第十四卷 第八位弒神者 第1章 托斯卡尼前奏曲（1/2）

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1

披星戴月、風塵僕僕地跑遍各個地方——

這句簡短的描述，道盡了護堂遠征義大利·托斯卡尼的經歷。

護堂在這次遠征的最後和神獸對決，但他對這場決戰的印象並不深刻，反而是『短期內進行了長距離移動』的感慨，在他心中留下了深刻的印象。

這件事發生在草剃護堂剛成為弒神者的時候。

也就是他在義大利北方的加爾達湖畔，和『同族』的薩爾巴特雷·多尼進行決戰後的事情。

那天早上，護堂跟多尼告別後，艾莉卡對他提出了一個邀約。

『對了，護堂，我們去米蘭後順便到托斯卡尼滅了神獸吧音符』

護堂的旅程就是從拒絕這個邀約後開始。

正確來說，護堂是趁機逃離艾莉卡，他的目的地是義大利北部的古都維洛納，那座城鎮也是羅密歐與茱麗葉的故事舞台。

維洛納離加爾達湖不遠，而且還有國際機場。

一到維洛納以後，護堂二話不說直接衝進了機場裡面。

這是一座深具歷史的古都，和大文豪但丁也頗有淵源，裡面還有古羅馬時期建造的圓形競技場，現在也會被拿來當成活動會場，著名的大教堂和教會也非常漂亮。

護堂來到這個觀光勝地，卻斷絕了所有的誘惑。

因為他要是繼續逗留，一定會被艾莉卡抓住，然後拜倒在她的石榴裙下，成為那個美艷少女一輩子的伴侶——

其實，這樣的未來想必也十分甜蜜。

不過護堂才剛升上高一，他不想這麼早決定自己的未來，所以就沒有聽艾莉卡解釋『擊退怪物』的詳細內容，便逕自來到機場，這也代表他快被艾莉卡壓倒性的魅力攻陷，才會做出這種性急的行動。

