞄了她一眼，接著向自己和伍魯茲施放了輔助魔法。我的四肢充滿力量，感覺也變得清晰。
此時，愛蜜莉亞終於板著臉看向我，語調顫抖地告訴我：
「不……不見了。」
我聽到這句話，心裡依然毫無動搖。終於有點眉目了，光是這樣就已經是大功勞。
魔術並非萬能。探測魔法雖然有用，但即使有這樣的魔法，依然還是有專業的追蹤職業存在。
「離開探測魔法的範圍了嗎？」
「……不，突然就失去了氣息。」
似乎是第一次遇到這種事，愛蜜莉亞的臉上難掩困惑。
不過，正因探測魔法極為有用，對策也相當普及。說起來，若對方是個敏感的對象，還能察覺到探測魔法發動的時機。察覺到探測魔法後，若對方是會使用轉移魔法之人，即可逃離其探測範圍，也可以用結界魔法進行防範。而雖然極其罕見，我知道能利用特殊魔導具矇混過關。
假設真的是突然失去了氣息，應該是用了某種方法矇混過去了。
愛蜜莉亞似乎因為受到打擊而有些踉蹌，我伸出左臂扛起她，向伍魯茲下達指示：
「伍魯茲，我們追，跟上我。愛蜜莉亞，麻煩你指出地點。」
我所需要的是情報。即便無法捕捉到對方的行蹤，但絕對會留下一些痕跡。
在做出回答的同時，我往地面一蹬，一口氣衝上了懸崖。我看向了愛蜜莉亞所指
之處。
視線前方是壯觀的巨魔像山谷中的連綿峽谷。
伍魯茲慢了我幾秒，也爬上了懸崖。
「出發了。」
「……嗯。」
而在等到伍魯茲的回答後，我便拔腿在難以行走的峽谷中狂奔了起來。
我跟著愛蜜莉亞的導航，往長長的緩坡直衝而下，後面跟著伍魯茲的沉重腳步聲。
愛蜜莉亞說那是一頭野獸。真走運，我對母體一點興趣也沒有。我只對敵人感興趣。
魔王克拉諾斯真可怕。他料到勇者的降臨，並派遣魔族到大森林裡的這份謹慎，實在令我佩服。
然而──他的部下可就不同了。我曾與他在貝爾大森林交戰。察爾班•杜拉葛•法尼，那個男孩蠢到輕易地中了我的挑釁，然而這就是魔族的標準型態。他們是擁有與生俱來的強大力量，且性情高傲的智能體。魔族以武勇自豪，沉浸於殘忍暴行之中。如果魔王克拉諾斯能壓抑這樣的性情，那麼此次魔王所帶來的災害，肯定會遠比過往嚴重許多。
但是事情不會發展成那樣，不會的。長年下來滲進骨子裡的性格不會輕易消失。
就像魔王出現至今，人族依然未團結一致一樣。
就像因厭惡暴力而轉職為僧侶的伍魯茲享受戰鬥一樣。
人族和魔族都不會輕易改變。
「啊！亞雷斯，沒路了！」
「這樣啊……」
在我們前進方向上的道路消失了。峭立的懸崖──我在距離約一百公尺的另一端，看見了一座峭立的懸崖。
愛蜜莉亞睜大了眼，發出一聲小小的慘叫。不過，愛蜜莉亞探測到的是在懸崖前方之處。
「！！！！」
愛蜜莉亞緊緊抱住我的身體。我速度不減，直接順勢猛力一躍。
天空好近，某種東西纏上了我的手臂，全身被風包覆其中。我屏住氣息。在已強化的視線範圍中，世界寬廣無涯。看著急速接近的地面，我直接減緩衝擊並落地。
我忽略揚起的砂塵，確認身後的狀況。伍魯茲正在空中飛翔。從極近距離看起來那麼有壓迫感的男人，在寬闊的天空中也只像個小矮人。他似乎沒有減緩速度便跳了下來，但是高度明顯不足。以他的體重和等級，或許無法成功跳過這種距離。我的手臂上纏滿了鋼索，調整好呼吸，利用手臂整體的力量將鋼索猛力一拉。長長的鋼索另一端握在伍魯茲手上。
我讓差點呈拋物線落下的伍魯茲彈跳了一下，再把他往我的方向拉了過來。
接著他便在我身旁落了地。地面耐不住他的重量和勢頭，爆炸般的破碎聲響和砂塵卷了起來。
待砂塵平息下來，我一邊解下綁在手臂的鋼索，一邊對伍魯茲說道：
「別亂來啊。要是鋼索沒順利纏上我，你打算怎麼辦？」
「你錯了，不是鋼索纏上你，而是我把鋼索纏上你的手。說起來，你毫不猶豫就跳了下去，哪有資格說我。」
「我覺得你們根本半斤八兩。」
