第十一卷 第二個故事 第四章 短暫的春眠（2/2）

護堂的心瞬間感到強烈的悸動，應該說是一瞬打到了他的要害。

「對了，有件事忘了說，雖然是和薩巴里尼有關，那個人在稍早之前被發現了，他被梅爾卡托吹飛後，一直都在海里漂流。」

「真的嗎！？真虧他還能活下來！」

為了這個時候的動心不被她發現，護堂刻意大聲回答。

不過他本來也沒打算演戲，那個老人還活著這見事情的確是個喜訊。

「用盡全部能用的魔術，在充滿暴風雨的海上漂流整整一天，今天暴風雨停下來，使魔鴿子才飛到這個館裡，報告他還生存的消息，現在正派船前去迎接他，今晚大概就會直接送醫。」

「太好了，等會要去探望他一下。」

當晚，護堂和艾莉卡和昨天一樣，睡在同一房間裡。像往常一樣，在床上張開了看不見的國界，兩人一起躺在床上。

倒楣的薩巴里尼老先生從港口送到了醫院，所以今晚不在這裡。

鑑於這或有或無的理由，其實在其他房間睡也沒關係，但是艾莉卡沒有這樣做。不知為何，護堂也沒有提出異議。

應該是剛結束死斗的關係，兩人情緒都有些高漲。躺在床上卻無法很快入睡，三言兩語隨便閒聊著，彼此輕聲搭話。

然後一夜過去，草剃護堂回國的日子終於到了。

兩個人乘坐《帕農摩斯》的車來到巴勒莫市內的綜合醫院，和安全救出的瓦爾提魯·薩巴里尼再見面。

「呃，這次我太不小心了，如果還有機會要我幫忙的話，請一定要說一聲。下次我一定會立功的！」

聽說昨晚的狀況還十分地憔悴。

這個老先生住在比其他病房都要豪華很多的個人病房，像是不知道要禁菸的模樣點火抽起雪茄，還提出想要復仇的請求，似乎沒有外傷，臉色也很好。

入院理由據說是單純過勞，自己的擔心好像是多餘的。

面對這個精力十足的老爺子，護堂苦笑。

之後，和艾莉卡一起前往巴勒莫機場。

不知道為什麼，與從薩丁島飛來的璐克蕾琪雅·索拉相遇了。

「沒想到會和命不該絕，還替地中海取回平穩的你再次相逢……喔，看來你也發生很多不得了的事情。」

意外有點俗氣卻擁有超然美貌的璐克蕾琪雅用錯愕的語氣說話。

在飛機場的候機室回憶起了「很多不得了的事情」時，讓護堂「唔……」不禁愣在那裡。

「沒錯，這個人的話，會以驚人的速度依狀況的變化做出反應，已經可以說他是位毫不遜色的魔王大人了。」

才剛說完話的艾莉卡卻迅速板起臉孔，璐克蕾琪雅「喔。」小聲嘀咕。

她們視線集中在一位青年身上，金髮的美男子，身高頗高，以及削瘦如同竹竿般的身材。

穿著亮紅色襯衫，白色的短褲，而且散發出一股拉丁式的隨興輕率氣氛。

他帶著有如夏天照耀地中海的太陽一樣（換種說法，就是笨蛋般的感覺）的微笑朝著自己走近。

「就是你吧，你就是第七位吧，不錯啊，比我成為弒神者時還年輕喔！」

他突然對護堂搭話，俊美的聲音與他美男子的容貌相符。

但是，也許是因為他輕浮的態度影響，不太有美男子那種感覺。

「好久不見了，薩爾巴特雷卿……你今天怎麼會過來西西里？」

艾莉卡正用某個耳熟的名字稱呼這個青年。

「啊，好久不見了，你是亞倫·伊華諾維琪對吧？呃，其實到幾天前為止，我人一直都在阿根廷。」

青年一邊豪邁地搞錯名字，一邊毫不在乎開始自言自語。

「突然接到『不順從之神』出現的通知，就慌慌張張回到歐洲了，之後因為強大暴風的關係，所以前往薩丁島方面的航班全部停止了。」

名為薩爾巴特雷的青年，年紀大概也就二十歲前半而已。

護堂發現到他肩上背著的盒子，長度和形狀應該連球棒都能夠放進去，他毫無理由不寒而顫，這裡面一定放著非常危險的東西。

薩巴里尼的衝鋒鎗之類的完全沒有辦法與之相比的危險……

「暴風雨剛停我就來到薩丁島了，對當地的結社問了很多事，那邊出現的神明、還有另外一尊的神明，據說都被第七個人打倒了，我就這樣回去也太徒勞無功了，於是就來專程見一下這個新同族的臉。」