總之護堂幸運等到其他旅客取消座位，搭上了上午的最後一班飛機。

話雖如此，在飛機起飛前都不能大意，護堂提高警覺，因為他不知道艾莉卡會用什麼手段阻礙他出國。

幸好護堂搭乘的飛機平安起飛了。

「也許是我多心了……」

護堂坐在機位上喃喃自語。

艾莉卡大概也放棄了。實際上，她安排的行程太誇張了，護堂才剛和歐洲最強的弒神劍士決戰，隔天就要跑去擊退莫名其妙的怪物，未免也太趕了。

而且草剃護堂是個和平主義者，他不想進行毫無由來的戰鬥……

在護堂沉思的時候，飛機抵達了瑞士的蘇黎世機場，他打算在這裡轉機回去東京。

離下一班飛機起飛還有三小時，護堂需要先消磨一下時間。

於是，他在免稅商店前的咖啡廳享用咖啡，度過了一段久違的悠閒時光——

喝著咖啡的護堂，和某個人不期而遇。

「唉呀，護堂，想不到我們會在這裡碰面，真的好巧喔！」

艾莉卡·布蘭德里走向護堂，還刻意表明他們的相遇是巧合，她臉上的微笑看起來既邪惡又虛偽。

「呵呵呵，一定是我本性善良，神明才會這樣獎賞我。」

「等等，艾莉卡。你根本和我搭同一班飛機吧，不然你怎麼可能出現在這裡。」

護堂的腦海里浮現了某種猜想。

例如艾莉卡迷昏了其中一位旅客，搭上那一班客滿的飛機，一位金髮美少女就那樣若無其事地坐在空的機位上……

這純粹是護堂的妄想，可是艾莉卡真的很有可能做出這種事情。

「我沒有做出任何牴觸法律或倫理的事情喔，只是拜託一位在維洛納的朋友，請對方借我一架私人客機罷了。」

「是、是喔。」

聽艾莉卡這麼說，護堂也放心了。

接著，艾莉卡露出了一個笑容可掬的虛偽表情。

「可是啊，如果護堂不肯聽從我的要求，前往東京的飛機可能會遇上什麼事故喔，好比機長突然身體不適之類的。」

「！？」

「這樣一來，護堂沒辦法離開這裡，還會給許多人添麻煩……」

「你想威脅我！？」

「怎麼會。這是愛人的小·小·請·求音符」

艾莉卡坐到護堂身旁，還靠在他的身上。

性感的魅惑肉體緊貼著護堂，散發金紅光澤的髮絲輕撫他的臉頰，護堂甚至能聞到她身上的香水味。

可悲的是，護堂心跳加速、意志大受動搖。

對一個從沒交過女友的高中男生來說，這也是無可奈何的事情。

「而且啊，我現在不太高興喔？你沒有向我道別，也沒有給我一個愛的擁抱，就這樣丟下我這個愛人離去……」

「…………」

「我沒辦法等到下次和你相見，只好用鋌而走險的手段把你挽留下來，相信所有的義大利人都會同情我的遭遇。」

「不、不過，愛人是你單方面的說詞，我又沒有承認。」

「唉呀，我們不但瘋狂熱吻，還同床共枕過唷，事到如今你還想否認嗎？」

「那、那是為了對付神和多尼那個笨蛋才逼不得已……」

事實上護堂很清楚，他和艾莉卡的關係『並不尋常』。

所以他也沒辦法義正詞嚴地反駁，不過無法甩開親密的肢體接觸，單純是腕力敵不過艾莉卡的關係，艾莉卡能用神奇的魔術強化體能，發揮出遠勝重量級摔角手的霸力。

「另外啊，我剛剛獲得了一個情報。」

艾莉卡湊近護堂耳邊說悄悄話，護堂滿臉通紅、身體也變得更僵硬。

可是當他聽見情報後，表情立刻恢復原有的嚴肅。

「那個在托斯卡尼出沒的鰻魚狀怪物……之前的目擊情報都是在深山裡，但是昨天深夜，那個怪物出現在中世的城寨遺蹟中，大肆進行番破壞喔。」

「有人傷亡嗎！？」