從我手臂解放的愛蜜莉亞搖搖晃晃地站了起來，眼裡難得泛著淚光。
即便越過了一條河，遍布在眼前的依然是那副莊嚴的景象。
但這一跳很有價值。身旁的伍魯茲勾起右唇角，露出野獸般的笑容。
「氣味還沒散……亞雷斯，我們離很近，很近了。這是野獸的氣味。」
「我受夠了……我要跟亞雷斯一起回家家。麻煩伍魯茲你一個人去找啦。」
「喂，亞雷斯。」
「這是常出現的愛蜜莉亞風格笑話，別理她。我已經不會認真聽了。」
「受到打擊了～」
愛蜜莉亞囉嗦一堆，還是詠唱起了探測魔法，接著輕輕搖了搖頭。
不過，伍魯茲沒說錯，氣味還沒散。那是微弱的野獸氣味，很可能就在附近。
然而，這裡有洞窟還有障礙物。要是有心想躲，躲藏的方法多的是。
再加上，我們很不走運，太陽已經快要下山了。好了……該從哪裡找起呢？
當我雙手環胸，正在思考的時候，愛蜜莉亞在我身後俯瞰著懸崖下方，接著猛地拍了下手。
「亞雷斯、亞雷斯，我想到了一個好主意耶。」
「……」
我對愛蜜莉亞這種偶發性的主意沒什麼好印象。我皺著眉頭看向愛蜜莉亞，但她依舊是一張跟平常一樣的撲克臉──認真得不得了。明明剛剛還在喊什麼要回家家。
「要回家家嗎？」
「別鬧了。我想快點解決這件事回家沖澡。跟亞雷斯你一起。」
啊，是喔，真是不好意思。
──然後我就同意了愛蜜莉亞提出的「好主意」。
「你們這群膽小鬼！只不過有人追在後頭，居然就夾著尾巴跑了。本來還以為獸人是優秀的戰士，不過看來你們只是喪失榮譽的畜生啊！魔王軍的程度由此可見一斑！」
伍魯茲從懸崖上吼著，如雷鳴般的沙啞聲音響徹了整座峽谷。以半巨人的肺活量吼出的話語，在極近距離這麼一聽，還真不是蓋的。巨人族的咆哮會有名也是可以理解。
懸崖下方。提案人正藏身在死角處，她捂著耳朵，抬頭目不轉睛地看著我們。
「不不不，再怎麼說，他們也不可能中這麼低級的挑釁吧！」
「亞雷斯，不要覺得大家都跟你一樣是個冷血無情的人。世界上也有一些熱情如火的笨蛋。」
「看你是要褒要貶，選一個好嗎？」
話是這麼說，我自己也覺得她所言可能性相當高。察爾班也是中了我的挑釁才自爆的，就我看來，魔族真的是一種很難理解的生物。
伍魯茲的謾罵聲迴蕩了好一會兒。但是並沒有人針對他的話採取行動。
就在我們靜靜等待了幾分鐘之後，愛蜜莉亞的嘴唇輕輕靠近我的耳畔，低聲說了一句：
「……對不起，我沒考慮到對方會跟亞雷斯一樣冷血無情的可能性。」
……愛蜜莉亞，你其實跟史蒂是同類對吧？
就在我正要這麼回她的時候，空氣起了一股強烈的震盪。我反射性地抱緊愛蜜莉亞，將身體蜷成一團。
緊接著，咆哮襲向了我的全身。
「──啊──啊啊──啊──」
這聲音勉強在人耳聽域範圍內。這聲咆哮十分沙啞，卻隱含著殺意及怒氣。
在我保護下的愛蜜莉亞只動了動嘴唇，用氣音又說了一次：
「世界上沒幾個像亞雷斯這麼冷血無情的人。」
「……是喔。」
她是不是討厭我啊？這無聊問題閃過我腦海之際，愛蜜莉亞一臉得意地說道：
「那麼我們就開始做生意吧！」
§ § §
「累……累死我了……」
藤堂全身軟趴趴地呻吟著。整體來說，莉蜜絲和阿麗雅也是一臉魂都飛了的表情。
不過，工作進行得非常順利。史蒂芬帶著笑容，雙手合掌向她們恭敬地行了個禮。
「辛苦啦～」
史蒂芬一路跟著藤堂等人行走在險峻的峽谷地帶中，除了旁觀幾次戰鬥，偶爾還幫忙施放一下回復魔法，但是她幾乎沒有感覺到任何疲勞。少女心中只有滿滿的充實感。
自從她隸屬於教會以來，已經過了好幾年，這還是第一次工作進展得如此一帆風順。平常老是立刻會被上司或夥伴們阻止，這次她單憑自己一人成功執行了這困難的極機密任務。
「那就～明天早上見啦！要好好休息喔！」
「……我說史蒂……應該差不多可以了吧？」
聽見莉蜜絲對她的道別話語回以這樣的內容，史蒂芬立刻用手臂比了個叉叉。