第七人，同族。那些台詞的意思只有一個。

護堂想到的瞬間，璐克蕾琪雅·索拉恭敬地對青年行禮。

「正是如此。那麼，容我重新介紹一下。這位少年，草剃護堂正是繼第六位您之後的第七位王。殺死軍神烏魯斯拉格納，又於西西里擊退腓尼基的神王梅爾卡托的弒神者。」

「這樣啊，我叫薩爾巴特雷·多尼，以後就多指教了！」

多尼對璐克蕾琪雅的介紹露出聽過就好的感覺，之後也打了招呼，正當猶豫要怎麼回答時，他又突然說出意想不到的話。

「我問你喔。我有一個提議，要不要和我決鬥？」

「嗯？」

「除了神明或者同族以外，我們弒神者根本就沒有能夠一戰的對手，相信你之後也會為此困擾，所以啊，不如把這個當成是第一次見面的紀念吧？」

護堂反射性回答這個愚蠢的提案。

「不好意思，我聽不懂你這個笑話，已經沒時間了，有什麼話請容我下次再討論。」

草草結束這次對話。護堂卻在日後對自己這個行為非常後悔。

為什麼當時會對那個笨蛋傢伙使用尊敬的語氣……因為小時候就開始接受體育派教育的關係，認為對於年長者使用敬語是理所當然的事，但果然還是要因人而異吧……

總之在最後居然來了一場出乎意料的邂

逅，不過起飛的時間已經到了。

在艾莉卡、璐克蕾琪雅以及青年多尼的送行下，護堂踏上了回去日本的歸途。

義大利的逗留時間，是十天整。

比起一開始的預測超過了一倍以上的時間。

3

在義大利體驗了如此波瀾萬丈的十天。

回國後的護堂在隨性消化掉剩下的春假，便要迎接升上高中生的四月，於是他姑且渾渾噩噩地度過這段時間。

雖然這麼說，也不是什麼都沒做。

在考試結束後，因為很在乎身體變得遲鈍，所以每天都有在持續慢跑、伸展運動等等不必使用器材的肌肉鍛練，因此從義大利歸國後，總算是保持精神狀態不會整個渙散的感覺。

距離新學期開始已經過去兩個禮拜的時間，他覺得他真的太閒了。

無精打彩度日也會肚子餓，贅肉也會增加，由於太無聊的緣故，內心突然浮現了「差不多打工」的衝動。

簡單來說名為草剃護堂這個男人就是：

「他在人性上根本就像動物一樣粗枝大葉，而且不會讓精神狀態長期處於緊繃狀態」。

因此，在四月下旬的星期四。

放學後，護堂就在祖父的熟人介紹下，得到了一個名為「收購沉睡於古老倉庫破銅爛鐵的古董店助手」的打工，前去東京都足立區的小菅。

工作結束時間是晚上十點半，時間已經相當晚了。

在回家路上，護堂被卷進麻煩當中。走在夜路上時，被七個外國人集團包圍起來。

地點在架於住宅區尚在流動的河川橋樑上。

那是條即便拍馬屁，也稱不上是乾淨的髒河，周圍是雜草叢生的河原，然後是座鋼筋製造的橋，以及雜草隨意茂密生長的河灘，腳才剛踏上去，前方就出現四人，後面出現三人。

前路和退路全都被堵死，也沒有其他行人和路過車輛。

「那個……請問有何貴幹嗎？我們今天是第一次見面對吧？」

雖然來者不善，護堂還是先柔和詢問。

七個男子們個個都很高大，體格也十分強壯。

但是可笑的地方是，他們全員都戴著面具，是那種把鼻子和眼睛遮起來的面具，讓人聯想到面具舞會，只是服裝方面卻沒有統一。