「這一點倒不必擔心，那是一個無人的遺蹟，只是附近有其他的城鎮，怪物很有可能會跑到那裡。」

「看樣子不是普通的巨大生物啊……」

對方是神獸，似乎和烏魯斯拉格納的『山豬』權能是同類。

護堂原以為對方會像未知生命體一樣，靜靜地隱匿在深山裡低調生活。

「多尼就住在那裡，交給那傢伙不就得了？」

「你這麼說也沒錯啦，但是情況變得越來越緊迫了……事已至此，那位大人的存在也會是一種麻煩。」

「那個笨蛋，就跟一把雙刃劍一樣嘛……」

薩爾巴特雷·多尼惹麻煩的能力，遠遠高於解決問題的能力。

護堂能理解艾莉卡的言外之意。

「佛羅倫斯的魔術結社已經在想辦法解決了，不過如果對方是神獸級的生命體——他們是不可能解決的。」

艾莉卡現在整個人坐在護堂的大腿上面，護堂感受著她軟玉溫香的身體，內心卻漸漸地恢復冷靜。

「世上能對付神和神明眷屬的只有弒神者，換句話說，只有你和你的同類可以應付喔，草剃護堂。」

艾莉卡搬出這種測試護堂器度的說法，護堂也只好認命了。

草剃護堂是一位和平主義者，他不喜歡無意義的戰鬥，可是他的責任感和公義心也比一般人更強烈。

於是，護堂的第三次義大利之旅倉促成行。

他們花了一小時，從蘇黎世飛到米蘭。

2

「萬一對方是神獸，那我們只有二個選擇，一是拼命殲滅敵人，二是拼命爭取時間。」

這句話出自艾莉卡的同事克拉倫斯之口。

他是一位荷蘭出身的光頭黑人。

「我要聲明一點，這個選擇要有我們大騎士等級的魔術師，組織適當的迎擊部隊才能成立。否則『向神明祈禱後趕緊逃難』才是最好的唯一選擇。」

「這麼說，對方是非常高強的敵人囉。」

這裡是《赤銅黑十字》的米蘭本部大樓，地點是樓中的幹部專用待機室。

室內有沙發之類的調度品，還有私人的小酒吧和撞球桌，是一間充滿豪華氣息的房間。護堂在這裡和三位大人物見面。

艾莉卡到其他房間換衣服，因此在場都是男人。

其中一人述說著和神獸對戰的難處。

「沒錯，不過弒神者是連神獸也無法匹敵的超越者。」

「沒有這麼誇張啦……

「不不不，那是你接連面對各種破天荒的戰鬥，認知才會變得不正常。」

提出這個見解的人名叫詹那洛·

凱茲。

他是一位身材矮小而壯碩的青年，留著一頭黑髮和海盜般的鬍鬚。外觀看上去像三十多歲，實際上才二十出頭罷了，身上散發出一種粗野又隨和的氣息。

「除了弒神的王者以外，能和神獸匹敵的肉骨凡胎，頂多只有保羅而已，而且肯定會是一場捨命搏鬥的硬戰。」

保羅——也就是保羅·布蘭德里，是艾莉卡的叔叔和監護人。

護堂看著詹那洛提到的第三個人，對方露出了苦笑。

「這句話並不正確，有這種實力的不只我一個。」

「不過，你是最擅長和神獸戰鬥的吧？」

「這純粹是經驗使然——我和你的同類，也就是其中一位弒神者頗有交情，所以才會常常碰到神獸。」

交談途中，保羅將話鋒帶向護堂。

在保羅湛藍眼眸的凝視下，護堂不禁心頭一震。他在半小時前，從蘇黎世飛到米蘭的馬爾朋薩機場，來到這座赤銅黑十字的本部。

今天是護堂第一次和『艾莉卡的叔叔』見面。

有那樣一位貌美如花的侄女，保羅本人也長得非常英俊。

他留有一頭略微及肩的長髮和鬍子，二者在他端正的臉龐上增添幾許精悍的神采，另外他的體格也十分壯碩，隔著那一身輕便的上衣與外套，也能看出底下有一副受過嚴格鍛鍊的筋骨。