「不行喔～！你們又還沒成功打倒高級巨魔像，我還是很擔心你們～！」
「唔……有、有你在這裡，害我們提升等級的進度遲遲沒有進展！我們還得保護你！」
莉蜜絲面紅耳赤地喊著。聽了她這句話，史蒂芬一臉打從心底感到不可思議的表情，開口反問道：
「咦？保護會使用神聖術的僧侶不是很平常的事嗎？對吧？阿麗雅？」
她彷佛在跟小孩子講道理的語調，讓莉蜜絲的火氣節節上升。
阿麗雅看出她的臉色變化，連忙挺身而出，將莉蜜絲藏在身後。
「……這、這個……你說得也對。莉蜜絲，你冷靜點。想說服史蒂是不可能的任務。她說過，只要打倒高等巨魔像就會離隊，就先當她是臨時隊員，現在先忍忍。」
阿麗雅這段話，讓史蒂芬一臉愣然地看向她們倆。史蒂芬心想：「……？我沒說過這種
話吧？」
她們約定的內容，是在一同行動並確定她們沒有任何問題之後，再由她去說服教會，並退出隊伍。
藤堂和史蒂芬之間既沒有談定明確的天數，說起來，史蒂芬加入藤堂的隊伍終歸也是因為亞雷斯的指示。史蒂芬的上司並不是藤堂。
所以她心裡的盤算是直到得到上司的同意前，就算要花上幾十天，她也要一直待在藤堂的隊伍里。
史蒂芬猶豫了一下是否該挑明這件事，不過看她們倆好像很忙便作罷了。
「那～我回去囉～明天見。」
「嗯，明天見……啊，雖然我已經說過好幾次，不過那件事你可不要對別人說喔。」
「那件事……？」
一臉嚴肅的藤堂壓低聲音對史蒂芬說的那段話，讓她疑惑了一下。
看著藤堂不安的表情幾秒後，她咚地拍了一下手。
「啊～你是說藤堂你是女──」
「餵……等等──我不是說不能提這件事嗎！」
藤堂面容可怖地撲了過來，捂住了她的嘴。
為什麼……不能提這件事啊？對史蒂芬而言，藤堂這副模樣讓她感到非常不可思議。
就史蒂芬看來，藤堂的性別根本很明顯。確實外表是有些男孩子氣，可是從味道就可以知道了啊？就算沒有味道應該也可以知道吧。要是有人看不出來，只能說根本就是鬼遮眼。
「我、我知道啦！我不會跟任何人說，我保證！」
「真、真的嗎？真的真的真的嗎？」
「真的啦！你放心！」
看著藤堂再三叮嚀般重複問了好幾次，史蒂芬挺起胸膛如此回答道。
史蒂芬從小就接受了如何當一個秩序神信徒的教育，她根本不可能毀約。
「啊，亞雷斯，你們回來啦！那個……找到了嗎？」
一回到旅館房間後，這幾天都不在房間裡的成員，全圍著桌子坐了下來。
看見亞雷斯的表情比平常更難看，史蒂芬露出笑容，用小動物般的動作往他飛奔過去。
亞雷斯瞥了史蒂一眼，莫名地嘆了口氣。
「嗯，只聞其聲，不見其人。因為物資不足，所以就先回來了。」
史蒂芬察覺到狀況不佳，決定報告一些好事，希望多少能撫慰他的勞累。
「我這裡沒什麼問題！非常完美！」
「是嗎？做得好。有沒有什麼該報告的事？」
「沒有！」
「……這樣啊。這樣才是史蒂嘛……要是可可亞會說話，我就請她報告了……」
「你這話是什麼意思！可可亞她不會說話喔！」
「我知道。嗯，你就繼續加油吧。」
亞雷斯嘴上發出噓聲，揮手要她走開。史蒂芬不僅遭到如此粗魯無禮的對待，還被排除在即將開始商量現況的成員之外。
史蒂芬愣了一會兒，接著立刻開始動手搖晃起亞雷斯的椅背。
「那個～亞雷斯？我說非常完美唷？」
「嗯嗯，是喔，太好了。我現在很忙，可可亞你陪她玩吧。」
「你這樣好像我是個絆腳石耶！」
「你到底想要我怎麼樣？」
亞雷斯無奈地嘆了口氣，終於正眼看向史蒂芬。此時可可亞正在敲打她的靴子，彷佛在聽從亞雷斯的指示。她低頭看了一眼可可亞，思考了一會兒之後，作出了回答：
「我想想……既然工作進展順利，我覺得你應該要誇獎我吧？」
「我不是說你做得好了嗎？快滾！」
「亞雷斯對我好兇喔……摸摸我的頭這點小事又不會讓你遭天譴。」
這是可以得到誇獎的稀有機會。史蒂芬用力地把頭頂出去，這個動作讓亞雷斯臉頰一陣抽搐。