有穿西裝的男子，也有穿T恤加牛仔褲的居家風男子、穿夾克的男子。

從膚色來推測的話，其中一個是黑人，剩下的全是白人。

最引人注目的黑人看起來很危險，身高一百九十公分左右，體重推估有一百公斤以上，要說他是重量級格鬥家的話，馬上就會被人相信。

他穿著無袖背心，兩肩還刺上毒蜘蛛的刺青……

「抱歉，我不明白為什麼你們為什麼要做這種事情。」

這群人絕非善類，是義大利魔術師們的黨徒嗎？

這種出動一堆人包圍一個人的手段，護堂很不高興，但是依舊禮貌向他們問話。

要是過來找碴的對象能願意和他溝通的話，事情就不會鬧大，可以溫和而且和平地解決這個局面，不過男子們不發一語地開始行動。

「……」

那個黑人從正面接近而來，突然就用右拳打了過來，這拳絕不是外行人揮得出來的攻擊，剛才的感想似乎沒錯。

又快又重，從最短距離的軌道直擊臉部的拳。

之所以能夠閃開，是託了現在這體質的福，男子握拳的瞬間讓護堂裡面的「開關」打開了。接著，他的集中力變得敏銳，能夠清楚看到對手的拳路——

總之，向左移動迴避。

不過黑人男子果然不是外行人，他不把伸出來的拳頭縮回來，直接朝護堂的肩抓去，因為閃避拳頭時讓姿勢失衡的關係，這一招避不開了。

完全被抓住了。

黑人男子使勁把護堂抓向身邊，強力的膝擊踢了過來！

「嗚～～！」

肚子被強勁的衝擊頂到，護堂發出呻吟。

無法忍受的身體彎曲成「く」字形，膝蓋跪在地上，以此為開端，其他男子也跟著攻擊，護堂慘遭他們的圍毆。

對手是群懂格鬥技又強壯的七名大漢，被這些人不斷拳打腳踢，最後被扔到瀝青的路面上，全身傳來劇烈疼痛。

自己原本想要抵抗。

護堂本來想要依靠「公牛」的力量，對方的力量勝過自己時能夠使用的化身，但是不行，這群傢伙——對手只是人類大漢的話，力量還不夠。

如果不是和「力量」更加強勁的擁有者為敵就無法使用，護堂徹底感受到刻骨銘心的痛。

經過了好幾分鐘。

因為是深夜，完全沒有路人和行車經過，這一帶就好像被施加了生人勿近的魔法一樣，護堂慢慢叫喊：

「把……把人當成沙袋一樣打……你們幾個，知道什麼事情該做什麼事情不該做嗎！」

聽到這聲怒吼的七人男子集團，上氣不接下氣地低吼。

「可惡，他這個怪物……」

「他、他果然是我們應付不了的對手……」

「夥伴們，不要失志。如果這個任務失敗的話，我們就無家可歸了！」

說著這一類的話，好像他們是被害者一樣。

不過說不定也不能怪他們，護堂現在的確滿身是傷，可是傷勢相較之下，卻還是十分有精神，反而是襲擊的那方打到自己手腳發疼了。

正面給予護堂臉部一記左勾拳的男子，腕部已經扭曲成奇怪的角度，拳頭似乎也碎掉了。對護堂的小腿骨低踢的男子，反過來低頭按住自己的腳。

……艾莉卡曾經說過，弒神者的骨頭比鐵還要堅硬。

所以在不知道的情況下用空手就對各個骨頭——頭蓋骨或額骨、下顎骨、肋骨、大腿骨、小腿骨等等地方痛打的話，結果就是這樣吧。

不過，護堂身上的瘀傷、擦傷和內出血也是多到數不清。