不過比起保羅的外貌，他的言行舉止更加吸引護堂。

保羅是個很有格調的人，他略嫌野性的容貌和輕便的服飾，不但無損他天生的氣質，反而襯托出他的個人魅力。

雄偉、知性、華美、高貴——

護堂第一次遇到如此完美體現騎士稱號的人。

「呃，各位，你們不用對我這麼恭敬沒關係……我是在場最年輕的人，請你們用平時的語氣談話就行了。」

在場的這三個人和薩爾巴特雷·多尼不同。

尤其保羅的恭敬對待，更令護堂誠惶誠恐，所以他才會提出這樣的建議，身為一個最年輕的高中生，這是理所當然的禮貌性考量。這時凱茲貼近護堂說明。

「咦，真的沒關係嗎？真是太好了。幸好第七位魔王是個講理的人，對吧？」

「詹那洛，就算這是王主動提出的，你也要客氣一點。」

相反的，克拉倫斯對同僚的言行頗有微詞。

「感謝您的貼心顧慮，王，對我們這些鑽研魔道的人來說，向魔王表示敬意是很自然的事情，用輕鬆的語氣和魔王交談反而比較困難。」

這位禿頭的黑人恭敬地陳述完後，露出了一個親切的微笑。

「所幸在下克拉倫斯，也還略懂臨機應變之法。我會將您的貴言謹記在心，做出適當的考量，還望您多多指教。」

最後，克拉倫斯坐在沙發上優雅地點頭致意。

克拉倫斯的機智對答和優雅氣質，護堂只能苦笑以對。剛才對方的回應，的確很像艾莉卡的同僚會做的事情。

保羅也對部下的不同反應露出苦笑，他對護堂說：

「草剃護堂，你是王者，我們當然會盡最大的努力尊重你的意志，但接受我們騎士的敬意也是王者的職責，這點希望你能多多包含諒解。」

「敬、敬意是嗎？」

「我們對所有的弒神者都抱有最崇高的敬畏之意，這和他們的品性或經歷無關，只因弒殺神明是一件值得尊敬的豐功偉業。」

保羅在談話時，眼神也直視著護堂的雙眼。

礙於對方真摯堅定的視線，護堂只好點頭答應了。

「撇開尊敬所有魔王這點，我個人也願意對草剃護堂提供最大限度的禮遇，不論你身在歐洲或是異地。」

「咦！？」

護堂被這個出乎意料的提議嚇到了，保羅露出了一個充滿男子氣慨的笑容。

「理由有以下幾點。首先是我聽聞你的為人後，認為系是個很正直的少年，其二是你對我有恩，如果沒有你草剃護堂，我的侄女不曉得能否活著回到米蘭。」

「您千萬別這麼說，艾莉卡她也救過我啊。」

自從在薩丁島認識艾莉卡以來，護堂一路和她攜手合作、共度許多難關。

而且艾莉卡提供的幫助遠比護堂大多了。如果要說到恩情，護堂才是真正受人恩惠的一方。

護堂急忙搖頭否定，保羅的態度也忽然變得吞吞吐吐。

保羅猶豫了一會，他輕咳一聲後開始娓娓道來。

「那麼我再多加一項，呃，該怎麼說。身為艾莉卡的養父，我總要代替艾莉卡去世的雙親，關照一下女兒的交往對象。」

「交、交往對象——」

護堂這才恍然大悟。仔細想想，現在這種情況不正是拜訪『交情深厚』的少女家，和她的雙親見面嗎……

「因此，於公於私我都有理由幫助你。由於你是個過於破格的存在，我不好扮演一位頑固的父親，也不曉得這樣是好還是不好。」

保羅會用對待晚輩的語氣稱呼護堂，看來他真的相當煩惱。

不過護堂完全沒有埋怨的念頭。這種樸實呆板的生疏反應，更有一位養父的風範，護堂很喜歡保羅這樣的舉止。

「總之，我覺得小女太聰慧了。現在我很慶幸艾莉卡的對象沒有她那麼機敏過人，也不像薩爾巴特雷卿一樣自由奔放。」

「您這麼說，真是太抬舉我了……」

護堂和保羅·布蘭德里對看了一陣子，然後同時露出苦笑。

艾莉卡的叔叔不像侄女那樣充滿心機，他是一位個性隨和又具有常識的人，護堂對他抱有一種不可思議的親切感，大概是他們都被那個天才耍得團團轉的關係。

看著保羅和護堂惺惺相惜，凱茲百感交集。

「話說回來啊，第七位魔王未免也太正經了一點，這該不會是什麼災變的前兆吧？想不到世上會出一個性格溫和的魔王啊。」

「你在說什麼啊，詹那洛。」

保羅訓誡他的部下。

「再怎麼善良溫和的弒神者，也不可能人畜無害，我敢跟你保證，草剃護堂今後會成為撼動世界的魔王。」

「保、保羅先生？」

「不好意思，我之前看過關於你的報告，知道你沒有這樣的念頭……但你肯定會成為那樣的存在。很不幸的，我和多位弒神者頗有深交，這都是經驗之談。」

「這樣啊。」

當時護堂只覺得『保羅先生多慮了』，並沒有提出反駁。