「你的臉皮怎麼會厚到這種程度。你的意思是，要我把你的頭捏成像爛掉的番茄一樣嗎？」
不，不是這個意思──正當她要反駁的時候，有隻手從旁邊伸了過來，原來是愛蜜莉亞的手掌。
她像掃把輕掃過般隨便摸了摸史蒂的頭，然後用下巴努了努門的方向。
「好了，史蒂，你快點離開吧。還有，把你的厚臉皮分我一點吧。」
「好過分！」
眾人把受到打擊的史蒂芬丟在一旁，若無其事地開始商量了起來。
史蒂在無奈之下，決定把想說的話先保留下來，默默地坐在愛蜜莉亞身旁的座位等待著。
可可亞輕盈地飄了上來，在史蒂芬面前的桌面翩然起舞。
就在她微笑地看著可可亞舞蹈的期間，眾人的討論進行了下去。
「伍魯茲的挑釁確實傳達給了對方。愛蜜莉亞的提案是正確的。」
「可是最後對方還是沒有現身啊……虧我還做了面子給他耶……」
愛蜜莉亞伏下眼眸開始碎碎念了起來，至今一直沉默不語的伍魯茲以低沉的嗓音說道：
「那聲咆哮中有著強烈的殺意。獸人的憤怒之火不好控制，不是種容易平息的情緒。」
「但是──」
愛蜜莉亞針對這個意見說了一句話，而伍魯茲則是加以反駁。亞雷斯暫時沒有介入其中，只是面有難色地抱著雙臂，最後彷佛在說服自己般的點了點頭。
「總之，我大概想了三個模式。我們多補給一點物資，天一亮就立刻動身外出。」
「……什麼！」
接著，亞雷斯向史蒂芬投以銳利的視線說道：
「我們會在幾天內解決這件事。史蒂你就繼續去輔助藤堂，出事的時候就使用魔術，別猶豫。」
話題突然拋到自己身上，史蒂芬眨了眨眼，抬頭望向亞雷斯。
有別於之前接到命令的時候，這次亞雷斯的眼神非常認真。這讓史蒂芬倒抽了口氣。
「我們會走在你們前面，應該沒什麼危險性才對。還有可可亞和史蒂也在。」
「好、好的！包在我身上，我會加油的！」
亞雷斯坐了下來，千叮嚀萬囑咐地接著說：
「可可亞，萬一出現了獸人，或是藤堂他們敵不過的強大巨魔像時，你就用土魔法限制那些傢伙的行動。要是你能收拾他們，就收拾掉也沒關係。明白了嗎？」
「好的……責任重大對吧？就交給我吧！」
聽見亞雷斯嚴肅的語氣，史蒂芬也正經八百地回答道。可可亞也在她身邊點頭如搗蒜。
「咦？你這不是講給可可亞聽，是講給我聽的對吧？」
「好了，解散。伍魯茲，麻煩你去進行物資補給，愛蜜莉亞你來幫我看看作戰的細節。」
「……了解。」
「好的，沒問題。」
愛蜜莉亞、伍魯茲及可可亞各自做出回答後，便離開了座位。
史蒂芬莫名有種被排擠的感覺，再一次驚詫地歪著腦袋。
§ § §
洞窟里充斥著如沙漠中的風一般的灼熱氣息。
覆蓋在頭部的鬃毛是其勇猛及強大的證明。除了臉之外，全身長滿天鵝絨般的金色毛皮是天然的鎧甲，具備著柔軟強韌的特質，劣質刀刃根本無法傷它分毫。身軀看似纖瘦，但與人類的軀體不同，有著高質量的結實肌肉。從臀部延伸出來的尾巴正高高舉起，顯示他十分憤怒。
銳利的爪子刺進了洞窟內牆，悄無聲息地劃下數道線條。瞄了一眼瞬間增加的痕跡，薩波皺著眉頭把嘆息咽了回去。
獸人，即是具有野獸基因的亞人。而「鋼虎族」在這其中算是以突出的武勇為豪的種族。因強大而被稱為死神，也因其暴躁的脾性而走上了毀滅之路。
派給薩波的搭檔是一位極為優秀的戰士，同時擁有著與傳聞相符的暴躁脾性及自尊心。他的身軀大小與薩波不相上下，身上冒著一股粗暴的氣場，光看就讓人感到一股寒意。閃耀著燦爛光芒的金色眼眸中，正在四處發泄著他的殺意。
「可惡！憑什麼、憑什麼──本大爺非得被區區人類看不起不可啊！」
撐著牆面，不經意地握起的指尖及鉤爪正輕鬆刨著堅硬的岩石。對獸人來說，強大就是一切。對薩波來說，這個搭檔是個讓他忍不住心生嚮往的存在，卻同時也是個難以相處的存在。
等他的衝動平復到某種程度，薩波對他說道：
「費爾瑟，你冷靜點。不管怎麼想，那都是個陷阱。」