只是骨頭沒有折斷，也沒有碎裂，肌肉和韌帶也都沒有受傷，腦和內臟提不用提了。而且最重要的是，護堂只有重傷時才能使用的『駱駝』現在還不能夠用。

簡單來說，也就是這個傷害沒什麼大不了的。

「看來除了死命一拼，已經沒有其他手段了……大夥們，亮傢伙出來！」

看似七人組領導的男子手上，忽然顯現出了雙刃斧！

其他男子的手中也一個一個將危險的道具——細身的劍、手槍、附護手的短劍、以及錘子之類的武器都亮出來了。

這是艾莉卡也會用的召喚武器魔術，這些傢伙果然都是魔術師！

護堂開始害怕，對方空手就算了，連刀械和飛行道具都拿出的話，已經不是自己大叫幾聲「好痛啊！」就能了事——不，自己應該能夠承受這些攻擊，但是一點也不想再嘗試了。

為了突破現況，要怎麼做！？想到的瞬間，護堂終於使用那個化身。

「若吾乃銳牙難近身者，便遵從主之言給予違背契約之人破滅鐵槌！」

這個化身應該可以用——想到的同時，瞬間就將它叫出來。

受到言靈的影響，下面流動的河水變成混淆的黑色，一邊飄散出藍黑色的火花，一邊變化為一個形狀。

烏魯斯拉格納第五個化身『山豬』。

要破壞巨大的某物時才能叫出來，全長二十公尺的黑色神獸，總之，這次是指定要轟飛這座橋才召喚出的。

「嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊！？」

看見眼下出現的神獸，七人組異口同聲地慘叫。

下一瞬間，『山豬』像往常一樣大聲咆吼。

嗚喔喔喔喔喔喔喔喔！

大吼的『山豬』向垂直方向跳過去。

在頭槌和撞擊的威力之下，鋼筋造的橋也輕輕鬆鬆——像破壞紙製品般被撞個粉碎，還趁著勢頭，往正上方的數十公尺處跳飛出去，讓東京都足立區的夜晚中留下了一隻外形雄偉的剪影。

另外，『山豬』的叫聲像超聲波一樣似乎弄壞了什麼。

響徹雲宵的咆吼聲將住宅街的玻璃震破碎裂，或是出現裂痕。

近距離受到這攻擊的七人組，像受到衝擊波攻擊一樣被吹飛，而且被捲入橋的崩壞掉到橋下——河原那邊，倒楣一點的幾人則是直接摔進汗水裡。

順便一提，召喚者護堂早就跑到河原上方避難了。

在『山豬』跳躍時，他飛快地跑了下去。

「真是對不起！」

「非常對不起！」

「關於這次的愚行，就請饒了我們的小命！」

「請饒了我鄉里的家人和親人！」

橋上的戰鬥（？）結束後。

在附近的居民、消防員和警察陸陸續續聚集到事件現場後，護堂和七人組連忙逃跑到一座公園裡面，然後七人組就突然「跪地叩頭」。

看來他們知道跪地叩頭是最高等的謝罪方式。

順便一提，這群傢伙說的是義大利話。拿下那個愚蠢的假面後，都是一些年輕的臉孔，護堂不禁大吃一驚。

感覺都是十幾歲後半到二十歲前半的傢伙，與其說是魔術師不如說是不良少年集團……

「最後我也出手（？）了，這事就算扯平，我說你們啊，為什麼要做出這種事？」

護堂詢問將龐大的身材努力縮在一起、跪地求饒的他們。

「就算想綁架我勒索贖金，我家也沒有那個錢——也不是沒錢。應該說，老媽不會那麼乾脆直接付贖金，而是會對變成肉票的我說出『不想花那個錢，所以請你自己逃出來』這種話的母親……」