直到幾個月後，讓堂認識了多位同類、並且想起了保羅的提醒和自己的諸多惡行，才深刻體認到這個預言是千真萬確。

護堂暫不表態，保羅感慨地說道。

「真沒想到，艾莉卡交往的對象是第七位弒神者啊……」

「唉，沒錯，想不到那個公主……」

「那隻狡猾的狐狸啊……」

克拉倫斯和凱茲也出神地嘆氣。

艾莉卡在他們心目中是有多『剽悍』啊——正當護堂無言以對時……

「你們怎麼了？為何每個人都愁眉苦臉呢？這樣有點奇怪喔。」

艾莉卡打開房門走了進來。

男性魔術師們立刻恢復以往的表情正襟危坐，克拉倫斯裝成若無其事的模樣，代表眾人回答艾莉卡。

「沒什麼事。對了，公主你要出發了嗎？」

「沒錯，我想先在佛羅倫斯收集情報。」

艾莉卡換上了紅色的外套和黑色的牛仔褲，交織成了簡潔的紅黑配色。地上還放著旅行用的行李箱，完全就是準備好要出門的模樣。

她只是趁著前往托斯卡尼之前，先來一趟《赤銅黑十字》的本部罷了。

接下來才要正式踏上旅途，他們的下一個目的地是古都佛羅倫斯，該地區有一條橫越托斯卡尼的亞諾河。

那頭很像鰻魚的怪物，就住在河川源流附近的山嶽地帶。

3

「真令人意外，你竟然會想搭列車。」

護堂向略感無聊的夥伴搭話。

他們在即將離開米蘭車站的特急列車頭等席上。

不過，身旁這位布蘭德里家的大小姐曾說『我怎麼可能去搭巴士和電車啊』之類的話。

「搭列車去佛羅倫斯，比汽車或飛機快多了，而且詹那洛要是提議開車載我們，你一定會答應對吧。」

艾莉卡有些不高興地回應護堂。

「那樣不好嗎？」

「哪裡好啊？那傢伙一定會抓准機會，在車子裡播放日本的幼兒卡通給你看。」

「卡、卡通？」

「我絕對不想奉陪。」

護堂想起詹那洛精悍的面容。

詹那洛的

臉上留著充滿陽剛味的落腮鬍，再綁上頭巾的話儼然就是海盜的模樣。那種容貌怎麼想都和卡通無緣，艾莉卡又不像在說謊……

「每個人都有不一樣的興趣。」

護堂做出了一個簡短的評論，列車在他們閒談時出發了。

這節頭等車廂有提供礦泉水、咖啡、紅酒、香檳，以及各類甜點和簡易餐點。

艾莉卡打開了她帶來的籃子。

「那是什麼？」

「我請助手幫我準備衣服，她為人十分機靈，還幫我做了旅行的餐點。」

籃子裡放了幾塊手制的三明治。

三明治是用切成薄片的麵包，外加火腿、起司、醃肉片、萵苣、芝麻菜等蔬菜製成，樣式十分精美。

「看起來很好吃。」

「那孩子本來在《赤銅黑十字》擔任見習魔術師，可惜缺乏才能差點被除籍。不過她很擅長家務，我就雇她做為我的助手兼女僕了。她這個人很有趣，改天介紹給你認識。」

聽艾莉卡的描述，護堂猜想對方是未滿十五的少女。

直到不久後，護堂結識比艾莉卡年長的亞莉安娜，才驚覺艾莉卡的形容方式有多麼桀騖不馴。

總之，護堂享用著素未謀面的女僕用心製作的料理，繼續這趟列車之旅。

流線形的高速列車從米蘭到佛羅倫斯，只花了二個多鐘頭。

護堂利用這段時間和艾莉卡閒聊，或是閱讀義大利的報紙來打發時間。明明即將前往危險的怪物巢穴，護堂卻沒有特別緊張。

因為他有一種直覺。

那頭很像鰻魚的巨大生物即使真是神獸，也不會經歷什麼苦戰。

護堂本人也是神獸『山豬』的使用者，所以他有這樣的直覺。除非在附近遇上神獸的主人『不順從之神』或其他弒神者，否則是不可能苦戰的——

「應該不會遇上那種敵人。」

到了佛羅倫斯車站，護堂自言自語地嘀咕。

護堂一個月前才和古代中東神王梅爾卡特決戰，昨晚又對上弒神者薩爾巴特雷·多尼。

這種大型戰役沒有這麼輕易發生，就機率上來說也是不可能的。

護堂抬起頭，仰望著夕陽餘暉下的義大利天空。

夕陽的鮮紅和傍晚的黑暗巧妙融為一體，衍生出一種有別於日本的黃昏風情。

「今晚我們在佛羅倫斯住一晚，等到宴席上再和這個鎮上的魔術師商議大事。有一個叫《百合之都》的結社負責解決這件事，我們先向他們打探情報——」

艾莉卡說到一半，她的手機響起了來電答鈴。

護堂有一種不好的預感，那個鈴聲聽起來仿佛是不祥的預兆。沒錯，就好像來自荒唐國度的使者，要打破脆弱的機率理論一樣——

艾莉卡確認熒幕上的來電顯示後，立刻接起了電話。

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