被喊了名字的鋼虎族戰士回頭望向薩波。從他的一舉手一投足都能感覺到他的憤怒。
然而，費爾瑟和薩波之間有著純粹的戰鬥能力差距，地位卻是相同的。如同費爾瑟對人類的低劣挑釁心懷怒意，身為一位高傲的黑羽族人，他也無法接受要對地位對等的夥伴卑躬屈
膝。
薩波的外表並不如費爾瑟勇猛，纖瘦的身體中也未藏有與費爾瑟同等的肌力及瞬間爆發力。不過，整齊地長在雙臂外側的黑色翅膀帶著亮麗的光澤，不僅賦予了薩波支配空中的力量，而黑羽族這份與鋼虎族同樣稀有的力量，在攻略巨魔像山谷時更是不可或缺。
費爾瑟往薩波面前跨了一步。他們身高相差無幾，但是純粹的戰士費爾瑟，與重視機動力的薩波，擁有不同方面的壓迫感。費爾瑟吐了口口水，用閃亮的眼眸緊盯著薩波。
「陷阱……？那就狠狠突破它就是了！蹂躪它就是了！我要用血來讓他們領悟一下，這種狡猾的策略根本沒屁用，還有他們是多麼渺小！」
空氣震盪著，薩波在極近的距離承受了這一切，整齊的羽毛微微地顫了一顫。
薩波也是有自尊心的。黑羽族的力量不及鋼虎族，與純粹的人類相比還是更勝一籌。
被低等種族如此輕賤，說不生氣是騙人的。
不過，薩波先做了個大大的深呼吸，儘量以冷靜的語氣回答道：
「你忘了嗎？王賜予我們的任務是……不能被任何人發現。」
若是為了完成王所下達的命令，即使怒氣已到喉頭，他也能咽回去。
他們被賦予一個隱密的任務。腦袋簡單卻以首屈一指的驕傲能力為豪的鋼虎，以及擁有高機動力，亦號稱智者的黑羽族，會將他們組成搭檔也是為了執行這個命令。王甚至還賜給他們兩個能避開探測的稀有魔導具。他們絕不能失敗，必須回應王的期待，這就是薩波的驕傲。
即便薩波還以銳利眼神，費爾瑟的情緒完全沒有平復下來的樣子。
除了戰鬥之外，費爾瑟不知道還有什麼方法可以將激情發泄出來。就算大聲咆哮，也無法讓他平靜下來。膽小鬼。不管有什麼理由，受到挑釁還默不作聲，只有膽小鬼才會這麼做。這絕對不是最強戰士會做的事。
要是薩波沒阻止他，費爾瑟現在早就把挑釁他的蠢貨解決掉了。
「殺了他不就得了。什麼目擊者，讓他人間蒸發就行了。」
費爾瑟壓低聲音說道。薩波從他眼裡感覺到他的認真，煩躁地搖了搖頭。
「不行。那是他們想要引我們出來的作為。萬一失手，那可就死不瞑目了。」
「唔……你這傢伙的意思，難道是說戰無不勝的我會輸嗎？」
費爾瑟露出犬齒，一副隨時要把薩波咬得碎屍萬段的模樣。
他的獠牙，可是連號稱此地最堅硬的金屬巨魔像的手腳都能粉碎。薩波這種角色，三兩下就能收拾了。
薩波感到一股莫名的寒意，但他依然堅毅地出言反駁。
這任務比想像中拖得更久。這種程度的口角，在他們之間早就來回了好幾次。
薩波活用經驗，一邊小心避免刺激他的自尊心，一邊轉換話題方向。
「不，費爾瑟。在力量上能超越你的戰士，即使在人類之中也沒有幾個吧？正因為王也認同了這一點，才會把你派到這裡來。」
「……唔……」
他趁費爾瑟的呼吸短暫平復下來的瞬間，接著說道：
「不過，你可別忘了。我們──還沒達成王的命令這件事。」
「唔……該死的魔導人偶……這等弱者之流還給我四處逃竄……」
費爾瑟似乎終於想起了他們的目的，煩躁地踹了一下地面。
薩波對那段話依然記憶猶新。在接受命令的那一天，費爾瑟自信滿滿地說：「擁有超然力量的鋼虎族，定能輕易殲滅人類製造的巨魔像。」
這話雖不中亦不遠矣。巨魔像山谷中的巨魔像被人族視為強敵，但是費爾瑟擁有能撕裂萬物的鉤爪，以及強大無比的身體能力，在他看來巨魔像根本就跟木偶差不了多少。而黑羽族能無視複雜地形，某種程度能夠彌補鋼虎族的缺點。於是薩波便提議只要兩者聯手，不需太久的時間就能達成任務。這是王、費爾瑟及薩波三人間的共同認知。