「呃，不是的，我們的目的不是這個。」

「是啊，其實我們是從米蘭來的，現在那邊開始流傳一些關於草剃大人的流言。」

「流言？什麼意思？」

被用著恭維態度的義大利語告知這件事時，護堂又皺起了眉頭。

「雖然還是以沒有確認的情報形式……最近，在南義大利有位類似『弒神者』的日本男子出沒，並且和神進行了戰鬥這種流言，然後我們的盟主薩爾巴特雷卿說『地盤被人大鬧一番』這種話，似乎相當生氣。」

「薩爾巴特雷……喔，你說那個人啊，但是他為什麼要生氣？」

在機場遇到的那個嘻皮笑臉青年，看起來應該沒有在生氣啊。

「因為薩爾巴特雷卿乃是戰士中的戰士。是『不順從之神』顯現的話，就非得和其一戰的大人物，而應該要由自己打倒的敵人被草剃大人搶走，才會讓他非常生氣吧。」

「戰土中的戰士」」

對薩爾巴特雷·多尼這個人物的印象，沒有比這形容詞更不符合的詞彙了。

「不會吧！」護堂下意識回答這種話，但是這時候，卻想到起那個圓筒形的盒子——從裡頭感到的危險印象又被喚醒了。

似乎是弒神者的直覺察覺出了他的本性，而對自己警告嗎……？

「那麼，你們幾個是受那個男人的命令來襲擊我嗎？」

「呃……似乎是這樣。」

得到了一個奇妙的回答，護堂對這七人組的臉依序看了一遍，然後擺出不悅的神色說「然後呢？」這種話，這個效果立刻就出現了。

「薩、薩爾巴特雷卿對在當地幫助草剃大人的《赤銅黑十字》——也就是，對我們的上層組織下達命令。就算動用武力，也要把日本的王草剃護堂帶到自己那裡。」

他們似乎不是被護堂的威嚴嚇到，而是魔王的惡名起了作用。

七人組的領導慌張道出意外的事情。

「啊？所以你們幾個人是艾莉卡的同伴囉！？」

「不是同伴，是隸屬他們的下級組織。接受上面的指示，負責打雜和做些地下工作之類的部門。」

「類似暴力組織里的上下關係嗎……」

想像了一下像是○○組系的暴力團、△△組一樣的組織，護堂大概明白了。

「要對魔王弒神者施加『蠻力』這種暴行，要《赤銅黑十字》派遣自己所屬的人員做這種事，他們還是會有所顧忌……所以，我們就被送過來了。」

「但是為什麼要動手動腳呢？透過交談或者文書商量不就好了？」

護堂是認真提出這個建議的。

可是七人組卻露出了沉重的表情。

「這要怎麼說才好，會被魔王給殺掉的。」

「他們是連神都能殺掉的人，那種內心一旦發狂起來，會強悍到超乎我們的理解，就像是現在的草剃大人也在發怒——」

「呃，我發怒？我覺得我可以說是溫厚，或者說是意外穩重的人……」

「您在說什麼啊。為了打倒我們，甚至殘暴到不惜解放神獸——就算年紀輕輕也是弒神者，可以和薩爾巴特雷卿相提並論的狂暴武者，我們由衷欽佩。」

「……另外，關於艾莉卡的事。」

從西西里以來，就一直被人投以畏懼和恐怖的眼神注視的體驗。

這讓護堂很不舒服，於是他改變了話題。

「那傢伙的話，應該就會想出更加溫和的做法，那她現在在做什麼？應該要先打一通電話給我吧？」

分離前，姑且有先互相交換聯絡方式。

要自己主動打給女孩子或發簡訊之類的，他還是有點害臊，所以護堂沒有聯絡對方，但是他也很難想像艾莉卡會一樣矜持。

「小姐——布蘭德里卿被追究幫助草剃大人的責任，在薩爾巴特雷卿息怒之前，要處以禁閉處分。」

「禁閉？」

在跪在地上謝罪說明狀況的年輕人面前，護堂開始思考。

看來狀況非常不妙——