而出乎他們意料之外的幾點，分別是巨魔像的學習能力。在廣大範圍中分散棲息的母體巨魔像，即便擁有翅膀也無法一次捕捉到它們的身影。最後是它們立刻選擇逃走的判斷能力。
然而，薩波並不著急。因為雖然耗時，但計畫正走在正軌上。
「你冷靜點，一切就快結束了。母體僅剩寥寥數隻，很快就能把它們一網打盡。只要能毀了母體，哪需要在意那一兩隻人類。王應該也會對忍辱負重的我們給予高度評價才是。」
這還真是出乎意料。之前應該確實沒有人發覺才對。這幾年之間，他們一次都沒有遇見過人類。
但是會發出那種挑釁，毫無疑問是意識到了薩波等人的存在。
他有種不祥的預感。他也已從定期聯絡中接到了勇者已經出現的消息。費爾瑟只有勇猛，薩波則是勇猛與慎重兼備。費爾瑟將慎重批評為膽小，然而薩波並不這麼認為。
薩波若是膽小，那麼費爾瑟和薩波尊敬得不得了的王，不就也成了個膽小鬼。
「那只是在虛張聲勢，我們的存在不可能曝光。他們只是想引蛇出洞。」
薩波動著腦袋，快嘴說出違心之言。他們犯了兩個錯。
第一，薩波手上擁有防礙探測魔導具，而就在他離開費爾瑟身邊的瞬間中了魔法。
第二，面對那低級的挑釁，費爾瑟反射性地吼了回去。
不過，一切還沒結束。他們的存在已經曝光，但雙方還沒有到碰頭的地步。
這片土地無邊無際，且薩波和費爾瑟擁有妨礙探測魔法的魔導具，他們會被找到的可能性微乎其微。
薩波一邊冷靜地在腦袋裡做著盤算，一邊接著說道：
「說起來，你現在肚子也餓了吧？不補給一下，我看你連半分力都使不出來。」
「……你說得沒錯。」
在這座幾乎沒有活物的巨魔像山谷中，用餐的機會十分有限。費爾瑟不進食也能維持某種程度的活動力，但空腹時力量則會大幅減弱。
薩波會阻止費爾瑟，也是因為現在正是他的力量枯竭之時。
費爾瑟個性衝動，但絕不是個笨蛋，只是把暴力奉為圭臬。
確認費爾瑟的怒氣減弱之後，薩波背地裡嘆了口氣。
兩人交情已久，但每當在安撫費爾瑟的時候，薩波都有種把自己獻身在捕食者面前的感覺。
費爾瑟高聳的尾巴微微低垂了些。
「說到底，那幾個傢伙不見得還在巨魔像山谷里。我可不認為，他們正面受了你這聲咆哮，還能承受得住。很可能早就夾著尾巴跑了──」
就在薩波正要這麼說的那一刻──
『沒想到你們居然真的不現身，真是幾個讓人瞧不起的傢伙！居然連接受挑戰的氣概也沒有，我敢肯定──你們絕對稱不上戰士！你們要是想像老鼠一樣夾著尾巴逃亡，我們也不打算追。你們如果還有那麼點自尊心，就給我光明正大地放馬過來！』
「唔──」
遠方傳來的正是與昨日發出挑戰相同的聲音。
這聲音連耳朵不太好的薩波都聽見了，五感敏銳的費爾瑟更不可能沒聽見。
連給薩波搪塞過去的空檔也沒有，費爾瑟的尾巴直直地豎了起來，他全身的毛髮倒豎，一對金色眼眸往聲音來處望了過去。
§ § §
伍魯茲的咆哮在無邊無際的高空中迴蕩著，聽起來就像嚎叫一般。
結束了數次的挑釁後，聲音消失了。我們稍微等了一下，不過並沒有任何反應。
看來是沒聽見。我睜開眼睛，臭著臉對捂著耳朵的愛蜜莉亞說道：
「好像沒聽到，換個地方吧。」
「這麼做有意義嗎？」
「有。如果那幾個傢伙已經離開巨魔像山谷就沒意義，但可能性應該很低。」
獸人多半都擁有強烈自尊心及野性。他對伍魯茲最初的挑釁做出的反應就顯現出這一點。
既然如此，為什麼只發出吼叫卻不現身呢？
有可能是他本人忍耐到了極限──恐怕是有阻止他的夥伴存在。
獸人是統稱，其中還是有優劣之分。基本上愈是擁有強韌肉體的種族，野性就愈強。
我原本推測具備飛行能力的獸人起碼有兩隻。總的來說，具備飛行能力的獸人多半有戰鬥能力較弱的傾向，所以應該是這方在進行阻止。
那接下來就容易了。只要一直重複這個動作，直到他們上鉤就好。
釣獸人這種事可比釣魚簡單多了。那些傢伙既像人又具智力，所以我能預測他們的行動。
伍魯茲在懸崖上找了個顯眼的位置蹲點，吼叫了起來。
「伍魯茲，他們好
像不在這裡，我們去下個地方吧。」
「我覺得事情再怎麼樣也沒這麼單純吧……」
這個作法的原始提議人是愛蜜莉亞，如今她卻不安地咕噥著。沒事的，就我所知，獸人都很單純。
「不過，今天都沒有魔物出現呢。雖然探測的結果倒也不是完全沒有魔物啦。」
如愛蜜莉亞所說，跟昨天比起來，今天我們完全沒有碰到半隻魔物。
「或許是因為伍魯茲的咆哮而心生警戒了吧。」
「巨魔像有這種智慧嗎？」
我的視線落在走在身旁的伍魯茲身上，他似乎察覺到我的意圖，緩緩地搖了搖頭。
「但是……這裡的巨魔像有一些部分還沒弄清楚。或許有可能吧。」
這句話讓我想起了前陣子的金屬巨魔像群。
「……算了……目前這些事都還無所謂。不需要戰鬥再好不過了。」
「……是啊。」
我一邊攤開地圖，一邊往目的地前進。我打算儘可能以覆蓋全土的方式，讓伍魯茲進行挑釁。我們一抵達目的地，伍魯茲便喝水稍微潤了潤喉，接著一個人爬上了懸崖。
『沒想到你們居然真的不現身，真是幾個讓人瞧不起的傢伙！居然連接受挑戰的氣概也沒有，我敢肯定──你們絕對稱不上戰士！你們要是想像老鼠一樣夾著尾巴逃亡，我們也不打算追。你們如果還有那麼點自尊心，就給我光明正大地放馬過來！』
蘊含著情緒的話語響遍了四周。伍魯茲是演技派耶……搞不好他是認真的也說不定。
我想起了剛認識他的時候。當時的伍魯茲•貝爾特血氣方剛的程度，與獸人不相上下。
正當我雙手環胸想著這件事時，一股強風從旁邊吹了過來。我抬起頭。過了一會兒，一陣咆哮傳了回來。
「──哦──啊啊──啊────────────────哦──」
一秒、兩秒、三秒……比昨天的咆哮要長上許多。看來似乎是氣炸了。
雖然無法精確得知所在位置，但能以我們目前的所在地為起點，推算出大概的地點。
或許是因為生物強度的基準不同，我全身寒毛直豎。就在我皺起眉頭的瞬間，聲音立刻從我們的正上方爆發開來。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
這是伍魯茲的咆哮，其中不帶任何意義，單純只是個威嚇對方的聲音。
這聲音撼動了我們藏身處的岩壁。要是我等級低一點，或許會因為腦袋震盪而受到影響。
伍魯茲的聲音停止後，過沒多久又有一聲咆哮傳了回來。愛蜜莉亞機警地捂住了耳朵。
我們不會主動去找他們，我們需要的是動搖對方。獸人這種生物，只憑這點就會上鉤。
就算有個加減懂得動腦的人在，獸人是無法控制自己的衝動的。
有好長一陣子，雙方就這麼互相咆哮著。不久之後，以伍魯茲的咆哮為結尾，結束了這場你來我往的應答。
伍魯茲正在非常明顯的位置蹲點。如果挑釁成功，對方應該會對他發動攻擊才是。
我們等了一會兒，對方卻沒有任何行動。看來似乎是成功忍過了那股衝動。
不過對方的反應愈來愈激烈了。接著只要稍微破壞一點彼此間的平衡就行了。
伍魯茲下來了。或許是因為持續使用聲音讓伍魯茲感到興奮，他氣喘吁吁地用冷淡的語氣說道：
「……他們的所在之處差不多曝光了。下一次挑釁就明天再來吧。」
欲速則不達。挑釁已經起了作用。獸人的自尊應該不容許他們逃之夭夭。
我想要對方的情報。魔王應該派了即使出現了數隻巨魔像也能應付的強大個體前來。我沒打算輸，但最好可以先想辦法提升致勝率。我面對伍魯茲和愛蜜莉亞說道：
「我們去找找敵方有沒有留下什麼情報。如果能查明來者的種族，就能一併弄清楚對方大致上具備什麼力量。」
我決定用溫水煮青蛙的方式解決對方。
§ § §
史蒂芬小心再小心地邁步向前，同時她的視線也看向周圍，留意不疏於戒備。
史蒂芬的感覺前所未有的澄澈。連可可亞在她腳邊踏著小碎步走來走去，她也毫不在意。當然可可亞也不是在玩，她緊抿著唇，臉上沒有了平日的傻笑。她正與史蒂芬一起警戒著四周。
或許是托此之福，史蒂芬今天還沒跌倒過半次。在她的記憶中，這種機會一年有一次就不錯了。畢竟她從以前就和大地十分親近，親近到連大地精靈都對她喜愛有加。
一行人在城鎮外頭走了一個小時，走在最前面的藤堂回頭往後方看了一下。史蒂芬平常都會差點撞上突然停下腳步的藤堂，這次卻很從容地停了下來。藤堂一臉詫異地歪頭說道：
「……嗯～你們覺不覺得今天魔物很少？」
「確實……我們都走了一個小時了，才遇到過一次魔物而已。」
阿麗雅也帶著可疑的神情放眼望向四周。連綿不絕的峽谷一如往常地一派悠然。
而就在想到這裡的時候，阿麗雅猛然驚覺一件事。
「咦？嗯？史蒂，你今天狀況不錯嘛……居然還沒給我們惹過半次麻煩。」
「……阿麗雅你當我是什麼人啊？」
阿麗雅別過了眼神。藤堂和莉蜜絲也不發一語。此時，史蒂芬用盡全力地宣布道：
「因為我今天幹勁十足！」
「麻煩你平常也這樣好嗎……」
「好了～我們快點往前走吧！大家就放一百二十個心吧！」
這是個重大的任務。亞雷斯吩咐過她，萬一出現了獸人或是勇者敵不過的魔物，就不要猶豫地發動攻擊。
換句話說，就是擔任護衛的工作。她非常清楚，聖勇者的護衛是個多麼重要的工作。她平常也不是不認真工作，但今天不管怎麼樣她都是幹勁十足。
史蒂芬不顧藤堂詫異的目光，跟可可亞一起握拳高舉，為自己加油打氣。
§ § §
我不是戰士。我沒有騎士道精神，只要能達成目的，我能容許使用各種手段。
我們輕易地就找到了獸人曾經出現的蹤跡。如我所料是在伍魯茲聲音可達的範圍內，就在一個洞窟之中。
我觀察著刻劃在岩壁上的凌亂爪痕。附近沒有本體的氣息，不過倒是留有直到剛剛還在這裡的跡象。愛蜜莉亞摸了摸那被盡情抓出來的近似斬擊的痕跡，接著將視線往下方看去。
即使是同一種族，獸人的能力會隨著身上的野獸基因多寡而有高有低。外貌和身體能力狀況與基因多寡成正比，基因愈多外貌會更近似野獸，也擁有較佳的身體能力，但同時野性也較強，所以在人族城鎮中幾乎看不見他們的身影。
留在岩壁上的爪痕以四條飛揚的平行線條為一組。一般獸人都是以鉤爪為武器。隨著種族不同，鉤爪甚至比低等的劍還銳利，甚至有人會以鉤爪作為素材來打造劍。
在我身旁進行調查的伍魯茲低聲說了一句：
「……很強。」
洞窟里有著強者曾短暫停留此處的獨特氛圍。擁有高存在力的人物，光是隨意一個動作就能在世界上留下痕跡。若是該人物內心情緒激昂，這現象就更加顯著。
光憑銳利的爪痕，就能知曉該種族並非一般的獸人。從痕跡看來，這隻獸人是個野獸基因相當強的對手。他應該幾乎全身都被體毛覆蓋，但地面上卻沒落下半根毛髮。
在物理性質方面最佳化的存在，是僧侶的天敵。伍魯茲是半巨人，身體能力強大所以還好一點……
他在評估過對方的力量後，心裡應該有著跟我一樣的感想吧。我對著面色嚴肅，正在咕噥著的伍魯茲說道：
「是貓。」
「……你在說什麼？」
伍魯茲一臉詫異。愛蜜莉亞也露出不可思議的表情。我摸了摸留有爪痕的岩壁。
「這是下次挑釁的關鍵字。」
不過，作戰計畫沒有變更。對方是對人類造成威脅的魔王軍。他們戰力豐富這點早在意料之內。
「對方應該在貓科獸人中也算是最高等的個體。我不知道是老虎還是獅子，不過這類種族極度討厭被當成低等種族取笑。他一路累積至今已經幾乎到了極限，下次應該就會上鉤了。」
「亞雷斯……你有信心能打贏他嗎？」
我的等級有93級，但我是個僧侶。跟同等級的戰士正面對決，十之八九會輸吧。
不過，想要贏過野獸，並不需要擁有比野獸更強大的力量。
愛蜜莉亞和伍魯茲都在等待我的
回答。我不能讓他們覺得不安，於是便以強烈的語氣回答道：
「有。」
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